Глава 7. Незнакомцы…

Мы переночевали в нашей новой спальне. Благодаря дровам, которые принёс Валентин, мне удалось растопить камин. Комната нагрелась, пусть и не так, как от печи, но мы всё равно не замёрзли.

Проснулась я рано утром, буквально на рассвете. Учитывая то, что есть нам было нечего, я старалась не терять времени даром. Тихонько выбралась из комнаты и направилась вниз.

Порывшись в кладовой, поняла, что крупы безнадёжно испорчены. Они были настолько прогнившими и влажными, что их оставалось только выбросить.

"Ну что ж, времени у меня ещё немного есть," — подумала я и взяла свечу, чтобы пройтись по поместью в поисках чего-то полезного.

Длинный тёмный коридор на первом этаже встретил меня холодом и тишиной. За окнами проказничал ветер, завывания которого прорывались внутрь сквозь щели. Раннее утро больше походило на поздний вечер: темно, мрачно и тягостно.

Каждый мой шаг гулко отдавался эхом под потолком. Я поймала себя на мысли, что мир, в который я попала, кажется мне невероятно неприветливым и странным.

Тряхнула головой, прогоняя скованность.

"Так, Настя, где наша не пропадала? Ты ведь всегда повторяла своей аудитории: выберемся, выкарабкаемся, всё сможем! Ты мастер на все руки. Знаешь тысячу мастер-классов, можешь создать уют из ничего, в конце концов! Не боишься ни работы, ни сложностей. Вот тебе и экзамен для твоих навыков. Давай, действуй!"

Этот внутренний монолог приободрил меня, и я ускорила шаг. Спустя несколько минут заметила небольшую деревянную дверь под лестницей. Она меня очень заинтересовала.

Подойдя ближе, увидела, что дверь была заперта на замок. Замок выглядел старым, ржавым и, казалось, крайне примитивным.

"Что ж, попробуем," — подумала я и вынула из волос булавку.

(Боже, я не расчёсывалась со вчерашнего утра. Интересно, что у меня сейчас на голове? Впрочем, это неважно.)

Булавка была крепкой, дебелой. Я аккуратно придала ей нужную форму и вставила в отверстие замка. Не то чтобы я была взломщицей, но… пару раз приходилось использовать этот прием, когда отец в деревне напивался и не пускал меня домой.

Провозиться пришлось долго, но мои усилия увенчались успехом. Раздался заветный щелчок, и дверь с лёгким скрипом открылась. Я ощутила эйфорию.

"Это чудо! У меня получилось!"

Посветив свечой, я увидела лестницу, уходящую вниз. Она была деревянной и местами уже прогнившей, но всё ещё достаточно крепкой.

— Что у нас тут? Подвал? — прошептала я, начиная осторожно спускаться.

С каждым шагом становилось всё холоднее. Казалось, холод здесь пропитал каждый угол. Даже в пальто я начинала коченеть.

Наконец, оказалась в просторной, но низкой комнате, которая действительно оказалась подвалом для хранения продуктов.

У одной стены стояли громадные бочки, накрытые досками. У другой — деревянные ящики. На полках громоздились банки, кувшины и ведра. С удивлением поняла, что за эти годы сюда никто не пробрался. Подвал остался таким, каким его оставили.

Я огляделась с предвкушением и поспешно начала изучать содержимое.

На дне большинства бочек лежали испорченные овощи: капуста, помидоры, огурцы. Очевидно, здесь их квасили. Осторожно заглядывая в кувшины на полках, я обнаружила не менее удручающую картину.

Однако среди всех сосудов около десятка были тщательно закупорены. Это означало, что их содержимое, возможно, сохранилось. Интересно, что внутри?

Но самая радостная находка ждала меня в ящиках. Там я обнаружила множество сушёных фруктов и овощей. Они выглядели так, словно практически не потеряли своих свойств.

"Как же они могли сохраниться столько времени?" — удивлялась я, но тут же отбросила этот вопрос как неважный.

В одном из углов я нашла большой ящик, в котором стояли стеклянные банки. Их содержимое выглядело как варенье.

Эта находка привела меня в полный восторг.

"Слава Богу, у нас будет еда!" — подумала я с облегчением и улыбкой, прижимая одну банку к груди.

Осталось где-то купить хлеба — и завтрак был бы обеспечен. Решение сходить в деревню пришло сразу. Проснутся дети, будут голодны. А деревенские, вероятно, уже начали свой день, встав с рассветом.

Я вернулась в спальню, оделась потеплее из того, что было, завязала платок, запахнула пальто и взяла мешочек с монетами. Окинув взглядом детей, которые крепко спали, подумала, что они вряд ли проснутся раньше моего возвращения.

Выйдя во двор, я зашагала вдоль забора, пытаясь найти какой-нибудь чёрный ход. Дорожки были заметены снегом, но по очертаниям угадывалось, что они когда-то здесь были. Наконец, найдя выход, я направилась в сторону, где предположительно должна была находиться деревня.

Сначала дорога была очевидной, но вскоре исчезла, и мне пришлось свернуть в небольшой лесок. Было ещё очень холодно, несмотря на приход весны. Я дрожала и от холода, и от волнения.

"Идти через незнакомый лес зимой в чужом мире — это совсем непросто. А вдруг здесь водятся дикие животные?" — мелькало в разуме.

Попыталась отмахнуться от этой мысли, но тревога нарастала. Я шла уже довольно долго, а деревня всё не появлялась. Страх того, что я могла заблудиться, подкрался неожиданно. Остановившись, я оглянулась назад.

"Ладно, если что, я всегда могу вернуться по своим следам," — подумала я, пытаясь успокоиться.

Но сомнения не отпускали. Я развернулась, чтобы пойти назад, и тут неподалёку раздался выстрел. Птицы с шумом сорвались с деревьев.

Я вздрогнула от неожиданности.

Здесь существует огнестрельное оружие? Кто это? Разбойники?

Мысль о возможной опасности окончательно добила меня. Подхватив юбки, я побежала назад, хватая ртом морозный воздух. Лёгкие горели, а тело — моё новое тело — было плохо подготовлено к таким нагрузкам.

Наконец, сквозь деревья рассмотрела знакомые стены поместья. Остановилась, тяжело дыша. Было уже светло, но хлеб я так и не купила.

Однако думать об этом было некогда. У ворот поместья я заметила двух всадников. Всё внутри похолодело.

Кто это? Что им нужно? Неужели это они стреляли в лесу?

Один из мужчин спешился и потянул ворота, которые, как оказалось, Валентин запер на ночь. Убедившись, что их не открыть, он разбежался, ловко перелез через них и с лёгкостью спрыгнул с другой стороны. Затем открыл ворота своему спутнику, и тот беспрепятственно въехал во двор.

Я ужаснулась. "А вдруг они опасны? А там дети!"

Мысль о детях заставила меня броситься вперёд с такой скоростью, что я сама удивилась.

Мне удалось войти в поместье через черный вход. Я взобралась на второй этаж, влетела в нашу спальню и захлопнула дверь за собой. Замкнув её на ключ, привалилась к двери, пытаясь унять бешеное биение сердца.

Дети резко проснулись и испуганно уставились на меня.

— Мама, что случилось? Почему ты такая красная? — спросила Оля, смотря на меня огромными глазами.

Я не могла вымолвить ни слова, потому что не хватало дыхания. Видимо, моё состояние говорило само за себя.

Алёша спрыгнул с кровати и подбежал к окну, выходящему на передний двор. Он выглянул из него, побледнел и, обернувшись ко мне, прошептал:

— Это дядя Захар со своим другом. Они очень злые. Они приехали обидеть нас! Он всегда обижал нас раньше! Ты, наверное, и это забыла, мама…

Оля всхлипнула, подбежала ко мне и прижалась к ноге.

Я поняла, что интуиция не подвела. Даже издалека от этих людей веяло опасностью.

И вдруг из парадного входа вышел Валентин. Он подошёл к мужчинам на расстояние нескольких шагов, переплёл руки на своей широкой груди и встал так, будто готовился к схватке. Его длинные черные волосы свободно развевались на ветру, придавая воинственный и внушительный вид.

Незваные родственники бывшей хозяйки этого тела замерли напротив нашего соседа.

Я видела их хмурые лица, выражавшие глубочайшее недовольство. Я не слышала, о чём они говорили с Валентином, но дружелюбием там и не пахло. Сосед что-то им отвечал. Я задержала дыхание и попыталась разобрать его речь по губам, но это оказалось бесполезным.

Наконец, один из мужчин выступил вперёд, принимая крайне воинственный вид. Я почувствовала, что Валентин уступает в этой словесной схватке. Ситуация становилась всё напряжённее, как вдруг…

Откуда-то из-за угла выскочило огромное животное. Сначала мне показалось, что это собака, но нет — это был волк. Огромный, светло-серый волк, который холкой доходил Валентину чуть ли не до пояса.

Волк остановился рядом с нашим соседом, словно его яростный защитник. Он зарычал так грозно, что волосы на моём затылке встали дыбом, даже несмотря на то, что я наблюдала эту сцену из окна. Незваные гости побледнели и начали пятиться назад, их лошади заметно занервничали.

Через пару мгновений мужчины, не выдержав, развернули своих лошадей и поспешили убраться прочь. Волк всё это время внимательно следил за ними, не прекращая рычать, пока те окончательно не скрылись за воротами.

Когда всё закончилось, Валентин опустился на одно колено и с улыбкой потрепал волка за ухом. Я застыла, глядя на него. Неуместная мысль мелькнула в голове: «Эта улыбка идёт ему невероятно…»

— Мама, мама! — воскликнула Оля.

Я обернулась и увидела, что девочка дотянулась до окна, встав на стул. Она тоже наблюдала за происходящим.

— Этот дядя хороший, посмотри! Он защитил нас! Давай ты больше не будешь ссориться с ним!

Я растерянно посмотрела на девочку. Она была такой маленькой, но при этом невероятно проницательной. Видимо, она прекрасно замечала, что я стараюсь держаться подальше от Валентина.

Однако после всего пережитого я вдруг остро осознала: если бы не он, могло произойти что-то очень плохое. Алёша был не просто напуган — он знал, что те люди опасны.

Может быть, я действительно не права? Может, стоит попробовать пойти на мировую?

В этот момент мой желудок напомнил о себе громким урчанием, а через несколько минут запах жареного мяса внезапно заполнил весь дом даже до второго этажа. Он был настолько аппетитным, что у нас троих моментально потекли слюнки.

— Мама, я есть хочу, — жалобно пропищала Олечка.

У меня сжалось сердце. У нас действительно не было еды. Я поняла, что придётся спуститься вниз и попросить у Валентина что-то поесть. Это казалось унизительным, но…

Нет, не унизительно. Я могу предложить что-то взамен, и тогда это будет сделка! Могу заплатить, помочь ему в работе, приготовить что-нибудь… Точно! Это всё изменит дело…

Ободрив себя этой мыслью, я быстро вышла из комнаты и поспешила вниз.

Но, спустившись в холл, замерла на месте.

Прямо передо мной стоял огромный волкодав. Его глаза холодно блеснули в полумраке, и я ощутила, как по спине пробежали мурашки ужаса.

О Боже, я совсем забыла о нём…