Глава 18

— То есть покушались не на вас с Эдвардом, а на нас? — с трудом вымолвила она. — Ты так считаешь?

Максимилиан досадливо поморщился, кажется, даже выругался беззвучно – очевидно, осознал, что нечаянно огласил то, чего говорить ей точно не собирался.

Он тяжело вздохнул.

— Боюсь, что кому-то наш отбор встал поперёк горла, — подтвердил неохотно. — Но прошу, — он взял её за плечи и пристально посмотрел в глаза, — не рассказывай об этом никому. Только паники нам и не хватало. Если охотятся на того, кто рядом с тобой, это всё-таки не так пугает, чем когда охота ведётся на тебя саму. Диана, слышишь?! — мужчина легонько встряхнул её, по-прежнему держа за плечи.

Страшно стало действительно до колик в животе. Дар речи тоже вернулся не сразу.

— Но за что же убивать нас? — язык всё-таки ворочался с трудом. — Кому и чем могли помешать мы – пятнадцать девушек, не имеющих к вашему миру вообще никакого отношения?

Он снова досадливо скривился:

— Я не вправе посвящать тебя в подробности сейчас. Однако ответить на этот твой вопрос всё же могу. К сожалению, мы ограничены во времени и набрать новых участниц попросту не успеем. Тем более что и артефакт разряжен – пока ещё зарядится снова...

— Значит, нас и дальше будут пытаться убить, — сделала логичный и совершенно не утешительный вывод Диана.

— Нет, новых покушений мы не допустим, — твёрдо произнёс мужчина. Однако Диану заверения не успокоили, и он, очевидно, прочёл это в её глазах. Поэтому добавил: — Ты даже не представляешь, что поставлено на карту. Уж поверь, мы будем беречь вас как зеницу ока.

— Поставлено на карту? То есть для вас это просто игра?! — возмутилась девушка. В первую очередь, ставки тут – их жизни. А они, значит, играют!

Максимилиан улыбнулся едва заметно и покачал головой:

— Нет, конечно. Я выразился фигурально. На самом деле, всё очень серьёзно.

Несмотря на сказанные слова, призрачная улыбка так и не сошла с красивых чувственных губ.

Диана вдруг осознала, что намертво залипла взглядом на них. Это ещё что такое?!

Ну-ка быстро собралась!

— Макс, может быть, всё-таки скажешь, почему вы ограничены во времени? — спросила она, всем своим видом давая понять, что без ответа не отстанет. Конечно, ему ничего не стоило в очередной раз заявить, что всё в своё время, а то и вовсе развернуться и уйти, но почему-то в груди теплилась надежда, что сейчас он так не поступит. — Ну дай же наконец хоть каплю информации! — потребовала она.

На пару мгновений брови мужчины хмуро сошлись к переносице. А потом он всё же произнёс:

— Потому что инициацию можно провести только в определённом возрасте и только в определённый день в году.

Ну раз мистер Скрытность так в открытую заговорил об инициации, очевидно, знает, что Каринка подслушала кусочек их разговора. Всё-таки засекли они её тогда. Эх...

А с другой стороны чёрта с два он бы раскололся без уверенности, что они всё равно уже в курсе.

— И что же представляет собой эта инициация? — наудачу поинтересовалась Диана.

На красивых губах всплыла нагло-понимающая улыбка:

— А вот это уже никак не капля. Так что...

— ...Всё в своё время, — сама договорила за него девушка. — Мне эта твоя фразочка скоро в кошмарах сниться будет!

Улыбка стала ещё циничней.

— Ничего не имею против появления в твоих снах. Но лучше всё же не в ужастиках.

— А вот это вряд ли, — Диана ответила ему ядовитой улыбкой. — С вашим отбором только всякая жуть и может сниться. Кстати, о птичках, — вспомнила она, — если убийцы явились через портал, они же могут прийти снова в любой момент, и, получается, мы даже в вашем замке не будем в безопасности. А ещё, по всей видимости, у вас там есть предатель – кто-то ведь открыл им ворота.

— С чего ты взяла, будто организаторы камнепада из-за портала? — Максимилиан изобразил нарочитое удивление.

А ей очень сильно захотелось проглотить язык. Надо же так проболтаться!

— Макс, но это ж нас напрямую касается... — с трудом выдавила она. Отрицать подслушивание уже поздно. Теперь, главное, не ляпнуть ещё что-нибудь из их разговора с отцом.

Он улыбнулся. Как ни странно, без злости, даже, напротив, как-то весело, словно бы заговорщицки.

— Ладно, Диана Эльфийские Ушки...

— Почему эльфийские? — опешила она. Вроде бы уши у неё самые обыкновенные, ни у кого ещё ассоциаций с эльфами не вызывала.

— Да потому что работают они у тебя как локаторы. Но, хочешь, буду называть тебя Волчье Ухо? — предложил мужчина с язвительным прищуром.

— Не хочу, — поспешила откреститься Диана. Только дурацких прозвищ ей и не хватало! — Но всё же данный изворот, мне кажется, совсем не в твоём стиле.

Макс усмехнулся:

— Ты права – не в моём. Просто однажды встречал в Сети чудо по имени Пуся Эльфийские Ушки. Понятия не имею, почему она взяла себе такой ник, но сейчас вдруг вспомнилось. И тебе весьма подходит, — добавил он ехидно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Гляди, как бы я не начала называть тебя Вороным Жеребцом, — пригрозила девушка.

— Это ещё почему? — прифигел он.

— Ну, поржать-то ты явно любишь. А насчёт масти, думаю, спорить не станешь, — Диана еле удержалась, чтобы не показать ему язык.

— Окей. Вернёмся к нашим баранам? — свернул брюнет тему, усмехнувшись. — По поводу предателя ты беспокоишься зря. Пришли нападавшие не через наш портал, а через другой – тот, что гораздо ближе к горам. Но что касается нашего портала – не переживай, его мы, конечно, отделим от территории замка. Там есть второй забор, нужно его только поднять на место.

— Что-то я нигде не видела валяющегося забора, — заметила она.

Паразит, как водится, снисходительно усмехнулся:

— Сейчас он утоплен под землю. Собственно, раньше портал и располагался за оградой. Это мы в честь отбора возвели вторую.

Ну естественно, надо же было надёжно запереть всех девушек, имевших несчастье перейти к ним!

— А здесь, выходит, не один портал? — сделала несложный вывод Диана. — И куда же ведёт второй?

Максимилиан явно не спешил отвечать. Молчал, глядя на неё как-то странно – видимо, размышлял, давать ли ей дополнительную информацию, которая её, в общем-то, особо не касается. И она решила выяснить хотя бы главное, задав уточняющий вопрос:

— Тоже на Землю или...

Теперь мужчина кивнул раньше, чем она успела договорить.

Вот как? Неожиданно. Диана-то как раз предполагала, что куда угодно, только не на Землю. Как-то не верилось, что два мира могут соприкасаться в нескольких точках. Но, может быть, с Землёй они, так сказать, миры-спутники?

Наверное, очередная кучка вопросов сейчас завертелась в глазах Дианы, как доллары в глазах Скруджа МакДака, потому что Максимилиан вдруг произнёс:

— Поздно уже. Пора спать. Вам завтра следует быть свежими и отдохнувшими.

И, бесцеремонно взяв за локоть, повёл её к лестнице.

Вернувшись в покои, Диана обнаружила, что Кирилл до сих пор гостит у них.

— Мы тут с Кариной заболтались, — немного виновато улыбнулся блондин, поднимаясь с дивана. — Отдыхайте. Приятных снов, — он подмигнул девушкам и вышел из покоев.

— Ну, как успехи? — насела Карина на Диану, едва за Кириллом закрылась дверь.

— Никак, — та криво ухмыльнулась. — Впрочем, кое-что про Алису я всё же уточнила. Она действительно маг, — поведала Диана и озвучила идею, которая пришла ей в голову на площадке башни – что маги почему-то не должны участвовать в отборе.

— Ну, в общем-то, версия имеет право на жизнь, — подытожила Карина. — Но неужели это всё, что тебе удалось подслушать?

— Да я дотуда даже не дошла, — скривилась Диана. — От Макса узнала. Он перехватил меня по дороге и повёл на башню.

— Да ты что! — подруга округлила глаза. — Как интересно! И чем вы там занимались?

— Какая забавная формулировка, — Диана бросила на подругу ехидный взгляд. — Стояли в лунном свете и разговаривали.

— Ох, как романтично! О чём-нибудь полезном говорили?

— Говорили. Только... — Диана нахмурилась. — Карин, Макс просил, чтобы я не трепалась о том, что он мне рассказывал.

— Могила, — брюнетка прижала палец к губам.

Диана максимально подробно пересказала беседу с брюнетом, опустив, разумеется, её романтическую часть.

— Мда, — скривилась Карина, дослушав до конца. — Информация накапливается, а понимания по-прежнему ноль. — Она ненадолго задумалась. — Раз портал не один, выходит, Алиска прямо из Питера могла в замок махнуть.

— Могла, — кивнула Диана. — Правда, для разгадки тайны отбора этот факт не даёт нам ничего. — Она вздохнула и хитро посмотрела на Карину. — Ну а вы тут с Кириллом чем занимались? — спросила, отчётливо выделяя последнее слово.

— Тоже болтали, — усмехнувшись, сказала Карина. — Сначала о лошадях, потом о музыке.

— Он покои-то осмотрел? Вроде за этим сюда приходил.

— Ну, да... огляделся для приличия.

В гостиной повисла пауза.

— Давай спать что ли, — предложила Карина, явно стараясь прикрыть тему Кирилла.

— Да, пора, — согласилась Диана.

Девушки переоделись, погасили свет и забрались под одеяла.

Эх, хорошая из них вышла бы пара, – подумалось Диане. Очень органично смотрятся. Да и язык общий, кажется, нашли. Но у нас есть Серёга, и от этого уже никуда не деться.

На смену абстрактному образу Сергея пришёл весьма реалистичный образ Максимилиана.

«Ты любишь ночь?» – Диана словно наяву увидела, как двигаются его губы.

«Спокойной ночи, Макс», — про себя сказала она и перевернулась на бок. Однако настойчивый брюнет по-прежнему стоял перед мысленным взором.

***

Утром, через час после завтрака, девушки собрались во дворе – так им велели братья. Сами они ещё не подтянулись, поэтому, дожидаясь их, все гадали, что же представляет собой этот загадочный артефакт – ни у кого не возникало сомнения, что именно к этой местной достопримечательности их сейчас и повезут.

Большинство сходилось во мнении, что это какой-то кристалл. Не могли только решить, природный ли он, то есть растущий в виде породы, или же существует в виде предмета.

Кто-то полагал, что артефакт – это сгусток энергии. Мол, раз штука магическая, значит, она нематериальна.

Женя высказала любопытную версию, что это какая-то древняя книга, типа Некрономикона. Девушки сразу же направили мысли в это русло и принялись вспоминать всевозможные предметы старины.

Появление братьев во дворе совпало с предложенной мисс Пирсинг идеей, что артефакт – это мощи основателя брюнетистой династии.

Иронично похвалив Яну за оригинальную фантазию, Эдвард объявил:

— Леди, идёмте.

— Пешком? — нахмурилась Наташа.

— Интересно, а как ещё можно идти? — с усмешкой шепнула Карина Диане на ухо.

— Здесь недалеко, — успокоил Наташу Макс.

Девушки двинулись следом за брюнетами. Сначала шли по парковой аллее, затем свернули на одну из боковых дорожек.

Этот парк, кстати, был больше, чем в замке братьев. Оно и понятно – королевский. Тут даже имелся пруд, в центре которого красовался фонтан в виде скульптурной композиции.

— Смотрите, как прикольно! — сказала вдруг Женя, указывая рукой вправо.

Все повернули головы.

Диана и без Жени уже заметила абсолютно чёрный камень метрах в пяти от дорожки, что словно бы рос из-под земли посреди коротко стриженного газона. На вершине, рукоятью вверх, из него торчал меч – казалось, он был вогнан в этот камень. Как такое возможно? Ну, впрочем, это что-то вроде памятника. Видимо, вмонтировали как-то.

— Средневековый авангард, — с усмешкой бросила Аня.

Остановившись, Диана вгляделась внимательней... и вдруг почти физически почувствовала силу, исходящую от камня. Очень странное ощущение...

— Диана, Лена! — послышался голос Макса.

Она вздрогнула и повернула голову. Компания удалилась уже метров на пятнадцать.

— Вы чего отстали? — спросил брюнет.

Диана оглянулась – в паре шагов позади, оказывается, застыла шатенка.

— Да так, ничего, — Диана помотала головой. — Просто подумала, что если бы мне сказали самой найти в этом парке артефакт, я выбрала бы вот этот камень.

— Я бы, пожалуй, тоже, — вторила ей Лена. — Что-то в нём, определённо ощущается.

— Умницы! — в глазах Максимилиана блеснуло... удовлетворение?

А вот стоявший рядом с ним Эдвард хмурился.

— Я тоже что-то подобное почувствовала, только не заострила внимания, — заявила Настя, моментально смекнув, что это и есть пресловутый артефакт.

Судя по тому, как зло при этом исказилось лицо Тани, стало ясно, что подруга нагло смахнула у неё с языка те же самые слова.

Макс же глянул на Настю с ядовитой ухмылкой, но ничего не сказал. Аналогично отреагировал и Эдвард.

А коварные они, эти братья! Шли мимо как ни в чём не бывало, желая проверить, почувствует ли кто-нибудь из девушек силу, которую источал артефакт. Правда, от осознания того, что она смогла это сделать, по телу разлилось приятное тепло, которое быстро затопило мысли о хитрости брюнетов. Только вот триумф омрачал тот факт, что параллельно с ней что-то ощутила и Лена.

А не из-за этого ли момента среди участниц отбора не должно быть магов? Маг-то наверняка гарантированно почуял бы силу камня. Хотя Алиска вон преспокойно прошла мимо. Но ей-то, как пить дать, братцы приказали «не заметить» его.

Нет, что-то не сходится. Если их интересуют девушки, способные уловить силу артефакта, зачем же отсекать тех, кто точно её ощутит?

Или братьям нужны как раз те, которые ничего не чувствуют?..

Нет, вряд ли – вон как удовлетворённо у Макса глаза сверкнули.

Но, может, он, напротив, не хочет, чтобы она или Лена стали избранницами. А чего ж тогда вьётся и возле неё, и возле Ленки?!