Глава 56

Эйдан останавливается, и его руки обвивают мою талию, притягивая к себе. Его тело – скала, его дыхание – тёплый ветерок на моей шее. Я прижимаюсь к нему, вдыхая его запах, чувствуя, как бьётся его сердце. – Азель, – шепчет мужчина. – Как ты? Я поднимаю голову, встречаясь с его взглядом. В его глазах, тёмных, как сама ночь, отражаются звёзды. – Я в порядке, Эйдан. Его пальцы нежно касаются моей щеки. – Я провожу тебя домой и отправлюсь за Эмилией. – Нет, – говорю твёрдо, несмотря на дрожь в коленях. – Покончим с этим вместе. – Я так понимаю, спорить с тобой бесполезно. Да? – Да, – подтверждаю. – Но, Эйдан… что будет с Эмилией, когда мы её догоним? Ты её… эм… убьёшь? Губы дракона растягиваются в лёгкой улыбке, а в глазах появляется озорной блеск. – За кого ты меня принимаешь, негодница? Я отвожу взгляд, вспоминая кровавую бойню в конюшне. – Ну… бандиты там. Они все… мертвы. – Это другое, Азель, – его голос становится серьёзнее, но всё ещё звучит нежно. Эйдан наклоняется и дарит мне лёгкий поцелуй. – Это наёмники, убийцы. Они не знают другой жизни. Если их не убить, погибнешь сам. Тут нет другого выхода. Или ты, или тебя. Полетели? Киваю и отхожу в сторону, давая пространство Эйдану, чтобы он мог превратиться в дракона. Человеческая форма мужчины исчезает, растворяется в вихре энергии, и на ее месте возникает дракон. Он склоняет голову, его морда оказывается совсем близко. Я чувствую тепло, исходящее от него. Дракон издает низкий, рокочущий звук, приглашая взобраться к нему на спину. Я делаю глубокий вдох, протягиваю руку и касаюсь его теплой чешуйчатой шеи. Затем взбираюсь по крылу на спину. Крепко обвиваю руками его мощную шею, а ноги крепко держатся за его бока. Я чувствую, как его тело под моими руками пульсирует жизнью, как каждая мышца готова к движению. Я чувствую, как его тело напрягается. Затем, с невероятной силой, он отталкивается от земли, и мы взлетаем. Ветер треплет мои волосы, превращая их в дикое, развевающееся знамя. Мы летим на север. Эйдан постоянно вертит головой. Он ищет. И я ищу вместе с ним. Внезапно я чувствую, как его тело напрягается. Тихое, низкое рычание, похожее на раскат грома в зарождающейся грозе, вырывается из его груди. Я опускаю взгляд. Там, внизу, по пыльной дороге, словно испуганная птица, несется карета. Она мчится изо всех сил. – Это она, – шепчу я, и мой голос дрожит от волнения. Дракон резко меняет направление, его тело изгибается в воздухе, словно стрела, выпущенная из лука. Мы снижаемся. Стремительно. Земля приближается с пугающей скоростью. С оглушительным грохотом мы приземляемся. Прямо перед каретой. Пыль взметается в воздух, окутывая нас, словно завеса. Кучер, бледный как полотно, дергает поводья. Лошади встают на дыбы. Им ничего не остаётся, кроме как остановиться. Двери кареты распахиваются. Из нее выскакивают двое. Бандиты, снова. На этот раз всё происходит быстро. Эйдан не оставляет им ни шанса. Из его пасти вырывается поток пламени. Яркий, обжигающий, всепоглощающий. Двое нападавших исчезают в этом огне, словно тени, растворяющиеся в рассветном солнце. Визг из кареты подтверждает наличие там Эмилии. Эйдан ждёт, прислушивается. Опасность миновала. Я спускаюсь с его спины и спрыгиваю на землю. Эйдан принимает человеческую форму и приказывает мне не приближаться к карете. Кучер, бедняга, застыл на козлах, словно изваяние. Он знает, что происходит, и, кажется, сам боится дышать, чтобы не привлечь к себе лишнего внимания. Эйдан медленно приближается к карете, отворяет дверцу и из темноты вырывается крик, полный отчаяния и страха. – Нет! Не приближайся! Я ни в чем не виновата! Это все она! – Во всем виновата только ты, Эмилия. И ты ответишь. По закону. – Нет! – доносится сдавленный всхлип, переходящий в безумное рыдание. – Лучше убей! Это хуже смерти! А-а-а! – Ты сама загнала себя в эту ловушку, Эмилия. Покушаться на жизнь жены дракона? Ты думала, тебе всё сойдёт с рук? Заключила договор с теми, кто не знает жалости, кто торгует жизнями, как товаром. И теперь расплата неизбежна. Ты сама во всем виновата, Эмилия! Связь с наемниками? Этого тебе не простят. Готовься замаливать свои грехи всю оставшуюся жизнь. – Я не сдамся. Я снова сбегу! – Эмилия выскакивает из кареты с другой стороны и пускается наутёк. Эйдан лишь посмеивается. – Тебе не убежать, Эмилия. Дракон в мгновение ока оказывается перед рыдающей девушкой, хватает её и возвращает в карету. – Я доставлю её в тюрьму, как только ты окажешься дома, – Эйдан целует меня в щёку, при этом не спуская взгляд с преступницы. Та полностью поглощена рыданиями. Мы устраиваемся в карете втроем. Поездка с Эмилией то ещё испытание. Она всю дорогу убивает меня взглядом. Её глаза лихорадочно вращаютсяь. Губы сжимаются в тонкую линию. Один раз она даже пытается напасть на меня, но Эйдан легко пресекает её преступный порыв. Наконец, мы останавливаемся возле лавки и покидаем карету. Я ничего не говорю Эмилии. Даже смотреть не хочу на неё. Надеюсь только, что она получит по заслугам. Александр уже ждёт нас возле входа. – Доказательства у тебя? – обращается к оборотню Эйдан. – Всё здесь! – хлопает себя по карманам волк и садится в карету. – Я быстро, любимая. Отпустишь? – Эйдан обнимает меня за талию и широко улыбается. – Не задерживайся, – встаю на носочки и целую дракона в губы. Мужчина крепко прижимает меня к себе и шепчет на ухо. – Я быстро. Жди меня. Когда я вернусь, жаркой ночки тебе не избежать. Отстраняюсь и шлёпаю мужчину по плечу. – Поезжай уже, герой-любовник! Глава 57 Это был очень длинный день. Уже почти рассвело. Спать ложиться уже бессмысленно – скоро привезут товар, и лавку нужно открывать. Мои личные проблемы, как бы они ни терзали душу, не должны влиять на бизнес. Сегодняшний день требует полной сосредоточенности, а значит, мне нужна перезагрузка. Я направляюсь в ванную, включаю воду. Пар клубится, окутывая все вокруг мягким, ласковым облаком. Я осторожно опускаюсь в теплую ванну, и каждая клеточка моего тела с благодарностью принимает это блаженство. Я закрываю глаза, позволяя себе полностью расслабиться. Мысли замедляются, становятся вязкими, как мед. Я погружаюсь в дремоту, в этот сладкий, полузабытый мир, где нет места заботам и суете. Я плыву в этом теплом, колышущемся мире, где реальность и сон переплетаются в причудливый узор. Мне кажется, что я слышу тихий шепот воды, рассказывающий древние истории, или, может быть, это просто мое подсознание, убаюканное теплом и покоем. Я чувствую, как веки тяжелеют, и я окончательно отдаюсь этому блаженному забвению. Когда нежное тепло воды начинает уступать место прохладе, я вздрагиваю, возвращаясь из мира грез. Вода, которая еще мгновение назад была такой ласковой и обволакивающей, теперь холодная. Она словно напоминает мне о том, что утро уже наступило, и пора возвращаться к делам. Я открываю глаза и вижу, как пар рассеивается, открывая вид на уже светлеющее окно. Время для отдыха закончилось. Пора приниматься за дело. *** Тесто для тартов, тонкое и хрупкое, ложится в формочки. Выкладываю ягоды на песочную основу, создавая миниатюрные произведения искусства. Каждая малина, каждый черничный шарик – это крошечная драгоценность, которая скоро найдет своего ценителя. Затем перехожу к кексам. Их золотистые верхушки уже готовы принять свою порцию шоколадной глазури. Я аккуратно поливаю каждый, наблюдая, как она стекает по бокам, создавая причудливые узоры. А потом – меренговые рулеты. Белоснежные, воздушные, они словно облака, готовые растаять во рту. Я с нежностью сворачиваю их, стараясь не повредить нежную структуру. Мои руки знают свое дело. Они помнят каждое движение, каждый нюанс. Мне нравится. Мне действительно нравится создавать десерты. Это приносит мне радость. Я люблю этот процесс, эту магию превращения простых ингредиентов в нечто восхитительное. Чуть позже ко мне присоединяется Люсиль. Она не смотрит мне в глаза. Избегает моего взгляда, а всё потому, что я застала весьма пикантную картину, когда вернулась в лавку. Люсиль и Родрик страстно миловались на кухне, когда я пришла туда перекусить. Сейчас она колдует над маршмеллоу, взбивая их до невероятной пышности, и над моти, которые она лепит с такой грацией, будто это маленькие драгоценные камни. Ее пряники, расписанные тончайшими узорами, и печенье, такое рассыпчатое и ароматное, – это отдельная песня. Когда последние сладости готовы, расставляю их в витринах. Это мой любимый момент. Яркие, аппетитные, они словно приглашают каждого прохожего заглянуть внутрь. Тарты с ягодами, кексы с шоколадом, меренговые рулеты, похожие на снежные вершины, моти всех цветов радуги, пряники с забавными рожицами – каждая витрина становится маленькой выставкой кулинарного искусства. Я протираю стеклянные дверцы, проверяю, чтобы каждая полочка была идеально чистой. Затем, с легким трепетом, я открываю дверь. Утренний воздух врывается внутрь, смешиваясь с ароматами выпечки, создавая неповторимый, манящий букет. Становлюсь за прилавок и жду клиентов. Люсиль отправляю на рынок за мясом и овощами. День проходит стремительно. Я едва успеваю пополнять витрины, как они снова пустеют. Звон монет в кассе становится все более частым и мелодичным. Когда последние клиенты покидают нашу лавку, мы с Люсиль начинаем уборку. Делаем это не спеша, с той же заботой, с которой готовили наши сладости. После ставлю томиться в печь мясо с овощами и наливаю себе кружку ромашкового чая. Делаю глоток, чувствуя, как тепло разливается по телу, и выхожу на задний двор. Вечерний воздух ласково обнимает меня, принося с собой прохладу и свежесть. Я кутаюсь в мягкий шерстяной плед и сажусь на старую лавочку, устраиваясь поудобнее. Ставлю кружку на гладкую поверхность дерева. Взгляд мой скользит по клумбам и грядкам, которые я разбила на днях. Нужно их полить. Сейчас немного отдохну. Солнце уже клонится к закату. Длинные тени ложатся на траву, превращая знакомые очертания в таинственные силуэты. Листья деревьев шелестят под легким ветерком, нашептывая свои древние истории. Я делаю еще один глоток чая. Мир вокруг замедляется, звуки становятся приглушенными, а мысли – легкими и прозрачными. Мои глаза сами собой закрываются. Я чувствую, как веки тяжелеют, а тело погружается в приятную истому. Плед обнимает меня еще крепче, словно заботливые руки. Я не борюсь с этим ощущением, наоборот, отдаюсь ему полностью. Слышу лишь мерное дыхание ветра и далекое пение сверчков. Сквозь эту блаженную дрему доносится тихий, но отчетливый голос: – Спать на улице не самая лучшая идея. Я вздрагиваю, открываю глаза. Передо мной стоит Эйдан. – Ты вернулся, – шепчу сонно. Протираю глаза и встаю, чтобы тут же попасть в жаркие объятия. – Я же обещал, любимая. Мужчина нежно целует меня в губы и крепко прижимает к себе. – Что будет с Эмилией? – немного отстраняюсь. – Пошли в дом. Поговорим. Ставлю на стол томленое мясо с овощами. Люсиль расставляет тарелки. Мы переглядываемся, и в ее улыбке я вижу счастье. Я рада. Это хорошо. Эйдан уже сидит за столом, его темные волосы слегка растрёпаны, а под глазами пролегли тени. Он устал. Тоже не спал несколько дней. Рядом с ним сидит Родрик. Он всегда немногословен за ужином, предпочитая слушать и наблюдать, но его присутствие само по себе наполняет комнату спокойствием. И вот, когда мы уже готовы начать, дверь тихонько отворяется, и на пороге появляется Александр. Его взгляд скользит по кухне, останавливаясь на каждом из нас с едва уловимой улыбкой. Я приглашаю его жестом, и он проходит, садясь на свободное место. Мы начинаем ужинать. – Эмилия предстанет перед судом на следующей неделе. Доказательств, которые собрал Александр, достаточно для того, чтобы заточить её в закрытом монастыре навеки, – Эйдан отправляет в рот кусочек мяса и жмурится от удовольствия. – А она не сбежит оттуда? – подвигаю дракону тарелку с овощной нарезкой. Мужчина благодарно улыбается мне. – Это невозможно. Монастырь расположен на небольшом острове посреди океана. Оттуда не сбежать. – Что за доказательства? – тоже отправляю в рот мясо. М-м-м! Оно такое нежное. Тает во рту. – У Эмилии был сообщник, влюблённый в неё без памяти. Зариус Мильдельгам. Он воплощал в жизнь все её больные фантазии. Это он достал яд, чтобы отравить тебя, – горячая ладонь дракона ложится на мои пальцы. – Это он поджог лавку? – разливаю ягодный взвар по кружкам. – Да. По просьбе Эмилии. Именно он познакомил её с главарем разбойников – Тухлым Бо. Александр выбил из него правду и официальное признание. Все преступники пойманы и ждут суда в королевской темнице. – Александр, – обращаюсь к оборотню. – Я невольно услышала ваш разговор с Эйданом. Какое вы имеете отношение к Эмилии? – Хм, – волк отпивает взвар и устремляет взгляд в одну точку. – Я точно так же, как и Зариус, попал под чары Эмилии. Что сказать, я был влюблён и не сразу понял её не совсем романтических намерений. Она виртуозно манипулировала мной. Обещала стать моей женой. Каюсь, не сразу нашёл в себе силы отпустить её. Когда я всё же оставил Эмилию, она взбесилась и наняла разбойников, чтобы убить меня. Ведь я много чего знаю о ней. Эмилия боялась, что я сдам её. Её секреты весьма…хм…грязны. От неё мне достался вот этот шрам. – Мне жаль, – искренне сочувствую оборотню. – Не стоит. Будет мне уроком. Буду ждать свою истинную пару. Надеюсь, мне повезёт так же, как и Эйдану. Если же нет, значит такова моя судьба.