Глава 8

Мотель оказался безликим и недорогим, номер в одном из крайних домиков — чистым и готовым к заселению, а в фудомате у стойки регистрации нашлись лимонад и сандвичи. Суп в картонных цилиндрах Кира разогрела в микроволновке тут же и, дойдя до номера, в бумажном пакете поставила на стол.

— Ужинать, в душ и спать, — выдохнула она. — Я бы даже пропустила душ.

Профессор кивнул ей.

— Присоединюсь к вам в этом благородном начинании.

Кира посыпала суп сухариками, и они поужинали в комфортной и уютной тишине. Когда они доели, Кира накрыла его руку своей рукой.

— Сядьте на край кровати, — негромко предложила она. — Я сейчас.

Профессор поднял бровь, но не стал протестовать.

Кира приоткрыла дверь и нашла на пороге то, что она тайком попросила у девушки, сидящей за стойкой регистрации.

Простой чайник и небольшой аккуратный таз.

Кира набрала горячей воды. Не кипящей, обжигающей, но и не той, что вот-вот готова была остыть. И вернулась, сначала принеся чайник и полотенце, а потом бережно держа в руках таз.

Присела на колени и улыбнулась своему спутнику, подняв голову.

— Устали? — шёпотом спросила она.

— Заинтригован, — негромко ответил он. — Кажется, вы вспомнили средневековые обычаи?

— Право моей первой брачной ночи будет принадлежать только моему сеньору, — серьёзно сказала Кира. — Только бы догадаться, кем же он будет?

Его глаза блеснули.

— Опасно шутить такими вещами, мисс Риаз.

Кира лишь засмеялась — и, осторожно закатав ему брюки, мягко начала расшнуровывать чёрные ботинки, чуть запылённые с дороги. Сняла сначала один, взяв в обе руки, потом второй, и профессор позволил ей. Бережно поставила оба в отдалении возле кровати и туда же положила и носки.

— А теперь самое главное, — произнесла она. — Я признаю ваше главенство над собой, милорд.

Он коснулся её плеч. Провёл рукой по волосам.

— А я дарую вам мою защиту, миледи.

Его ладонь на щеке… Кира прижалась к ней, закрывая глаза, но лишь на миг. Она вспоминала, как он массировал ей ноги. Как одно лишь прикосновение его руки к обнажённой коже пронзало её лёгким электрическим разрядом. Как он гладил её ступни, как его ладони скользили по икрам, по круглой косточке, медленно поднимаясь выше, захватывая её бёдра, задирая юбку до самого низа живота, а потом…

Кира мечтательно улыбнулась. Да. Но она была слишком сонной для этого сегодня.

Поэтому она взяла в руки хорошо очерченную, красивую ступню и начала обмывать горячей водой, массируя и согревая. Ей хотелось прикасаться к нему до тех пор, пока она не рухнет к его ногам. Слишком приятно это было: сидеть так перед ним в уюте и тепле, доставляя ему радость, предвкушая, как заберётся к нему на плечо в постели…

Кира омыла одну ступню и бережно растёрла её полотенцем, заслужив глубокий удовлетворённый вздох. И медленно взялась за другую, снова поднимая голову и улыбаясь.

— Нравится? Хотите так засыпать каждую ночь?

— Каждый вечер было бы чересчур, — серьёзно ответил он. — Но иногда — пожалуй. Если вы позволите совершать с вами такое же приятное действо в ответ.

— Позволю, — улыбнулась Кира. — Если только вы не будете останавливаться.

— О, в этом не может быть никаких сомнений.

Кира чуть подалась вперёд, гладя красивые, даже аккуратные пальцы, растягивая удовольствие.

И вдруг уловила лёгкую дрожь. Едва-едва, и та тут же прекратилась, но внутри у Киры мигом всё сжалось.

— Это амулет, да? — тихо спросила она. — Вам очень больно после того, как вас…

— Шарахнуло? — Он не улыбался. — Да.

Кира снова достала полотенце. Вытерла вторую ступню и отставила тазик в сторону.

— Если утром не станет лучше…

— Завтра мы едем в аэропорт, — оборвал он. — На другом конце света мой отец до нас не доберётся, обещаю. Идёмте спать, мисс Риаз. Завтра будет долгий день.

Кира чувствовала себя чудовищно усталой в этот вечер, и, она была уверена, её спутник устал не меньше. Но когда она переодевалась в лёгкую розовую сорочку до середины бедра, она успела поймать не один внимательный взгляд. И улыбнулась, залезая в постель.

— Я знаю, что пора спать, — проговорила она, поворачиваясь к нему лицом. — Но, может быть, Тёмный Лорд захочет рассказать мне сказку на ночь?

Он чуть улыбнулся.

— Я ведь обещал. Впрочем, я не обещал, что сказка будет такой уж великолепной. Скорее всего, вы тут же её забудете.

Кира потёрлась носом о его плечо.

— Нет, — шепнула она. — Ведь это частичка вас.

Он притянул её ближе.

— Лесть вам идёт, мисс Риаз. Хорошо, слушайте.

Профессор прикрыл глаза, и Кира на миг залюбовалась им: строгое красивое лицо с правильными чертами, которое не портили даже тени под глазами, тонкие сильные пальцы над одеялом, губы, которые она так любила.

Кира осторожно взяла его за руку.

— Рассказывайте, — проговорила она. — Но учтите, я хочу счастливый конец.

Короткая усмешка.

— Так я вам и сказал, чем всё кончится, мисс Риаз. Если всё рассказывать читателям сразу, к чему же тогда сказка?

Он помолчал.

— Когда-то, — негромко начал он, — у королевы родился принц. Она не желала, чтобы жестокий и деспотичный муж истязал ребёнка так же, как мучил её, и однажды ночью тихо спустилась из дворца к реке, держа ребёнка на руках. Река была тиха, не доносилось ни звука, кроме журчания. Королева уже была готова сесть в лодку, которая ждала её на скромном причале, как вдруг послышались голоса.

— Погоня, — прошептала Кира.

— Королева не успела бы сбежать. Её заметили бы и догнали даже с середины реки. Поэтому она взяла большую лёгкую корзину, что стояла рядом, из тех, которым не страшен был даже дождь, положила туда младенца в пелёнке и пустила корзину по водам. Постояла несколько секунд и бросилась бежать в другую сторону, давая ребёнку время. Увы, безрезультатно: прошло меньше минуты, и её схватили.

— Что с ней произошло?

— Её казнили, разумеется. Ослушание и невыполнение приказов короля — серьёзное преступление. А уж когда король узнал, что та лишила его сына, ей не было прощения.

Профессор помолчал ещё немного.

— Ребёнок вырос в маленькой деревне, где его подобрала скромная бездетная пара. Он жил в бедности, но его приёмные родители заменили ему учителей, а отец, бывший наёмник, обучил обращаться с мечом. Деревня изнемогала от непомерных налогов, и юный принц всем сердцем желал помочь односельчанам. Но что он мог сделать против жестокосердного короля? И вот однажды он всё-таки собрался в дорогу, объявив всем, что будет добиваться приёма во дворце.

Он улыбнулся.

— Естественно, юношу не приняли ни в первый день, ни во второй, ни в двадцатый. Но просители на галерее начали шептаться, увидев, насколько он похож на короля. Те же повадки, те же жесты, то же лицо, лишь приправленное разницей в тридцать лет.

Кира судорожно вздохнула, вдруг поняв аллюзию. Принц и жестокий король…

— Принц был слишком юн и наивен, чтобы стать настоящим соперником отцу, — задумчиво произнёс профессор Деннет. — Но история гласит, что он начал набирать сторонников. Совсем немного, лишь младших сыновей незнатных родов и пару их родителей, недовольных политикой короля настолько, что готовы были рискнуть всем.

— И что произошло тогда?

— Тогда… — Профессор помолчал. — К королю, который успел уже свести в могилу ещё одну жену и последние годы был вдовцом, явилось посольство из соседней страны, чтобы заключить династический брак. И с ними была принцесса, прекрасная, как день, с сердцем чёрным, как ночь. Она была готова к своей судьбе, но вдруг её взор пал на принца, и она лишилась сна, желая заполучить его.

— Хм.

— Принцесса уговорила юношу собрать своих сторонников и захватить дворец ночью, когда дремлющая охрана не смогла бы им помешать. Влюблённый, он всё же мыслил трезво и понимал, каким риском это будет. Но из его деревни каждую неделю ему приходили письма о жестоких сборщиках налогов, о насилии и новых бедствиях, насылаемых королём на простых людей, и он больше не колебался.

Короткая пауза.

— Король узнал о грядущем нападении, разумеется. Среди людей молодого принца нашёлся предатель…

— И была им прекрасная принцесса, — прошептала Кира.

— Вы умны. Принца схватили и повели на казнь. «Почему? — только и спросил он у своей бывшей возлюбленной. — Почему вы так поступили?»

— Что же она ответила?

— «Потому что настоящей любви не существует. Потому что я полюбила вас, но власть мне оказалась дороже». И юношу уложили на плаху, и судьба отвернулась от него.

Кира вздрогнула.

— Но нашлась девушка из его села, небогатая и незнатная, которая в одиночку пробралась в столицу, рискуя своим добрым именем, честью и самой жизнью, ибо в трущобах, где она жила, каждый день был отмечен опасностью. В то утро она наблюдала за казнью из первых рядов толпы, придя заранее, и, когда смолкли барабаны, оповещающие о начале церемонии, её голос зазвенел в тишине. Древняя традиция, по которой преступник, которого в жёны желает взять невинная девушка, должен быть пощажён.

Кира перевела дух.

— Принцесса бросилась на девушку, желая расцарапать ей лицо. Но король, в раздумьях сидящий на троне, кивнул, и молодого принца свели с плахи и обвенчали с девушкой тут же, на глазах у всех присутствующих, накрыв помост белой тканью и положив на голову невесты венок из роз. Король всего лишь пожелал, чтобы принц дал клятву не поднимать руку и слово против отца, и принц, пусть и желал низвергнуть жестокого родителя, молча наклонил голову и произнёс нужные слова. Ведь надежды победить больше не было.

— Странная сказка, — задумчиво произнесла Кира. — Невесёлая.

— А вы ждали другой от Тёмного Лорда? Не мешайте, мисс Риаз, я приближаюсь к самой важной части. Итак…

Он кашлянул.

— Вам точно нужен счастливый конец?

— Ещё как!

— Тогда не стоит думать, что он будет лёгким. Молодой принц вернулся в село, и трое его самых верных сторонников последовали за ним. Король небрежным жестом отдал ему эту землю в качестве места ссылки, и вместе с друзьями принц установил на ней свои законы и строго следил за их соблюдением. Земля плодоносила, налоги, пусть и были высокими, стали чуть ниже: юная жена принца на коленях взмолилась, чтобы король даровал своим сервам послабление. Но земли принца процветали особенно, и вскоре среди народа зародилось волнение: короля начали проклинать всё громче. Но принц дал клятву и не стал возглавлять заговор против отца.

— И короля низвергли?

Профессор покачал головой.

— Просто так получилось, что близлежащие деревни, одна за другой, перекочёвывали на земли принца или присоединялись к нему. Люди ехали на подводах через все земли короля, лишь бы оказаться в благословенных кущах, где не было самоуправства, жестокости и страшного насилия и где даже юная жена принца излучала добро и милосердие, помогая простым людям. Король скрежетал зубами, но что он мог сделать? Принц соблюдал клятву, а отобрать землю обратно король уже не мог. Ему грозило восстание, грозило по-настоящему, и король не мог этого не видеть. Вот-вот — и революция сметёт его.

— И поделом, — мрачно сказала Кира.

— Тогда он сделал лучшее, что мог: объявил принца своим наследником и передал ему в управление половину земель. Но перед тем, как это сделать, он вызвал принца к себе и сообщил, что у него есть условие. Чтобы остаться принцем, его сын должен был прогнать прочь свою жену и жениться на настоящей принцессе. Такой простой выбор, правда, мисс Риаз? Или семейное счастье с любимой женщиной, или счастье для всех подданных под твоим кровом.

— И… что он выбрал?

Задумчивый взгляд.

— А что бы выбрали вы? Именно вы, мисс Риаз?

— Вас, — прошептала она, не думая, не сомневаясь. — Всегда — вас.

Она знала эту непреложную истину так же твёрдо, как то, что он любит её.

— А вы сомневаетесь?

Профессор улыбнулся, глядя на Киру. Немного устало, но она любила эту его улыбку больше всего на свете.

— Нет, — мягко сказал он. — Никогда.

— Тогда я хочу знать, — шёпотом сказала Кира, — что выбрал принц.

Профессор помолчал.

— Принц провёл всю ночь один: жена напрасно дожидалась его в спальне. Он ходил по балкону, молча сжимая кулаки и проклиная страшную ловушку своего отца. Но король не предусмотрел всего. В договоре была лазейка: земли в управление доставались принцу целиком, и он этим воспользовался. Он отдал земли своему другу, одному из трёх, что последовали за принцем в трудную минуту, и двое других сделались его самыми доверенными советниками. А сам принц тихо спустился из своего замка с молодой женой под руку, сел в лодку вместе с ней, и больше никто никогда его не видел.

— Надеюсь, лодка не перевернулась и они не утонули по дороге, — мрачно сказала она.

— Король долго скрежетал зубами, но ему пришлось принять положение вещей. Десять лет спустя с ним случился припадок и он умер, а принцесса с чёрным сердцем, ставшая вдовой, вернулась в свою страну. Поисками принца-наследника занимались все, от уличных мальчишек до вельмож. Но нашли лишь небольшой дом, скромно одетую женщину и совсем юного мальчика — для своего возраста, пожалуй, слишком сильного и умелого в обращении с мечом. Хозяин дома так и не показался, но хозяйка щедро накормила гостей и проводила в путь. А ещё десять лет спустя сын принца отправился в столицу и, доказав своё право, принял престол. Но принц и его жена, ставшая для него самой прекрасной женщиной на свете, так и не вернулись во дворец.

Кира долго молчала.

— Спасибо, — проговорила она. — Это не такой счастливый конец, на который я рассчитывала, но он тоже неплох.

— «Неплох»? Фи, мисс Риаз. Ваше неверие в мои таланты как сказочника определённо заслуживает самого жёсткого неодобрения. — Профессор негромко зевнул. — Впрочем, наказание откладывается до завтра.

— Вы меня отшлёпаете?

— Вы меня недооцениваете. — Он поцеловал её в лоб. — Спите, мисс Риаз. И если вам вдруг приснится сон о будущем или прошлом… пусть он будет хорошим сном.

— Мне не должны больше сниться такие сны, — прошептала она. — Ведь мы завершили ритуал.

— Не должны, — кивнул он. — Но такие вещи бесследно не проходят. Ещё несколько раз подобные видения случатся, пока не исчезнут вовсе. Впрочем, по силе воздействия они будут куда слабее. Так что вам не стоит беспокоиться, что я снова окажусь на грани гибели, как в ночь, когда мне приснились мои пытки в стенах Протектората. Нет, это будут самые обычные видения. Всего лишь прекрасный образ Киры Риаз во сне.

— А ваш образ? — сонно спросила Кира. — Совсем не прекрасный?

— Образ Тёмного Лорда куда чаще ассоциируется с другими словами, мисс Риаз. И я бы попросил вас придерживаться их.

— Ладно. — Она улыбнулась с закрытыми глазами. — Спокойной ночи, мой чудовищный, совершенно невыносимый, ужасный, смертоносный и рассказывающий сказки Тёмный Лорд.

— Примерно так и есть, — хмыкнул её собеседник. — Спокойной ночи.