Глава 22

Быстро идти, конечно, не получалось – в таком-то молоке. Озирались по сторонам – не появятся ли тени. Всего через несколько шагов чуть не врезались в дерево.

Но дальше замечали стволы уже заблаговременно. Туман стал реже?

Кажется, да. Теперь даже под ногами что-то различали.

Десять шагов. Двадцать. Не заблудиться бы.

Теней вроде по-прежнему не видно.

Ещё десяток шагов... Туманная дымка резко закончилась, словно отрезанный ножом кусок пудинга. Впереди был лишь залитый солнцем лес.

Неужели выбрались? Так быстро?

— Бежим! — Карина дёрнула её за руку.

И они припустили со всех ног – вдруг туман опять за ними погонится.

Казалось, за спиной так и ощущается его смертельное дыхание.

Шагов через тридцать всё же притормозили, обернулись. Нет, белая полоса за деревьями оставалась на месте.

Но дальше всё равно рванули бегом. К дьяволу этот лес!

Остановились лишь на опушке.

Надо же, кареты и лошади на месте. Уф! Теперь можно и дыхание перевести.

А кто это там прохаживается? Инна? Впрочем, вон и Лена на подножке кареты сидит.

Ура! Они не одни!

Подруги поспешили к девчонкам.

— А где все? — вопросила Диана. Радость от спасения перебило новой волной страха.

— Не знаю, — пожала плечами спортсменка. — Алиса тут где-то бродит. Больше никого. Хотя она сказала, что Кирилл велел нам ждать здесь.

— Значит, с ним тоже всё в порядке? — уточнила Карина.

— Ну, вероятно. Правда, мы его не видели.

— Разве только Алиса что-нибудь с ним сделала, — неожиданно добавила Лена. — Она чего-то злая – жуть!

— А про братьев Кирилл ничего не говорил? — с замиранием сердца поинтересовалась Диана.

— Вроде нет. Вы тоже в окружение тумана попали?! — спросила Инна.

— Да. Сначала он за нами гнался. Но возле болота окружил с трёх сторон и остановился.

— Вы сразу вместе были? — спросила Лена.

— Угу, — Карина кивнула.

— А я ягоды рвала, с Алисой разговаривала... и вдруг она просто исчезла, — поделилась Лена. — Я вообще одна осталась, и тут туман! Думала, умру со страху. Инна на меня уже возле самого болота выскочила не пойми откуда.

— Я её тоже не видела, — продолжила та. — Бежала-бежала – никого. А потом глядь – она сидит, в дерево вжалась. Реально как из-под земли выросла. Короче говоря, хрень какая-то!

— Ага, вот хрень – самое подходящее определение тому, что там творилось, — подхватила Карина. — У кого-нибудь вообще есть версии, кто на нас напал или что это было?

— Ну туман-то явно непростой, — сказала Инна. — Какая-то магия за ним определённо стоит.

— Конечно, стоит, — раздался за спиной голос Алисы.

Никто даже не слышал, как она подошла, но теперь все резко развернулись к ней.

— Чья магия-то? — спросила Карина. — Ты знаешь? Говори уже! Хватит темнить!

— А вы сами не догадываетесь? — блондинка криво усмехнулась.

В этот момент Диану осенило, что за подспудное подозрение всё время брезжило где-то на границе подсознания.

— Это было испытание? — кулаки сжались сами собой.

Алиса кивнула, нахмурившись:

— Оно самое.

— Ах, испытание..?! — нехорошо сощурившись, Карина скрипнула зубами. — Да прибить их мало за такое!

— Вот сволочи! — процедила Инна. — Так издеваться!

— И силуэты в тумане тоже магия? — в глазах Лены сверкнул нехороший огонёк.

— Естественно, — ответила Алиса. — Самый обычный морок. Ну и плюс эманации страха.

— Ах, они ещё и на психику вздумали давить! — не на шутку разозлилась Диана. — Гады! Мерзавцы! То-то нас трясло до умопомрачения. Своими руками бы придушила!

— И я тоже! — поддержала Карина, стискивая кулаки.

— А ведь девчонок там до сих пор колотит от страха! — опомнилась Лена. — Сколько они ещё намерены издеваться?!

Алиса пожала плечами:

— Откуда ж мне знать. Сколько наметили, столько и будут. Либо пока все не выйдут.

— Сомневаюсь, что Даша вообще когда-нибудь выйдет, — бросила Карина.

— Как бы они её до разрыва сердца не довели, — забеспокоилась Лена.

— А ведь Дашка реально может не выдержать, — Диана в тревоге посмотрела в сторону леса. — Вот поедет крышей, и что тогда?

— Не поедет, — возразила Алиса. — Принцы Дашину слабую психику уже поняли и вряд ли давят на неё особо сильно. Да и за ходом испытания наверняка внимательно следят.

— Это ты так думаешь! — рыкнула Карина.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Нет, хватит! Это пора прекращать! — решительно воскликнула Инна.

— Точно, идёмте выручать девчонок! — подхватила Диана.

— С ума сошли?! — попыталась остановить их Алиса. — Хотите, чтобы принцы устроили вам повторное испытание, ещё покруче этого?

— Да пошли они! — дружно воскликнули Карина с Инной.

И все вчетвером они двинулись к лесу.

— Девочки, они ведь реально устроят! — ещё надеялась вразумить их Алиса.

Но команду спасателей было уже не остановить.

Крепость нервов они, видишь ли, вздумали проверять! А массовый саботаж и срыв отбора не хотят?!

Поняв, что москвички настроены безапелляционно, Алиса тоже всё-таки двинулась следом.

Так что в лес они вошли впятером. И решительно зашагали навстречу проклятому туману.

Однако успели пройти лишь метров сто, как им вдруг преградили дорогу.

Девушки в ужасе остановились как вкопанные.

— Твою мать! — Карина нервно сглотнула.

У Дианы тоже оборвалось всё внутри.

Писец, эти наверняка не иллюзорные. Кажется, теперь им точно конец...

В паре метров впереди, глухо рыча, скалились четыре огромных волка. Таким, чтобы порвать на части, хватит нескольких секунд. А братья, что же, не в курсе, какие монстры тут водятся?!

От страха девушки буквально оцепенели. Да и бежать бессмысленно – настигнут в два прыжка!

Но, может, всё ещё обойдётся? – мелькнула наивная надежда. Сразу ведь не напали – вдруг сытые?

Ага, землянички, например, наелись.

— Не бойтесь, никто вас не тронет, — раздался знакомый голос. Справа у сосны стоял Кирилл. И откуда только взялся? — Однако туда, — он мотнул головой на глубь леса, — вам идти совершенно незачем. Возвращайтесь на дорогу, к лошадям.

Сам он зверюг явно ни капли не опасался, и волей-неволей его спокойствие передалось и девушкам.

— С чего такая уверенность, что они не тронут? — хмуро осведомилась Карина.

— Они здесь, чтобы охранять вас, а не жрать, — невозмутимо поведал блондин.

— Волки-охранники?! — в шоке вскричала Диана. — Это и есть обещанное сопровождение?!

— Оно самое. Точнее, его часть. По идее, вы вообще не должны были их увидеть, но вам же на месте спокойно не сидится, — в голосе мужчины прозвучал чуть ли не упрёк. — Возвращайтесь! — теперь прорезались и повелительные нотки.

Ну это вообще как красная тряпка для быка. Все враз вспомнили, куда и зачем шли.

— Только вместе с остальными! — без обиняков заявила Инна, делая шаг вперёд.

— Хотите посидеть запертыми в карете? Могу устроить, — пригрозил Кирилл.

— Попробуй! — разозлилась она.

Но в этот момент ближайший к ней волк поднялся на задние лапы, положив передние ей на плечи, и спортсменка мигом растеряла боевой настрой.

Да уж, когда зубастый хищник вплотную смотрит на тебя сверху вниз...

— Убери его... — резко присмирев, взмолилась Инна.

Других желающих тоже пообниматься с монстрами не нашлось.

Впрочем, волк спрыгнул обратно на четыре лапы без всяких команд блондина.

— Возвращайтесь и там ждите окончания испытания, — в третий раз велел тот.

При слове «испытание» в душах, правда, вновь вскипел гнев. Но всё же девушки развернулись и покорно поплелись на опушку. Испытывать терпение хищных охранников наверняка не стоит.

— Если у них волки в два раза больше наших, не хотелось бы встретиться с местным медведем, — пробурчала Карина. — Как бы он, и стоя на четырёх лапах, не смотрел сверху вниз.

Они добрели до дороги, где и остановились.

— А волки ли это вообще? — вдруг задумалась Лена. — Слишком уж взгляд у них... человеческий.

— Думаешь, об-боротни? — голос Дианы дрогнул. Неужели оборотни тоже реальность? Стало порядком не по себе. Хотя, с другой стороны, разумные охранники это наверняка лучше, чем подчинённые магией хищники. — Ну да, вели они себя, пожалуй, тоже не как звери, — сказала она вслух. И тут же в мозгу родилось ещё одно жутковатое предположение: — А братья, что же, также оборотни?

— Нет, — уверенно заявила Алиса.

Вот явно она много чего знает о принцах! Однако насесть на петербурженку с вопросами девушки не успели.

Где-то справа послышался хруст веток. Вскоре из леса выскочила запыхавшаяся Яна и резко затормозила.

— Фухх! — выдохнула она, и это был возглас заново родившегося человека.

Тяжело дыша, подбежала ближе.

— Какого чёрта всё это? — зло вопросила она, наверное, больше в воздух, однако глядя на остальных.

— Ненавязчивое испытание от наших дорогих принцев, — ядовитым тоном просветила её Карина.

— Испытание?! — в гневе заорала Яна, вытаращив глаза. — А вы знаете, что Даха в болоте утонула?!

— Утонула? — оторопели девушки.

— Да! Насмерть перепугалась какой-то хрени, бродящей в тумане, и сиганула прямиком в трясину! Я вообще не ожидала, что она настолько долбанётся со страху, — стала рассказывать Яна. — На жуть эту пялилась. А Даха и до того скулила и выла без передыху. Короче, обернулась я только на всплеск, ничего сделать уже не успела – она фактически сразу с головой ушла. Ну не прыгать же мне за ней в трясину!

— Довели-таки девку, уроды! — в отчаянии прорычала Диана. Мозг отказывался верить, что Дашки больше нет. На глазах закипали слёзы. — Нужно что-то делать!

Она ринулась обратно в лес. Остальные за ней.

Но там снова столкнулись с упёртыми волками, только теперь их было шестеро.

— Да пропустите же! — смахивая слезу, закричала на них Лена. — Там Даша уже утонула! И ещё кто-нибудь может! — она со всей силы пихнула ближайшего волка в шею.

Однако тот стоял как скала. Но потом вдруг за секунду-другую превратился в молодого мужчину, рослого и мускулистого, с длинными пепельными волосами.

— Всё-таки оборотни – реальность, — ошарашенно прошептала Инна.

— Успокойтесь. Не могли принцы допустить гибели участницы, — твёрдо произнёс мужчина, глядя Лене в глаза. — Слышишь, не мог-ли, — он встряхнул её за плечи. — Возвращайтесь, сорвать испытание мы вам всё равно не позволим.

Ленка рта раскрыть не успела, как перед ней снова стоял волк.

Безуспешно проругавшись с молчаливыми хищниками ещё минут пять, побрели обратно.

Конечно, заявлению оборотня очень хотелось поверить, но как, как Дашку могли спасти из трясины-то?! Янка же видела, что её утянуло в топь с головой! Или опять что-то наморочили?

Ну пусть паразиты только вернутся!..

Возвратившись к каретам, сели кружком на траву. Настроение было похоронным. Всех хватало лишь на проклятья и маловыполнимые угрозы в адрес братьев.

Минут через двадцать из леса появилась Таня. Как и Яна, одна.

Оказывается, туман запер её на краю болота вместе с Настей. Однако та сунуться в жуткую дымку так и не рискнула, в итоге Татьяна ушла без неё.

Ещё через полчаса на дорогу выбежали Аня, Женя и Наташа. Последняя, кажется, в полуобморочном состоянии – спутницы буквально волокли её за собой.

Их, как выяснилось, туман и пленил втроём.

Интересно, Александра, Катерина и Лариса тоже все вместе или кому-то «повезло», как Алисе, остаться с жутью один на один?

Следующим, через сорок минут, из леса вышел не кто-то из девчонок, а... Максимилиан.

— Явился, гад! — прорычала Карина, вскакивая на ноги.