Глава 26

«Прошение.

Его Величеству

Ивесу Третьему Жюлиану Кристофу дю Тойту.

От лорда Лайонела Бернарда Нарсиса.

Прошу у вас дозволения на перевод с оперативной службы на административную работу по личным причинам».

Ивес даже не удивился. Более того, не стал вызывать его, Лайонела, на ковер и расспрашивать об этих таинственных «личных причинах». Просто размашистым почерком написал «Прошение удовлетворено», чуть ниже добавил «давно пора» и отправил с секретарем обратно к Лайонелу.

Это показалось лорду Нарсису странным, но не настолько, чтобы идти в королевский кабинет и задавать вопросы. К тому же ему следовало поспешить — он обещал Кэтрин, что заглянет вечером. И, признаться, порядком нервничал перед предстоящим разговором.

Как она отреагирует?

Не пошлет ли лесом-полем, к демонам?

Лайонел не мог не задаваться этими вопросами. По пути даже заскочил в ее любимую кондитерскую за малиновыми пирожными, украшенными сладкой паутиной. Два в одном

— любимые лакомства Кэтрин. Уже на подходе к столичной резиденции рода Легран посчитал, что таким образом задабривать девушку как-то по-детски и несерьезно.

— Доброго вечера, лорд Нарсис, — поприветствовала его у входа новоявленная компаньонка Кэтрин, Абель.

К ней у Нела было еще много вопросов, но это вполне могло подождать.

— Кэтрин ожидает вас в синей гостиной, — следом сообщила она.

Ух, как официально — в тот же миг отметил Лайонел. Даже усмехнулся. И направился в означенную комнату. Кэтрин сидела в кресле, поджав под себя ноги. Нахмурившись, изучала выписки со счетов. На круглом маленьком столе подле нее стояла откупоренная бутылка вина и пустой бокал.

Водрузив коробку с пирожными на другой столик — Кэтрин даже взгляда не подняла! — подошел и наполнил ее бокал.

— Надо было послушаться отца и получить общее образование. Выучиться на законника или на финансиста, — тихо пожаловалась она, поднимая взгляд. — Я тут ровным счетом ничего не понимаю.

С тяжелым вздохом она откинулась на спинку кресла, уложила бумаги на коленях и потянулась к вину. Лайонел отметил, что бутылка опустела уже почти наполовину.

— Уж никак не думал, что разбор счетов вызовет у тебя алкоголизм, — не удержался от шутливой шпильки.

— Ну тебя, — отмахнулась Кэт.

Лайонел взял документы с коленей девушки и отложил их в сторону со словами:

— Дядя же сказал, что к тебе придут и помогут.

Вместе с тем в один шаг вернулся к пирожным и распахнул коробку.

— Чувствую, разговор будет непростым, — пробормотала Кэтрин, с подозрением косясь на сладости. — Ладно, купил.

С этими словами она подцепила одно и откусила.

— М-м-м, как я по ним соскучилась.

— У тебя сладкая паутинка на носу, — почти будничным тоном произнес Нел, не зная, куда себя деть.

Решил усесться в кресло рядом. Вытянул ноги. Махнул рукой, направляя воздух к серванту и подтягивая к себе пустой бокал.

— Я рада, что у тебя сохранилась магия, — произнесла Кэт. — Но, может, пока не станешь использовать ее по такой ерунде?

Она тут же вскочила на ноги, перехватила бокал и взялась за бутылку.

— Спасибо, — Лайонел не стал спорить.

К тому же забота Кэт была приятна. Нел исподлобья следил за ее движениями: мягкими и плавными, словно девушка не просто наливала вино, а танцевала. Почти украдкой подсматривал, как она легонько, почти незаметно, прикусила губу, когда с края бутылки сорвалась капля. И испытывал при этом странное удовлетворение, словно наконец оказался на своем месте.

Вот только, как начать разговор, так и не придумал.

Кэт протянула наполненный бокал, после уселась на свое место и подобрала под себя ноги. Выглядела при этом настолько уютно, что Нел не смог сдержать улыбку.

— Что? — Кэт тут же потерла нос, ожидая, что еще один коварный комок сладкой ваты задержался не там, где надо.

— Ничего, — с той же улыбкой ответил Нел. — Спасибо, что предупредила по поводу маркизы как-ее-там. Я не знал.

— Теряете хватку, господин глава первого отряда, — с иронией ответила Кэтрин.

— Уже нет, — тут же ответил Лайонел, цепляясь за возможность рассказать о смене должности подруге детства.

— То есть... — с губ Кэтрин сползла улыбка, она нахмурилась. — За что тебя так?! Ты ведь все сделал правильно! Ты смог помочь мне сбежать, при этом не помешав ходу расследования, минимизировал потери простых людей. Демоны, да ты даже из лекарского крыла сбегал для того, чтобы поработать! Да ты.

Кэтрин вновь вскочила на ноги и заметалась по комнате, возмущаясь тем, насколько несправедливо отстранение Нела от работы. Мужчина не перебивал, слишком уж интересно было послушать, до чего договорится девушка.

Она подошла к окну, замерла и с выдохом произнесла:

— Глупость какая-то...

Лайонел оказался рядом в два бесшумных шага. Просто вдруг понял, что если у него и есть шанс, то все должно начаться именно с этого.

— Кэт. — он мягко положил руки ей на плечи, разворачивая к себе. — Ты не поняла. Я сам подал прошение на перевод.

Ее лицо было совсем близко. Приподнятые брови, темно-зеленые глаза, чуть вздернутый нос и приоткрытые в удивлении губы. Лайонел ощутил непередаваемое желание чуть податься вперед и.

— Это из-за маркизы Бонне, да? Из-за ее возвращения?.. — тихо и слишком уж спокойно произнесла Кэтрин.

— Ты. издеваешься?! — почти прошипел Лайонел.

Поймал себя на мысли, что иногда ему хочется придушить Кэтрин. В объятиях. И стукнуть по голове. Чтобы мозги на место встали.

Ну не может она не понимать! Это же форменная глупость не видеть очевидного! Не видеть тех чувств, которые Лайонел испытывал к Кэтрин на протяжении уже нескольких лет! Что уж там, он даже не особо скрывался. Даже его бывшие подчиненные почти сразу поняли, что к чему — не может быть, чтобы Кэтрин не заметила.

— Ну-ка иди сюда, — резким, но в то же время осторожным рывком он подхватил Кэтрин под ноги, перекинул через плечо и усадил в кресло.

— Эй, Нел, ты че-е-его?..

Сделав незамысловатый пасс рукой, он накинул на руки и ноги подруги магические путы.

— Чтобы не сбежала и от этого серьезного разговора, — пояснил он.

Кэт сморгнула. По всей видимости, пытаясь понять, когда она, собственно, сбегала.

А ведь такое и правда было. В день ее восемнадцатилетия, когда Кэтрин и Лайонел совершили набег на винный погреб ее отца, он пытался признаться. Даже начал с классического: «Мне нужно с тобой серьезно поговорить», — которое, по его мнению, не терпело никаких разночтений. Да и что вообще может быть серьезнее, чем признание в любви подруге детства?! Вот только Кэт заявила что-то вроде: «Ничего серьезного в такой день», — и бросила в Лайонела оливку. После началась битва сыром, за которой последовал бой подушками. К «серьезному разговору» Лайонел не вернулся.

Прикрыв глаза, Лайонел запустил чары поиска необходимого. И сильно удивился, когда почти сразу же из серванта вылетела шкатулка. Мысленно похвалил себя за то, что оставил на их письмах маячки, иначе обнаружить их простенькой магией было бы куда сложнее.

— Что это, по-твоему? — обратился он к замершей девушке.

Интересно, что сейчас происходит в голове у Кэтрин? О чем она думает?

— Письма, — спустя несколько мгновений хрипло ответила она. — Наши с тобой.

— Положу сюда еще одно для раскрытия полной картины, — сухо произнес Нел, доставая из внутреннего кармана то самое послание, которое так и не решился отправить когда-то. Резким движением опустил его в уже открытую магией шкатулку. — Признаюсь, был идиотом, что послал другой конверт. Но настолько закрывать глаза на все остальное?.. Кэт, скажи, ты ведь придуриваешься? И все это тебе настолько не нужно, что ты даже обсуждать не хочешь?!

— Нел, во-первых... — Кэт рвано выдохнула.

Только сейчас мужчина увидел в глазах девушки страх. Неужели она и правда боится, что Лайонел признается в своих чувствах? Неужели ей не только неприятна эта мысль, что она доводит до испуга?..

— .развяжи меня. Пожалуйста, — тихо закончила она.

— Что?.. — эхом переспросил Нел.

Не может быть, чтобы ее настолько испугало простое и дурашливое связывание. Он бы никогда не. Нела словно молнией прошибло. Почему он сразу об этом не подумал? После всего того, что пришлось пережить Кэт.

— Я. Прости. Я не подумал.

Нел упал на колени, избавляя руки и ноги Кэтрин от пут. Заметил, что девушка дрожит. Это вызвало у мужчины почти непередаваемую злость.

— Если бы он не был мертв, я бы убил его своими руками, — сухо произнес он, не рискуя поднять взгляд. Понося при этом последними словами самого себя.

— Во-вторых, я хочу прочитать письмо, — так же тихо произнесла Кэт.

Она потянулась вперед, к столику, и Лайонел почувствовал легкий аромат духов. Замер, боясь даже пошевелиться лишний раз. Испытывал при этом совершенно непередаваемые эмоции: с одной стороны, ему до ужаса хотелось, чтобы Кэтрин это прочитала. С другой — было страшно. Он переживал, как мальчишка, и в этих эмоциях не узнавал самого себя. Или, быть может, он такой и есть? Настоящий. Но лишь рядом с Кэтрин Луизой Легран.

Взяв из стопки верхний пергамент, Кэтрин откинулась в кресле и раскрыла письмо. Нахмурившись, погрузилась в чтение.

«Кэт!

Помни о том, зачем ты отправилась в академию стихийной магии. Помни и не позволяй всяким Стефанам Тео Тибо сбивать тебя с пути истинного. Потому что я очень уважаю тебя за выбранную тобой дорогу.

Не узнаю свою подругу, когда та говорит о каких-то придуманных каким-то идиотом (зачеркнуто) бабочках в животе.

К тому же я тут выяснил, что род Тибо в долгах, как ты в шелках на свой восемнадцатый день рождения (отличный, кстати, был прием. Особенно когда мы нашли ключ от винного погреба твоего отца! Да, я помню, что ты просила об этом не напоминать).

Я не хочу тебя поучать, но подумай, насколько искренно его чувство и не пытается ли он с тобой сблизиться, чтобы... Ну, ты поняла».

— Боги, ты показываешь мне это письмо, чтобы в очередной раз сказать, что был прав? И «я же говорил»? — раздраженно фыркнула Кэт, отвлекаясь на половине.

— Прошу, дочитай, — Нел позволил себе лукавую улыбку.

Кэтрин смерила мужчину оценивающим взглядом. Явно хотела что-то сказать, но сдержалась. Продолжила читать:

«Поразмышляй, может, рядом с тобой есть (зачеркнуто) будет более достойный мужчина, который увидит в тебе не только денежный мешок твоего многоуважаемого отца (да-да, лорд Легран, я знаю, что иногда вы проглядываете наши переписки! Не просто же так мне влетело от дяди за тот винный погреб?)

На Тибо свет клином не сошелся, и другой, более достойный, кандидат точно есть. Возможно, он совсем рядом (буквально в нескольких часах телепортала без лишнего груза).

В общем, Кэт, думай.

Буду в столице через пару дней и обязательно тебя проведаю. К тому же у меня есть маленький подарок.

Всегда твой,

Лайонел».

Кэтрин глубоко выдохнула, опуская взгляд на все еще стоящего на коленях Лайонела. Мужчина почти до побелевших костяшек вцепился в ручки кресла, в котором сидела девушка. Напряженный настолько, что боялся даже вздохнуть лишний раз.

Но смотрел при этом именно на нее, Кэт. Тяжело смотрел, явно опасался реакции.

— Почему ты не отправил это? — шепотом спросила Кэт.

Интересно, о чем она думает теперь? По лицу никак не разобрать — Лайонел чувствовал неуверенность. Раньше у него не было проблем с прочтением эмоций. И именно с Кэт — человеком, который его знал лучше всех на свете, — возникли сомнения. Еще несколько лет назад Нел голову был готов дать на отсечение, что знает Кэтрин лучше всех. Но кто она теперь? После всего пережитого?

Все еще моя маленькая Кэт — эхом пронеслось в голове лорда Нарсиса.

— Посчитал, что будет неуместно, — сдержанно ответил Лайонел, почти отрывая руки от кресла. Не хотелось нависать над Кэтрин коршуном, это тоже давление, потому он поднялся на ноги и подошел к тому самому окну, с которого все началось.

За стеклом бурлила жизнью одна из главных улиц города, но зачарованные рамы не пропускали лишнего шума. Снаружи катили повозки, смеялись выходящие из кондитерской люди, аристократы совершали вечерний променад. В комнате же была таинственная, почти мистическая тишина. Она не казалась напряженной, нет... Наоборот. Вручив Кэт письмо и позволив ей самой решать, как его трактовать, Лайонел мысленно перевел дыхание.

Да, ему казалось, он что-то упускает, но. Но пока он сделал все что мог.

— Неуместно сообщить мне о том, что рядом со мной, возможно, есть более достойный мужчина? — насмешливо фыркнула Кэт.

Лайонел резко развернулся. Никак не ожидал, что девушка настолько бесшумно приблизится. Неужели и правда теряет хватку?

— О да-а-а, это и правда. кхм, неуместно, — продолжила Кэтрин с ехидной усмешкой. Подняла руку чуть выше головы и взмахнула письмом: — И как, по-твоему, мне нужно на это реагировать?

Лайонел молчал. Он не понимал, что происходит. Да и Кэтрин, скорее всего, тоже не особо понимала.

— Ты просто мастер двойных смыслов, — девушка хрипло рассмеялась. — А потому совершенно невозможно понять, как мне оценивать это письмо. То ли это братская забота и участие в моей прошлой жизни, то ли вообще признание в любви. Как я могу знать наверняка?

Нел нахмурился. Он почти дословно знал содержание письма и не видел никаких двойных смыслов — все было просто и понятно.

— Предположим, первый вариант, — как ни в чем не бывало говорила Кэт. — И какой реакции ты от меня ждешь? Что я с воплями «братик, милый» брошусь к тебе на шею, а после усядусь на коленки и затребую сказку?..

Фантазии про «сяду на колени» у Лайонела были, но явно не в таком контексте — он поморщился. Однако сейчас не перебивал, лишь слушал.

— Если же допустить второй вариант. Хотя бы на секундочку. — Кэт выдохнула. Отвела взгляд, размышляя о том, как правильнее озвучить мысль. — То это самое дурацкое признание в любви. Честное слово, тут о любви-то почти нет, даже о явных симпатиях, только какие-то намеки между строк. Так что да, Лайонел, я понятия не имею, как реагировать. И да, мне очень страшно ошибиться и сделать что-то такое, что испортит нашу только вернувшуюся дружбу.

— А в какой вариант ты бы сама хотела поверить? — голос Лайонела прозвучал тихо и хрипло, но Кэт не могла не услышать.

Она вернулась взглядом к Лайонелу. Смотрела на него пристально, но в то же время в абсолютной тишине. Взгляд — родной, присущий только ей одной — завораживал. Нел пальцем, осторожно, чтобы не спугнуть, дотронулся до ее щеки.

— Кэт, я подал в отставку для того, чтобы быть рядом с тобой. Понял, что только так чувствую себя по-настоящему живым. И так много работал, чтобы доказать не только себе, но и твоему отцу, что могу многого добиться и без помощи дяди. Я всегда знал, что он и близко к тебе не подпустит кого-то, кто просто просаживает семейный капитал, ничего из себя не представляя. Мы с ним обсуждали это. А потом появился Тибо... И я с ума сходил и от ревности, и от желания сломать ему нос. Понимал, что рано или поздно он все равно проявится свою гадскую натуру, но время все шло и шло. Да даже маркиза Бонне была скорее поводом отвлечься от того, что я испытывал к тебе, чем реальным увлечением. Помнишь, как после возвращения я отправился сперва не к тебе, а к ней? Побоялся, что не сдержусь и выложу тебе все о своих чувствах, и это испортит нашу дружбу.

Нел замолчал. Перевел дыхание перед самыми важными словами, которые хотел озвучить.

«Какой дурак говорил о том, что бабочки в животе придумал идиот? Неужели я?» — Именно такая мысль мелькнула в голове у Лайонела за мгновение до того, как:

— Я не стану тебя целовать после напоминания о маркизе как-ее-там, — с легкой улыбкой в голосе ответила Кэт. — Даже если очень хочется.

— Да к демонам ее, — выдохнул Лайонел, подаваясь вперед. — Есть только ты. Всегда была.

Его губы мягко коснулись губ Кэтрин, и мужчина почувствовал, как ее тонкие пальцы зарываются в его волосы. Второй рукой она схватилась за лацканы камзола так, словно боялась, что он, Лайонел, мираж.

Лорд Нарсис притянул девушку к себе за талию, ощутил жар, исходящий от ее тела. Поцелуй стал глубже, страстнее, легче — словно не было никаких странных условностей. Словно время перестало существовать.

В комнате было лишь двое: мужчина и женщина, — но при этом ощущался весь мир. Каждое невинное касание заставляло кожу изнывать и требовать еще, покрываться маленькими магическими взрывами, дарящими небывалое наслаждение. Каждый поцелуй дарил надежду на жизнь, которой оба были достойны. На любовь, о которой оба мечтали.