Глава 25

«Удалось выбраться. Господин помог. Встретимся на нашем обычном месте.

Г.»

— Кэт, это совершенно исключено! Я к этому не готова! — Абель накрыло паникой сразу после того, как я сообщила, какая роль ей завтра предстоит.

— Ты ко всему готова, — в которой раз повторила я. — Никто, кроме тебя, не сможет справиться с этой задачей.

— У меня даже одежды нет подходящей! А если я что-то перепутаю? Ладно служанкой, но компаньонкой... Кэтрин, о чем ты, блин, думала?!

— О том, что ты уже давно выросла из простой служанки.

Абель меня несказанно удивила. Любая другая была бы рада выбиться, как говорится, из грязи в князи, но не Аби. Она начала нервничать. Переживать по-настоящему. По большей части из-за ерунды, но и весомые причины имелись.

— Что касается одежды, мы прямо сейчас пойдем и отыщем для нас самые лучшие платья!

— уверила я.

— За сутки нам ничего не пошьют!

— Все получится, — мягко улыбнулась я. — Абель, перестань переживать. Все будет хорошо, я уверена.

Подруга смерила меня скептическим взглядом. Я прикусила язык. Видимо, в мое «все будет хорошо» верилось с трудом.

— Почему ты вообще не пошла с лордом Нарсисом?! Или с принцем?! У тебя был выбор!

— И я выбрала тебя.

Абель набрала воздуха в грудь, чтобы разразиться новой тирадой, но замолчала. Задумалась.

— Хорошо. Но нам стоит поторопиться. До завтрашнего вечера не так много времени, — вдруг выдала она. — И тебе стоит вернуться в высший свет на высшем уровне, как бы тавтологично это ни звучало. Тебя не было год!

Абель начала носиться по залу и рассуждать вслух:

— Наверняка к тебе будут приставать с вопросами, это я возьму на себя...

Она вела монолог минут пять, проговаривала все риски моего внезапного возвращения, пока я внезапно даже для самой себя не расхохоталась.

Аби вперилась в меня непонимающим взглядом, и я пояснила:

— Теперь ты и сама понимаешь, что я не допустила ошибку в выборе.

Уже через полчаса мы были у ателье мадам Нюр.

— Ты уверена, что нам сюда? — нахмурилась Аби. — Насколько я знаю.

— Уверена, — пресекла я споры и решительно толкнула дверь.

В ателье яблоку было негде упасть. Множество женщин, как посетительниц, так и помощниц мадам Нюр, теснилось в небольшом помещении, отчего стояла ужасная духота. На нас и внимания не обратили, даже несмотря на сильно отличающийся внешний вид. Для первой встречи после годовалой разлуки с мадам Нюр я решила надеть одно из ее первых творений, созданных для меня. Длинное узкое темно-зеленое платье и расшитую матовым бисером накидку. Красота невероятная.

— Леди Кэтрин! — воскликнула пробегающая мимо мадам Нюр.

Невысокая женщина средних лет, с тугим пучком, из которого на манер шпилек торчали самые простые вязальные спицы и крючки. На шее около пяти длинных лент с обозначением сантиметров, на каждом запястье по подушечке со всякими швейными мелочами.

— Вы вернулись! Я знала, что вернетесь! — радостно произнесла она с широкой улыбкой. И уже через мгновение преобразилась.

— Так! Все! Обеденный перерыв! Заходите через полтора часа!

— Но...

— Я только.

— Мадам Нюр, умоляю...

Послышалось с разных сторон. Но хозяйка ателье осталась непреклонна и буквально за пару минут выставила всех посетительниц. Мне даже неловко стало от такого приема. Мадам Нюр и раньше так делала — закрывала ателье перед моим приходом, — вот только я всегда предупреждала ее заранее.

— Сонечка, тащи игристое! — скомандовала мадам Нюр. — И получше. То, что на второй полке.

— Не стоит, мы... — попыталась поспорить я, но хозяйка ателье меня проигнорировала.

— Мариника, неси те платья, что пылятся в третьей кладовке, — громогласно приказала женщина. И уже совершенно другим тоном обратилась ко мне: — Присаживайтесь, леди Кэтрин. Может, вы ко мне и не заглядывали, но я-то вас хорошо помню. Сделала вам несколько платьев на случай, когда вы вернетесь в столицу. А вы?..

Мадам Нюр внимательным цепким взглядом прошлась по Абель. Готова поспорить, что женщина уже мысленно сняла с подруги все мерки.

— Абель, — ошарашенно пробормотала Аби.

— Приятно познакомиться, — вежливо произнесла мадам Нюр.

Дальше все пошло как по накатанной, словно я не отсутствовала в столице в течение года. Мадам Нюр не задавала лишних вопросов, нет. Мы много спорили, обсуждали и смеялись

— и все исключительно на тему нарядов.

Я знала, что мадам Нюр всегда держит для меня пару платьев на любой случай — я неизменно платила авансом и оставляла щедрые чаевые. Но никак не думала, что все то же самое будет работать в мое отсутствие. Мы подобрали платье и для Аби, и для меня — благо размеры плюс-минус совпадали.

К завтрашнему утру все должны были подогнать под наши фигуры, чем Абель была сильно удивлена. Найти достойное королевского приема готовое платье почти нереально. Если, конечно, заранее не оставить у любимой художницы по нарядам — никак иначе я ее и назвать не могла! — кругленькую сумму авансом.

— Леди Кэтрин, — у самого выхода окликнула меня мадам Нюр. — Не знаю, важно ли это, но в ваше отсутствие у меня прибавилось клиентов вашего сословия.

— Это же отлично!

Я искренне порадовалась за мадам Нюр.

— На днях заглянула одна леди, — хозяйка ателье немного стушевалась, отвела взгляд. — А вы как-то говорили, что не желаете, чтобы она узнала, где были приобретены ваши наряды...

Я не сразу сообразила, о чем она. С того момента, как от меня прозвучала эта просьба, прошла целая жизнь. О моих нарядах спрашивали многие, и многим я по большому секрету рассказывала, где раздобыть такую красоту. Исключение сделала лишь для одного человека.

— Маркиза Бонне изъявила желание стать моей клиенткой. Мы даже подготовили для нее наряд на грядущее мероприятие. Ежели вы против, впредь.

— Все в порядке, — мягко улыбнулась я.

Значит, маркиза «как-ее-там» вернулась в столицу. И даже планирует посетить королевский прием. Интересно, Лайонел в курсе? И стоит ли мне его предупредить?

— Я действительно рада, что к вам начали приходить клиенты, способные хорошо заплатить за ваш талант, — добавила я. — Что касается моих отношений с маркизой Бонне, наши споры остались в прошлом.

Ага, примерно в том времени, когда она совсем по-детски залепила мне жевательную пастилу в волосы. Или когда пролила на мое светло-голубое платье вишневый шипучий сок. Или когда.

Так, забыли. Это все действительно ребячество. Уж я точно выросла из желания отомстить, уверена, что и маркиза «как-ее-там» тоже.

— Теперь куда? — поинтересовалась Абель, когда мы покинули ателье.

— Предлагаю наведаться в лабрукскую больницу, — ответила. — А после в банк.

— Завтра они уже будут в вашем доме, есть ли смысл? Может, потратим время на поиск мастеров по волосам?

Мне даже совестно стало, что Абель думает о предстоящем приеме куда больше меня.

— Я уже отправила пару писем. Все будет в порядке.

— А банк закрывается через полтора часа. Нам стоит поспешить, — тут же напомнила Абель.

Кажется, не я одна скучала по столице. В графстве Гильберт и заняться-то толком было нечем, и я до конца не привыкла к новому ритму жизни. Абель сориентировалась куда быстрее меня.

День потянулся своим чередом. Впрочем, правильнее будет сказать, не потянулся, а поскакал. В банке я запросила все необходимые выписки по счетам, но разбираться решила уже вместе с новым управляющим. Лишь мельком глянула, убедившись, что годовалое замужество и в самом деле обошлось мне в довольно кругленькую сумму — и это при том, что особой траты денег я не видела.

Интересно, куда уходили финансы?

Посетила и ячейку, достала пару комплектов украшений. Там же, в отдельной личной комнате, набросала письмо Лайонелу:

«Высылаю копию со своих счетов. Вдруг будет дополнительная зацепка по тому, куда мог спускать такие суммы Фернан.

П.С. Змея в городе. Повторяю, Змея в городе.

П.П.С. Уверена, что ты уже в курсе, но посчитала правильным предупредить»>.

Уже через десять минут получила ответ:

«Понял, принял, благодарен. Вечером загляну»>.

Как никогда, лаконично. Да и стоит ли удивляться?

Интересно, что Лайонел хочет обсудить вечером? Счета и допросы, или чего мне стоит ожидать от грядущего торжества?

Мы с Абель уже направлялись в сторону дома, когда состоялась довольно неприятная встреча.

— Кэтрин! Я знал, что обязательно тебя увижу, — приторный мужской голос за спиной заставил лишь ускориться.

И что Стефан тут забыл? Насколько я знаю, его только день назад отпустили с допроса. Не нашли достаточно улик, чтобы подтвердить его причастность к делам Гильберта. Виновен он или нет — по большому счету мне все равно. Видеться ни при каких обстоятельствах не хотелось.

— Кэтрин, подожди. Это же я...

Он легко коснулся моего локтя, чуть потянув на себя. Пришлось остановиться.

— Привет, Стефан, я спешу, — тут же произнесла я.

— Удели мне лишь минуту, — с грустной улыбкой попросил он. — Быть может, ты хочешь горячего шоколада? Тут за углом твоя любимая ресторация, я помню.

— Повторюсь, я спешу, — говоря это, я даже не особо кривила душой.

День клонился к вечеру, Нел обещал, что заглянет. На него я куда охотнее потрачу время, чем на Стефана.

— Быть может, завтра?

— Завтра я занята, — сказала как отрезала. И, опять же, не соврала.

— Тогда в другой день на неделе, — настойчиво произнес он.

— Стефан, что ты хочешь? — сощурилась я.

Пока мы были в графстве, он говорил о вернувшихся чувствах. Верила я в них с трудом — как тогда, так и сейчас. А потому решила спросить в лоб.

— Просто поговорить.

— Хорошо. Я напишу, как у меня появится время, — сухо произнесла я, уже готовая продолжить путь.

— Можно я хотя бы тебя провожу? — все тем же приторно сладким тоном поинтересовался он.

И как я могла на это повестись когда-то? У него же и правда на лице написано что-то вроде: «И пальцем не пошевелю без выгоды». Теперь я видела это отчетливо. И потому понимала и отца, который никогда не питал иллюзий по поводу наших отношений, и Лайонела. Последний всегда выступал категорически против.

— Лорд Тибо, у вас проблемы со слухом или с эмоциональным интеллектом? — вдруг резко спросила Абель. — Леди Легран несколько раз сказала вам, что ей сейчас не до вашего внимания. И ваша настойчивость лишь раздражает.

— Что твоя служанка себе... — тут же вскинулся Стефан.

— Не служанка, а компаньонка, — сухо отбрила его Аби.

— Нам пора, — сообщила я, пользуясь замешательством Стефана.

Резко развернулась и широким шагом направилась вдоль улицы. Выдохнула только через пару минут. Если не нагнал, значит, решил за нами не следовать. Искоса глянула на довольную Абель, несущую пакет со свежей выпечкой. Быстро она привыкла к роли компаньонки, ничего не скажешь.

— Аби, — вполголоса начала я, — объясни, что это за зверь такой — эмоциональный интеллект.