Глава 27

«Многоуважаемый лорд Легран,

пишу вам с напоминанием о разговоре годовалой давности. Вы утверждали о том, что рядом с Кэтрин будет лишь тот, кто ее достоин. Понимаю, что критерии у каждого свои, но тогда вы выразились вполне объективно. И, увы, это «объективно» никак не укладывается в мое видение ситуации.

Тибо? Этот меркантильный неудачник с семейством, занимающимся противозаконной деятельностью и даже не особо это скрывающим? Неужели этот человек подходит под ваше понимание будущего Кэтрин?

И если так, то... Что ж, мне очень жаль, что он, а не я. Но это не значит, что я не стану действовать в интересах Кэт, если вы сами не можете.

Лайонел Бернард Нарсис».

«Лорд Легран,

прошу прощения за прошлое письмо. Вероятно, эмоции взяли верх. Я погорячился и впредь подобного не допущу.

С уважением,

Лайонел».

***

Я сладко потянулась в кровати, стараясь своими движениями не потревожить спящего совсем рядом Лайонела. Широко улыбнулась. Мозг отчаянно отказывался верить в то, что произошло вчера. Но вот оно, подтверждение, тихо сопит на соседней подушке!

Лицо Нела было таким безмятежным и спокойным, каким я не видела его с самого детства. Даже едва заметная морщинка меж бровей разгладилась. Взгляд опустился ниже, к губам

— четко очерченным и весьма соблазнительным. Я даже не догадывалась, что они будут настолько нежными и в то же время напористыми.

Щеки залило румянцем, и я тихо хихикнула.

Это стало роковой ошибкой, меня тут же заграбастали большой рукой и поджали к себе.

— После всего, что произошло этой ночью, ты просто обязана выйти за меня замуж, — с улыбкой произнес проснувшийся Лайонел.

— Не забывай, что еще я должна относить траур по почившему супругу, — без всякой грусти по поводу своей утраты ответила я.

Сказала и тут же прикусила язык. Лайонел помрачнел.

— Хотел бы я, чтобы его никогда не было, — буркнул он, прижимая меня к себе еще крепче.

В этот же момент в дверь настойчиво поскреблись. А уже через мгновение раздался более смелый стук.

— Кэтрин, там это... кхм, стилисты, мастера по волосам и... — по ту сторону двери раздался неуверенный голос Абель. — Завтрак в синей гостиной. И. это. слуги из графства прибыли, я им выделила покои для слуг.

— Через пять минут спущусь, — хрипло ответила я, прикрывая глаза.

Если бы я могла остановить этот миг, остановила бы. Но пришлось выползать и из объятий, и из-под одеяла в суровую холодную действительность.

— Мы можем наглейшим образом пропустить бал, — предложил Лайонел.

— Эту роскошь я себе позволить не могу, — ответила я. — Мое отсутствие вызовет еще больше сплетен. Да и к тому же вдруг я просто мечтала потанцевать с принцем Адрианом?

Последнее сказала намеренно шутливым тоном, чтобы было понятно, что я всего лишь придуриваюсь.

— Он оттопчет тебе все ноги и заставит твои уши скрутиться в трубочку, когда будет рассказывать о своих достижениях, — закатил глаза Нел.

После резким рывком встал с кровати.

Я хмыкнула. Мда, годы службы для него не прошли даром. Об этом говорил и точеный рельеф, как у каменной статуи, и несколько глубоких шрамов. Вчера времени рассматривать не было, довелось только пощупать. Сегодня же я стремительно наверстывала упущенное.

— Если ты продолжишь так на меня смотреть, моя дорогая Кэт, то через пять и даже через десять минут точно не спустишься, — с игривой угрозой произнес Лайонел.

Хотелось бы. Но... Всегда есть «но», не правда ли?

***

— Абель, ты выглядишь потрясающе! — совершенно искренне заявила я, оценивая труд мастеров. — Просто.

— Бомбически, ага, — с мрачной неуверенностью ответила Абель. — Вот только это не я.

— А кто тогда? — нахмурилась.

Абель освежили волосы, и теперь они ровной волной спускались на плечи. Подчеркнули глаза, оттеняя их голубизну, и придали губам цвета. Это, определенно, была Абель, никаких существенных изменений не вносили. Но. тут я была готова согласиться, изменилась девушка почти до неузнаваемости. И чудо как похорошела!

— Отфотошопленная кукла Барби, — брякнула она и тут же бросила опасливый взгляд на замерших истуканами мастеров. Того же взгляда удостоилась и я.

Спрашивать о значении неизвестных слов я в этот раз не стала.

— Она просто не привыкла, — улыбнулась я всем присутствующим. — Спасибо за вашу работу! Роланд, его вы сможете найти в холле, выпишет чек.

Да, со слугами я уже провела небольшую беседу. И с удовольствием отметила, что каждый из них согласился теперь работать на меня. Даже Жак. Но он лишь после моего уверения, что я найду работу, с которой он не только сможет справиться, но и окажется полезным.

После общего собрания Роланд подошел ко мне и едва слышно сказал, что он задержится в этом доме ровно до того момента, пока Жак не привыкнет к новой жизни. Сообщил, что хочет вернуться на мертвые земли и вдохнуть в них жизнь.

Я не могла его осудить. И была благодарна за то, что он не оставил Жака сразу. Глупо было бы не заметить, что Жак относится к Роланду как к отцу.

— Кэтрин, мне страшновато... — призналась Аби, когда мы остались наедине. — Даже страшнее, чем когда мы с тобой в те жуткие подвалы спускались.

— Аби, вот скажи, что такого ужасного может произойти? — мягко спросила я, подходя к зеркалу и поправляя прическу.

Признаться честно, по такой себе я соскучилась. Волосы были собраны в высокую красивую прическу, темно-синее платье прекрасно подчеркивало фигуру, а украшения с сапфирами идеально дополняли образ.

— Меня закидают тухлыми помидорами и предадут анафеме.

— Ты же понимаешь, насколько это маловероятно? — повернулась я к ней и усмехнулась.

— Я ничуть не умаляю твоей необычности, но поверь, меня и мои приключения тебе вряд ли удастся переплюнуть.

Решилась на шалость, показала Аби язык. Угадала — после моего жеста она немного расслабилась.

— Я поднимусь за ридикюлем, вызывай экипаж, — попросила я.

Направилась в свою комнату, мысленно пытаясь настроиться. Сколько бы я ни утешала Аби, мне и самой было страшно. Я год провела в изгнании, замужем за человеком, которого всегда недолюбливали в высшем свете. Более того — над которым совсем скоро состоится суд. Причем посмертно. Рассчитывать на то, что все сходу поверят в мою непричастность ко всему произошедшему не стоит.

Стоило переступить дверь в комнату, как по спине тут же прошел холодок. Я сразу же поняла, что что-то не так, но только через мгновение до меня дошло, что именно. Во-первых, створки окон оказались открыты. Во-вторых, на широком подоконнике лежала роза. Снежно-белая роза, от которой исходил приятный аромат. Его я ощущала прямо от двери.

Я мгновенно узнала цветок. Тот самый цветок, что я высадила накануне взрыва в южном крыле. Роза фонила моей же магией.

Мгновенно пустив по комнате магический импульс, я уняла дрожь. Спокойно, Кэтрин, кроме тебя, тут никого нет.

Я нерешительно шагнула к окну. Возле розы обнаружилась записка. На прямоугольной картонке ровным почерком было написано: «Моя насмешка над твоими попытками забыть о своем долге, дорогая жена».

Мне дорогого стоило сохранить спокойствие и не впасть в панику. Лайонел уже во дворце, ему бесполезно отправлять вестников — они пройдут через десять кругов преисподней, прежде чем достигнут адресата. А вот Кот.

«Кот, требуется отряд у меня дома. Объявился Гильберт с презентом. Ничего не трогала, лежит на подоконнике в спальне. Кэт».

Отправив вестника, заторопилась вниз. Я доберусь до Лайонела быстрее, чем послание. И Кот, я уверена, приедет сюда в считанные минуты — вряд ли он планировал посетить королевский прием в честь дня рождения принцессы. Ждать Кота смысла нет... Надо срочно рассказать обо всем Лайонелу.

— Кэтрин, что произошло? — уже в подоспевшей карете спросила Абель. — Ты вернулась белая как мел.

— Гильберт, — почти шепотом ответила я. — Он жив.

Абель замерла. Не говорила ничего долгих десять секунд, в попытке осмыслить ту информацию, что на нее свалилась.

— И какого черта. то есть демона мы сейчас едем во дворец?! — испуганным шепотом спросила она.

Я попыталась успокоить дыхание, вышло плохо. Прикрыла глаза и спешно затараторила:

— Во-первых, я послала вестника Коту. Уверена, с минуты на минуту в доме будет уже с десяток ребят, которые понимают, что стоит делать. Слугам ничего не угрожает. Во-вторых. мне нужно сказать об этом лорду Нарсису. Вестник во дворец — процедура довольно длительная.

— И в-третьих, там сейчас безопаснее всего. — немного успокоившись, добавила Абель.

Однако до конца пути вздрагивала от каждого скрипа. Я тоже. Но при этом убеждала себя, что на главных улицах столицы мне точно ничего не угрожает.

Королевский дворец встретил роскошью и лоском, достойными монархов. Стоило нам с Аби выйти из кареты, как почти тут же мы оказались на темно-зеленой ковровой дорожке, к нам подоспели слуги, предлагающие помощь.

У входа теснилась толпа уже прибывших к началу приема аристократов, собирающих последние светские сплетни, но я глазами искала лишь одного.

— Прекрасно выглядишь, Кэт, — раздалось позади. — И вы, Абель.

Он нашел меня первым.

— Могу я предложить сопровождение двум обворожительным леди, — Лайонел был галантен, как никогда. И сверкал белозубой улыбкой.

Я тут же пожалела о том, что вообще поднималась в спальню за сумочкой, в которой из полезного разве что помада. Могла бы с легкостью обойтись без нее и пребывать в счастливом неведении, не думая о том, что дома меня поджидает столь неприятный подарок. Однако промолчать было бы неправильным.

— Фернан жив, — выпалила я.

Лицо Нела окаменело.

Где? — сухо спросил он.

— Он оставил подарок на подоконнике. Я уже написала Коту, — честно ответила я. — Лично я его не видела.

— Мне пора, — все тем же сдержанным тоном произнес Лайонел. — До того как я напишу, оставайся, пожалуйста, во дворце. Дядя выделит тебе и твоей компаньонке покои, если потребуется.

Я уже открыла рот, чтобы поспорить, но Лайонел выдал:

— Абель, проследи.

Подруга скупо кивнула, подхватывая меня под руку. Словно цепной пес, решивший сторожить кость после команды хозяина.

— Все будет хорошо, — чуть теплее произнес Нел напоследок.

Стало спокойнее. Но...

— С каких это пор ты служишь лорду Нарсису? — недовольно спросила я у Абель.

— С тех самых, как сегодня он вышел из твоей спальни с весьма довольным видом, — с колким ехидством ответила Абель. Я уже была готова высказать все что думаю, но она добавила: — Кэтрин, если бы в его словах не было логики, я бы и пальцем не пошевелила. Это первое. Второе. Я на все сто уверена, что и без его просьбы ты бы не помчалась сломя голову и рискуя пятой точкой. Ты не из таких.

— Не из каких?

— Не из Мери Сью, — ответила она совсем непонятно.

Ох, чувствую, устрою я ей как-нибудь допрос с пристрастием. Абель я верила, но никак не могла отделаться от мысли, что слишком многое в бывшей служанке и нынешней компаньонке меня смущает.

— Надо же, кто к нам пожаловал, — послышался высокий женский голос за спиной.

Ну что ж, самое время взять себя в руки и выдавить жеманную улыбку.

— Маркиза Бонне, — разворачиваясь и увлекая за собой Абель, начала я, — никак не ожидала вас тут увидеть. Спустя столько лет.

Напротив меня стояла рыжеволосая бестия, поигрывающая веером. Полный хитрости и лицемерия взгляд бродил по моему платью, лицу и волосам. Фигура затянута и в корсет, и в юбку настолько, что у воображения не осталось никакого простора — все на виду.

— Ну, вы прямо сказали, столько. — Она игриво закатила глаза. — Я всего лишь путешествовала. Иногда так здорово узнать, что скрывается вне королевства. Знаете, мне понравилось. А вы, я слышала, замуж успели сходить. И как вам?

— Тоже весьма невероятное путешествие, — в тон ей ответила я. Даже не соврала.

— Да что вы? — протянула она. — Хотите сказать, что катались верхом на пустынном верблюде?

Мысленно скрипнула зубами. Разговор начинал утомлять.

— Леди Кэтрин удалось отведать весьма редкий деликатес, продлевающий молодость на о-очень долгий срок, — в разговор вдруг вмешалась Абель. Говорила при этом настолько доброжелательно, что я сама почти поверила, что степной ящер вполне себе деликатес. — Самое главное — железы. Выдавите жидкость и подержите под глазами всю ночь. Вот как думаете, сколько мне лет?

Абель совсем уж залихватски подмигнула, подмечая нешуточный интерес маркизы к этой теме.

— Вот-вот. А у меня, между прочим, трое внуков!

Я чуть не поперхнулась слюной, в попытке сдержать смех. Абель двадцать пять, это я знала точно. И в двадцать пять о внуках даже при самом смелом раскладе говорить рановато.

— М-м-м, надо будет отловить этого вашего степного ящера, — задумчиво выдала маркиза.

— А что по поводу лорда Нарсиса? Все так же холост? Помнится, вы близко общались.

Интерес к Нарсису, стоило отметить, превышал интерес к железам степного ящера — и это слишком явно слышалось в тоне.

— Принял обет безбрачия и ушел в монастырь, — не сдержалась я.

Абель тут же едва заметно ущипнула меня за руку. Мда, есть толк в компаньонках — контролируют степень твоей язвительности. И как же я раньше так яро протестовала против такой прекрасной няньки?

— Вы все иронизируете, леди Кэтрин? Мда, а мне даже на одно мгновение почудилось, что брак пошел вам на пользу. Ошибочка вышла. Впрочем, оно и неудивительно, когда муж является преступником. И как вас угораздило?

И об этом уже разузнала! Поражаюсь степени ее пронырливости. Странно, что при таком внушительном бюсте она умудряется пролезть в любую щель.

Объяснять ей хоть что-то не хотелось, но тут вновь вмешалась Аби.

— Ох, леди Бонне, тут такая непростая история вышла... — подруга скорбно вздохнула. — Леди Кэтрин заманили в ловушку, и без ее на то согласия выдали замуж. Вы бы знали, как тяжело нам пришлось в это время. Лишь степной ящер скрашивал наши будни. Если бы не лорд Нарсис, мы бы так и. Ой, простите. Нам нужно идти. Леди Легран еще должна выразить свое почтение его величеству и имениннице.

И уже через минуту, когда мы поднимались по лестнице, я отметила:

— Как ты изящно. И сплетню бросила, и ушла от деталей, и отметила благосклонность короля к моей персоне.

— Знаешь, чем я занималась всю ночь? — тихо буркнула Аби.

У меня перед глазами возникли другие картинки — чем этой ночью занималась я. Краска почти мгновенно прилила к лицу.

— Читала трактат под чудесным названием «Клубок змей: туда и обратно». Могу сказать, что маркиза Бонне самая безобидная вражина. Ей хотя бы хватает смелости подойти и спросить в лицо. Пусть с такой замысловатой под... кхм, подковыркой, но в лицо. Остальные вон лишь по углам и могут шушукаться. А из этого, как правило, вырастают самые жирные сплетни, которые уже совсем сложно контролировать.

— Всех змей не передавишь, — философски откликнулась я, чувствуя на себе неприятные любопытные взгляды.

— Зато их можно связать узлом, — с кровожадными нотками в голосе отозвалась Аби. — Но это уже моя забота.

Забота Аби — связывать змей узлом. Лайонела — бороться со злом. А моя задача в чем? Именно в этот миг я вдруг ощутила себя до одури бесполезной.