Глава 21

После завтрака, попрощавшись с королевской четой, отборная экспедиция тронулась в обратный путь.

Решение пересадить на лошадей тех, кто путешествовал в каретах, Диана с Кариной дружно признали шутейным. Во-первых, за эти две ночи они хорошо отдохнули, а во-вторых, идея всё равно была бесперспективной – проще было заставить братьев прекратить отбор и распустить всех по домам, чем вытащить из карет таких особ, как Таня или, например, Катерина. Да и та же Наташа сто процентов предпочла бы вообще никуда не ехать, только бы не забираться в седло.

— А где обещанная дополнительная охрана? — вопросила Диана, поравнявшись с Максимилианом, едва они отъехали от замка.

— На месте. Но будет двигаться параллельным курсом, — невозмутимо заявил тот. — Как раз чтобы предотвратить саму возможность нападения.

Девушка завертелась по сторонам.

— Я никого не вижу, — в итоге произнесла в растерянности.

— И не должна. Равно как и мерзавцы. Если появятся, их возьмут ещё на подходе.

— А если снайпер? — посетила её тревожная мысль.

Брюнет усмехнулся:

— От снайпера тебя не спасёт даже толпа охранников, едущих рядом. Но могу успокоить – сюда невозможно пронести огнестрельное оружие – портал не пропустит.

— Здорово, — вымученно улыбнулась Диана. — Что ж, успокоил... немного.

Она погрузилась в размышления, как именно портал не пускает человека с оружием. Сначала представлялся некий магический турникет, который захлопывается перед носом того, кто пытается пройти в этот мир вооружённым. На смену ему пришёл магнит, опять же магический. Автоматы, пистолеты, гранаты – всё это от него отталкивалось, едва стоило приблизиться. А если перевернуть магнит, оружие будет к нему прилипать? Нет, у магического магнита вряд ли есть полюса.

На этой гениальной мысли Диана почувствовала, что что-то не так. И тут же поняла, что именно – Макс ехал с Леной. Только что был рядом, но стоило лишь задуматься и замолчать, упорхнул к другой. И, главное, с какой прытью!

Хотя... ведь это она сама подъехала к нему с вопросами. Наверняка он изначально собирался путешествовать с Леной. Да не наверняка, а совершенно точно.

От этого убеждения в груди неприятно сдавило.

Диана, спокойствие! У товарища отбор.

Да и вообще, что за нездоровый интерес к шантажисту? Уже в который раз данный бред. Надо это искоренить наконец. Раз и навсегда.

Откуда ни возьмись, сбоку нарисовался Эдвард. Дежа вю. Ведь именно так начиналась первая поездка.

— Ты отлично осваиваешь верховую езду, — произнёс Эдвард тоном учителя, гордящегося своим учеником.

Ну, так и есть. А дальше после короткого разговора о конном спорте пойдут вопросы о Максе с Леной.

— Правда? — уточнила Диана. — Ну... я стараюсь.

— Продолжай в том же духе, — напутствовал её брюнет. — Кстати, хочу спросить – как тебе ощущение от артефакта?

Надо же, для разнообразия заговорил не о тех двух голубках, что едут впереди.

— Ощущения... — протянула Диана. — Неоднозначные, скажем так. Напитываться силой... это просто крышесносно. Кажется, что твои способности не имеют границ, нет ничего невозможного. Но... в то же время испытываешь какой-то безотчётный страх. Страх потерять контроль над этой силой. Было чувство, что, если это случится, она тут же возьмёт под контроль тебя саму. — Девушка посмотрела на Эдварда: — Я правильно поняла, что маги умеют управлять силой?

— Правильно, — согласно кивнул мужчина.

— А за руки мы брались, чтобы слиться в единый организм? — поинтересовалась Диана.

— Можно сказать и так. Пока вы там стояли каждая сама по себе, разбудить артефакт не получалось.

— Да уж, разбудили, — усмехнулась Диана. — Он аж засиял от радости.

Эдвард в ответ лишь улыбнулся. Улыбка на его лице – нечастое явление, поэтому сегодняшний день можно смело занести в историю.

— Мы что, другой дорогой едем? — оглядевшись по сторонам, Диана заметила, что местность кажется абсолютно незнакомой.

— Ну вы же не хотели возвращаться через горы, — ещё раз улыбнулся брюнет – что-то его сегодня прорвало. — Значит, отправимся в объезд.

С чего это братья вдруг стали такими сговорчивыми? Подозрительно как-то... Но может, осознали, что в горах и правда опасно?

Только неожиданно-милые улыбки Эдварда хороших предчувствий тоже не рождают. Или просто он опять взялся к ней подкатывать?

В этот момент маячивший впереди Максимилиан обернулся вроде как невзначай... и вдруг его глаза гневно сверкнули – буквально пронзил их взглядом.

Нет, ну нормально! Сам трётся возле Ленки и при этом недоволен, что братец составляет компанию ей?!

Диана подумала, что, пожалуй, ничего не имеет против побесить его, и тоже обратилась к Эдварду с очаровательной улыбкой:

— На сколько же объезд удлинит наш путь?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Часа на три-четыре, — любезно поведал тот, ещё приблизив своего коня к Ланселоту.

То есть до замка они доберутся уже по глубокой темноте. Просто восхитительно!

Максимилиан как раз опять обернулся, и Диане показалось, что она услышала, как скрипнули его зубы.

И сразу почти физически ощутила ещё чей-то тяжёлый взгляд. Ну тут даже оборачиваться не надо, чтобы понять, что это Алиса.

Макс, правда, продолжил преспокойно трепаться с Леной. А вот лопатки ей так и жгло, пока к Эдварду не подъехала Настя и не завела с ним какой-то разговор, в результате чего от неё ему пришлось поотстать.

Ну и прекрасно, пусть теперь спину печёт у этой фанатки короны.

***

В обеденное время остановились на привал. И тогда вскрылось досадное недоразумение – похоже, слуги забыли собрать для путешественников еду. Во всяком случае, корзинок со снедью в багажных отделениях карет не обнаружилось.

— Мы что же, ещё и голодать должны?! — громче всех возмутилась Яна.

— Да такую прислугу нужно гнать взашей! — переняла у неё эстафету Настя.

— Ну извините, — с наглой улыбочкой развёл руками Максимилиан. И тут же предложил девушкам выход: — Можете пойти пособирать землянику. В этом лесу её полно.

— Какая, к чертям собачьим, земляника?! — бросила Карина. — Тогда на привале вы ели ежевику, а значит, сейчас тут явно не июнь месяц!

Макс усмехнулся:

— Быстро анализируешь. И тем не менее земляника нынче есть. У нас она плодоносит всё лето. Да и ежевика зреет несколько раньше, чем в Московской области. В общем, у вас, леди, час на то, чтобы подкрепиться.

— Разве ягоды это еда?! — пробурчала Аня.

Но всё же направилась вместе с подружками в лес, росший по одну сторону от дороги.

Диана с Кариной тоже пошли. Может, заодно и загадочную охрану удастся увидеть.

За последними девушками в лесной массив двинулись и принцы с Кириллом.

Местная земляника оказалась не только с другими сроками созревания, но и крупная, почти как клубника, сочная, сладкая и обалденно вкусная. Кустики, правда, росли не едиными полянами, однако встречались очень часто.

Диана с Кариной только и успевали переходить от одного к другому, не прекращая поглощать лакомство. Где-то рядом звучали голоса других девушек. Ласковые солнечные лучи пробивались сквозь листву, поддерживая хорошее, можно даже сказать, беззаботное настроение. О том, что нормального обеда не будет, все быстро позабыли.

И вдруг резко стало темнее. Солнце, что ли, зашло за тучу?

Диана посмотрела наверх. Да, небо определённо уже не было голубым.

— Как бы нас ливень не накрыл, — хмурясь, сказала Карина. — А то и гроза. Надо возвращаться.

— Да, пора, — согласилась Диана.

Наклонилась сорвать последнюю ягоду, и тут осознала, что больше не слышит ничьих голосов.

В груди застучал тревожный молоточек.

Да что ж такое-то! Лес вообще будто вымер – ни единого звука. Даже птицы смолкли. От зловещей тишины звенело в ушах.

Диана с Кариной встретились взглядами. В глазах подруги затаился испуг.

Они судорожно вертелись по сторонам – вокруг ни души. Что за чертовщина?! Только что ж девчонки были поблизости.

— Эй, ау! — негромко позвала Карина.

— Ау, кто-нибудь! — уже во весь голос крикнула Диана. — Отзовитесь!

В ответ – тишина. Гробовая.

А темнота сгущалась на глазах.

У Дианы упало сердце. Да куда же все подевались-то?! Девчонки, принцы с Кириллом – где они? И этих чёртовых незримых охранников так и не видать.

— Смотри, — заикаясь от страха, Карина указала куда-то ей за спину.

Диана обернулась, и немой крик замер на губах – на них плотной стеной надвигался туман. Густой, непроглядный как молоко, он медленно, но неотвратимо приближался к ним белым саваном.

Казалось, доберётся до них и поглотит – раз и навсегда.

Диану затрясло, ужас охватил без остатка. Ледяные мурашки струились по спине.

Она даже не сразу заметила, что белая, как полотно, Карина до боли вцепилась ей в руку.

А туман всё полз и полз...

— Бежим! — пискнула Карина, рванув её за руку.

Да, бежать! – других мыслей у Дианы тоже не осталось.

И они ринулись прочь. Без оглядки, не разбирая дороги, лишь бы подальше от этого жуткого тумана!

Спотыкались, падали, поднимались и неслись дальше. Как только ноги не переломали?

Но с диким всепоглощающим страхом было не совладать.

Страшнее всего было оглянуться.

А когда всё-таки решились, заорали в ужасе – туман был всего метрах в трёх позади!

Карина ринулась дальше, но сделав лишь шаг, взвизгнула и аж отпрыгнула назад.

Диана повернула голову обратно и тоже чуть не закричала снова. Нет, впереди тумана не наблюдалось – там было БОЛОТО! Самая настоящая трясина! Запах тины и тухлой воды забивал ноздри.

Всё, дальше бежать некуда!

Тем временем туман окружил их с трёх сторон. С четвёртой – топь.

— Мамочки, да что же это?! — всхлипнула Карина.

Девушки невольно прильнули друг к другу.

Сзади булькнула трясина. Они обе вздрогнули.

Сердце бешено стучало. По спине струился ледяной липкий пот.

Несколько секунд, и туман загонит их в топь!

Неминуемый конец ждал с обеих сторон. Прожорливая трясина и жуткая неестественная белизна, которая казалась воплощением гибели.

От ужаса у Дианы заложило в ушах. Мозг отсчитывал последние секунды жизни...

Но что это? Туман остановился? Вроде да – застыл в паре метров и больше не надвигался.

Вот только дикий страх никуда не делся – белая муть по-прежнему дышала смертью.

Мамочки, что же это за хрень такая?

— Понятия не имею, — дрожащим голосом отозвалась Карина.

Что, вслух подумала? А себя вовсе не слышала.

— Нормальный туман так себя не ведёт, — срывающимся голосом воскликнула Диана. — Это явно какое-то колдовское дерьмо.

— Но откуда этот кошмар взялся? И что ему надо?

— Не знаю, — дёрнула плечами Диана. — Может, охотится за той силой, что передал нам артефакт?

От собственной мысли подурнело окончательно. Ноги подогнулись сами собой. Наверное, и у Карины тоже – во всяком случае, на землю они осели дружно.

Мерзкий запах болота ударил в голову, к горлу подступила тошнота.

— Куда подевались все остальные? — упавшим голосом вопросила брюнетка. — Неужели туман их сожрал?

От ужаса закололо в груди. В том, что туман может поглотить навсегда, не возникало никаких сомнений.

Но уже через пару секунд родилась другая мысль:

— Вряд ли. Туман ведь сзади наступал, а кто-то из девчонок точно по бокам от нас находился.

— Да, Алиска и Ленка справа были, — вспомнила Карина. — Я их видела буквально за пару секунд до того, как нас накрыло.

— А Женя, Аня и Наташа вроде смеялись где-то слева. И вдруг всех как отрезало!

— Бред какой-то... — пробормотала брюнетка.

— Бред – это мягко сказано. Что за поганое колдовство?! Сзади, кстати, братцы шли. Как же они допустили такое?! Обещали ведь, что будут беречь нас как зеницу ока! И не справились?! — разозлилась вдруг Диана. Вот чего стоят все их паршивые гарантии! Вражеские колдуны оказались сильнее, и принцы удрали, сверкая пятками?! Бросили их на погибель!

— Наверное, туман их первыми поглотил, — ворвались в сознание слова подруги.

Чёрт, а ведь и правда. Не поступили бы они так подло. Враз вспомнилось, с каким презрением Макс отзывался о психологии трусов, полагавших, будто они стали бы спасать свои шкуры, оставив девушек под ударом. Да нет, братья кто угодно, но только не трусы. Да и инициация, зависящая от непонятных избранниц для них почему-то архиважна. Не могли они сбежать!

Диана вскочила на ноги и закричала во всё горло:

— Макс! Эдвард! Отзовитесь! Кирилл! Кто-нибудь!

Всё та же мёртвая тишина. Ответил ей только очередной бульк из трясины.

Неужели все трое погибли? В груди неожиданно сдавило, будто её зажало между валунов. Нет, вот чего она точно принцам не желала, так это смерти! Конечно, они наглые паразиты, но...

— Ну а чёртовы охранники-то где?! — в отчаянии задумалась Диана. — Макс же сказал, что они будут сопровождать нас на расстоянии, окружив кольцом, как я понимаю. Только мы ведь никого так и не встретили. Ну не за болотом же они следовали параллельным курсом!

— Да уж, отрезанные трясиной, они нам вряд ли бы помогли, — согласилась Карина. — Что-то тут определённо не сходится... Либо охрана была, и тогда мы должны были её увидеть, либо Максимилиан солгал тебе, — Карина посмотрела на неё, хмурясь: — Слушай, а может, эта их проклятая инициация и заключается в том, чтобы после артефакта скормить нас колдовскому туману?

А что если и правда так?

Проклятье!

Никакое это не вражеское нападение, чёткий план братцев. Тогда и их сговорчивость в удлинении маршрута становится понятна, и отсутствие охраны – смертницам она явно ни к чему. Внутри буквально всё заиндевело. Диана вновь рухнула на землю и обхватила голову руками, уперев локти в колени. Какие же они сволочи! Тут и забытая еда в кассу – как ловко их отправили в лес за земляничкой! Гады! Уроды! В груди верно вскипала ярость. Неужто и Алиску скормили, не пожалели?! А может, камнепад тоже они сами организовали?! Хотя... столько усилий лишь ради повода для изменения маршрута – они преспокойно могли сделать это и без всяких причин.

Нет, камнепад наверняка всё же не их рук дело.

Стоп, а ведь в этой стройной версии и кое-что ещё не сходится!

— Если туман наслали братцы, чтобы высосал нас – почему же он остановился и до сих пор не нападает? — высказала Диана вслух озарившую её мысль.

— Действительно. — Карина тоже задумалась на какое-то время. — Так, может быть, братья нас всё-таки не предавали, а сражались там с врагами? И туман в итоге сумели остановить.

— Возможно, — почти обрадованно согласилась Диана. В сердце вернулась надежда. — Только чего ж не развеют-то его?

— Наверное, все силы в бою растратили. Или даже сражаются до сих пор.

— Но звуков битвы не слышно.

— Тогда, может, уже ищут нас в этом проклятом молоке. А мы сидим тут, как мыши!

Теперь на ноги вскочила Карина и принялась звать мужчин. Недолго думая к ней присоединилась и Диана.

Глотки они надрывали минут пять – кричали, замолкали, прислушивались, снова кричали...

Но ни единого звука в ответ так и не дождались.

— Да куда ж все провалились-то?! — в досаде воскликнула Диана и сделала шаг к туману.

— Мать твою! Это ещё что за хрень?! — взвыла Карина, в ужасе таращась куда-то.

— Где? — спросила Диана, тоже вмиг перепугавшись.

Подруга лишь вытянула руку вперёд.

Диана зажала рот ладонью, чтобы не закричать – в тумане скользили неясные тени. Эти существа... ищут их?

По спине вновь хлынули ледяные мурашки.

— Писец... — сипло выдохнула она.

Карина зашевелила губами, но от страха так ничего и не смогла вымолвить.

— Может, это наши? — прошептала с призрачной надеждой Диана.

— Т-тогда они бы наверняка отозвались на наши крики, — дрожащим шёпотом возразила ей на ухо Карина. — Но, б-боюсь, мы только каких-то монстров накликали.

Они замерли, не решаясь даже шелохнуться. Жуть пробирала до костей.

Так и стояли, обнявшись и безотрывно пялясь в молоко тумана.

Сердце слегка отпустило, едва заметили, как тени вроде бы стали отступать.

Ещё немного – но, казалось, прошло как минимум полжизни – и призраки полностью растворились в молоке тумана.

— Но почему же наши-то не отзываются? — ещё минут через десять почти одними губами спросила Диана.

— Слушай, а может, туман гасит все звуки? — предположила Карина. — Нас просто никто не слышит.

— И что же делать?

— Как что?! Ждать, конечно! — бросила она. — Или у тебя есть желание сунуться в эту молочную жуть?!

Диана помотала головой. В туман она и под дулом автомата не полезет! От одной мысли приблизиться к этому кошмару сжимались внутренности и подкашивались ноги.

— Давай ждать, — кивнула она. — Должны же нас когда-нибудь найти.

Девушки тихонько опустились на траву.

С час, а может, и больше, сидели молча.

За это время трижды хоронили свои нервные клетки – тени и не думали оставлять их в покое, возникая снова и снова. Появлялись, пугая до смерти, а потом опять исчезали в тумане.

— А что если спасать нас всё-таки уже некому? — в конце концов проскулила Карина.

— Вот и я о том же думаю, — отозвалась Диана. — Что ж там эти уроды-то бродят и бродят?!

— Но если никто за нами так и не придёт – в конце концов мы просто сдохнем здесь! Если не от страха, то от голода и жажды.

— Да, хоть и сидим у воды, — согласилась она. — Только пить эту тухлятину вряд ли можно, меня от одного запаха выворачивает. А пить, кстати, уже хочется.

— Что ж делать-то? — в очередной раз задалась вопросом брюнетка.

— У нас один выход, — Диана зажмурилась, не решаясь озвучить мысль. Потом резко открыла глаза: — Нужно выбираться самим! — она с силой сжала руку подруги.

Ага, выбираться! Да при одной только мысли шагнуть в жуткий туман волосы вставали дыбом. В голову лезли леденящие душу картинки: как их парализует там и проклятое молоко быстро выпивает все силы без остатка, как набрасываются неведомые монстры и раздирают на куски, как захлёстывают сгустки чернильной тьмы и... и уничтожают самым ужасным способом – тем, что находится за гранью человеческой фантазии.

— Давай подождём ещё, — предложила подруга – в её глазах читались те же эмоции.

— Думаешь? — Диана покосилась на неё в сомнении. — Ладно. Но нужно внимательно последить за этими туманными упырями. Мне кажется, они появляются с определённой периодичностью.

Просидели ещё с полчаса. Тени действительно минут десять бродили, то почти по самому краю, то едва различимые, а потом смещались в сторону и примерно столько же времени их вовсе не было видно.

Когда призрачные существа исчезли во второй раз, Диана решительно вскочила и потянула подругу за руку:

— Идём! Сейчас же! Может, успеем проскочить.

Карина поднялась с земли.

— Держимся за руки, — Диана сдавила кисть подруги и решительно выдохнула. — На счёт три. Готова? Раз... два... три!

Девушки сорвались с места и нырнули в молочный пласт.

Туман обступил их со всех сторон. Даже дышать стало трудно. Сердце бешено колотилось, Ноги дрожали и подгибались от страха. В висках стучало.

Главное, не расцеплять рук.