Глава 23

На мгновение компания девушек застыла с видом гранаты, из которой выдернули чеку.

Мерзавец шёл вальяжной походкой и выглядел человеком, выполнившим важную задачу. За этот невозмутимый вид его хотелось растерзать на месте.

Всем скопом девушки рванули к нему. Обступили плотным кольцом.

— Чёртовы изверги! Убийцы! Вы убили Дашу! А если бы мы все там передохли?! — посыпалось на него со всех сторон.

Стервец даже бровью не повёл.

— Прекратите. Это было абсолютно безопасное испытание, — ровным, спокойным тоном произнёс он.

— Безопасное?! — взвизгнули сразу несколько человек.

— Да,— кивнул он. — А Дарья жива и здорова. Равно как и все остальные. Тех, кто не прошёл испытание, сейчас приведёт Эдвард.

— Да подавитесь вы этим испытанием! — взрычала Карина.

— Что б оно у вас поперёк глотки встало! — тут же добавила Диана. На душе после новости о Даше стало ощутимее легче, но ярость по-прежнему клокотала и бурлила.

— Нет, вы так легко говорите: равно как и все остальные! — возмущённо выкрикнула Наташа. — А вы хоть представляете, что нам довелось пережить? А если бы у меня разрыв сердца случился?

— Мы контролировали ход испытания, — как ни в чём не бывало заявил паразит. — Следили за каждой из вас и с воздействием не перебарщивали.

— Не перебарщивали?! — накинулась на него Карина – она приблизилась к принцу вплотную и, казалось, сейчас схватит его за грудки. — Да мы там чуть не поседели! — она вдруг вздрогнула и, взяв в руку прядь своих волос, скосила на неё глаза.

— Даша! — раздался вдруг голос Инны.

Все тут же забыли про принца и устремили взгляды в направлении леса.

Даша шла не одна – в сопровождении длинноволосого шатена. Кто такой? Тоже оборотень?

Окружив бедняжку, девушки накинулись на неё с расспросами.

— Да не утонула я! — эмоционально всплёскивая руками, объясняла Даша. — Нет, сначала мне показалось, что я тону. Со страху ломанулась прямо в болото и сразу ушла под воду, чуть не захлебнулась. Но потом осознала, что всё это мне только кажется. На самом деле, лежала я на земле. Вот этот человек, — понизив голос, она кивнула в сторону шатена, — пытался меня успокоить. Он сказал, что это было испытание. — Даша заговорила ещё тише: — Вряд ли принцы проверяли, кто преодолеет болото. Похоже, им было интересно, кто не испугается тумана. И раз я провалила испытание, надеюсь, что меня отправят домой.

— Ага, жди! — гневно процедила Карина так, чтобы её слышал Максимилиан. — Отправить эти стервецы могут только в могилу.

— Домой пока рано, — произнёс негодяй, который, как выяснилось, слышал не только Карину, но и Дашу.

— Как рано? — упавшим голосом пролепетала Даша.

Кроме неё, не прошедших испытание здесь не было, поэтому крик души страдалицы остался без внимания. Зато появились другие вопросы.

— Поясните-ка смысл испытания! — потребовала Инна. — Насколько я поняла, вам нужно было узнать, кто запаникует в экстремальной ситуации, а кто нет. Зачем?

— Не совсем это, — невозмутимо заявил паразит. — Тем более что запаниковали вы все – все ведь бежали без оглядки, пока не упёрлись в непроходимое болото. Впрочем, это абсолютно нормальная реакция на эманации страха. Им сложно противостоять, даже если ощущаешь воздействие, — при этих словах он выразительно посмотрел на Алису – мол, так ведь? В ответ блондинка сверкнула глазами – то ли недобро, то ли обиженно. — А уж от вас, немагов, — Максимилиан обвёл взглядом остальных, — никто и подавно не ждал иной реакции.

— Тогда какова же была цель испытания? — вновь насела на него Инна. — Чего вы добивались, если заранее знали, что запаникуют все?!

— Так они и добились своего – перепугали нас до смерти! — зло бросила Яна и, вытащив из кармана телефон, привычно уткнулась в него.

— Ты правда думаешь, что нам больше нечем заняться, кроме как устраивать вам бесплатные аттракционы по типу «пещеры ужасов»? — усмехнулся брюнет. — Но ты, кстати, молодец, — неожиданно похвалил он. Янка аж от экрана гаджета оторвалась. — Мы опасались, что «смерть» Дарьи тебя деморализует, и из-за этого ты тоже провалишь испытание. А ты собралась и всё-таки вышла. Одна.

— Ну да, вдвоём решиться сунуться в туман и правда легче, — пробормотала Карина.

— Я тоже вышла одна, — не преминула Таня подчеркнуть свои заслуги.

— Да, мы в курсе, что подругу ты бросила с чистой совестью, — Макс криво ухмыльнулся. — Впрочем, не переживай, испытание было не на дружбу.

— А на что оно было, чёрт вас раздери?! — выкрикнула Карина, впиваясь в него злым взглядом. — Скажешь ты наконец?!

На губах паразита всплыла лёгкая улыбка, которая ещё ни разу не обещала информации.

И точно.

— Сейчас не скажу. Рано вам ещё это знать, — заявил со всей присущей ему наглостью. По рядам участниц пронёсся дружный рык. А он преспокойно продолжал: — Это испытание вообще должно было быть вторым. Но коль уж ехать обратно через горы вы всё равно отказались, чтобы не мотаться два раза, мы решили провести его по пути.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— А какое же должно было быть первым? — спросила Инна, поняв, что по теме нынешнего от принца больше не добиться ничего.

Однако тот снова одарил её коронной улыбкой:

— Вот будет день, и будет пища. Какой смысл устраивать испытания, если рассказывать о них заранее? Не думаете же вы, что мы станем проводить конкурсы танцев или подарков для нас под девизом «удиви меня».

— А я бы удивила. Например, матерной эпитафией, — буркнула Яна.

— Не сомневаюсь, — саркастически улыбнулся Максимилиан.

Остальные поупражняться в остроумии по теме подарков из разряда «чтоб принцам жизнь мёдом не казалась» не успели. В этот момент из леса вышел Эдвард с «пропавшими» девушками.

Все устремились к ним.

Оказалось, что на краю иллюзорного болота Лариса, Катерина и Александра были заперты втроём. Однако сдвинуться с места так и не решились, пока не появился Эдвард и не убрал проклятый туман.

Настя в него сунуться тоже до последнего не рискнула. А теперь бросала яростные взгляды на плохо скрывавшую злорадство Таню, которая разгуливала тут с видом уже почти королевы.

— Проклятье, ещё и ноготь сломала! — прошипела Настя, посмотрев на свои руки, и быстро зашагала к карете – видимо, в сумку за пилкой.

Открыла багажное отделение – со злости даже сама, не став привлекать никого из мужчин, хотя неподалёку на траве сидел Кирилл.

— Мать вашу! А это ещё что такое?! — воскликнула она, глядя в «багажник» так, словно увидела там корону с надписью «для Татьяны».

Любопытство, конечно, сподвигло девушек поспешить туда.

Вот паразиты! – наверное, так подумала каждая, узрев те самые корзинки с обедом, которые слуги якобы забыли погрузить.

Но почему же раньше их в упор не замечал никто? Вероятно, опять какой-нибудь отвод глаз или полог невидимости.

— Леди, прошу к столу, — сказал Максимилиан, театральным жестом указывая на уже расстеленную на траве подстилку. — Мы ж не звери, чтобы реально морить вас голодом весь день.

Вот «не звери» ему лучше было не произносить, потому как тут же его обступили пятнадцать разъярённых тигриц. И его счастье, что, в отличие от охранников, реально оборачиваться девушки не умели.

Впрочем, тигриц было всё-таки четырнадцать, пятнадцатая – Даша – напротив, очень даже мило мурлыкала с тем самым шатеном, что привёл её из леса. Похоже, «спаситель» произвёл на неё неизгладимое впечатление.

Он, кстати, тоже явно не тяготился обществом «утопленницы» и за обедом, который по времени был уже ближе к ужину, чуть ли не с рук её кормил.

После им, правда, всё же пришлось расстаться – перекинувшись в волка шоколадного окраса, оборотень умчался к своим в лес. Но Даша, боявшаяся всего на свете, огромного зверя, как ни странно, не испугалась. Даже погладила его на прощанье.

Покончив с трапезой, сразу двинулись в путь – и так уже вечерело.

Минут пять Диана путешествовала в гордом одиночестве. Макс ехал где-то сзади, и это её вполне устраивало. Гораздо интереснее, что творилось впереди. Алиса, пристроившись к Эдварду, негромко, но очень эмоционально что-то ему выговаривала. Похоже, этим испытанием принцы её очень сильно обидели. Нет, ну а что она хотела? Припёрлась на отбор – давай, участвуй! Или Алиса планировала что-то вроде поездки в Диснейлэнд? Фигушки, дорогая, если братья хотят, чтобы все бежали в ужасе, значит, тоже будешь бежать!

Впрочем, за кого ей болеть, Диана так и не могла решить. Эдвард получал совершенно заслуженно.

— Это было нечестно! На них вы так не давили! — долетело до Дианиного слуха несколько возмущённых Алисиных фраз. — А уж эти ваши змеи, полезшие из тумана, вообще за гранью!

Жаль, что отвечал Эдвард, ни звука было не разобрать. Но ясно одно – Алиске досталось ещё почище, чем всем остальным.

Неожиданно, хотя с другой стороны, вполне ожидаемо, сбоку нарисовался всадник. Его самодовольное наглейшество тоже наблюдал, как нагибают братца, и, видимо, ему стало завидно.

— Ну что, удовлетворён результатами испытания? — поинтересовалась Диана. Из слова «удовлетворён» яд выплёскивался через край.

— Вполне, — ответствовал мерзавец. Ни один мускул на лице не дрогнул.

— Наверное, наслаждался, чувствуя, как мы тряслись на краю болота. Да? — её фраза, начатая холодным тоном, под конец раскалилась докрасна.

— Ты права, — кивнул Максимилиан. — Я действительно был под впечатлением...

Не дав договорить, Диана отклонилась в седле и врезала ему кулаком в плечо. Чуть с лошади, правда, не сверзилась, но душу отвела.

— Я серьёзно, — невозмутимо продолжил «естествоиспытатель». — Ты отлично держалась. Мало того, в столь экстремальной ситуации не потеряла способности мыслить и анализировать.

— Минуточку! — Диана чуть не захлебнулась от гнева. — Так ты за всем этим ещё и наблюдал?!

Она примерилась снова, но кулак цели не достиг – соскользнула-таки с седла.

Макс в последний момент поймал её за одежду и одним рывком вернул на место.

— Сейчас Эд выпишет тебе по первое число за попирание техники безопасности, — с насмешливой улыбкой предупредил он.

Диана издала утробный рык. Из-за её идиотской неловкости он так и не выгреб, зато курьёзное падение прекрасно видели все, кто ехал сзади. Хорошо ещё, что кареты не прозрачные – в противном случае кобра Таня решила бы, что день прожит не зря.

— Эдвард едет впереди, — процедила Диана, решив хоть как-то обломать несносного попутчика. — Или собираешься ему наябедничать?

Брюнет саркастично усмехнулся:

— Ты настолько громко на меня шипела, что он в этот момент обернулся.

Она скрипнула зубами так, что удивительно, как Эдвард не обернулся второй раз.

Что принцы умеют выбешивать, Диана уже давно поняла. Но сегодня они превзошли сами себя.

— Прошу, перестань злиться, — Макс повернул к ней голову. При этом его губы сложились в коронную обескураживающую улыбку, от власти которой, если не успеешь вовремя зажмуриться, уже никуда не деться.

Надо же, он оказывается, умеет просить! А вообще права Наташа – всё у них просто. Сначала довели до белого каления, а теперь: перестань злиться!

— Я не злюсь, — зло сказала Диана. — Просто в шоке от вашей бесцеремонности.

— Поверь, это испытание было нам необходимо, — произнёс Максимилиан. — А, в конечном итоге, и вам тоже.

— Да мы прямо всю жизнь к нему шли! — проворчала она.

Ладно, в конце концов, всё позади. Пострадавших, кроме Настиного когтя, нет, и это главное. А Даша, вон, даже с оборотнем познакомилась. А так бы и знать его не знала.

Через полчаса совсем стемнело. Дорогу можно было различить, лишь изо всех сил напрягая зрение.

— Включите габариты! — раздался язвительно-недовольный голос Яны. — Уже не вижу, куда еду.

— Да, кстати, как мы будем двигаться в темноте? — добавила свой вопрос Лена.

Эдвард дал сигнал остановиться.

— Может, лучше заночуем, а утром двинем дальше? — внесла свежую идею Инна.

— Какая ночёвка? Ты в своём уме? — послышалось из карет.

— Если бы было, на чём, я б тоже согласилась остановиться на ночь, — высказалась Женя. — А что, погода хорошая.

— Сумасшедшие! — не унимались «каретчики».

— Леди, послушайте! — голос Эдварда заставил всех притихнуть. — Мы можем освещать дорогу магией. Но понимаем, что многие устали и были бы не прочь отдохнуть. У нас есть подстилки, которых хватит на всех.

При слове «подстилки» из карет послышались болезненные стоны. Особенно выделялся Наташин.

— Нам с Эдвардом всё равно, ночевать или ехать дальше, поэтому решайте вы, — завершил выступление брата Максимилиан.

— Да здравствует демократия! — выкрикнула Яна. — Я за ночёвку! — добавила она, открывая голосование.

Диана с Кариной также поддержали идею заночевать в поле. К ним присоединились Инна, Женя, Алиса и Даша.

Остальные проголосовали против, победив таким образом, с перевесом в один голос.

В каретах облегчённо выдохнули.

Братья смагичили светящиеся шары, и отряд двинулся дальше.

***

К замку подъехали уже посветлу – краешек солнца только-только выглянул из-за горизонта.

Последний час Диану обуревало дикое желание рухнуть спать. Можно даже вместе с лошадью. И когда на горизонте появился замок, ей показалось, что сквозь его стену она отчётливо разглядела свою кровать.

Оставив четвероногих друзей на попечение конюха, девушки, пошатываясь, побрели к замку. Едва свернули на дорожку, ведущую к крыльцу, замерли в оторопи. На скамейке сидела... Света?