Глава 7

Обед закончился, как я его ни растягивала. И пришло время обучения от Арчибальда.

— Где нам выделили место? — спросил он у Сиали.

— Следуйте за мной, — ответила она, провожая нас обратно в дом.

К моему удивлению, Рэйкиар отвел нам огромную светлую комнату со множеством окон.

— Я думала, обучаться подобному нужно в подвале или чулане, — призналась, стоило войти в помещение.

Арчибальд засмеялся:

— Какие глупости. А живу я, по-твоему, где в таком случае?

— В склепе? — Я не стала скрывать очевидных мыслей.

Мастер не обиделся, а наоборот, расхохотался:

— Ты рассуждаешь прямо как Арша. Она тоже почему-то считала, что я должен жить один в темноте и непременно в ужасных условиях. Потом ходила по моему дому и неверяще рассматривала мебель, камины, витражи на окнах и картины со скульптурами. Это было очень забавно.

— Вы говорите о ней с теплом, — осторожно заметила я. — Несмотря на то, что девушка обманула ваше доверие и украла очень важную вещь.

Арчибальд посмотрел на меня, задумался ненадолго, а потом сообщил:

— Сказать по правде, сначала я ужасно разозлился. Собирался отыскать её и развеять! Но тени не смогли найти её сразу, а потом… Как только горечь предательства слегка ослабла, я понял, что на её месте поступил бы также. Поэтому, пожалуй, даже не стану сильно наказывать маленькую воровку при встрече.

— Звучит невероятно трогательно, — отметила я, передёргивая плечами. — Вам очень повезло встретить столь похожую на вас родню.

— Спасибо, — словно не замечая плохо прикрытого сарказма, ответил Арчибальд, — это действительно так. Из девочки выйдет толк. Уж я эти вещи сразу чувствую. Вот помнится, увидел впервые Рэйкиара и сразу понял: наш парень. В нём не просто есть искра, нет… Он станет одним из Мастеров.

— А где вы его встретили? — зацепилась я за возможность узнать больше о Рэе.

— В вашем мире, конечно, — не стал скрывать Арчибальд. — Мальчишка стащил у меня пальто.

— Пальто?! — опешила я.

В мыслях сразу возник образ парня, которому пришлось пройти через что-то очень нехорошее, раз он оказался один и замёрз настолько, что попытался украсть чужую вещь!

— Угу. Я оставил его на вешалке у входа в одну отличную закусочную. А этот паршивец… Впрочем, мы снова отвлеклись. Давай продолжим беседу за ужином. Если останутся силы.

— Думаете, у нас не останется сил?

— У меня они точно будут, — пожал плечами Арчибальд. — А вот ты — девушка хрупкая, нежная. Увидим. Готова к первому уроку?

— Нет.

— Хорошо. Чем меньше самонадеянности, тем меньше несчастных случаев. Поехали!

И он хлопнул в ладоши.

Наступила темнота, словно я зажмурилась, но глаза открыть не выходило. Я не видела даже проблеска света. Зато слышала как никогда раньше. Шорох справа, скрип прямо. Я шагнула назад и наткнулась на плотную тёплую субстанцию. Не стену, нет. Это было похоже на слишком густой кисель.

Я вскрикнула и рванулась вперёд, чтобы тут же попасть в чьи-то руки. Холодные. Меня бросило в дрожь. В ушах раздался тихий скрежещущий смех. Нечеловеческий. Люди не смеются настолько мерзко, что каждый волосок на теле встаёт дыбом от ужаса.

— Пусти, — прошептала я, дёрнувшись.

Объятия стали сильнее. Больше того, кто-то погладил меня по головеи принялся перебирать волосы на затылке.

Я передёрнула плечами от отвращения и закричала:

— Арчибальд!

— Да? — лениво отозвался тот. Его голос слышался одновременно отовсюду.

— Прекратите это! — приказала я.

— Нет, — ответил Мастер теней. — Только ты можешь прекратить начатое.

Теперь нечто погладило меня по спине, коснулось шеи. Да сколько же у него рук?! Меня охватило отчаяние.

— Даже не верится, что в тебе есть частица искры, — посетовал Арчибальд.

— Помогите, — жалобно попросила я, чувствуя прикосновение чужих пальцев к своей щеке.

— У нас нет времени на сомнения и метания, — раздражённо отозвался Арчибальд. — Действуй, Влада.

И тут внутри заворочалась злость. Сжав зубы, я по-настоящему закрыла глаза и призвала свой дар. Плевать на то, что я — потомок Мастера теней и должна как-то управлять тьмой… Я ведь ещё и маг огня!

Откинув голову, я призвала стихию огня, чувствуя её пробуждение и силу всем своим существом.

— Что это та?.. — Арчибальд осёкся.

Чужие руки оставили меня. Кажется, и тьма рассеялась. Но я не смотрела на них, я радостно встречала огонь и позволяла ему защищать меня. Напомнить обидчикам, что они не на ту напали!

— Влада! — закричал издалека Арчибальд. — Перестань! Убери огонь!

Я растянула губы в хищной улыбке и открыла глаза, чтобы посмотреть в глаза обидчику. И… испуганно замерла.

Красивая комната, в которую нас привели для тренировок, горела. Пол, потолок, стены… Только дыма отчего-то не было. А в центре всего этого безобразия стояли мы с Мастером теней.

— Погаси его, — приказал Арчибальд.

— Не могу, — проговорила я хриплым голосом.

— Всё ты можешь, — нервно отмахнулся он.

— Нет. Проклятье не позволит, — покачала я головой.

— Да очнись же ты! — повысил голос Арчибальд. — Огонь — это ты! И ты должна немедленно…

Он не договорил, а пламя опало. Его просто не стало. А ещё через несколько секунд меня развернул к себе Рэйкиар. Моё пламя плясало в его глазах.

— Как ты? — тихо спросил он.

— Я подожгла комнату.

— Испугалась?

— Да.

Он кивнул. А потом перевёл взгляд на Мастера теней и тихо проронил лишь одно слово:

— Убирайся.

— Времени слишком мало, — заговорил Арчибальд. — Я должен был ускорить процесс для…

Рэйкиар перевернул руку ладонью вверх, и по его пальцам заструилась красная полупрозрачная пелена.

— Совсем ума лишился?! — не скрывая злости и удивления, выпалил Арчибальд. — Ухожу! Но завтра вернусь в то же время. У нас сделка.

— Я помню. — Голос Рэйкиара подрагивал, а воздух вокруг него словно вибрировал от напряжения.

— Сумасшедший, — заключил Арчибальд, и взмахнул рукой.

Комната погрузилась в полумрак, а сам Мастер теней исчез. Ещё несколько секунд я так и стояла, поражённо глядя на место, где только что находился мужчина, а потом спросила у Рэя:

— Как он это сделал?

— Стал тенью и ушёл. И тебе лучше идти.

— А ты? — глупо спросила я.

— У меня сегодня рабочий день, — напомнил он, не поворачивая головы в мою сторону. Медленно сжав кулак, Рэй смотрел, как красная пелена растворяется на его пальцах.

— А вечером?.. — начала было я.

— Я зайду, — ответил он. — Придётся снова запечатывать твой огонь, Влада.

— Хорошо.

Я подождала несколько секунд, но так и не дождалась от него ни слова. И это заставило испытать не только вину за очередную огненную вспышку, но и болезненный укол, от которого дрогнуло сердце. Только разбираться с новыми эмоциями не было никакого желания. Не сейчас! Нет….

Я быстро вышла из обгоревшей комнаты и понеслась как можно дальше. От Рэя, от своих мыслей, от чувств, разрывающих изнутри. В сад. Мне хотелось оказаться на улице, среди растений, на солнце! А ещё… Ещё я чувствовала, что незримые тени скользят за мной. Они не стремились напугать или напасть — я знала это. Нет, они просто следили. Присматривали и присматривались.

Теперь я видела и чувствовала их, даже если не смотрела по сторонам. Дар Арчибальда пробудился во мне и активно приживался, искал своё место. Я решила не отторгать его, а принять. Понять, что он такое и как жить с ним дальше.

И всю дорогу я размышляла над появлением Рэйкиара. Старалась не думать о нём, но… Стоило вспомнить его, как на душе становилось теплее. Он пришёл мне на помощь! Наблюдал сам или попросил кого-то из элементалей? Неважно. Рэй вмешался, когда был нужен. Мне страстно хотелось его отблагодарить и снова оказаться рядом. Последнее желание казалось совершенно ненужным, лишним. Но оно терзало меня, не давая покоя.

Так, за размышлениями, ноги сами привели к морю. Я скинула шлёпанцыпрямо на песке и ринулась к воде, чтобы немного освежиться. Но остановилась, потому что увидела… его. Ветер. Удивительно, но я сразу поняла, кто передо мной.

Он выглядел как очень красивый мужчина средних лет. В развевающихся волнистых волосах проглядывала седина, которая удивительно ему шла. Черный костюмиз кафтана и бриджей подчёркивал идеальные мужские пропорции, а жёлтый плащ, парящий позади Раша, напоминал о разгуле его стихии. Или он сам и был ею? Элементаль… воплощение необычайной, неподвластной человеку силы…

Ветер гулял по берегу бушующего моря и смотрел вдаль. А когда он обернулся ко мне, я увидела бледно-голубые, почти прозрачные глаза. Не то безоблачное небо, не то омут. Бескрайний, пугающий, поглощающий.

Миг… Раш крутанулся вокруг себя жёлтым пятном и растаял, став невидимым моему глазу. А я прижала ладонь ко рту, потому что неожиданно поняла то, что так долго ускользало от меня.

— Сиали, — пробормотала я, чувствуя себя до невозможности глупой. — Илаис. Одно имя, только наоборот. Элементаль…

— Всё верно, — шепнул ветер за моей спиной. — Дух может временно принимать форму человека, растения или зверя. Но Сиали — стихия, порождение искры истинного огня. Настоящее воплощение Сиали — чистое пламя. Остальные образы — лишь игра, призванная пошутить над теми, кто забыл о сути духов. Любимый вид Сиали, который она создала за годы существования, — облик прекрасной девушки.

— То есть она специально принимала образ Илаиса, чтобы повеселиться за мой счёт! — поняла я. — Вот же…

С кончиков моих пальцев скользнули искорки, в голове зашумело.

— Всего лишь шутка, не более, — шепнул ветер, подкравшись справа. — Но вы обязательно подружитесь. Со временем… Через годы.

— Годы? — удивилась я. — Как только срок сделки кончится, я вернусь в мой мир. Я ведь и сама здесь лишь из-за сделки, Раш.

— Вы хотите вернуться? — прошелестел ветер слева.

— Я… Какая разница, чего я хочу? — проговорила, пожимая плечами. — Есть уговор. И потом, Рэй говорил, что этот мир не принимает кого попало. Сейчас он открывается мне, но что будет, когда я перестану быть избранницей Мастера рун?

— А вы перестанете? — переспросил Ветер, и я ощутила, что он исчез, не дожидаясь моего ответа.

Обернувшись, увидела свои следы на песке и вспомнила день, когда пришла к закрытым воротам. Тогда я не пыталась разглядеть Оборотный мир, понять его… Нет. Я лишь мечтала вернуться домой. А сейчас… Сейчас ворота были гостеприимно распахнуты, тени вокруг шевелились и, несомненно, подслушивали, как я говорила с ветром… Рэй обещал зайти вечером…

Этот мир принимал меня, завораживал и каждый день открывался всё больше и больше, затмевая своей красотой, тайнами и невероятными вещами всё то, к чему я стремилась раньше.

Правильное замужество? Долг? Это, конечно, прекрасно, но… Смогу ли я теперь выйти замуж за предложенного его величеством мужчину? Смогу ли стать по-настоящему верной и любящей супругой? Не станут ли меня раздражать изысканные, выверенные до мелочей жесты и поступки моего окружения? Смогу ли я носить корсеты, не вспоминая лёгкие наряды Оборотного мира, не стесняющие движений и подчёркивающие красоту тела?

Подумать только! Кажется, родной мир действительно интересовал меня уже совсем не так сильно, как раньше. И что делать с этим новым открытием, я пока не понимала.

* * *

Рэйкиар пришёл настолько поздно, что я практически перестала его ждать. Хотя надеялась, что он найдёт для меня время раньше. Я ждала его после обеда, затем во время ужина. И до приготовлений ко сну…

Сиали я больше не вызывала, продолжая общение лишь с ветром. Раш по-прежнему не желал являться в обличье человека, но говорил со мной охотно. Он и сказал за ужином, что Мастер рун очень занят и раньше полуночи не объявится.

А ещё Раш принёс мне цветы. Снова. На этот раз в горшке. У растения были необычные листья: зелёные с одной стороны и красные с другой. А сами цветочки росли мелкими гроздьями кораллового цвета. Пахло от горшочка розами, мёдом и чем-то ещё, терпким, но не отталкивающим.

— Что это за цветы? — спросила я у Раша, ласково погладив стебли.

— Бегония, — шепнул ветер, после чего я ощутила лёгкий сквозняк и поняла — Раш снова ушёл.

Он быстро уставал от навязанного общения и приходил лишь когда хотел сам. Да и по характеру был весьма своенравен. Как кот. На вопросы отвечал только тогда, когда считал нужным, а если уставал — покидал меня, не прощаясь. И обижаться на подобное поведение казалось глупым. Потому я лишь улыбнулась и отправилась в ванную комнату.

А вернувшись в спальню, встретилась с Рэйкиаром. Он полулежал на моей постели и перебирал пальцами правой руки переливающийся красный огонёк. Туда-обратно. Словно монету.

— Почему ты не стал Мастером огня? — спросила я просто для того, чтобы избавиться от тишины. — Или такой должности среди вас не было?

— Была.

Я удивлённо посмотрела на Рэя, и он сжал ладонь в кулак. Огонёк исчез, а Рэй встретился со мной взглядом, продолжив говорить с лёгкой улыбкой:

— «Должности», как ты выразилась, здесь раздают не только по способностям, Влада. Опережая твои вопросы, рассказываю: делает это Мастер жизни. Он знающий. Тот, кого мы слушаемся безоговорочно. Кто знает всё и обо всём. Помнишь замок, венчающий горный хребет на западе Атааса? Туда приводят потенциальных Мастеров. Там проходят годы обучения, а затем распределение.

— И там ты заработал страх высоты, — припомнила я, делая осторожный шаг вперёд.

— Да, — кивнул Рэйкиар. Оттолкнувшись локтём от постели, он сел и жестом подозвал меня. — Пора запечатать твой дар. Снова.

Я тут же вспомнила сожжённую комнату и почувствовала жгучую вину. Хотела оправдаться, объяснить, почему так случилось, но Рэй заговорил первым.

— Это хорошо, что Арчибальда остановила ты, — сказал он, глядя мне в глаза. — Если бы пришлось вмешаться мне, всё могло бы закончиться хуже. Он перешёл грань, Влада, и знает это. Ты не должна доверять ему и позволять манипулировать собой. Будет давить снова — опять призывай огонь.

— Но Мастер теней может пострадать, — напомнила я. — Или кто-то ещё.

— Не может, — отмахнулся Рэй. — Пострадает только его гордость. И другие всерьёз пострадать не могут. Беречь в Оборотном мире нужно только тех, кто пришёл ненадолго. Просители, гости. Они смертны.

Я нахмурилась и напомнила:

— Все мы смертны. Разве нет?

— Нет, — ответил он и поднялся.

— Только я? — Шёпот сорвался с моих губ. — Здесь только я смертная?

Рэй какое-то время смотрел на меня, а потом отвернулся и прошёл к балкону. Там он остановился, и, глядя вдаль, тихо проговорил:

— Ты не замечаешь очевидного. Не придаёшь значения важным словам и вещам. А меж тем напоминаю: ты — моя избранница. Не гостья, а часть этого мира. Пока наша сделка действует.

— Что? — Я хотела подойти к Рэю, но от изумления не могла двинуться с места. — Ты говоришь мне, что пока я здесь, мне не грозит смерть?

— Да.

Он не оборачивался, а я продолжала стоять и смотреть на его напряжённую спину. На этот раз тишину между нами разрушать не хотелось. А вот осмыслить услышанное — очень даже. Но Рэйкиар не дал времени на осознание новости. Обернувшись, он добавил новую шокирующую подробность:

— В жизни здесь много плюсов, Влада. Если ты ещё не поняла: этот мир принимает тебя как свою. А значит, даже после завершения нашей сделки ты сможешь остаться.

— В этом мире?

— В мире, в замке… — Он запнулся, повёл плечами, но всё же договорил: — В этой спальне.

— О-о-о, — протянула я, осматривая комнату так, будто оказалась здесь впервые.

Медленно идя к кровати, я думала, что же сказать в ответ? Спросить, кем Рэйкиар предлагает мне остаться? Узнать, для чего ему это? Но готова ли я к его ответам? Ведь в моём мире меня ждет отец, который верит и надеется, что я вернусь. И он…

— Влада, я нанесу руну и оставлю тебя, — вмешался в мои мысли Рэйкиар.

Он быстро приблизился и жестом попросил меня присесть. Я послушалась. Смотреть ему в лицо не решалась. И говорить ничего не хотела. Не знала, что именно сказать. Терялась в собственных эмоциях, в море мыслей, в ощущениях от его прикосновений.

Рэй как раз ослабил пояс на моём халате и слегка развёл лацканы, приоткрывая ложбинку груди. И замер. Ещё бы… ведь под халатиком не было лифа.

О чём я думала, когда допустила подобное сумасбродство? Точно вспомнить не могла. Кажется, не думала вовсе!

Я затаила дыхание и закрыла глаза. Гадая, что будет дальше, чувствовала себя в ловушке, в которую сама же и забралась. Я не понимала саму себя! Мне дико, до дрожи хотелось, чтобы Рэй воспользовался моей неумелой попыткой совратить его. И в то же время я понимала: не допущу, чтобы дело зашло дальше поцелуев! Потому что так нельзя. Не положено. Недопустимо. Или?..

Рэй коснулся места, на котором таился рисунок проклятья. Я вздрогнула, ожидая, что будет дальше.

— Расслабься, Влада, — услышала его хриплый голос. — Сейчас я закончу и уйду. В этот раз всё пройдёт гораздо быстрее, но ты устанешь. Зато всю ночь будешь сладко спать. И завтра завершишь обучение. Я чувствую, что ты практически приняла теневой дар. Значит, вскоре мы сможем отправиться за Маской в твой мир. А когда вернёмся, я освобожу тебя от обязательств избранницы.

Я посмотрела на него.

— Никакого принуждения, — договорил он, глядя мне в лицо. — Всё зависит от твоего выбора.

Освободит? Мой выбор?!

Но тогда… мне придётся уйти. Ведь я здесь именно за этим! Так скоро… Расстаться с Мастером рун? Внутри заныло от боли.

А затем — всего на миг! — я представила, что останусь. Здесь. В его мире, в его доме. В этой спальне. Соглашусь на предложенное им безумие. И сердце забилось сильнее. Во рту пересохло, а в голове начал стелиться затмевающий разум туман. Так уже было в гардеробной, когда я решилась снять бюстье из-под халата…

— Почти всё, — сказал Рэйкиар, и я кивнула, собирая волю в кулак, чтобы хотя бы теперь не поддаться низменным желаниям, захватывающим всё моё существо.

Вот только удержаться не смогла.

Стоило Рэйкиару убрать руку с моей кожи, как я подалась вперёд. Приподнявшись, потянулась к его лицу, обхватила ладонями и… Я не поняла, кто из нас первым преодолел оставшееся расстояние. Просто наши губы встретились и слились в горячем, страстном поцелуе. И на несколько волшебных минут все известные миры, все сомнения остались далеко-далеко.

Пока мои веки не потяжелели, а руки не ослабли от магии Мастера. Его руна начала работать, отнимая способность двигаться. Тогда Рэйкиар осторожно уложил меня в постель, укрыл одеялом и шепнул:

— Спи, Вла-ада. У тебя ещё есть время, чтобы увидеть всё важное. И я помогу.

Ответить уже не смогла: сон захватил меня в плен. Глаза закрылись, а лёгкий поцелуй Рэя отправил меня в новый день.

На следующее утро я отчего-то проснулась слишком рано, и потому умудрилась вспомнить все волнующие темы ещё до завтрака. В голове творился ужасный беспорядок. Как, впрочем, и в душе.

Однако поразмыслив как следует, я всё же пришла к нескольким выводам. Первое: не хочу больше говорить с Сиали. Пусть сначала попросит прощения за свою шутку с перевоплощениями, и только потом я решу, стоит ли с ней общаться. Второе: я не испытывала ни малейшего доверия к Арчибальду, но чувствовала благодарность за его аферу. За то, что вынудил Рорка позволить мне попасть в Оборотный мир. Что было бы со мной без Ключа? Однозначно ничего хорошего. Я понимала: не вмешайся Мастера, и проклятье уже сожгло бы меня изнутри.

Да, у каждого из них был свой интерес, но они спасли меня. Но если выгода Арчибальда была очевидна, то с Рорком вопрос оставался открытым. Чего он хотел? Почему сначала отказался помогать Мастеру теней, а затем, заглянув в мою жизнь, согласился? Чем я, простой маг огня, могла помочь Мастеру времени?

А ещё я осознала и приняла очевидное: меня тянуло к Рэйкиару. Скрывать правду от самой себя стало бессмысленно. Мне хотелось остаться с ним, хотелось согласиться на все его вопиющие предложения и жить в этом мире. Стать частью всего этого. Быть ближе к Мастеру рун. Но… одного желания разуму было мало. Я помнила про ожидания отца, про долг кианы… Помнила, кем и для чего родилась. Такие, как я, не могли позволить себе идти на поводу у чувств, не имели права соглашаться на роль любовницы. Даже если к этой роли прилагаются притягательный мужчина и бессмертие.

Обдумав всё, я поднялась и вызвала Раша. К слову, загадочные цветы, значения которых он так и не объяснил, по-прежнему стояли в горшке и бередили нехорошее предчувствие.

Ветер явился на зов сразу.

— Доброе утро, — шепнул он. — Мастер теней уже ожидает внизу. Он завтракает.

— Чудесно, — кивнула я. — Присоединюсь к нему. Только переоденусь.

— Всё хорошо? — уточнил проницательный ветер.

— Поживём — поймём, хорошо ли, — философски ответила я. — Проводишь меня, как только соберусь?

— Разумеется.

К Мастеру теней я спускалась в длинной красной юбке, светло-розовой блузке и с узлом на голове, из которого то и дело выпадали плохо закреплённые пряди волос. Настроение у меня было так себе, а потому тени, следующие по пятам и пытавшиеся приблизиться, получили искрами огня и быстро отстали. Понятливые оказались. В отличие от Мастера, что ждал меня в небольшой сиреневой комнате за накрытым столом.

— А вот и моя дорогая родственница! — заявил он, стоило мне появиться на пороге.

Сегодня на нём вновь был чёрный плащ, окутывающий с головы до ног. Что удивительно — на голове Мастера красовался примерно такой же наспех собранный пучок, как у меня. Это показалось мне забавным, и я усмехнулась.

— Вижу, ты полна энтузиазма и буквально горишь… от нетерпения продолжить занятия, — заметил Арчибальд, завуалированно напоминая о вчерашнем происшествии.

Возможно, так он намекал на необходимость извинений с моей стороны? Зря. Виноватой я себя не чувствовала. Даже наоборот.

— Главное, чтобы не загорелись вы, прадедушка, — ответила я, проходя к столу.

Дражайший родственник тут же нахмурился и на время умолк, принявшись с интересом меня разглядывать, словно оценивая. А потом совершенно неожиданно заявил:

— Я знаю, как тебя подбодрить! Вчера обещал, что мы обязательно посплетничаем, но так вышло, что поговорить нам больше не довелось. Досадно. Однако сегодня я всё исправлю. Спрашивай.

— О чём? — искренне заинтересовалась я.

— Обо всём. Но избирательно. Скажем так: я могу рассказать не всё, но многое, — загадочно проговорил Арчибальд. — Предлагаю начать с того, кто тебя интересует больше всего.

Мастер теней зловещё улыбнулся, и вокруг стало немного темнее.

Я медлила с ответом. Осмотрев стол, положила на тарелку несколько блинчиков, налила себе чай, сделала вид, будто задумалась, а затем, решив, что Арчибальд уже достаточно заинтригован, сообщила:

— Про Рэйкиара я сплетничать не стану. Он и сам рассказывает всё, что мне интересно. Без сторонних лиц.

— Вот как? — Мастер теней потёр острый подбородок и уточнил: — А Рурк? О нём тебе тоже не хочется узнать?

На этот раз ему пришлось ждать, пока я прожую надкушенный блинчик. На самом деле мне дико хотелось расспросить Арчи о Рэе. Но… правильным было дождаться откровений от самого Мастера рун. Узнать всё, глядя ему в глаза, слушая его завораживающий голос…

— Кхм, — напомнил о себе Арчибальд.

Я вздрогнула, кивнула и уточнила:

— Что вы пообещали Мастеру времени в обмен на помощь?

В клубе Рурк говорил со мной загадками и раскрывать свои тайны точно не собирался.

— Хороший вопрос! — В глубине синих глаз Арчибальда сверкнули чёрные молнии. — И эта история тебе определённо понравится! Ешь, слушай и проникайся. Так вот…

Рассказ Арчи был сухим и быстрым. Но… я действительно прониклась. Оказалось, что у Мастера времени была избранница. Таира. Поначалу она была его прислужницей, которая в будущем собиралась стать последовательницей. У неё было два сильных дара: исцеления и предвиденья будущего. По словам Арчибальда, Таира и Рурк очень любили друг друга. Но однажды Мастер времени заинтересовался другой девушкой. Совсем молодой и очень красивой. Ту в Оборотный мир привели тени. В ней была искра, и был потенциал стать Мастером артефактов. Рурк проводил с ней много времени. Таира, не стала ждать, закатывать скандал или выяснять что-либо, просто ушла в мой мир. Там она нашла способ скрыться и не позволила обнаружить себя до самой старости. Как Рурк ни старался, он нашёл её лишь на смертном одре. Мастер времени ужасно горевал, каялся и просил прощения у любимой, и она простила, предсказав напоследок нечто совершенно невероятное…

— Таира сообщила, что им ещё предстоит встретиться снова, когда она переродится, — сказал Арчибальд, задумчиво глядя на меня. — А путь к ней укажет тень огненной девы, которую ему предстоит спасти. Вот такая загадка. Которую я разгадал, как только узнал о тебе.

— Хотите сказать, я смогу помочь Рурку найти Таиру в моём мире? — поразилась я.

— Её новое воплощение, — кивнул Арчибальд. — Да. Думаю, так оно и есть. Нет, это точно так! Иначе Рурк не стал бы помогать мне и тебе, вмешиваясь в то, что предначертано. Он немного помешан на правилах. Всё время говорит о равновесии и тому подобном.

— Но даже если мы найдём ту девушку, разве можно так просто забрать её сюда? — уточнила я.

— И снова правильный вопрос! — Мастер теней ощерился, и у меня мороз пробежал по коже от его довольства. — Нет. Просто так забрать никого нельзя. Разве что в ней будет искра. Однако, насколько знаю, Рурк готов уйти за новым воплощением Таиры в ваш мир. Он воспитал преемника и прожил в роли Мастера времени достаточно долго, чтобы ему разрешили уйти и провести остаток дней в качестве смертного.

У меня не было слов, так тронула душу услышанная история. Впрочем, Арчибальд быстро развеял флёр романтики своим мерзким замечанием:

— Так и знал, что ты растаешь. Все девушки падки на сопливые и трагические любовные истории. Ты не исключение. А теперь соберись, деточка, нам ещё многое сегодня предстоит. Ведь завтра у Рэйкиара выходной, а значит, вы отправитесь на прогулку.

— Как?! — опешила я. — Уже завтра?

— Время в твоём мире не ждёт, — пожал узкими плечами Арчибальд. — И пока мы здесь пьём чай, моя кровиночка может натворить там всяких дел. А мне на покой ещё рано. Так что пойдём. Сегодня будем ловить для тебя первого теневого прислужника.

Новый этап раскрытия и принятия дара Арчибальд решил проводить в подвале. На этот раз нам нужна была идеальная темнота с одним-единственным лучиком света.

— Ловить прислужника несложно, — инструктировал меня Мастер теней, тщательно запирая за нами дверь в подвал. — Гораздо сложнее удержать его. Тени вëрткие, непокорные, своенравные и свободолюбивые. Они не любят подчиняться, и за попытку приручить могут мерзко наказать или покалечить. Но последнее — редкость, не надо волноваться. Чего ты так смотришь?

Я едва различала родственничка в кромешной тьме, однако, как это ни странно, точно знала, где он стоит и что делает. Сейчас он закрывал тьмой единственное маленькое окошко под потолком, чтобы остался лишь тонкий луч робкого света.

— Знаете, Арчибальд…Не представляю, насколько долго мне предстоит оставаться в этом мире. Но как только мы выполним условия сделки, я постараюсь всячески избегать вашего общества.

— Почему это? — Кажется, прапрадед действительно удивился.

— Вы мне не нравитесь, — призналась я. — С первого взгляда не вызываете восторгов. Совсем.

— Что ж, ты тоже меня разочаровала, разрушив отличный план. Но это неважно. Если всё получится, у нас будут годы, чтобы пересмотреть свои первые впечатления, — оптимистично возразил Мастер теней. — Так что вспомни, для чего ты здесь, деточка.

Я промолчала, хотя сказать хотелось многое! А ещё поразилась тому, насколько Мастер теней и Мастер времени были уверены в моём дальнейшем выборе. Кажется, они и предположить не могли, что после сделки я откажусь от статуса любовницы Рэйкиара и покину Оборотный мир. Странная уверенность. Неужели мой интерес к Мастеру рун настолько очевиден?

— Что ж, пора, — тем временем сказал Арчибальд, вырывая меня из пучины тяжёлых мыслей. — Тени уже здесь. Встань так, чтобы луч света падал на протянутые вперёд ладони, а лицо оставалось в тени. Закрой глаза и прислушайся к себе. Ты ощутишь их и поймёшь, кого именно стоит ловить. Когда знание придёт, вскинь руку и протяни к будущему прислужнику. Хватай его, держи крепко и говори смело.

— Что говорить?

— Тут можно импровизировать. Главное, вложи в слова силу своего дара и держись уверенно. Прикажи тени служить тебе и повиноваться во всём! Только серых не трогай. Они самые опасные и дерзкие. Можешь без руки остаться. Для нашего задания тебе подойдёт любая из чёрных теней. Дерзай!

— Мне страшно. И уверенности совсем не чувствую, — неожиданно запротестовала я.

— Прислушайся к бурлящей внутри силе, — спокойно возразил Арчибальд из темноты. — Ты сможешь. Лови самых чёрных. Кого-то да удержишь. Вперёд.

— Попробую…

Я потёрла ладони, потрясла ими и встала так, как говорил Арчибальд. Моих пальцев коснулся тонкий луч света, лицо осталось в тени. А дальше…

— Закрывай глаза! — услышала я.

И подчинилась. Словно в чёрный омут прыгнула с головой! Меня затопило чужими прикосновениями, скользящими движениями, ощущением бесконечного падения в густую тьму.

Я хотела открыть глаза, но не вышло. Хотела закричать… куда там! Тени, тени, тени… Они были всюду, и я чувствовала, что сама вот-вот стану одной из них. Я растворялась в этой ужасной субстанции, теряла себя. Но когда страх достиг апогея, почувствовала лёгкий укол в области солнечного сплетения. Мой огонь — он рвался наружу. Рычал внутри, кипел, требовал выпустить его на волю. Стоило ощутить его, как страх прошёл. И вспомнилась цель.

Я сжала зубы и открыла глаза, уставившись на белесую призрачную фигуру перед собой. «Не серая, — отметила мысленно. — Можно брать!»

И схватила правой рукой танцующую, расплывающуюся перед глазами тень, скорее напоминающую марево. Едва заметное, сотканное из тёплого плотного воздуха и пара. Как схватить подобное рукой? Никак. Пальцы прошли сквозь поредевшую дымку, оставшись ни с чем.

«Я смогу!» — подумала я, отказываясь от сомнений.

Я — потомственный маг огня, в моих предках сам Мастер теней! Конечно, мне по силам схватить и подчинить себе эту упрямую тень! Рука вновь потянулась вперёд, а танцующая дымка стала плотнее, весомей. Она словно дразнила меня, то проявляясь, то растворяясь до едва заметных очертаний. И когда я схватила марево, мы обе ненадолго замерли, кажется, поражённые случившимся.

А потом белая тень попыталась вырваться. Руку обожгло болью. И тогда с кончиков моих пальцев посыпались искры, а с губ сами собой слетели слова:

— Приказываю подчиниться мне! Служить мне! Выполнять всё, что велю!

Тень колыхнулась, рванулась вверх, но всё оказалось бестолку. Я держала её крепко и не собиралась расставаться с добычей. Спустя бесконечные несколько секунд в белом мареве проступили очертания жуткого лица с чёрными провалами глаз, в глубине которых танцевало настоящее пламя.

— Отпусти, или испепелю, — услышала я в своей голове.

И… рассмеялась, призывая собственный огонь. Красное пламя вспыхнуло в свободной руке. Я приблизила его к танцующей призрачной фигуре и приказала:

— Служи мне! За попытки сопротивляться или предать я сама тебя уничтожу!

Тень застыла, потом распалась на мелкие лоскутки и собралась вновь, ближе ко мне. Она стала более отчётливой, подалась вперёд, на этот раз коснувшись моего лица, и… я ощутила, что она признаёт поражение. Это были не слова, а что-то иное. Тень не произнесла ни звука, но я точно знала: теперь она служит лишь мне. И просит дать ей имя.

— Хааши, — ответила я, решив отчего-то, что именно так должны звать моего прислужника.

— Да будет так, — проскрипела в ответ белая тень, расползаясь на рваные белые кусочки призрачной дымки. — Подчиняюсь.

В следующий миг в подвале стало значительно светлее, а вот моё сознание принялось покидать уставшее тело. Я пошатнулась. Хорошо, что Арчибальд быстро оказался рядом и неожиданно заботливым тоном уточнил:

— Как ты, деточка? Всё хорошо? Давай помогу дойти до гостиной. Тебе нужно отдохнуть.

— Да, — только и смогла ответить я.

Доверять Арчи не хотелось, но жуткая слабость подавляла, окутывала с головы до ног, заставляя идти очень медленно. Каждый шаг давался с трудом.

Уже на выходе из подвала я почувствовала лёгкое дуновение ветра и едва ощутимое касание. Словно кто-то провёл по моей спине пёрышком. Захотелось передёрнуть плечами, но сил на это не хватило.

— Это тени, — снова проявил чудеса чуткости и понимания Арчибальд. — Они стремятся познакомиться ближе. Поладить. Ты неплохо проявила себя на этом задании, заслужила их уважение. Кстати, о задании… Ты, конечно, молодец, но понимаешь ведь, что прислужник — тень на самом деле не нужен? Зачем тебе тот, кто всегда незримо будет рядом? Лишние глаза, уши и тому подобное. Но поскольку ты моя родственница, я решил проявить к тебе невероятную щедрость. Как только покончишь с заданием, я заберу у тебя пойманную тень, так и быть. Осторожнее, деточка, здесь высокий порог, переступи. Вот какая молодец…

Я вполуха слушала Мастера теней и думала о том, что хочу остаться одна. Мне требовался отдых. И, возможно, Рэйкиар в качестве успокаивающего средства. Но мой Мастер не появлялся, а звать его, отвлекая от важной работы, не хотелось. Потому я продолжала идти и слушать занудные речи пра-пра-родственника.

— Помню свою первую тень, — распинался он, — поймал её практически случайно. Меня как раз тестировали, проверяя каждый дар, что отозвался на зов Мастера жизни. И всё не срасталось. То одного не хватало, то другого. Меня едва не записали в прислужники на следующий десяток лет, но тут я разозлился и призвал тьму. Случайно вышло. Тогда же попал в окружение теней. Они сновали вокруг, насмехались, испытывали меня на прочность. И я схватил самого наглого, призвав к ответу. А когда тьма ушла, меня поздравили с новым необычным назначением. О, вот и диван. Присаживайся. И расскажи мне, как ты поймала своего прислужника? Он был лёгкой добычей?

Едва я ощутила облегчение оттого, что больше не нужно никуда идти, как в поле зрения попало узкое бледное лицо Арчибальда. Его глаза сияли как никогда.

— Ты поймала едва видимую тень, — не дождавшись ответа, продолжил Мастер. — Здесь от такой, может, и нет пользы, но в твоём мире, пожалуй, пригодится и она. С помощью этого прислужника ты выследишь нашу общую родню и заберёшь мою Маску у Арши.

— Каким образом? — шёпотом уточнила я.

— Просто призовёшь тень и отдашь приказ. Даже мысленный подойдёт. Или задашь вопрос, если потребуется что-то узнать. Тени хранят много знаний. Но слишком усердствовать в общении не стоит, можно… Не нужно, в общем. Так как прислужник теперь связан с тобой, он будет чувствовать и нашу беглянку. И это прелестно! Кстати, позволишь мне называть твою тень по имени? Для знакомства.

На последнем вопросе голос Арчибальда стал равнодушным, даже скучающим. Это меня насторожило. Но, поразмыслив, я не нашла причин отказывать Мастеру.

— Конечно, — проговорила тихо. — Его имя Хааши.

— Я могу звать Хааши по имени? — дотошно переспросил Арчибальд.

— Да, — устало подтвердила я.

Услышав ответ, Арчибальд сначала хищно улыбнулся, а затем посерьёзнел. Его взгляд стал ледяным, тон вновь сменился на нравоучительный.

— Уже сегодня ты должна дать Хааши первое задание. Лучше всего прямо сейчас. Для подтверждения связи. Что-то простое….

Я посмотрела на появившиеся перед диваном белесое пятно, медленно принимающее абрис человеческой фигуры, и покачала головой:

— Не могу. Мне нужен отдых.

— А как же тренировка? — хмуро спросил Арчибальд. — Постарайся преодолеть себя. Отдай прислужнику самый простой приказ. Ну же. Завтра у Рэйкиара выходной, и вы отправитесь в твой мир. Ты должна быть во всеоружии.

— Именно поэтому прошу передышки, — кивнула я и пояснила: — Ваша ускоренная методика принятия дара лишила меня сил. Боюсь, если не восполню их, то завтра просто не смогу никуда отправиться.

Казалось, Арчибальд собирался возразить, но, помешкав, всё же поднялся и сообщил повелительным тоном:

— Тогда последние инструкции я передам через Рэйкиара. И очень надеюсь, что ты понимаешь всю важность нашей сделки. Когда вновь появишься в Оборотном мире, можешь рассчитывать на приглашение в мой дом. Покажу своё скромное жилище и освобожу от обременительной тени рядом.

Я возражать не стала. Пожав плечами, прикрыла глаза, совершенно не желая обсуждать что-либо дальше.

Мастер теней начал говорить что-то ещё, но я уже не уловила смысла его слов. Сон пришёл быстро. И унёс меня в очень странное место…

Я стояла посреди быстрой шумной реки. Не тонула, но и сдвинуться с места не могла. Я знала, что река разделяет мой мир с Оборотным. И никак не решалась сделать шаг. К кому идти? Куда? С одной стороны реки ждал отец, с другой — тот, о ком я думала теперь постоянно. Из-за трудного выбора заболела голова, появился неприятный озноб. Я почти отчаялась, когда неожиданно ощутила чьё-то присутствие. Обернулась и увидела за спиной хмурого Мастера времени.

— Почему ты ещё здесь? — недовольно спросил он.

— Потому что нелегко сделать выбор, — ответила я. — Неужели вы не понимаете?

— Выбор? — Рурк заломил бровь. — Ты должна прислушаться к себе, Влада, и понять очевидное. Нужно идти.

— Куда?

— Ты знаешь, — с нажимом проговорил Рурк. — Перестань бояться себя, прислушайся к своему «я» и открой глаза на очевидное.

— Но…

— Пора открыть глаза! — громче повторил Рурк.

И я села в постели, ошалело оглядываясь по сторонам. Кто-то перенёс меня в мою спальню и заботливо укрыл покрывалом. А ещё горшок с бегонией вновь стоял на своём месте.

— Спасибо, ветер, — прошептала я, медленно укладываясь назад, в постель. Голова от резкого подъёма слегка кружилась, но спать больше не хотелось. Кроме того, я ощущала ужасный голод. Потому, полежав ещё какое-то время, поднялась и призвала Раша.

— Рэй ещё работает? — спросила я у всколыхнувшего тюль ветра.

— Уже нет, — прошелестел тот в ответ.

— Тогда, может быть, мы с ним поужинаем? — уточнила, с трудом скрывая радостное предвкушение. — Он у себя?

— Мастер занят, — шепнул Раш сзади. — Велел не ждать его. Завтра сложный день. Пожелал приятного аппетита и обещал заглянуть перед сном. Он завершает дела перед отбытием.

Я грустно вздохнула и попросила:

— Тогда принеси еду сюда, пожалуйста.

Пока ветер отсутствовал, я думала над тем, как скудны мои знания о тех самых «делах» Рэйкиара. Чем он мог заниматься? Чем жил вообще? Зачем собирал свечи и факелы в своей тайной комнате? Времени обсудить это оставалось всё меньше, а потому…

— Хааши, — позвала я своего личного прислужника. Ощутив его появление, добавила тихо, стыдясь того, что делаю, но не в силах отказаться от возможности получить новые знания: — Проверь, где находится Рэйкиар и чем он занят.

Тень моментально испарилась. Кажется, и не дослушала меня вовсе. А я… Я принялась ждать и кусать губы, терзая себя сомнениями, насколько правильно поступила? И терзания эти продлились долго! Ветер уже принёс ужин, я успела поесть, когда Хааши наконец вернулся.

— Ну что? — почувствовав прислужника, спросила я.

— Мастера рун не было в доме, — отчитался Хааши, — но я обнаружил его след в Атаасе, а затем у Мастера жизни. В его замок мне нет хода без разрешения. Потому узнать, зачем искомый отправлялся туда, не представлялось возможным. Но теперь Мастер рун вернулся.

— Он уходил в Атаас без меня? — Моё сердце билось всё чаще и чаще. — Интересно, для чего Рэй посещал своего учителя? Мне показалось, у него не самые радужные воспоминания о том жутком замке. Это странно, не находишь?

Хааши в мои рассуждения не лез, но, стоило замолчать, прислужник добавил:

— Кроме того, Мастер рун велел передать вам, чтобы вы больше отдыхали. А связь между нами можно проверить и завтра.

— Велел что?! — воскликнула я. — Он видел тебя?

— Приказа не попадаться на глаза не было, — равнодушно отчеканил прислужник и тут же уточнил: — Мне продолжать подслушивать и следить за Мастером рун, а потом докладывать тебе обо всех его действиях?

Первым порывом стало желание накричать на тень. Сорваться на прислужнике за… За приказ, из-за которого мне теперь было невыносимо стыдно. Останавливало лишь отрезвляющее понимание: вины Хааши тут не было.

— Уходи, — наконец сказала я, чувствуя себя ужасно разбитой, глупой и почему-то обиженной.

Оставшись в одиночестве, ещё какое-то время слонялась по покоям, не находя себе места. То мне хотелось отправиться к Рэю, чтобы извиниться за шпиона. То, напротив, я начинала злиться за то, что меня щёлкнули по носу даже такую маленькую шалость, как испытание лично пойманного прислужника! Я ведь просто хотела проверить связь… И поймать Хааши было сложно! Так почему Рэй не пришёл и не узнал, как я? Почему не понял моего порыва испытать новые силы и возможности?! И не взял с собой в Атаас…

Потом я снова начинала стыдиться своего поступка и метаться от стены к балкону… В итоге не придумала ничего лучше, чем вернуться в постель. А стоило укрыться покрывалом с головой, как рядом раздался голос Сиали:

— Мастер велел доложить ему, когда ты будешь готова ко сну, — сообщила девушка-элементаль.

Я посмотрела на неё, решая, насколько готова говорить с духом огня. Она ведь откровенно веселилась за мой счёт, принимая облик Илаиса! Но пока я гадала как быть, Сиали снова заговорила:

— Бегония — это предостережение. — Она перевела взгляд на цветок в горшке. — Опасность. Зависть. Близость беды. Необходимость быть осторожной.

— Быть осторожной с тобой? — уточнила я.

Сиали удивлённо посмотрела на меня и наставительно сказала:

— Я не несу угрозы. Моё дело — служить Мастеру рун, набираться опыта и знаний, чтобы затем, спустя века, занять его место.

— Что? — Я откинула покрывало и села в постели. — Ты — будущая замена Рэйкиара?!

— Одна из возможных, — кивнула Сиали. — Раш также может занять место Мастера рун. Каждого из нас Рэйкиар принял по велению Мастера жизни и обучает. Но впереди очень долгое служение. Оно может занять века. И… иногда хочется развлечений. Ты поймёшь, когда решишь остаться здесь.

Я отвернулась, поражаясь тому, сколько тайн хранил этот мир. И в который раз убеждаясь: никто здесь не сомневается, что я приму предложение Рэя остаться. И никого не волнует судьба моего отца, ждущего единственную дочь и уже потерявшего любимую супругу.

Предстоящий выбор снова сдавил виски, заставляя меня поморщиться от головной боли.

— Так я зову Мастера, чтобы он помог тебе уснуть? — переспросила Сиали.

— Нет, — ответила я, укрываясь и отворачиваясь. — Сегодня мне не понадобится помощь. Сил совсем нет, и я уверена, что справлюсь сама.