Глава 17

— Ты же прекрасно знаешь, что это против правил, — возразил ему Эдвард.

— Но это ваш отбор, — стоял на своём отец.

— Тем не менее, ничего пресекать мы не будем, — твёрдо заявил Максимилиан. — Но не переживай, если что – утрясём как-нибудь.

— Ты это серьёзно?! — в голосе короля явственно прозвучало неверие.

— Да, — ответил Макс. — Кроме того, ещё не факт, что одному из нас подойдёт именно она.

— Ну, смотрите, — не самым довольным тоном произнёс Гарольд. — Кстати, за ужином я изучил энергетику всех ваших девушек. Шесть из них, в том числе, между прочим, и она, вызывают определённый интерес. Конечно, это лишь предварительные выводы. Уверенней можно будет сказать после хотя бы пары испытаний. И всё же я ставлю на то, что подходящие кандидатки именно среди этой шестёрки.

— Озвучишь поимённо остальных? — спросил Эдвард.

— Нет, — произнёс король. — Не хочу, чтобы вы предвзято относились ни к ним, ни к остальным. Вы мне лучше скажите, что на отборе делает одна из наших?! Артефакт её выбрать не мог. Так какого дьявола вы таскаете её вместе со своим цветником? Чья она любовница?! — в голосе родителя зазвенел гнев.

— Отец, ты не поверишь, но она не любовница, — с олимпийским спокойствием ответил Максимилиан. — Ни моя, ни Эда.

— Вот как? Тогда как эта Алиса, если мне не изменяет память, оказалась на отборе? — удивление в голосе Гарольда смешивалось с по-прежнему грозными нотками. — Кто она вообще такая?

— Некая Алиса Миранская, — сообщил Эдвард.

— Миранская? — повторил Гарольд. — Признаться, не припоминаю такого рода.

— Она из Питера.

— Вы знали её раньше? — поинтересовался король.

— Нет, откуда? — ответил Макс. — Мы с ней не были знакомы. Она заявилась как раз в тот момент, когда все девушки собрались в замке, — принялся он объяснять. — Поначалу её появлению мы поразились не меньше твоего, даже шпионку в ней заподозрили. А она, знаешь, что выдала? Сказала, будто родители с детства готовили её к этому отбору.

— Готовили?! — изумился Гарольд. Даже находясь за дверью, Диана как наяву увидела его расширившиеся от удивления глаза.

— Мы тоже чуть не рухнули, когда она это выдала, — с усмешкой поведал Эдвард. — И подумали, что если это действительно так, то не стоит ранить девушку заявлением, что её родители – сумасшедшие. Так что мы не развернули Алису ещё и из-за этого. Ну а главное, нам захотелось выяснить, что за авантюру она затеяла.

— Ясно, — промолвил король. — Но вы сказали, что лишь поначалу не представляли, зачем она приехала на отбор. Позже, как я понимаю, выяснили это?

— Нет, — сказал Макс. — Хотя одно подозрение имеется.

— Какое? — тут же последовал вопрос.

— Пусть и у нас будет своя небольшая тайна, — ироничным тоном заявил Максимилиан, очевидно, припомнив отцу нежелание оглашать имена претенденток на не пойми что.

— Воля ваша, — произнёс Гарольд.

На несколько секунд за дверью повисла пауза.

— Надеюсь, рот у Алисы на замке? — уточнил король.

— На амбарном, — сказал Эдвард.

Снова молчание.

— Знаете что... — опять заговорил Гарольд. — Приведите-ка её ко мне. Прямо сейчас.

Диана с Кариной уставились друг на друга полными ужаса глазами и на мысочках рванули к лестнице с такой скоростью, что им позавидовали бы лучшие балерины. Пятая точка Дианы пересекла проход на лестницу как раз в тот момент, когда на этаже открылась дверь.

Всё так же бесшумно сбежав вниз по лестнице, девушки бросились в свои покои. Отдышались, лишь плотно затворив дверь.

— Эх, жаль, что я начала кочевряжиться, — сокрушённо вздохнула Карина. — Если бы раньше вышли, наверное, узнали бы, что это за ситуация, которую нужно пресечь.

— А так только гадать... — кивнула Диана. — Тсс!

На этаже раздались мужские шаги. Затихли они где-то в конце коридора.

— За Алиской, — шепнула Карина.

— Ты слышала, что Макс сказал – они с Эдвардом до отбора её знать не знали! — вспомнила подслушанный разговор Диана. — А когда она нарисовалась перед ними в тот день, спросили: «А ты что здесь делаешь?!» Так обращаются к знакомому человеку, согласись?

— Угу, — нахмурилась брюнетка. — И ещё непонятно, почему её родителей заподозрили в сумасшествии. Что странного в том, что её готовили к отбору?

— Ясно одно – на этом отборе Алисы не должно было быть, — продолжила мысль Диана. — Что ж, видимо, причина её приезда действительно Эдвард. Интересно, братья имели в виду то же самое?

— Возможно. Но если, как сказал Гарольд, артефакт её выбрать не мог, то есть братьям для их непонятных целей Алиса вообще не подходит, получается, в отборе она участвует для проформы, — заключила Карина.

— Но если Эдвард к ней равнодушен, зачем они позволяют ей это делать? Почему не отправят домой, в Питер?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— А если не равнодушен? Или просто не прочь развлечься с привлекательной девушкой?

В конце коридора открылась и закрылась дверь. В обратном направлении протопали уже двое: Алиса и кто-то из братьев.

Диана многозначительно посмотрела на подругу. Карина округлила глаза.

— Только не говори, что мы сейчас пойдём подслушивать их разговор с Алисой, — прошипела она.

— Именно это я и собираюсь сделать, — пробормотала Диана, прислушиваясь.

— Ты нормальная? И так еле ноги унесли.

— Но унесли же.

— Снова может и не повезти.

От неожиданного стука в дверь обе чуть не подпрыгнули. Казалось, что постучали прямо по мозгу. И какой чёрт так бесшумно двигается? Шагов-то они не слышали.

— Кто там? — спросила Диана.

— Это Кирилл, — раздался знакомый голос.

Карина открыла дверь.

— Вы куда-то собрались? — спросил блондин.

— Н-нет, — покачала головой Диана, при этом пытаясь сообразить, по какой ещё причине они обе могут стоят под дверью.

— А я зашёл посмотреть, как вы устроились, — улыбнулся мужчина.

— Да, конечно, проходи, — Диана посторонилась, пропуская гостя. — Карина, покажи Киру наши покои.

Брюнетка бросила на неё укоряющий взгляд, но Диана поспешила выскользнуть за дверь.

Торопливо поднялась по лестнице. Но едва высунула голову в коридор... столкнулась взглядом с Максимилианом – он шёл к лестнице.

Вот чёрт!

— Ты кого-то потеряла? — поинтересовался он, подойдя.

— Нет, просто решила осмотреть замок перед сном, — соврала Диана.

— Какое совпадение, — усмехнулся мужчина. — Я вот тоже решил пройтись.

Девушка посторонилась, пропуская брюнета на лестницу.

— Раз мы занимаемся одним и тем же, предлагаю совместную прогулку, — огорошил её Макс.

Такое впечатление, что он намеренно не хочет оставлять её одну на этом этаже. А раз так, значит, не отвяжется. И подслушать ей уже всё равно не судьба.

— Хорошо, — согласилась Диана, всеми силами стараясь скрыть расстройство.

— Сегодня полная луна и ясное небо, — произнёс Максимилиан. — Давай поднимемся на башню. С неё открываются очень красивые виды.

Чего это его на романтику потянуло? А если бы ему другая подвернулась, тоже пригласил бы? Почему-то хотелось верить, что нет.

— Окей, — кивнула Диана.

Пройдя по коридору, они свернули в крыло, параллельное тому, где сейчас беседовали с Алисой. Дошли до конца – в тупике Диана увидела неприметную дверь. За ней ожидаемо оказалась каменная винтовая лестница.

Максимилиан состряпал точно такой же световой шар, как и тогда, на тропинке в Измайловском парке. Без этого файербола Диана наверняка не раз запнулась бы.

Поднимались минуты полторы – башня оказалась достаточно высокой. Наконец выбрались на верхнюю площадку, которую опоясывал зубчатый парапет. Подошли к одному из зубцов, облокотились на него.

Тут действительно было очень красиво. Лунный свет серебрил верхушки деревьев, вдалеке поблёскивало озеро, а с задней стороны замка раскинулся парк с выложенными светлой плиткой дорожками, цветущими клумбами и аккуратно подстриженными кустами. И над всем этим великолепием – множество звёзд, словно кто-то рассыпал по небу золотистые конфетти.

— Ты любишь ночь? — неожиданно спросил Максимилиан – в завораживающей тишине, что царила вокруг, его голос прозвучал особенно красиво.

Странно, здесь и сейчас это был более чем уместный вопрос, но Диану он немного напряг. Может, просто потому, что ей подобных вопросов никто раньше не задавал.

— Сложно сказать, — она пожала плечами. — Смотря, где и с кем. Если я одна и в тёмном переулке – не люблю. А если где-нибудь на природе, в приятной компании, то очень даже.

Нет, она вовсе не имела в виду ни конкретно эту башню, ни Максимилиана. Но брюнет, кажется, решил истолковать её слова именно в таком ключе. С неясной улыбкой на губах он задумчиво глядел перед собой, словно наслаждался её ответом.

А она своим молчанием лишь укрепляла его уверенность. Пожалуй, стоит разубедить, а то ишь, хвост уже распушил.

— Была у меня одна памятная ночь... — начала Диана.

Максимилиан повернул голову, заинтересованно вскинул бровь.

— Представь себе... — продолжила она. — Южное побережье Крыма. Ночной пляж, тишина, ненавязчиво трещат цикады. С моря дует прохладный ветерок, небольшие пенистые волны ласково лижут гальку. На воде лунная дорожка. И вокруг никого, только мы вдвоём.

Бровь мужчины зафиксировалась в верхнем положении.

Ага, любопытненько?

— До трёх ночи сидели, — продолжила нагнетать интригу Диана. — Мы бы и до утра остались, но спать хотелось. Юлька уже носом начала клевать.

Упоминание имени институтской подруги, с которой она ездила отдыхать, отозвалось в глазах Макса неким собственническим удовлетворением.

— Ты так вкусно описала, что мне захотелось на море, — с улыбкой произнёс он.

— Что мешает тебе туда съездить? — спросила Диана и тут же вспомнила – ах да, отбор! Но вслух говорить этого не стала, чтобы не нарушать романтическую идиллию.

— Признаться, надоели уже холостяцкие поездки, — ответил Макс.

— А-а... — протянула Диана. — Вот оно что.

Только сейчас она почувствовала, что их плечи едва заметно соприкасаются. И как это произошло, интересно знать? Она-то точно к нему не приближалась.

Касание было приятным, волнительным. Пару мгновений у Дианы не находилось сил отстраниться. Но наконец взяла себя в руки и разорвала контакт.

Макс на первый взгляд оставался ко всему этому безучастным. Однако ироничный блеск в глазах явственно говорил об обратном.

— Скажи, почему у вас такие молодые родители? — спросила Диана, чтобы прервать неловкую паузу.

— Мы же маги, — ответил брюнет. — Поэтому живём гораздо дольше обычных людей.

— Ничего себе! — протянула она. — А Алиса тоже маг? — решилась она вдруг на смелый вопрос.

— Да, — кивнул Максимилиан.

«Одна из наших» – говорил Гарольд. «А ты, маг, что здесь забыла!?» – наверное так должна была полностью звучать фраза, которой братья встретили Алису. Выходит, на отборе не должно быть магов. Почему? Маг может противостоять какому-то воздействию?

Можно было бы на этом поставить точку, но отчего-то Диану не покидало ощущение, что всё не так просто, как кажется.

Странно, Макс не стал спрашивать, к чему был вопрос, тактично промолчал. Зато повернулся к ней, и взгляд замер на её профиле.

От этого по телу прокатилась трепетная волна мурашек. Откуда они взялись-то? Кто им вообще позволял головы высовывать?

Диана посмотрела на мужчину не то чтобы осуждающе, но близко к этому.

Тот встретил её взор ироничным прищуром и лёгкой улыбкой – словно бы смеялся над такой реакцией. А ещё... показалось, или он немного приблизился к ней? И в глазах какой-то блеск подозрительный. Уж не поцеловать ли он её хочет?

Нет, это надо срочно пресечь!

— Ты знаешь, кто хочет вас убить? — задала она вопрос, который уж наверняка остудит пыл мужчины.

Он и правда нахмурился, отвёл взгляд куда-то в ночь:

— Кто конкретно – понятия не имею. А в общем и целом подозрения имеются. Но не переживай, отныне вас будем охранять не только мы. В этот раз совершенно не ожидали нападения, даже в голову прийти не могло. Но больше таких проколов не повторится, теперь мы начеку, — твёрдо заверил Макс.

— Вам не могло прийти в головы, что кто-то рвётся к власти? — не без сарказма удивилась Диана.

— Дело не во власти, — возразил принц. — Как ты сама видела, наш отец жив-здоров и вполне себе молод. А эти твари наверняка надеялись, что мы не успеем растянуть купол и лишь сами прикроемся защитами. Психология трусов, — губы мужчины презрительно скривились. — Однако работа в команде у нас, по счастью, в привычке. Так что купол сразу вышел без малейшего изъяна.

В этот момент до Дианы вдруг дошло, что именно он сказал пару фраз назад. Внутри похолодело, как в рефрижераторе.