Глава 7

Три года спустя…

— Провидица, — с богоподобным почтением приветствовали меня рыцари и придворные, склоняя головы, пока я быстрым шагом шла по коридорам.

Нервозность и тревога подгоняли меня, подстегивая будто кобылу, заставляя идти быстрее. Я сама себе была противна.

Все закончилось.

Все давно в прошлом.

Но это гребаное видение словно отбросило меня на несколько лет назад.

Сводчатые потолки, вздымавшиеся ввысь стройными нервюрами, всегда дарили чувство простора. Мне было знакомо каждое кресло в нишах, каждый гобелен, но все это, столь привычное, теперь лишь замедляло меня.

Я ловила на себе взгляды придворных, полные липкого, хищного интереса. Разумеется…

Провидица, которая всегда безупречно следовала манерам и этикету, сегодня неслась, сбивая складки платья. Любое отклонение от ритуала здесь было сигнальным выстрелом — предвестником несчастий.

«У нее, наверное, было видение…»

Клянусь, с моим лицом вельможи сверялись чаще, чем с часами.

Я к этому привыкла. Но сегодня хотелось разогнать всех прочь. Мне было противно от мысли, что кто-то увидит меня такой.

Не дожидаясь слишком медленных сторожевых, я сама распахнула тяжелые двери в личное крыло имперской семьи. Картины видения понукали не останавливаться, а беспокойство в груди разрасталось, как разлом, грозясь меня поглотить.

Но неожиданно перед покоями императора возник молодой юнец в начищенных новых доспехах. Его пальцы судорожно сжимали древко магического посоха.

— Провидица… Его Величество… не совсем один… — голос его срывался, а щеки пылали таким румянцем, будто его выставили на всеобщее обозрение голым. — Не положено…

Я не отвечала. Просто впилась в него взглядом, в котором клубилась вся безысходность минувшего видения. И ярость накрывшая меня после. Рыцарь отшатнулся, точно от удара.

— Он приказал? — голос прозвучал резче, чем обычно.

Юнец отчаянно замотал головой.

— Н-никак н-нет…

Из глубины анфилад донесся сдавленный вопль и топот. К нам бежал командир стражи с искаженным от страха лицом.

— Простите, Провидица. Я недостаточно проинструктировал новенького. Я накажу его со всей строгостью.

Эта мелкая ошибка на мгновение остудила мой пыл. Я внимательно посмотрела на командира.

В ушах раздался тихий звон, живот потянуло вниз в накрывающей тошноте. Миг — и ткань времени затянула меня в видение.

Льстивая улыбка, купчая на дом в столице и щедрое приданное для будущей жены.

Видение развеялось также внезапно, как и пришло. С тихим выдохом я вернулась к командиру. К командиру, который успел посереть лицом настолько, что колонны стали выглядеть живее его.

— К службе у покоев Императора не должны допускаться новобранцы. Особенно посаженные, — отрезала я, желая поскорее разделаться с этим раздражающим препятствием. — Верни жетон командира стражи и жди наказания от Властелина.

Командир затрясся и рухнул на колени, глядя на в исступленном ужасе.

— Провидица, смилуйтесь.

— Ты опустился до взяток. Молись Высшим, чтобы твоя голова не полетела с плеч.

Больше не медля, я распахнула дверь и оказалась в будуаре.

Лети все в Пучину! И почему чтобы добраться до императора, приходилось идти через целый лабиринт?! Никогда еще размеры дворца не бесили меня так, как сегодня.

Я пересекла комнату, схватилась за ручки последней двери и рванула их на себя.

Эйра Виссмарт, новая фаворитка, с криком отшатнулась от Джаркейна, едва успев придержать рукой сползающий корсаж. Она бросила на меня короткий взгляд, вспыхнувший гневом и вызовом, но поспешно опустила глаза, чтобы Джаркейн не заметил.

Сам же Император обернулся ко мне с кривой усмешкой, наверняка готовый выдать какую-нибудь остроту, но увидев выражение моего лица застыл. Лишь после паузы, глухой и плотной, прозвучал его приказ:

— Вон.

Эйра подняла голову, на ее лице промелькнуло торжество. Упоение. Власть, которая будто говорила: «Даже если ты владеешь знанием о прошлом и будущем, в спальне Императора заправляю только я».

Но когда Джаркейн резко обернулся к ней, пронзив раздраженным взглядом, она поняла, кому именно предназначался приказ.

Надоедливая девица пронеслась мимо меня с дрожащими от подступающих слез губами, меня обдал запах ее приторно сладких цветочных духов. Дверь захлопнулась.

Под пристальным взглядом Джаркейна я прошла вглубь комнаты и устало опустилась в кресло. Бездна безысходности, наконец, разверзлась у моих ног, готовая поглотить целиком.

Джаркейн подошел не спеша, словно не желая потревожить меня излишне резким движением, и опустился на корточки, скользя по лицу внимательным взглядом.

Он не торопил — выдерживал паузу, позволяя мне перевести дух, прежде чем начать говорить. И я бы хотела, но слова застряли в горле.

Удушающее, унизительное прошлое было моей границей — крепостью, к которой я никому не позволяла приблизиться. Ни себе, ни Джаркейну.

А теперь… Теперь я должна не просто опустить подъемный мост и распахнуть ворота, а устроить гребаный взрыв, отправляя все оборонительные сооружения в пасть к монстрам.

Закрыв глаза, я медленно прерывисто выдохнула, собирая себя по кусочкам, напоминая себе, что прошлое позади. Что я изменилась. Теперь у меня был Дар. Власть. Уважение.

Но… Какая ирония… Все эти внешние атрибуты были ничем перед чудовищами прошлого.

— Мне было видение, — хрипло вытолкнула я слова через слипшееся горло.

Джаркейн чуть сдвинулся и обхватил мои дрожащие колени, успокаивая своим прикосновением. И это помогло. Стоило ощутить теплое, заботливое касание, как край бездны отодвинулся, позволяя вдохнуть.

— Я должна поехать на Север.

— Зачем? — спросил он негромко. Джаркейн словно не хотел нарушать осторожную тишину — то пространство, которое создал для меня.

— Я… не могу сказать… Это связано с монстрами. С Пучиной. Высшие хотят, чтобы я вмешалась, — пробормотала я, сжимая в кулак ледяные пальцы.

На Север. К нему. Вернуться в этот кошмар. Оживить его собственными руками.

— Через пару дней маги-новобранцы отправятся в Пучину. Мы присоединимся к ним. Я отдам распоряжения, чтобы все подготовить к нашему отъезду.

Мы присоединимся. Наш отъезд.

Ощущая нарастающий ком в горле, я открыла глаза, ловя взгляд золотых глаз, за три года ставших родными. Губы сами собой изогнулись в легкой, благодарной улыбке.

Джаркейн даже мысли не допускал, чтобы отправить меня одну. Теплая искрящаяся благодарность задребезжала внутри, отгоняя ядовитые клыки бездны еще чуть дальше.

От него сложно было услышать ласковое слово. Его сила была в другом. Не в словах. И это было куда ценнее любых обещаний.

Джаркейн продолжал молчать. Знал, что это еще не все.

Облизнув пересохшие губы, я опустила глаза.

— Я не хочу его видеть, — прошептала я, и на меня разом нахлынули давно похороненные чувства.

Унижение. Стыд. Боль. Безысходность.

Словно и не было этих трет лет. Словно я все еще была той вымерзшей душой в теле подростка, вынужденной сражаться с грубыми северянами и терпеть их вечное пренебрежение.

И на вершине апогея — он. Моя предсмертная агония. Мой гребаный муж.

Воздух в комнате застыл, сгустился до состояния желе.

Я боялась поднять взгляд. Не потому, что ждала осуждения или непонимания.

Просто я впервые произнесла это вслух…

Джаркейн знал, кто я. По столице ходили слухи. Но я никогда не признавала свою связь с Айстанэром.

Эйра Ванрейс. Тень, которая следовала за мной по коридорам имперского дворца. Призрак, чьё имя я носила три года и от чьего присутствия бежала, как от чумы. Вечное ненавистное клеймо.

Джаркейн шумно выдохнул. Его пальцы, лежавшие на моих коленях, сжались — не для утешения, а в порыве сдержанной, мгновенной ярости

— Убить его?

В двух жестких словах не было вопроса. Было решение. Простое, ясное и чудовищно соблазнительное, как острый клинок. Обещание абсолютного, окончательного конца.

Но я помотала головой, с трудом разжимая слипшиеся губы.

— Северяне поклоняются ему. Казнишь — и они восстанут. Мы получим не союзников против Пучины, а вторую войну на другом фронте. Нельзя. Пока монстры наступают… нельзя.

Губы Джаркейна дрогнули в кривой ухмылке. Впервые после начала нашего нелегкого разговора.

— Моя маленькая кровожадная дикарка. Уже успела заглянуть в будущее? Неужели я так предсказуем?

Из меня вырвался пузырящийся хриплый смех, и я несильно ткнула пальцами в его лоб.

— Это чистая стратегия, мой Властелин. Иногда полезно использовать голову.

Я задержала взгляд на его глазах, и в их золотой глубине увидела отражение собственных мыслей. Мы были двумя сторонами одной монеты: его ярость была мгновенной, чистой, физической. Моя — холодной, отложенной, пропитанной ядом воспоминаний. Но логика, к которой мы оба пришли, была одной и той же. Мы оба знали цену войны.

— Знаешь, мужчинам нужно иногда очищать голову от лишних мыслей. Но что делать? Ты прервала мой сеанс, — он произнес это с абсолютно серьезным, почти оскорбленным выражением на лице. Только Джаркейн был способен нести бред с такой уверенностью. Это не менялось с самой нашей встречи.

И я никогда не признаюсь, но я безумно любила эту маленькую игру.

— О, так значит эйра Виссмарт оказывала тебе помощь?

Джаркейн кивнул, и на его лице расцвела самая что ни на есть мальчишеская, бесстыдная усмешка. В его золотых глазах вспыхнули озорные искорки.

— А ты что подумала, развратница? Она владеет искусством сокрушительного массажа висков.

Смех подступил к горлу — острый, щекотный, несуразный, прорывающий плотину всего сегодняшнего кошмара.

— А точно… висков?

И мы оба расхохотались.

Это был не тихий смешок, а содрогающий, некрасивый хохот, от которого я согнулась пополам, а он прислонился лбом к моему плечу. Его спина тряслась. Мы смеялись над чудовищной нелепостью всего: над тем, что только что решали, убивать ли генерала Севера, а теперь обменивались пошлыми шутками. Смеялись над страхом, над болью, над этой невыносимой тяжестью, что теперь, хоть и ненадолго отступила.

Когда смех наконец схлынул, в спальне на короткое мгновение снова повисла тишина, но другая — уютная и легкая. Тиски, сжимающие мое сердце с самого утра, разжались.

Джаркейн отбросил назад сбившиеся волосы и поднялся.

— Я соберу совет вечером.

Я кивнула, расслабленно откидываясь на спинку кресла. Чувствуя себя почти безмятежно, и едва справляясь с желанием заползти на мягкое сидение с ногами и уснуть здесь.

Но нельзя.

Хоть это у нас и плохо получалось, но мы старались сохранять видимость приличий. А ночевка в спальне Император точно было красной линии, которую пересекать не стоило.

Джаркейн задержался у моего кресла, подхватил платиновую прядь моих волос, пропуская меж пальцами, а затем резко развернулся и вышел вон.

***

— Провидица, все готово, — тихо прошелестела служанка, помогая мне подняться из купальни.

Другая — осторожно накинула мне на плечи пеньюар, позволяя влаге пропитать тонкую ткань. Я ступила на теплый мраморный пол и направилась в спальню. Слуги следовали за мной, как безмолвные призраки.

Когда я только оказалась во дворце после коронации Джаркейна, меня это смущало. Все же это место должно было стать моим домом на многие годы, и было лучше иметь верных и открытых слуг. Но вскоре я поняла, что это едва ли станет реальностью.

Они слишком боялись меня, чтобы довериться.

Для них я, словно всевидящее око, могла обнажить любые их грязные секрета и пятная на репутации, одним словом оборвать их будущее и жизнь. Привлечь внимание такой фигуры было смерти подобно.

Принять новую реальность было непросто. Но у меня было с чем сравнивать.

По крайней мере я получала безупречное обслуживание, а любой мой приказ исполнялся неукоснительно. Этого было достаточно.

Я позволила слугам высушить меня несложными бытовыми заклинаниями, облачить в платье для совета и подвести к туалетному столику с огромным зеркалом. В нем я поймала свое отражения.

Подростковая угловатость ушла, уступив место плавным изящным линиям. Высокий, лоб переходил в тонкий нос с изящной горбинкой у переносицы. Тень от белоснежных ресниц лежала на красиво очерченных скулах. Мое лицо можно было бы назвать гармоничным, если бы не одна деталь.

Мои глаза.

Большие светло-серые глаза приковывали к себе все внимание своей блеклостью. В них не было зрачков — лишь густая туманная пустота. Они смотрели на меня из зеркала — видя то, что было недоступно отражению. Красота, остановившаяся на пороге аномалии.

Вот почему никто в моем присутствии не поднимал головы и избегал смотреть на меня прямо. При дворе ходила байка, что стоит мне встретиться с кем-то взглядом, как я тут же узнаю его прошлое и будущее.

Не более, чем смехотворные слухи. Чтобы видеть ткань времени мне не нужен был контакт ни физический, ни зрительный. Видения приходили сами, как приливы. И глаза были не инструментом, а клеймом. Точно также, как и волосы, поседевшие после первого видения.

Я поймала в зеркале осторожный взгляд одной из служанок, и она сразу же опустила голову.

Надоело.

Прикрыв глаза, я позволила чужим рукам убрать мои волосы в изящную прическу. Я чувствовала прохладное прикосновение шпилек из белого золота, тупые уколы зубцов диадемы с дымным агатом.

Джаркейн, будь он неладен, настоятельно просил меня придерживаться образа оторванной от мира смертных Провидицы.

«Они должны при одном взгляде на тебя чувствовать пропасть между вами».

Моя внешность стала его оружием устрашения.

Иронично, ведь по моему искреннему мнению я стала довольно симпатичной. Хотя, если говорить, положа руку на сердце, никаких доказательств этого у меня не было.

Открыв глаза, я задумчиво изучила каждую черточку лица.

Красота — продукт сравнения и признания. Чем больше окружающие восхищались твоей внешностью, тем красивее ты был в их глазах. Но комплиментов мне никто делать не осмеливался, и уж тем более, упаси их Высшие, — оказывать знаки внимания. Смельчак должен был быть самоубийцей.

Я остановила свое пристальное изучение на губах. Четко очерченные, но не пухлые. У всех фавориток Джаркейна были большие губы.

— Я красивая?

Звук моего собственного голоса, нарушил привычный ритуал. Последствия были мгновенными.

Служанки вздрогнули как одна и рухнули на колени, где стояли.

— Провидица, во всей Империи нет никого, кто сравнился бы с вашей богоподобной красотой, — выдавила из себя одна, не поднимая головы. Голос её дрожал, как натянутая струна.

Я обернулась к ней, и перед внутренним взором встало видение: разбитая драгоценная ваза в коридоре на первом этаже, удушливый страх и судорожное движение пальцев, собирающих осколки.

Время восстановило своей бег, и я посмотрела на ее руки. На коротких пальцах с обгрызенными ногтями виднелись тонкие белесые шрамы от осколков вазы.

— Вы словно дитя Высших, спустившееся с небес, чтобы одарить нас своей милостью, — просипела другая, прижимая лоб к полу.

Я отвернулась.

В их словах не было ни капли искренности. Не было даже страха оскорбить. Был ужас перед необходимостью ответить. Они не говорили с женщиной. Они молились идолу.

Нет. Никто из них не был честен. Никто не смел озвучить свои мысли.

Чем дольше я жила во дворце, тем острее понимала, почему Джаркейн сбежал из него три года назад. Эта искусственная почтительность была омерзительной.

Лишь один демон мог ответить на мой вопрос, и я собиралась задать его позже.

— Встаньте, — махнула я им. — И закончите свою работу.

***

Я не любила помещения Совета.

Высокие стрельчатые окна, затянутые свинцовыми переплетами, пропускали скупой, рассеянный свет, который не согревал, а лишь подсвечивал клубящуюся в воздухе пыль. Длинный стол из черного базальта был отполирован до зеркального блеска, а массивные кресла с высокими спинками, обитые потертым бордовым бархатом, напоминали судейские места на тайном процессе.

Зал пах старым камнем, воском и ладаном, как душная комнатушка, где совещались изменники, намеревавшиеся убить Джаркейна. Этот воздух настолько глубоко впечатался в память и соединился с образом закованного в цепи кронпринца с неестественно вывернутыми руками, что я едва могла здесь находиться.

Однако я понимала, что проведение собраний в этом помещении — дань уважения традициям. Джаркейн мог бы перенести их ради меня, но как и в замке Ванрейсов, я понимала — власть это обоюдоострый меч, который не следовало обнажать понапрасну.

Когда я вошла, сидящие эйры поднялись со своих мест, приветствуя меня почтительными поклонами.

— Провидица.

Я пересекла зал. Ковер под ногами заглушал звук моих шагов и шорох льдистого шелка, устанавливая ожидающую тишину. Я села в кресло по правую руку от императора. Рядом со мной оказался эйр Виссмарт — отец фаворитки.

Эта традиция мне тоже была противна.

Будто то, что его дочь ублажает Джаркейна, делала самого эйра более значимым и полезным для империи. Если на то пошло, то сюда следовало сажать саму эйру Эмилию. Она хотя бы работала.

Раздражение зазудело под кожей, как надоедливая муха, которую нельзя прихлопнуть при всех. Оно требовало выхода. И я решила не сопротивляться искушению.

Повернув к нему голову ровно настолько, чтобы он попал в поле моего бесцветного взгляда я тихо спросила:

— Как ваши дела дома, эйр Виссмарт? Семья в здравии?

Он сглотнул так громко, что звук разнесся в натянутой тишине зала. Его пальцы, лежавшие на столе, сжались. Эйр стрельнул в меня коротким, настороженным взглядом — и тут же отвел глаза.

— Б-благодарю, Провидица. Все... все хорошо, — просипел он, и его голос сорвался на хриплой ноте, выдав ком в горле.

Я не продолжила разговор. Просто продолжала смотреть, с холодным интересом наблюдая, как его вся его уверенность, гордость за место в совете, напускная важность стекает, как грязь под ливнем.

Повисла пауза. Периферией зрения я видела, как застыли другие эйры, затаив дыхание, наблюдая за этой немой пыткой.

— Вам… — он прокашлялся, пытаясь вернуть голосу твердость и лишь выдав новый приступ паники. — Вам… было видение?

Уголки моих губ дрогнули в едва уловимой, ледяной усмешке.

— Кто знает.

Я увидела, как его лицо посерело, сочетаясь с мрамором стен. Теперь он, наконец, занимал здесь место по праву. Как деталь интерьера.

Оставив его нервничать в этом вакууме собственных домыслов, я плавно, словно не произошло ничего значительного, повернулась к эйру напротив. Тот дернулся на своем месте.

Эйр Дэльвин. Поддержавший восставшего Молоха. Джаркейн пощадил его, тем самым заручившись верностью его рода. Но это не значит, что его простила я. И раз уж я сегодня выпустила своего внутреннего монстра, почему бы не дать ему порезвиться?

Но мое развлечение закончилось.

Дверь распахнулась и вошел Джаркейн. Мигом оценив ситуацию, он скользнул ко мне ленивым взглядом и усмехнулся.

— Провидица не даёт вам предаться праздности, почтенные эйры?