Глава 25

Все замерли и обратили на петербурженку до крайности заинтересованные взгляды. Алиса за столом, в том числе и сегодня, говорила очень редко, поэтому явление само по себе было из ряда вон. А тут ещё и с какой-то важной информацией обратилась.

Но что это на неё нашло? Неужто настолько рассердилась на братьев, что теперь будет вставлять им палки в колёса? Впрочем, какая разница – остальным-то это на руку.

— Как выяснилось, их высочества мастера создавать мороки, — продолжила она излагать свои мысли. — Причём, весьма реалистичные мороки. И, я уверена, будут пользоваться этими приёмами и в дальнейшем. Так что зарубите на носу – если рядом с вами возникает что-то, чего по законам природы быть не должно, в голове сразу обязано щёлкнуть: «морок». Подчёркиваю – сразу, то есть до того, как вас накроет паника или оцепенение. Ибо потом будет уже поздно.

— Что-то в земляничном лесу это знание у тебя не сработало, — скептически заметила Инна. — А ведь ты явно была готова к чему-то такому. Про корзинки с едой наверняка знала.

— Не знала, но догадывалась, — поправила Алиса. — А насчёт не сработало – на меня такие эманации напустили, что мало не покажется. Когда маг сильнее тебя, преодолеть страх уже невозможно. А они меня вдвоём шарахнули! — она болезненно скривилась – видно было, что ей очень неприятно это вспоминать. — И в следующий раз со мной поступят точно так же.

— Значит, как увижу что-либо, чего не должно быть, нужно понять, что это морок, — повторила как по учебнику Таня. — И не реагировать на него, так?

— Именно, — кивнула Алиса.

— Ну, я думаю, это будет несложно, — потёрла руки хищница. — Предупреждён, значит вооружён! — она победно сверкнула глазами.

Всё произошло мгновенно. Справа от неё возник... Фредди Крюгер! Он беззвучно рассмеялся в своей характерной манере и замахнулся на Таню. Пять острейших ножей на его перчатке угрожающе сверкнули.

— А-а-а! — заорала та и, отшвырнув стул, отпрыгнула назад. Вместе с ней взвизгнули ещё несколько девчонок.

Фредди издевательски хохотнул и исчез.

Таня, схватившись за сердце, тяжело дышала и вращала полными ужаса глазами.

— А я поняла, что это морок, — сказала сидевшая рядом с ней Яна.

— Я, кстати, тоже, — сказала Диана.

В число догадавшихся также вошли Карина, Лена, Настя, Инна и Катерина.

— Ты... — выдавила Таня, злобно глядя на Алису. — Ты охренела?!

— Сама же сказала, что это будет несложно, — язвительно улыбнулась Алиса.

— Но принцев рядом не было! — продолжила возмущаться хищница. — Откуда я знала, что прямо сейчас нужно быть готовой!

— Ты должна быть готова всегда, — гордо и одновременно ядовито произнесла Настя – видно было, что её распирало от желания показать подруге язык.

— И, кстати, учитывайте, что у братьев-то мороки покачественней будут, — добавила Алиса. — Да и озвучивать свои иллюзии они тоже умеют.

Действительно, если вспомнить, Алисин Крюгер местами, кажется, был не совсем чётким, – отметила про себя Диана. И смеялся он беззвучно.

Таня что-то тихо рыкнула и, подняв с пола стул, вернулась к трапезе. До конца ужина она бросала на Алису недобрые взгляды, но та их словно бы не замечала.

***

Прошло три дня

Эти дни девушки провели в свободном режиме. Занимались, кто чем хотел.

Александра, например, осела в библиотеке. Захаживали туда и другие, но Сашка фактически поселилась там и на людях появлялась лишь в столовой.

Инна с Настей пропадали в спортзале.

Несколько человек, во главе с Яной, часами зависали в бильярдной. Мисс Пирсинг оказалась заядлым игроком, только вот, к её несчастью, конкуренцию ей не мог составить никто. Поначалу с ней пытались соперничать Лена и Алиса, но довольно скоро обе поняли, что шансов победить у них нет. Поэтому, в свободные от Яниного мастер-класса часы, девушки просто коротали время, катая шары.

А на третий день в бильярдную заглянул Максимилиан. Диана с Кариной, которые входили в число тех, кто понемногу бывал везде, как раз наблюдали за игрой Яны и Лены.

На лице Макса было написано, что он не прочь сразиться.

Быстро оценив уровень потенциальных соперников, он попросил у Лены кий, едва закончилась партия.

Как произошла утечка информации, Диана так и не поняла, но к этому моменту в бильярдной собралась толпа. Зрители рассредоточились по периметру комнаты, и замерли в ожидании напряжённого поединка.

Максимилиан стянул волосы в хвост и натёр мелом набойку кия. Яна, опершись руками на бортик стола, с вызовом смотрела на него исподлобья.

Диана не могла понять, за кого болеть. С одной стороны, Яна – такая же пострадавшая от чёртовой привязки, участница отбора. В общем, своя. Да и чтобы с Макса сбить спесь, тоже было бы неплохо хотя бы разок заткнуть его за пояс. Сама она не могла бы сделать этого при всём желании – её навыки игры в бильярд ограничивались попаданием по шару. Закатится ли оный в лузу – дело случая. Но в то же время её душа отчаянно сопротивлялась болеть против Макса. Ещё пару дней назад, после «землянично-туманного» испытания готова была его загрызть, но время сточило ей клыки. Да и желание Макса пойти навстречу Свете, тронуло сердце.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍«Ладно, буду просто смотреть», — решила она.

Первую партию выиграл Макс. Яна невозмутимо приняла поражение и попросила реванш.

В её победу мало кто верил, но мисс Пирсинг распяла всех сомневающихся, взяв верх во второй партии. Надо отдать ей должное – у Макса было преимущество в росте, он мог без проблем дотянуться до любого шара, однако Яна не уступала, проявляя чудеса гибкости и забивая в лузы очень сложные шары.

Естественно, ничья не устроила ни игроков, ни зрителей. Начался решающий поединок.

До этого Диана честно следовала своему девизу «буду просто смотреть». Но сейчас при каждом промахе Макса у неё ёкало в груди.

Играли в «свободную пирамиду» или, как её ещё называют, «американку». Побеждает тот, кто первым забьёт восемь шаров. Яна вела: в её арсенале было пять шаров, Макс загнал в лузы четыре.

Следующий удар за мисс Пирсинг. Шар был аппетитным – он покоился сантиметрах в десяти от лузы. Однако самый перспективный ударный шар стоял в центре поля. То есть, чтобы прицелиться, необходимо чуть ли не лечь боком на стол. Макс бы такой загнал, слегка наклонившись, а вот Яна...

В общем, попытка дотянуться закончилась тем, что во время удара её ноги на секунду оторвались от пола. Шар попал в лузу, но Яна нарушила правила – хотя бы одна нога обязательно должна стоять на полу. Теперь ей полагалось вернуть на стол не только этот шар, но и штрафной – из ранее забитых.

— Ч-чёрт! — выругалась она, с досады хлопнув ладонью по бортику.

— Повтори, — неожиданно произнёс Максимилиан.

Яна удивлённо глянула на него, словно хотела уточнить, не ослышалась ли она.

Мужчина подтвердил своё решение кивком головы.

Благодарно улыбнувшись краешками губ, Яна вернула шары на места и сделала вторую попытку. На этот раз удачную во всех смыслах.

Поступок Макса разлился в душе Дианы приятным теплом. Ведь теперь Яне оставалось закатить всего два шара, и победа будет у неё в кармане. И он, зная это, подарил ей шанс, решив, что столь незначительное нарушение на штраф не тянет.

Диане стало стыдно за то, что она раздумывала, за кого ей болеть.

Тем временем Яна сделала следующий удар, но промазала.

Макс тщательно прицелился и забил. А следующим ударом закатил ещё один шар, сравняв счёт. А потом... ай-ай-ай, мимо!

От волнения по спине прокатилась тёплая волна. Что, если Яна ни разу не промахнётся?

Удар. Шар стукнулся о бортик рядом с лузой.

Диана выдохнула. Краем глаза заметила, как стоявшая рядом Карина покосилась на неё с ироничной улыбкой.

Макс согнулся над столом.

Спокойствие! У него получится!

Промах! Да что ж такое-то!

Диана дёрнулась в расстройстве. Опять всё в руках Яны!

Дьявол, закатила! Семь шесть в её пользу! Теперь один точный удар, и она победитель.

Мисс Пирсинг целилась так тщательно, что, казалось, всё, шар неминуемо закатится в лузу.

Диана затаила дыхание. Впрочем, это, кажется, сделали все присутствующие.

Как же долго она примеряется. Невыносимо долго!

От этих тягучих секунд и звенящей тишины закладывало уши.

Щёлк!

Шар ударился в угол стола и завертелся вокруг своей оси буквально в паре сантиметрах от лузы.

Яна беззвучно выругалась.

Макс легко забил этот шар, а затем мягким ударом послал в лузу свой восьмой – победный.

Диана чуть не подпрыгнула от радости.

Зрители загудели, посыпались комплименты в адрес обоих соперников.

— Отлично играешь, — похвалил Яну Максимилиан.

Та в ответ лишь ухмыльнулась. Видно было, как она переживает, что упустила победу из рук.

— Поздравляю, — Диана подошла к Максу и подняла вверх большой палец.

— Спасибо, — улыбнулся мужчина. — Сама-то играешь?

— На дошкольном уровне, — поведала она.

— Хочешь, потренирую? — в глазах Макса сверкнул задорный огонёк. — Как-нибудь, когда никого здесь не будет.

— А такое случается? — удивлённо вскинула бровь Диана.

— Если не случается, то случится, — пообещал принц.

— Ну... — протянула девушка. Интимность будущей тренировки, признаться, настораживала. А впрочем, она ведь уже и в спальне у него побывала, и ничего страшного не случилось. — Да, я согласна, — кивнула, решившись-таки.

***

На следующий день обед был завершён более чем оригинальным десертом – в столовой появились братья.

— Думаем, пришло время познакомиться получше с каждой из вас, — обведя девушек взглядом, произнёс Максимилиан.

— Так что на после обеда ничего не планируйте, — добавил Эдвард.

Не успели девушки переглянуться, как в столовую зашёл слуга с корзиной в руках.

— Тяните, — обратился он к Наташе, сидевшей к двери ближе всех.

Та с подозрением глянула сначала на принцев, потом на корзину, и несмело вытащила из неё голубой с серебряным вензелем конверт.

— Вскроете после обеда, — проинструктировал слуга и перешёл к следующей участнице.

Девушки с приросшей к лицам настороженностью вытягивали конверты.

— Это выплата за первый этап? — в шутку предположила Карина, проверив конверт на ощупь. — Что-то не густо.

— Может, там облигация на миллион, — прикололась Диана, вертя в руках свой.

— Какие вы прыткие, — усмехнулся Максимилиан. — Но мы решили всё же пойти навстречу вашим ассоциациям и взять себе псевдоним братья Эскобар, — добавил он с ехидцей. — А в конвертах предоплата за свидания.

— Что?! — возмутилась Наташа, приняв его слова за чистую монету.

— Леди, доедаем и вскрываем конверты, — снисходительно напутствовал Эдвард, после чего принцы покинули столовую.

Подгоняемые любопытством, девушки оперативно поглотили остатки своих порций.

Вскрытие показало, что в конвертах лежали приглашения.

— «Леди, жду вас на чаепитие, сегодня в пятнадцать ноль-ноль», — шёпотом прочла Карина.

— Тоже самое, только на час позже, — так же тихо произнесла Диана, глянув на своё приглашение.

— И что бы это значило? — нахмурилась брюнетка. — Что ещё эти интриганы задумали?

— Смотри, «жду» написано в единственном числе, — заметила Диана. — Значит, они не оба нас ждут. Но подписи нет. Кто приглашает-то?

— Конверты у всех одинаковые, — заключила Карина, окинув быстрым взглядом стол. — А почерк?

Подруги сверили тексты.

— У нас с тобой вроде одинаковый, — резюмировала Диана.

Карина тут же заглянула в приглашение сидевшей рядом с ней Жени. А Диана попросила Инну показать её «счастливый билетик». Почерки снова сошлись. Неужели им четырём подряд вот так повезло вытащить приглашения от одного братца?

Тут уже вопросом заинтересовались и другие девушки. В итоге выяснилось, что почерк не отличается ни у кого.

Ну и как это понимать?

— Вот из всего, черти, цирк устроят! — проворчала Карина.

— В любом случае, лично я опасаюсь что-либо пить из их рук, — скривилась Диана, вспомнив злополучный бокал вина на корпоративе.

— Может, со своим чаем прийти? — задумалась брюнетка.

— Есть ещё вариант, — подмигнула ей Диана. — Вообще не прикасаться к чашке. Ежу понятно, что нас позвали не для того, чтобы посмотреть, как мы хлещем чай.

— Факт, — согласилась Карина.

— Внимание, леди! — раздался голос слуги – видимо, он дожидался, пока девушки закончат обсуждение. — Сейчас вы разойдётесь по своим покоям. Каждая из вас в указанное время должна выйти на лестницу, где я объясню, куда идти.

— Что за таинственность? — пробурчала Наташа. — Почему нельзя по-человечески пригласить?

Вопрос поддержали ещё несколько человек.

Слуга решил, что оный относится не к нему и молча удалился, прихватив с собой пустую корзину.

— Да у наших братцев всё через задницу, — скривилась Яна.

На этом оптимистичном заявлении девушки закончили бухтеть и нестройной колонной потянулись на второй этаж.

До полтретьего Диана с Кариной просидели в покоях, перебирая все возможные и невозможные версии, к чему в итоге приведёт это подозрительное чаепитие. Алиса в обсуждениях не участвовала. Она вообще была какая-то смурная, и подруги решили её не тревожить.

Правда, один раз они всё-таки вышли из покоев. В коридоре послышался галдёж, и девушки, решив, что на этаже зарождается восстание, поспешили узнать, в чём дело. Алиса, естественно, компанию им не составила.

Нет, бунта не случилось – просто несколько девушек, не в силах томиться в покоях, выползли в коридор и принялись эмоционально обсуждать таинственные приглашения. Не узнав ничего нового, подруги вернулись обратно.

Карина нервничала всё больше и больше – уже через десять минут ей предстояло отправиться в неизвестность.

Без пяти три Алиса подошла к зеркалу, поправила причёску и двинулась к двери.

— Ты тоже к трём? — удивилась Карина.

— Да, — кивнула та и исчезла за дверью.

— Ну что ж, пора и мне лыжи смазывать, — сказала брюнетка.

— Давай, удачи! — подбодрила её Диана.

— Надеюсь, ещё увидимся, — нерадостно ухмыльнулась Карина и вышла в коридор.

Вздохнув, Диана опустилась на диван. Хотела было собраться с мыслями, но тут ухо уловило Каринин голос, кажется, возмущённый. Что ещё стряслось?

Она встала и направилась к двери, чтобы узнать причину раздражения подруги, но столкнулась с ней на пороге.

— Скажи, я похожа на склеротика? — сходу задала вопрос Карина.

— Н-нет, — опешила Диана, не понимая, что имеет в виду подруга. — А что случилось-то?

— Случилось то, что теперь какого-то чёрта в моём приглашении стоит время пятнадцать тридцать! — Карина прошла в гостиную и резко развернулась к Диане. — А когда я вскрывала конверт, там было написано пятнадцать ноль-ноль!

— Хм... — задумалась Диана. — Действительно странно. Но если ты точно помнишь время, то остаётся только один вариант – тебе подменили конверт.

— Но смысл?! — воскликнула Карина. — Эта версия и мне в голову пришла. Но я, хоть убей, не понимаю, с какой целью это сделано! Ладно, если бы братья снизошли до того, чтобы подписать приглашения. Тогда бы кто-то, — при этих словах девушки многозначительно переглянулись, — мог бы поменять конверты, чтобы попасть к конкретному стервецу.

— К Эдварду, например, — ухмыльнулась Диана.

— К нему, родимому, — согласно скривилась Карина. — Но братья не удосужились поставить свои имена. Вот поэтому я и не понимаю, какой смысл был менять конверты.

— А кто у нас, кроме Алисы, к трём пошёл?

— Да пёс его знает! — махнула рукой брюнетка. — Или ты хочешь сказать, что кто-то настолько рвался пойти первым, что проник в наши покои и подменил приглашения? Да ну, бред!

— Я бы рассмотрела все версии, — сказала Диана.

— Ни в одной из них не вижу логики, — отрезала Карина.

— Слушай, а может... — Диана осеклась.

— Всё-таки склероз, так? — разозлилась подруга. — Ах, ну да, ты же у нас все версии рассматриваешь! Так вот запомни: там стояло время пятнадцать ноль-ноль!

Диана решила больше не трогать её с этим злосчастным приглашением. Пусть лучше сейчас перебесится, а то меньше чем через полчаса ей нужно на чаепитие идти.

В двадцать пять четвёртого Карина мрачно посмотрела на часы.

— Где Алиска-то? — спросила, барабаня пальцами по коленке.

— Пойдём в коридор, — предложила Диана. — Может, она там стоит, впечатлениями с кем-нибудь делится.

Девушки вышли из покоев, огляделись. В коридоре никого.

Тревожная тишина наполнила душу безотчётным страхом.