Глава 7

В этот раз за руль сел профессор Деннет, тут же включив навигатор, и Кира притихла рядом, глядя на ночную дорогу и вслушиваясь в старый уютный рок из динамиков. Ей было хорошо. Бёдра всё ещё чуть подрагивали при мысли о пережитом удовольствии, и она не отказалась бы от душа, ужина и тёплой постели, но Кира вполне могла подождать.

А вот грядущая встреча с Джеральдиной Томас…

— Может быть, мне стоит подождать в отеле? — негромко спросила Кира. — Пока вы встречаетесь с матерью?

Его профиль оставался спокойным, даже расслабленным.

— Это семейное дело, — ответил он так же негромко. — А вы, мисс Риаз, моя семья, как бы молоды вы ни были для того, чтобы стать леди фон Вюрнер. Поэтому мне хотелось бы, чтобы вы были рядом.

Кира поёжилась. Встретиться с его матерью, женщиной, которая его бросила…

Ей становилось неуютно от одной мысли. Но Кира не могла оставить его одного.

С этими мыслями она вышла из машины у скромного двухэтажного коттеджа. Протекторы назначили совсем простое место для встречи.

Точнее, один Протектор. Рыжий гигант невероятных пропорций, показавшийся на пороге.

— Мистер Деннет, — кивнул он, не называя лорда-ректора иначе на людях.

— Мистер Флагерти, — кивнул в ответ профессор Деннет, подходя ближе, и мужчины обменялись рукопожатиями. — Мистер Флагерти — мисс Риаз. Мисс Риаз, на случай, если вам когда-нибудь понадобится помощь, я вполне рекомендую мистера Флагерти вашему вниманию.

Кира кивнула и улыбнулась, пожимая протянутую руку.

— Повторите для мисс Риаз нашу печальную историю, — попросил профессор.

— Вы — сын фон Вюрнера от нашей задержанной, — вполголоса сказал Флагерти. — И с меня снимут голову, если она сбежит во второй раз, так что даже не думайте об этом.

— Я не собираюсь освобождать свою мать, — ровным голосом ответил профессор Деннет. — Для её же блага, если вас это интересует. Мой отец охотится за ней, и, если она станет разменной монетой в его играх, ей не поздоровится.

Флагерти, помедлив, кивнул.

— Тогда следуйте за мной.

— Сначала — оправа амулета, — негромко приказал профессор. — Мне она нужна.

— Она принадлежит Протекторату…

— Она мне нужна, Флагерти. Я отобрал амулет у фон Вюрнера и не могу отдать его Протекторату: следующий владелец просто погибнет на месте. Помогите мне.

Нечто невидимое перекочевало изо взгляда во взгляд. Понимание.

Был ли Флагерти сторонником Тёмного Лорда? Тем, кто выполнял его приказы?

Но Кира достаточно соображала, чтобы не задавать подобных вопросов.

Серебряная оправа, которую она уже видела, оказалась в руке Флагерти в прозрачном пакете. И упала в подставленную ладонь профессора.

— Спасибо, — коротко сказал он. — Я позабочусь о том, чтобы мой отец не вернул себе своё сокровище.

Кира вслед за профессором Деннетом поднялась по ступенькам и вошла в скромно обставленную гостиную.

Невысокая полная женщина встала им навстречу. Одежда на ней не выглядела ни дорогой, ни новой: кажется, Джеральдина и впрямь переживала нелёгкие времена, раз решила вернуться за своим последним достоянием.

— Я арестована? — настороженно произнесла Джеральдина Томас.

— Нет, мисс Томас, — бесстрастно произнёс профессор Деннет. — Вы мертвы.

Глаза женщины расширились.

— Что?

— К прежней жизни вы не вернётесь. Даже если вам посчастливится сохранить память, в чём я очень сомневаюсь, ваша роль настолько важна, что мы не можем рисковать. Кроме того, вам грозит тюремное заключение — вероятно, пожизненное.

Женщина побледнела.

— Вы не можете…

— Как вы когда-то убедились, мы можем всё. — Голос профессора Деннета был усталым и безразличным. — Но мы можем отсрочить наказание, а потом и вовсе его отменить. Если вы поведаете нам что-то важное об Арчибальде фон Вюрнере.

В глазах женщины что-то промелькнуло.

— Вы похожи на него, — вдруг сказала она. — Его лицо… его глаза…

Кира вздрогнула. Джеральдина догадалась. Джеральдина Томас узнала сына.

— Рон? — требовательно сказала Джеральдина. — Рон, это ты?

Профессор устало прикрыл глаза рукой.

— Присядем.

— Рон, — прошептала женщина. — Столько лет…

Не обращая на неё внимания, профессор Деннет прошёл к светлому креслу, накрытому вышитыми салфетками, и сел, заложив ногу за ногу. Его мать села на диван напротив.

— Мисс Риаз, — позвал он. — Если вы не возражаете.

Кира молча подошла и села на простой деревянный стул, не пододвигая его ближе. Профессор не стал просить её пересесть.

— Мог бы приехать раньше, — желчно произнесла женщина. — Ты знал, как я жила?

— Нет, — последовал тихий ответ.

Она перевела взгляд на Киру, и на её лице возникла недобрая усмешка.

— Ты такой же, как твой отец, я вижу. Девчонке-то есть восемнадцать? Или она с тобой из-за денег, раз ты стал важной шишкой? Не надо совращать, раз сами на шею вешаются?

— Жаль, вы поступили наоборот и сбросили его с вашей шеи, — подала голос Кира. — Тридцать лет назад.

Женщина вспыхнула.

— Да как ты смеешь…

— Говорить правду? А вы знаете, что ваш любовник выбросил Рональда посреди шоссе? Под машины?

— Врёшь!

— Достаточно. — Голос профессора по-прежнему был негромким и бесстрастным. — Мисс Томас, насколько я знаю, ни мужа, ни детей у вас нет, а мать умерла полтора года назад. У вас есть кто-то, о ком вы хотели бы позаботиться?

Джеральдина Томас долго смотрела на него. Потом покачала головой.

— Никого.

— Вы кому-нибудь рассказывали о нашем мире? — В голосе профессора взблеснула магия.

Она снова покачала головой.

— Ответьте словами.

— Никому.

Его спина чуть расслабилась.

— Тогда расскажите об Арчибальде фон Вюрнере. Что вы знаете о моём отце, чего не знаем мы?

Она помолчала.

— Ты обращаешься со мной не как со своей матерью.

— Вы тоже обращаетесь с моей невестой не самым подобающим образом, — резко бросил профессор. — Мне повторить вопрос?

— С невестой, — повторила его мать. — Вот как. Прости, девочка.

Кира бросила на неё мрачный взгляд. Можно подумать, что если бы она была пьяной проституткой, подобранной профессором в сточной канаве, и приходилась бы ему никем, то она бы этих слов заслуживала. Никто не должен оскорблять никого, разве это было не очевидно?

Женщина заёрзала под холодным взглядом профессора.

— Арчибальд отвозил меня в родовое имение, — неохотно сказала она. — Не просто в городской дом. Замок. Но он заброшен: фон Вюрнеры обеднели несколько поколений назад, а Арчибальд решил его не восстанавливать.

— Родовой замок фон Вюрнеров, о котором Протекторат не знает? — вставил Флагерти. Он стоял у входной двери, и вздрогнувшая Кира успела было забыть о нём.

— Арчибальд отвёл глаза… раздал взятки… подделал архивы… я не знаю. — Женщина пожала плечами. — Но я не могу показать, где замок. Арчибальд отвозил меня туда с завязанными глазами.

— Флагерти, молчите об этом, — властно сказал профессор. — Никому, только главе Протектората собственнолично.

— Он слышит этот разговор, — спокойно сказал Флагерти. — И одобрил ваше… приобретение оправы.

— Милорд Хили, благодарю вас, — сухо сказал профессор Деннет, кивнув. — Но сейчас я хотел бы поговорить наедине с моей матерью. Мисс Риаз останется.

Короткая пауза. Затем Флагерти кивнул, глядя на экран своего телефона.

— У вас десять минут.

Дверь бесшумно закрылась за ним, и они остались втроём.

— Я могу сообщить главе Протектората, что вы безопасны и дали нам критически важную информацию, — произнёс профессор Деннет. — Вас допросят ещё раз, разумеется. И — этого никак не избежать — вас запрут в подвалах Протектората до того дня, когда с Арчибальдом фон Вюрнером будет покончено. Вряд ли мне понадобится более… года. — Его голос едва уловимо изменился. — Иначе он найдёт вас везде и похитит вас отовсюду, и кто знает, чего ему удастся потребовать за вашу жизнь.

Женщина моргнула.

— За мою жизнь? Да кому она нужна?

— Мне, например, — просто произнёс профессор. — Как это ни удивительно.

Он помолчал. Все они молчали.

— Потом вас отпустят, и вы будете молчать, — уронил профессор. — Клятву на крови вы дать не можете, но простого слова будет достаточно. На что мы способны, вы знаете. Второго шанса избежать смертной казни я вам дать не смогу.

Она побледнела.

— Смертной казни?

— К вам проявили снисхождение в этот раз. Но если вы попробуете что-то разгласить…

Профессор не договорил. Этого и не нужно было.

— Ты поможешь мне, когда я выйду на свободу? — сухо осведомилась женщина.

По лицу профессора Деннета скользнула ирония.

— Вы могли бы жить как королева, — отрешённо сказал он. — Если бы только не бросили меня.

Кира на миг порадовалась, что драгоценного обручального кольца не было на ней сейчас. Если бы Джеральдина Томас увидела его на ней, она бы навсегда заклеймила её охотницей за богатством.

— Вам будут выплачивать пенсию, — уронил профессор Деннет. — Достаточную, чтобы покрыть все ваши нужды. Но сначала я хотел бы задать вам один вопрос. Вы всё ещё меня любите?

Кира вздрогнула.

Вопрос, на который было невозможно ответить «нет».

Но профессор Деннет со всей беспощадностью сопроводил его вспышкой магии. Магии, которой человек не мог сопротивляться — и обязан был сказать правду.

— Я не знаю, — прошептала женщина.

Наверное, это было совершенно естественным ответом. Ты не видишь своего сына тридцать лет, а когда вы наконец встречаетесь, он арестовывает тебя и допрашивает. Как ты будешь к нему относиться?

Но сердце Киры отчаянно не хотело принимать этот ответ.

Он твой ребёнок. Любимый и единственный сын. Ты зарыдаешь и бросишься к нему в объятия или упадёшь перед ним на колени, умоляя тебя простить, и другого варианта просто нет. Неужели мать Тёмного Лорда совсем ничего не чувствовала?

Неужели?

Минуту они сидели в безмолвии. Наконец Тёмный Лорд встал.

— Я бы поинтересовался у вас точной датой своего рождения, если вы её, конечно, не забыли. Но уверен, вы всё расскажете людям лорда Хили на допросе.

Он разглядывал её безо всякого выражения на лице.

— Я не хочу в тюрьму, — еле слышно произнесла женщина. — Я твоя мать. Сделай что-нибудь.

Его лицо осталось бесстрастным.

— Это не наказание, мисс Томас. Это защита. Сейчас, когда у него нет амулета, Арчибальд фон Вюрнер не пойдет за вами в подвалы Протектората, но в любое другое место — запросто.

— А если… — начала Кира, сама не зная, что хотела сказать.

Он обернулся к ней.

— Что вы предлагаете, мисс Риаз? Подарить моей матери особняк с охраной, где фон Вюрнер разыщет её за два дня? Взять её с нами в бега, быть может?

Кира прикусила язык.

— Даже твоя девочка знает, что арестовывать меня бессмысленно, — бросила женщина, вставая.

Профессор ничего не сказал в ответ на это ценное замечание. Вместо этого он предложил Кире руку, и они двинулись к выходу.

И услышали шум падающего тела снаружи.

В следующую секунду окно гостиной взорвалось осколками. И одновременно алый рубин на шее у профессора вспыхнул невыносимо ярко, заливая всё мертвенными багровыми сполохами, и он вскрикнул, падая на колени.

Дьявол, неужели Арчибальд фон Вюрнер их нашёл?

Входная дверь рухнула с петель, и трое магов, окутанных маскировочными чарами, ворвались в гостиную через дверь и окно. Профессор поднял ладонь, коротким жестом отшвыривая их к стенам, но следующую формулу проговорить просто не успел: амулет взорвался светом так, что даже Кира почувствовала жар.

Словно Арчибальд фон Вюрнер точно знал, где они находились. А он знал, раз тут были его люди. Он выследил место, куда отвезли мать его сына, и подготовил идеальную ловушку.

Профессор Деннет лежал на полу, хрипло дыша. Кира бросилась было к нему, но почувствовала у горла сталь.

— Тише, крошка, — с усмешкой сообщил ей мужской голос, пока чужая рука прижимала её к себе. — Не дёргайся, или можешь порезаться.

Двое других магов оттащили Джеральдину Томас и усадили на стул.

Сердце Киры сжалось. Не из-за себя. Профессор Деннет лежал на спине, раскинув руки, и, кажется, ему было совсем плохо. Обморок? Что-то худшее?

Амулет на его груди мерцал всё слабее. Кира сглотнула.

— Что вам нужно? — прошептала она. — Вы не сможете снять с него амулет, там чары, да и проклятие…

Кто-то из троицы коротко рассмеялся.

— Вы поедете с нами. Все вы.

— Рон! — закричала Джеральдина Томас. — Боже мой, он умер, сделайте что-нибудь!

Кира увидела холодный блеск глаз Тёмного Лорда слишком поздно.

Два взблеска — и серебристые молнии ударили в колени магов, стоящих по обе стороны от перепуганной женщины. Две кучки пепла осыпались на землю.

Маг, держащий Киру, попятился к стене, прижав острие плотнее к горлу Киры. Она почувствовала, как по шее бежит капля крови.

— Нет, — выдохнул он. — Ты меня не запугаешь.

Ледяная улыбка озарила лицо Тёмного Лорда.

— Мисс Риаз? — негромко позвал он.

— Да, профессор? — дрожащим голосом произнесла она.

— Не шевелитесь.

Кира замерла на месте.

Ничего не произошло.

Поймавший её маг резко, трескуче рассмеялся.

— Да ты ничего не…

Он осёкся, и послышался треск. Кира закричала: рука, держащая её, на глазах превращалась в камень, осыпалась песком. Кинжал с глухим звоном упал на пол. Ещё несколько секунд, и от третьего мага осталась лишь куча песка и обломков камня на полу.

— Как… вы это сделали? — потрясённо прошептала Кира.

— Тот, кем я был, изучал древние ритуалы, как вы помните, — спокойным менторским тоном профессора Деннета произнёс Тёмный Лорд, поднимаясь. На его губах играла холодная знакомая улыбка. — Не мог же я оставить свою любимую рабыню в беде.

— Я не ваша рабыня.

— Но вы всегда ею будете.

Он обернулся к своей матери, словно впервые вспомнив о её существовании.

— Всё ещё хотите избежать подвалов Протектората? — поинтересовался он.

Его мать молча покачала головой.

— Тогда идёмте. Надеюсь, у этих идиотов хватило ума не убивать Флагерти. Мисс Риаз, нам понадобится ваш амулет с целительной магией.

Флагерти оказался жив и цел, лишь оглушён. Кира коснулась амулетом его виска, и он пришёл в себя уже через пару секунд, вполне осмысленно пялясь на её грудь в вырезе блузки.

— Вы отвезёте мою мать в Протекторат немедленно, не останавливаясь даже поесть, — коротко сообщил профессор. — Затребуйте подкрепление по пути. Не будьте грубы с ней, но помните, что безопасность важнее её комфорта.

Флагерти кивнул.

— Разумеется, милорд… мистер Деннет. Удачи вам и вашей спутнице.

Профессор Деннет обнял Киру.

— Всё, — прошептал он ей на ухо. — Всё, моя хорошая. Было очень страшно?

Кира молча кивнула, и он обнял её крепче.

Полминуты они стояли обнявшись. Потом профессор неохотно выпустил её.

И тут же неуловимо изменился, становясь Тёмным Лордом в мгновение ока.

— Мисс Томас, — позвал он. — Подойдите на пару минут.

Его мать настороженно приблизилась.

— Я надеюсь дать вам свободу как можно скорее, — произнёс Тёмный Лорд. — Вы меня боитесь?

На этот раз в его голосе не было магии.

Но женщина покачала головой.

— Нет. Ты спас меня, Рон. Меня и свою девочку.

Врала она или нет, Кире было неизвестно. Но у Киры сделалось легче на душе.

Тёмный Лорд, помедлив, кивнул.

— Я бы хотел увидеть вас снова, если этого захотите вы.

— Захочу, — прошептала женщина. — Рон…

Женщина шагнула ближе, протянула руку. Провела по его щеке, и Тёмный Лорд не отстранился.

— Когда мы увидимся? — спросила она.

Он покачал головой.

— Не скоро. Но если я останусь жив, я навещу вас. А теперь — мисс Риаз, вы окажете мне честь вас сопровождать?

Кира слабо улыбнулась.

— Нет, милорд, я прогоню вас в ночной лес как можно скорее, — с иронией произнесла она. — Вдруг мне повезёт и там до сих пор бродят убийцы?

По лицу Тёмного Лорда скользнула усмешка. Его мать с шокированным видом смотрела на них.

А потом Тёмный Лорд вскрикнул, хватаясь за грудь, и между его пальцами снова поплыло алое сияние.

— Когда же это кончится, — прошептала Кира.

— Садитесь за руль, — выдавил он. — Уезжаем отсюда сейчас же. Прощайте, мисс Томас.

— Не забывай меня, Рон, — совсем другим, чем в начале их встречи, тоном негромко сказала его мать. — Я напишу тебе.

Короткий кивок, и, не оглядываясь, они быстро подошли к машине.

Кира села за руль и тут же завела двигатель.

— Я накажу вас, если вы не пристегнётесь, — бросил профессор Деннет, закрывая за собой дверь. — Помнится, я ещё не пробовал вас познать разными экзотическими способами в качестве себя самого.

Кира почувствовала, как напрягаются её ягодицы. Хотела ли она…

Хотела. Очень хотела.

Но Арчибальд фон Вюрнер знал, где они, и дело могло обернуться очень печально, если они не уедут прямо сейчас.

Поэтому Кира небрежно защёлкнула ремень и выехала с подъездной дорожки.

Они долго молчали, глядя на дорогу.

— Ваша мать… — наконец начала Кира.

— Неважно. У меня есть вы.

Пауза.

— Но она тоже есть у вас, — сказала Кира. — Вы же видели.

Она бросила взгляд на профессора. Тот вздохнул, откидываясь на сиденье и закрывая глаза.

— Моя мать была нужна мне раньше, — проговорил он. — Чтобы держать за руку, когда я болел, гладить по волосам, рассказывать сказки. Просто быть рядом. Я обошёлся бы и без именинного торта.

Кира вспомнила именинные торты в Сером Доме, казённые и одинаковые, без единой свечи, и вздрогнула.

— Я понимаю, — тихо сказала она.

— Возможно, когда-нибудь мы с ней станем сыном и матерью по-настоящему. Но я не стал бы загадывать.

Некоторое время они снова ехали молча.

— Вы хотите, чтобы я ехала всю ночь? — спросила Кира чуть погодя.

— Ещё три километра, и мы свернём на юг, — отозвался профессор, глядя на навигатор. — А там будет хороший выбор придорожных отелей. Впрочем, вы будете недовольны мной этой ночью. После такой энергетической встряски я мечтаю лишь отоспаться.

— Вполне могу вас понять.

Он хмыкнул.

— Но не одобряете?

Кира бросила на него лукавый взгляд.

— Ну… может быть, сказку на ночь?

Тихий смех.

— Да я избаловал вас, мисс Риаз. Что ж, хорошо. Вы получите свою сказку… если сделаете мне что-нибудь приятное.

Кира чуть подумала.

И придумала.

— Хорошо, — произнесла она. — Вам понравится.