Глава 55

— Моей – вряд ли. Поскольку на третьем испытании реакция на неё у меня была слабовата.

— А на Лену, значит, была сильной?! — Диана нехорошо сощурилась. В груди опять запекло.

Мужчина посмотрел на неё с усталым укором:

— Ну ты ещё к Тане начни ревновать. Солнце моё, раз они все здесь, значит, реакция была – либо у меня, либо у Эдварда, либо у обоих. И, как видишь, это абсолютно не зависит от нашего личного отношения к ним. Потому что уж завистливая змейка Татьяна точно не вызывает позитивных эмоций ни у меня, ни у брата.

— Хорошо, я постараюсь не ревновать, — через силу пообещала девушка. Факт, что у него, оказывается, стоял и на Лену, конечно, не порадовал. Но ситуация с Танькой определённо утешала. В данном плане. А вот вероятность, что та может стать избранницей попросту ужасала! Ведь это наверняка будет означать, что она окажется и самой сильной магиней. Остаётся только надеяться, что, победив в отборе, от неё змея всё-таки отвяжется. Ну и ещё очень хотелось верить, что если нет – Макс сумеет её защитить. — А кого в роли избранницы желает видеть Эдвард? — полюбопытствовала она. С темы Лены и правда пора слезать. Кстати, вдруг братец тоже ставит на неё? Хотя вряд ли – ни звука же Максу не возражал по поводу его чаяний.

— Сомневается между Анной и Яной.

— Вот как? — удивилась Диана. — И в чём же причина сомнений?

— В том, что с первой, скорее всего, будет легче в одном аспекте, а со второй – в другом.

Потрясающе! Вот вроде бы ответил, но, как всегда, никакой конкретики.

— Ладно, пойду я, пожалуй, — решила она, поднимаясь с кровати. — Девчонки меня, наверное, уже потеряли.

— Иди, — не слишком охотно согласился Максимилиан. — Только никому не рассказывай о попытках похищения и эвакуации родственников. В особенности Карине, — отдельно подчеркнул он. — Все уже в безопасности – совершенно ни к чему их волновать.

— И в первую очередь, Карине не следует знать, что Серёга здесь, — понимающе улыбнулась Диана.

— Это точно, — такая же улыбка посетила и губы брюнета. — Их свидания в план отбора однозначно не вписываются.

Интересно, не вписываются по причине каких-то магических аспектов или из-за Кирилла? Однако спрашивать об этом она не стала. Если уж не сказал напрямую сразу – всё равно лишь нагонит туману вместо ответа.

***

— Где ты пропадала столько времени? — вопросила Карина, едва Диана появилась на пороге гостиной.

— Эдвард сказал, что вы вернётесь утром, а сейчас уже вечер, — с укором добавила Алиса.

Они и правда беспокоились. Диане стало стыдно, что даже не заглянула к подругам сразу по приезде.

— Вообще я вернулась уже довольно давно, — виновато призналась она. — Только, не дойдя до наших покоев, умудрилась поругаться с Максом. А потом мы мирились...

— Из-за чего поссорились-то? — опешила Карина.

— Хм... я услышала, что он хочет, чтобы избранницей стала Ленка – вот и психанула.

— Ленка? — округлила брюнетка глаза.

— Ну так ничего удивительного, — параллельно с ней выдала Алиса и тут же осеклась. — Ой, девчонки, только не пытайте, почему, — чуть ли не взмолилась она.

Карина резко развернулась к ней:

— То есть ты ответ знаешь?!

— Знаю, — с несчастным видом кинула блондинка. — Но сказать не могу.

— Диан, как думаешь, есть у наших принцев в подземелье дыба? — брюнетка хищно улыбнулась.

— Без понятия. А вот «Железная дева»[1] найдётся наверняка, — хохотнула Диана.

— Ну, этим разве что Таньку пытать, — махнула рукой Карина. — Только она вряд ли знает больше нашего. Ладно, давай рассказывай, как съездили к твоим родителям, — обратилась она к Диане, понимая, что по теме тайн братьев Алиса всё равно не расколется ни за что.

***

— Леди, через час после завтрака отправляемся в небольшое путешествие, — это было первое, что сказал Эдвард, сев за утренний стол.

Девушки встревоженно заёрзали на стульях. Неожиданное заявление застало врасплох.

— Куда? Зачем? — засыпали братьев вопросами.

— Что ж вы такие любопытные! — рассмеялся Максимилиан. — Вот приедем, и на месте узнаете.

— Я прямо как чувствовала, что не к добру это обучение верховой езде, — проворчала Таня.

— Что именно тебя смущает? — вскинул бровь Макс.

— То, что преступники до сих пор не пойманы, — пояснила хищница.

— Во-первых, порталы круглосуточно охраняются, — сказал Эдвард. — Во-вторых, с нами отправится дюжина оборотней. А если вы боитесь конкретно камнепада, то через горы мы не поедем.

— Всё равно боязно, — поморщилась Таня.

Действительно интересно, куда же это принцы собрались их везти? И ведь не узнать никак – если братья взялись отмалчиваться, информацию из них клещами не вытянешь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Если хочешь, можешь остаться, — Максимилиан наградил Таню ироничной улыбкой и не менее ироничным взглядом.

— Нет-нет, — торопливо ответила та. — Я и не думала отказываться.

Диана явственно прочитала в глазах принца: «То-то же!»

Спустя час после утренней трапезы кавалькада выехала за ворота замка.

На этот раз направились на юго-восток, то есть практически в противоположную от королевского замка сторону.

Погода, по счастью, выдалась идеальной для верховой прогулки – ветра не было, а густые кучевые облака спасали от солнца. Впрочем, поскольку в Кармане лето близилось к концу, жар дневного светила и без облаков не так уж допекал, но сегодня он хотя бы не слепил глаза.

А уж когда въехали в лес, настала полная благодать.

Привалы устраивали каждые два часа, на втором пообедали. Правда, скорее, это являлось перекусом, нежели обедом. В этот раз путешествовали без карет, еду в виде бутербродов распределили по седельным сумкам. Но, что ни говори, своя экзотика в такой трапезе определённо имелась.

***

Было около пяти вечера, когда лес начал редеть.

Вертевшийся на языках вопрос, когда же наконец достигнем цели, засвербел с новой силой.

— Стойте! — вдруг крикнула Таня, которая ещё с обеда прочно обосновалась в голове отряда – сразу за Эдвардом и Алисой.

Что это ей вдруг вздумалось остановиться? Заметила какую-то опасность?

Отряд встал.

— Смотрите! — хищница взволнованно вздёрнула вперёд руку.

Все девушки, как по команде, вытянули шеи в указанном направлении. Принцы же с Кириллом хранили олимпийское спокойствие.

Впереди метрах в трёхстах виднелся какой-то посёлок, а за ним... стояла стена тумана?

— Что за... — мрачно проговорила Карина. — Опять туман?! — в её голосе зазвучали гневные нотки.

— Э нет, — протянула Аня. — Так мы не договаривались! С меня вполне хватило того болота!

— Не бойтесь, — попытался успокоить всех Максимилиан. — Никакой сиюминутной угрозы этот туман в себе не несёт.

— Но какую-то всё-таки несёт? — с тревогой в голосе уточнила Таня.

— Едем, — вместо ответа молвил Эдвард. — Там мы вам всё расскажем.

Всадники двинулись дальше – кто-то уверенно, кто-то нехотя, с опаской вглядываясь вперёд.

Чем ближе подъезжали к туману, тем тревожнее становилось на сердце. Казалось, что облака рухнули на землю и спрессовались снизу – настолько густой и непроглядной была дымка. И, видимо, не иллюзорная, а очень даже настоящая. Хоть братья и утверждают, что сиюминутной угрозы она не представляет, опасность, исходящая от неё, чувствовалась кожей.

Подъехали ближе. Дома в посёлке определённо напоминали загородные коттеджи. Только вот жизнью тут не пахло. Почему-то складывалось впечатление, что дома брошенные. Люди пережидают, когда туман развеется? Скорее всего – он же ведь, оказывается, аж часть посёлка поглотил!

— Господи, ужас какой! — проговорила Лена, мрачнея всё сильнее и сильнее.

Отряд неспешно продвигался вдоль осиротевших участков.

Самый ближний к туману дом наполовину утопал в молочных клубах. Немного не доезжая его и остановились.

— Эта пелена опоясывает наш Карман, — промолвил Эдвард, жестом обозначив в воздухе круг.

— Наш – что? — опешила Аня.

— Карман, — повторил Максимилиан и поведал то, что уже рассказывал Диане, когда она приходила к нему в гости.

Девушки из числа непросвещённых слушали, затаив дыхание и периодически бросая опасливые взгляды на непроглядную молочную гущу.

— И с каждым годом кольцо тумана сжимается всё быстрее и быстрее, — на совсем печальной ноте завершил свой рассказ Макс.

Мда, ужас не то слово! Эта гадость, оказывается, не стоит на месте, а медленно наступает! И посёлок не временно оставлен, а брошен навсегда.

А ещё стало ясно, что мешает исследовать мир – чёртов туман.

— И ничто не может остановить эту напасть? — участливо поинтересовалась Диана.

— Может, — произнёс Максимилиан. — Наша инициация.

Девушки притихли, впитывая в кровь всю глубину своей миссии.

— Что значит – ваша? — нарушила тишину Аня, обращаясь к принцам. — Вы же раньше говорили, что вроде бы инициироваться будет только один из вас – тот, кто станет королём.

— Вообще-то такого мы никогда не говорили, — возразил ей Макс. — Да, в самом начале я сказал, что по итогам отбора решится, кто из нас станет следующим королём. Только этот вопрос, положа руку на сердце, сейчас абсолютно неактуален. На фоне того, что творится с Карманом, мы с братом пришли к выводу, что инициироваться необходимо нам обоим, поскольку одному из нас уже вряд ли хватит силы, чтобы в достаточной мере подпитать артефакт и восстановить Карман. Сейчас мы уже совершенно уверены, что не просто так появились на свет вдвоём – Карман, так сказать, позаботился о своём спасении. Ведь никогда раньше в королевском роду не рождалось близнецов. Да и по линии матери их тоже не было. Кстати, и родились мы, и были зачаты именно здесь.

— Ну, если так, тогда ваши мысли наверняка имеют под собой основание, — согласилась Диана.

— А если вы достаточно подпитаете артефакт, туман развеется? — поинтересовалась Яна.

— Нет, — улыбнулся, качнув головой, Максимилиан. — Кольцо тумана всегда окружало Карман, являясь его границей. Проблема не в нём самом, а в том, что сейчас оно постепенно сжимается.

— Насколько быстро надвигается туман? — задала вопрос Карина.

— За последний год он прополз около километра, — ответил Эдвард. — В то время, как предыдущий километр преодолел года за три-четыре.

— Что будет дальше, никто даже прогнозировать не берётся, — добавил Макс – он был мрачен как туча. Впрочем, настроение его брата было не лучше.

Подавленные обрисованными перспективами девушки вновь замолчали.

— А что будет, если войти в этот туман? — подала голос Яна.

— Он настолько плотный, что далеко ты не углубишься, — сказал Эдвард. — Ну, может быть, несколько метров пройдёшь. Потом начнёшь задыхаться. Я уже молчу о том, что ты не будешь видеть, куда сделать следующий шаг.

— Судя по всему, артефакт находится в самом центре туманного кольца? — спросила Диана.

— Совершенно верно, — подтвердил Макс. — Если мы не остановим его, на артефакте он и сомкнётся.

— Печалька, — нахмурилась Яна и покосилась на бесхозные дома: — Я правильно поняла, что заночуем мы здесь?

— Правильно, — кивнул принц.

— Что?! — вскинулась Таня. — Здесь?

— Здесь..? — обречённым эхом протянула Аня. — Впрочем, лично у меня других вариантов нет. Меня зверски укачало, плюс я отбила себе всю задницу.

— Как я тебя понимаю! — промолвила Карина.

— Это не опасно? — спросила принцев порядком взбледнувшая Лена.

— В тех домах, что на самом краю посёлка, бояться нечего, — успокоил её Эдвард.

— Сумасшедшие, — проворчала Таня.

Заселились в трёх домах: в одном мужчины, во втором Диана, Карина, Алиса и Яна, в третьем, соответственно, Лена, Аня и Таня.

Судя по интерьеру, да и по участкам с бассейнами и альпийскими горками, раньше эти жилища использовались для отдыха. Понятное дело – вряд ли маги приезжали в Карман для того, чтобы выращивать клубнику и помидоры. Впрочем, плодовые деревья здесь имелись, но, наверное, только для того, чтобы хозяева лакомились свежими, экологически чистыми фруктами.

Дианиной компании достался дом, в который, судя по обстановке, некогда приезжала большая семья, поэтому кроватей хватило на всех.

Сумерки уже сгущались, девушки решили зажечь люстру. В ней, как по заказу, было четыре магические лампочки. Первая вспыхнула моментально – Алиса постаралась. Распределив между собой оставшиеся три, Диана, Карина и Яна принялись усердно магичить.

Первой справилась Диана. Спустя пару минут практически одновременно зажгли свои лампочки и Карина с Яной.

Перекусили, поболтали, сыграли пару раз в «Монополию», которая обнаружилась на полке одного из стеллажей.

Наконец, когда количество зевков начало превышать допустимые пределы, решили двинуть на боковую. Погасив лампы – в этот раз Карина заняла уверенное третье место – поднялись на второй этаж, где их ждали заранее застеленные ими кровати.

Едва Диана залезла под одеяло, захлестнуло ощущение, что она в фильме ужасов. Брошенный дом, темнота, в паре сотен метров жуткий туман... из которого, вполне может быть, ночью попрут какие-нибудь чудовища. Вдруг они завелись там, а братья об этом не знают. А сейчас, учуяв свежую плоть, истекают слюной в ожидании кровавого пиршества.

Сразу вспомнилась первая ночь в замке – ещё одно воплощение кошмара. Но там хотя бы тумана не было.

Эх, лежал бы с ней сейчас Макс, уснула бы быстро в его нежных и надёжных объятиях.

После нескольких коротких провалов в сон, неизменно заканчивавшихся пробуждением с испариной на лбу, Диану всё-таки вырубило.

Проснулась она, когда на дворе забрезжил рассвет. Через окно уже можно было рассмотреть очертание верхушки яблони, росшей перед домом.

Как ни странно, ночью их не съели. Монстры, рождённые в её воображении, умирали один за другим, подрыгивая лапками. Когда сдох последний, Диана решила выглянуть на свежий воздух – опасность в виде тумана никто не отменял, и следовало проверить, не продвинулся ли он за ночь.

Стараясь ступать как можно тише, она спустилась на первый этаж, пересекла гостиную и подошла к входной двери. Тихонько отодвинула задвижку. Приоткрыла дверь.

Утренняя прохлада приятно лизнула кожу.

Диана вышла на крыльцо.

Огляделась и вдруг вздрогнула всем телом от неожиданности.

[1] Название английской метал-группы «Iron Maiden» переводится как «железная дева» (то самое пыточное устройство).