Глава 28

«Дорогой Лайонел!

Мне приятно, что ты так заботишься о моей дочери. Более того, я полностью разделяю твои опасения, даже несмотря на твой грубый тон. Однако по части вмешательства я с тобой не согласен.

Поясню.

Вообрази, что в восемнадцать лет тебе вдруг сказали, что с этой девушкой тебе встречаться ну никак нельзя, а вот с другой можно. Представляешь свою реакцию? Скорее всего, к этим советчикам ты бы и не прислушался, а сделал бы ровно наоборот. Назло.

Также и с Кэтрин. Если вдруг я запрещу ей проводить время с Тибо, она начнет скрываться, и у них появится общая цель — доказать, что мои подозрения беспочвенны. Для Тибо, вероятно, это будет лишь игра, он затаится и будет притворяться, что серьезно продлит срок их дружбы. Это вполне может привести к совсем уж нежелательным последствиям.

Я верю в Кэтрин и в ее умение разбираться в людях, поверь и ты. Твоя единственная задача как друга выразить мысль, но поддержать ее выбор настолько, насколько тебе позволяет хитрость.

Помни, что для успешного маневра иногда стоит отступить. Когда-то это помогло мне завоевать мать Кэтрин.

С уважением,

Даниэль Легран».

Пожалуй, этот бал можно было бы назвать самым сложным из всех, на которых я когда-либо бывала. Люди, которых я еще недавно называла добрыми светскими приятелями боялись подойти лишний раз. А рискнувшие заваливали таким количеством вопросов, что мне самой хотелось сбежать.

Я чувствовала острые взгляды, кожей ощущала шепотки за спиной — все это серьезно нервировало. Расслабилась, лишь когда официальная часть подошла к концу. То ли мои ответы распространялись по залу со скоростью свежей сплетни, то ли присутствующие, наконец, убедились в том, что за время замужества у меня не отросли клыки.

— К тебе идет принц Адриан, — шепнула Абель, когда я поднесла бокал шампанского к губам.

Довольно быстро нашла глазами высокую фигуру принца. Это было не так уж и сложно: перед ним расступались все аристократы, девушки провожали слащавыми взглядами и реверансами, а мужчины почтительно кланялись.

При дворе к молодому человеку относились почтительно, и это никак не вязалось с тем, что рассказывал про него Лайонел.

— Доброго вечера, дамы, — принц сопроводил свое приветствие кивком. — Как вы находите сегодняшний вечер?

Абель сделала глоток шампанского и закашлялась. К ее щекам прилил румянец, руки задрожали. Похоже, подруга испытываешь настоящий мандраж из-за внимания столь высокопоставленной особы. Плохо. Потому что уже по взгляду и походке его высочества я определила, что направлялся он вовсе не ко мне.

По интересу, блеском мелькнувшему в глазах Адриана, я лишь удостоверилась в своей догадке. Интересный, однако, намечается мезальянс. И что мне делать? Спасать Абель, или она и сама прекрасно справится?

— Прекрасный вечер. Жаль, что ее высочество успела сбежать от наших поздравлений сразу после официальной части, — ответила я с легкой улыбкой.

Да, точно. Лучше перевести тему на сбежавшую принцессу, чем отвечать на неудобные вопросы под пристальным взглядом всей присутствующей аристократии. Да, никаких подслушивающих чар они использовать не рискнут, но все равно страшно неловко.

Особенно от того, что Лайонел где-то там... И решает мои проблемы. И кто знает, вдруг именно в этот момент он в страшной опасности?

От этой мысли по спине пробежался холодок.

— Да, моя сестра предпочитает компанию книги толпе легковерных сплетников, — Адриан хмыкнул. — Особенно меня порадовала та, где вы, леди Кэтрин, со своей компаньонкой голыми руками охотитесь на степных ящеров и выдавливаете у них из желез... Кхм, а из каких именно желез, не подскажете?

В этот раз шампанским подавилась я. Слишком опрометчиво было расслабляться.

— Своим вопросом, ваше высочество, вы лишь подливаете масло в огонь, — сумела найти ответ. — Уверена, что некоторые из присутствующих умеют читать по губам, и от них не утаится ваш интерес к железам степного ящера.

— Обожаю давать новые поводы для сплетен, — хрипло рассмеялся Адриан, возвращаясь взглядом к Абель. Та, кажется, забыла как дышать. Да что с ней такое?! — Ваши приключения в замужестве переплюнуть, конечно, сложно. Но я попробую...

С этой фразой он низко поклонился и протянул руку моей компаньонке:

— Не откажете ли вы мне в следующем танце?

Абель перевела на меня растерянный и перепуганный взгляд и одними губами прошептала:

— Я не умею танцевать.

Принц поднялся, но руку оставил вытянутой — ожидает ответа. И самое неприятное, что за этим наблюдала добрая половина зала! Нет, никакой тишины, все продолжали беседовать

— но я-то знала, как это бывает!

Демоны, что делать?! Подруга ни жива ни мертва — ее совершенно точно надо спасать. Этот танец, судя по красным пятнам, которые не скрыл бы ни один макияж, она от нервов попросту не переживет.

— А моя кандидатура вас не устроит? — решилась я на отчаянное.

Бросить Абель на произвол судьбы я попросту не могла себе позволить.

— Я бы с удовольствием пригласил и вас, леди Кэтрин, но мой дорогой кузен уже провел со мной воспитательную беседу, — с легкой насмешкой ответил Адриан. И уже куда тише добавил: — Не переживайте, Абель, я вполне уверенный танцор.

Я мысленно скрипнула зубами. Уже пыталась найти новый повод для того, чтобы оградить Абель, как вдруг она сама взяла слово.

— Благодарю за приглашение, ваше высочество. Для меня это большая честь.

В некотором смятении я бросила на подругу вопросительный взгляд. Она серьезно?

Абель едва заметно кивнула. Краснота пропала. Она взяла себя в руки. Из всех моих знакомых только она умела собирать волю в кулак и возвращать себе собранность настолько оперативно.

Уже через полминуты я осталась в одиночестве. Наблюдала за кружащими в центре зала парами, одной из которых были Абель и Адриан. По их танцу и не сказать, что Абель совершенно не умеет танцевать. Более того — и не подумаешь, что девушка пребывает в жуткой растерянности.

Интересно, о чем они там беседуют?..

— Признаюсь, мне сложно осудить выбор сына, — раздалось над правым плечом.

Я едва заметно вздрогнула.

— Здравствуйте, ваше величество, — склонилась я в поклоне и заодно украдкой осмотрелась.

Удивительное дело, но именно сейчас, когда подошел сам король, на меня не было обращено ни одного взгляда. Наверняка чары, вот только я не чувствовала их нитей. Быть может, одна из родовых способностей? У монаршей семьи их много.

— И тебе доброго вечера, — Ивес доброжелательно улыбнулся. — Не составишь мне компанию в небольшой вылазке?

Он подбородком указал на дверь, ведущую на просторный балкон. Разумеется, отказывать его величеству я не стала. Уже через минуту мы оба стояли у парапета.

— Легко ли далось возвращение ко двору? — спросил король, положив ладони на холодный камень заражения. Он задумчиво смотрел в глубь сада, явно о чем-то размышляя.

— Не без сложностей, — осторожно ответила я. — Но в целом я ожидала, что все пройдет куда хуже.

Сказала и осеклась.

— Я не про прием, а про...

— Я понял, — усмехнулся мужчина. — Впрочем, если бы ты говорила про сам бал, я бы тоже не осудил. Ивенна улизнула, как только представилась возможность. Адриан начал одному ему известную игру, вырос, мальчишка. Хм. Иногда я думаю, что моя дражайшая сестра очень верно поступила, когда сбежала от этого всего в дальнее поместье.

Он совсем по-старчески тяжело вздохнул, и меня охватили противоречивые эмоции. Во-первых, к чему все эти откровения? А во-вторых. я никак не могла увидеть в Ивесе человека в возрасте.

— Я хотел поговорить с тобой о мертвых землях, — внезапно произнес он, не дожидаясь моего ответа на свой монолог. — Знаю, что ты пообещала подумать и довольно ясно дала знать, что согласишься, как только узнаешь все подробности о природе этих мест. Я пообещал, что дам тебе ознакомиться со всеми документами.

Я молчала, почти кожей ощущая, что сейчас будет сказано что-то весьма важное.

— И есть одна маленькая деталь, о которой я не стал говорить при племяннике.

Та-а-ак, становится все интереснее.

— Таких документов попросту не существует, — выдал он. — А те, что есть, подделка и фикция. Истины там ноль.

Я не знала, что сказать. Да и стоило ли?

Сейчас я могла лишь слушать.

— Когда началась первая война с демонами, правители всех королевств на континенте собрали лучших магов с определенной задачей — найти возможность обезопасить земли от демонов.

Первая война... История невероятной давности. Она что, передавалась из уст в уста, что никаких данных не сохранилось? Если мне сейчас и рассказывали правду, то довольно половинчатую. Я не, конечно же, была в обиде, слишком хорошо понимала, что некоторых правд лучше не знать.

— Вариантов было много, маги представляли свои предложения совету. Один из них посчитал, что правильнее всего создать защитный контур седьмого порядка, высасывающий всю демоническую силу. Иными словами.

— Стоило демону пересечь контур в своем истинном воплощении, как вся его сила всасывалась контуром, — все же подала я голос.

Знала, как работают магические контуры разного порядка — писала по ним курсовую на первом курсе. Даже примерно понимала, к чему король клонит. Но продержать такую магию больше суток. это невозможно. Да и куда девается подобная энергия? Мозаика не складывалась.

Все это я и произнесла вслух. Почти все.

— Где-то отбыло, а где-то прибыло, — с полуулыбкой ответил Ивес. — Источники появились именно в то время. Но ты спешишь. И да, предвосхищая твой вопрос, магам совершенно не нужен источник для того, чтобы творить магию. Это лишь сказка... В прочем, вернемся к теме. Этот маг воссоздал поистине уникальную формулу чар, позволяющих обезопасить селения от нашествия демонов. За это пришлось заплатить. Земли были полностью выжжены из-за демонической магии, больше на них ничего не произрастало.

Хмм. Ясно, что ничего не ясно. Предположим, есть какая-то уникальная формула, которая фиксируется на часть территории. Она невероятным образом держится. бесконечно?.. Вероятно, за счет того, что контур постоянно качает силы из земли.

— Но каким тогда образом в подземельях графства Гильберт возник портал в нижний мир?

— не удержалась я.

— Отличный вопрос, — Ивес кивнул своим мыслям. — Узлом этого контура стало сосредоточение магии разрушения, весьма близкой к демонической. Наши предки слишком поздно поняли, чем это может грозить. Но да, тот самый маг, который все это придумал, сумел заблокировать все выходы.

Заблокировать? Все запутаннее и запутаннее. Но вместо новых вопросов про мертвые земли, я опасливо спросила:

— Но почему вы не стали говорить об этом Лайонелу, но сказали мне?

У каждой информации своя цена. Это я тоже понимала. Явно не просто так его величество со мной разоткровенничался.

— По нескольким причинам. Во-первых, потому что маг, который сумел создать контур мертвых земель, был твоим предком по отцовской линии. Ты ведь уже поняла, что твоя основная родовая способность — открывать и закрывать порталы и телепорталы? И насколько я понял, сила уже проснулась.

Эм-м-м... Я догадывалась. Не по поводу предка, а про родовые способности. Это и было моим самым смелым предположением. Значит. отец тоже умел нечто подобное? Неужели и его тянуло к демоническим порталам?

— Во-вторых, — игнорируя мое замешательство продолжил Ивес, — мертвым землям не помешал бы контроль. Я сам слишком поздно понял, как это работает, иначе никогда не отправил бы туда Гильберта. Сейчас портал разрушен, но вдруг тебе удастся узнать, как это работает, чтобы в будущем.

Чтобы в будущем ничего подобного не повторилось, а у королевства появилось дополнительное оружие. А там уж либо знания, либо что похуже. Это я мысленно закончила за короля, он лишь загадочно улыбнулся.

— И в-третьих, это лишь начало нашей дискуссии. И сейчас тема будет действительно не из простых. Не проводишь меня в одно место?

Действительно не из простых? А сейчас мы что, цветочки обсуждали?!

— Да, конечно, — удивленно произнесла я.

Мыслями же переваривала всю ту информацию, что вылилась на меня.

Его величество достал из кармана. ручной телепортал. Предложил мне опереться на его руку. Несколько секунд, и мы оказались в вытянутом темном коридоре. Стало страшно. Но не от того, что мне показалось, что король задумал что-то нехорошее, а от того, что такая мысль вообще возникла.

— Лайонел когда-нибудь рассказывал об основной родовой способности нашей семьи?

— Нет, — тихо ответила я, освобождая руку.

Даже не соврала. Об этом не принято спрашивать, такие вещи касаются только самых близких людей. Только после заключения брака, и то не всегда, люди делятся настолько сокровенными тайнами. И то лишь по той причине, что ребенок унаследует чью-то способность.

— Это хорошо, — ответил Ивес. — Об этом тебе расскажу я.

Стало совсем жутко. Захотелось уйти из этого странного коридора и прекратить этот не менее необычный разговор с королем.

— Не бойся, — Ивес, видимо, почувствовал мои эмоции. Жестом предложил продолжить путь, о цели которого я ничего не знал. — Это не самая большая тайна. К примеру, твой отец был в курсе. Потомки правящей ветки умеют погружать людей в магический сон. Самые сильные могли целое королевство заставить заснуть на несколько лет, те, что послабее, — лишь на несколько дней.

Магический сон? Это еще что за зверь такой? Никогда не слышала.

Ивес вновь проявил чудеса чуткости, угадав мои мысли:

— Благодаря магическому сну можно остановить время для целого народа. У них не будет нужды в еде и воде. Им не нужен кров. Но что важнее... магический сон дарит исцеление даже после самых тяжелых травм.

Что-то мне совсем не нравилось то, к чему вел разговор.

Мы подошли к самой обычной двери, ничем не отличающейся от всех остальных. Ивес дернул за ручку, и.