ГЛАВА 31

ПИТЕР  

Мысли метались в голове, как пойманные в силки птицы. Подслушивающий артефакт... Слишком рискованно. Ардас наверняка просканирует ее с ног до головы. Одна вспышка чужой магии — и все, конец. Нам был нужен не просто пленник. Нам нужно было понять их замысел до конца.

Для чего им Оля? Что они собираются делать с ее тьмой? Мои догадки тянулись к самым мрачным ритуалам, о которых я читал в старых, пыльных фолиантах — ритуалам призыва, требующим колоссальной энергии и... особого катализатора.

Сказал Оле правду — способа отделить тьму от живого носителя я не знал. В архивах Управления могли быть записи, но... я надеялся отыскать их позже. Позже. Теперь это слово отдавалось в моей голове горьким эхом. Я ругал себя за эту слабость, за эту отсрочку. Но времени отправляться в Управление не было, да и требуется разрешение на допуск к такой информации. В открытых доступах такого нет, а значит, требуется допуск в закрытую секцию.

Вдруг «позже» не наступит? И мне придется принимать то самое решение, от которого сжималось все внутри. Убивать ее... Эту женщину, которая пекла оладьи и дрожала от страха, но все равно шла вперед. Нет. Этого не будет. Мы найдем другой способ.

Я набросил на себя полог тишины — сложное заклинание, скрывающее не только звук шагов, но и саму ауру присутствия. Я стал тенью, невидимым слушателем.

— А ты боялась, — голос Ардаса прозвучал насмешливо и спокойно. Он чувствовал себя хозяином.

— Я не боялась, просто не хочу в этом принимать участие, — голос Оли дрожал, но она держалась.

— Неужели не интересно?

— Нисколько.

— И тьма не манит?

— Что ты делаешь? Не трогай меня! — я было выскочил ей на помощь, но Малик меня остановил, удерживая на месте. Мое тело напряглось, готовое ринуться вперед, но железная хватка напарника намертво впилась в мое плечо, пригвоздив к месту.

— Не дергайся, просто проверяю не принесла ли ты с собой ловушки.

— У меня ничего нет, — донесся голос Оли.

— Замечательно.

— Что от меня требуется?

— Ничего особенного. Просто присутствие и быть послушной девочкой. Ты же это умеешь... раз спишь с ловцом...

— Что ты несешь... — в ее голосе прозвучало искреннее недоумение, смешанное с ужасом.

И тут до меня дошло. Мы ошиблись. Ошиблись чудовищно. Ардас знал. Он знал, что я ее муж. Он знал, что я жив. Он знал, что я здесь. Вся эта встреча — не ловушка для него. Это ловушка для нас. Он просто разыгрывал спектакль.

— Я специально его ранил около твоего дома и заманил тебя в лес, что ты ничего не поняла. Вильда была абсолютно права.

— В чем? — голос Оли был еле слышен, но я прекрасно чувствовал ее волнение.

Моя кровь похолодела. Малик приезжал под пологом, но мое появление в доме Оливии... Оно не могло остаться незамеченным. Я был слишком самоуверен. Слишком ослеплен.

— Вот у нее и спросишь... — продолжил Ардас, и в его голосе звучало надменное злорадство.

— Отпусти.

— Твой ловец наверняка где-то рядом. Надеюсь, ты успела с ним попрощаться...

Это были последние слова, которые я услышал. В следующий миг мир взорвался.

Малик, с рефлексами, отточенными годами, рванул меня в сторону и накрыл своим телом. Но сила взрыва была чудовищной. Не ослепляющая вспышка, а глухой, сокрушающий удар, идущий из-под земли. Каменные плиты пола вздыбились, своды храма с оглушительным ревом обрушились на нас.

Тонны камня и пыли обрушились на наши головы. Что-то тяжелое и острое впилось мне в бок, заставив застонать от боли. Воздух выбило из легких. На секунду воцарилась оглушительная тишина, нарушаемая лишь треском оседающих камней и моим собственным прерывистым дыханием.

— Оля! — выдохнул я, вернее, попытался выдохнуть. Получился лишь хриплый, забитый пылью стон.

Это был полный, абсолютный провал. Впервые за всю карьеру я облажался так, как последний новичок. Личная заинтересованность... Вот чего я боялся. Вот почему в Управлении сразу отстраняют от дел в таких ситуациях.

Они на несколько шагов опережают меня, будто им известен каждый мой ход. И они хорошо подготовились.

С трудом отбросив с себя обломок балки, я огляделся. Малик лежал рядом без движения, его лицо было бледным, а из-под груды камней сочилась алая струйка крови. Он спас меня, а сам пострадал сильнее.

Адреналин заглушил боль. Я начал раскапывать завал, сдирая в кровь пальцы, не чувствуя ничего, кроме всепоглощающей потребности выбраться. Найти ее.

Спустя несколько вечностей выкарабкался из-под обломков. Пыль медленно оседала, открывая жуткую картину разрушения. Половины храма не существовало. Но Ардаса и Оливии там тоже не было.

И тогда я почувствовал это. Слабый, но отчетливый след магии — горьковатый привкус серы, висящий в воздухе. Портал. Темный портал.

Но как? Мы установили глушилки по всему периметру! Никакие пространственные разрывы здесь были невозможны!

Я подбежал к тому месту, где они стояли. На полу, на пыли, лежал маленький, ничем не примечательный черный камень. Я поднял его. Он был холодным и... инертным. Глушилка. Наша же глушилка. Но деактивированная. Кто-то просто подошел и выключил ее. Изнутри.

Предательство. Холодная, тошная волна подкатила к горлу. План знали только мы трое…

И пока я стоял там, с окровавленными руками и разбитым сердцем, понимая весь ужас нашего положения, единственная мысль билась в моем сознании: «Оля. Он забрал Олю. А я обещал, что со мной она будет в безопасности».

Гнев еще пылал в жилах, но его уже сменяла ледяная волна отчаяния. Обломки данного обещания давили тяжелее, чем каменные глыбы, под которыми мы были погребены.

Нужно успокоиться, помочь Малику и отправляться в центр к Вильде. Я приставил за ней слежку. Надеюсь, хоть они справились со своей работой лучше, чем мы.

Я был чертовски зол. Оля не могла деактивировать глушилку, получается, что это сделал Малик. Но не понимал зачем это ему. Придет в себя и обязательно спрошу.

Мысль о предательстве Малика была как нож в спину. Но сейчас не время для выяснений. Сейчас — только действие.

С трудом, на автомате, я перетянул рану на своем боку — к счастью, она оказалась неглубокой, больше похожей на рваный ушиб. Потом, стиснув зубы от боли, перевернул Малика. Он был жив, дыхание слабое, но ровное. Из-под грудной клетки сочилась кровь — сломанное ребро, скорее всего, задело что-то внутри. Тяжело, но не смертельно, если быстро доставить к целителям.

Обыскал его одежду и обнаружил артефакты переноса — два холодных металлических диска с выгравированными рунами.

Одноразовые порталы с заранее заданной точкой переноса. Но куда они ведут? Куда настроил их Малик мне неизвестно. Теперь, когда я не мог полностью доверять напарнику, активировать их опасно, но и просто тащить его на собственных плечах — не выход. Никто из нас не доберется, а Оля вообще неизвестно где!

Я сжал оба диска в кулаке, закрыл глаза, доверяясь интуиции.

— Ну что же, — проговорил тихо, — Посмотрим куда ты его настроил, — активировал один из артефактов.

Нас окутало золотое свечение, образуя воронку. Крепко держал Малика, чтобы не потерять во время переноса.

Он все же собирался передать Олю в Управление…

Мы оказались на крыше знакомого до боли здания, в центе нарисованной магической ловушки, которая предназначена для удержания чужих. Нам же эти грани не мешали и позволяли перемещаться беспрепятственно.

Я затащил напарника на подъемник, спуская его в лекарское крыло.

Отдал его целителям, отрывисто пересказав подробности произошедшего, а сам помчался к коммуникатору, набирая код прямой связи с группой, следившей за Вильдой.

— Доклад! — прорычал я в приемник, едва услышав щелчок соединения.

— Объект на месте, — доложил ровный голос, — Не выходила. Магической активности нет.

Но что-то не давало мне покоя, не верилось, что она просто сидит дома в ожидании гостей.

— Проверить помещение! Немедленно! — приказал, уже предчувствуя ответ.

Минута молчания, показавшаяся вечностью. Потом голос, сдавленный и растерянный:

— Помещение пусто. Никого. Но... как? Мы не спускали глаз!

— Охранные чары? Иллюзия? — выжал я из себя, уже зная, что это бесполезно.

— Нет следов магии, — отчитались, — Совсем.

— Я скоро буду.

Столько времени потеряно и где искать зацепки непонятно, лишь бы не опоздать.

Я мчался по ночным улицам города, не чувствуя боли в боку, не чувствуя усталости.

Дом колдуньи стоял в самом сердце старого города, зажатый между двумя более высокими зданиями, словно пытаясь спрятаться.

Внутри царил образцовый порядок. Ни пылинки, ни соринки. Полки, заставленные склянками с травами и корешками, аккуратно подписаны.

Я обыскал первую комнату, потом вторую. Ничего. Ни единой зацепки, ни клочка бумаги с подозрительными записями. Она была слишком умна, чтобы оставлять улики. Отчаяние начало подбираться к горлу, холодное и липкое.

Остановился у остывшего камина, над ним висела декоративная карта в виде картины, но приглядевшись, узнал на ней настоящие окрестности. Это была карта эпохи правления короля Альдрика I, того самого, что три столетия назад перенес столицу из Восточного дворца в нынешний Цитадельный холм.

История, которую каждый ребенок учил в школе, вдруг заиграла зловещими красками. Официальная версия гласила, что старый дворец стал мал для растущего двора и неудобен для обороны.

Но в архивах Управления хранились иные, засекреченные отчеты. Там говорилось о череде странных смертей в королевской семье, о ночных видениях, сводивших с ума придворных, о необъяснимых вспышках ярости, охватывавших целые отряды стражников. Говорилось о «проклятии крови», исходящем от самого сердца старого дворца — от королевской усыпальницы, построенной на месте древнего капища.

И храм, изображенный на карте рядом с дворцом, был не просто храмом. Он был частью того самого комплекса.

Мой взгляд скользнул к тому месту, где был изображен храм. Пергамент там был потерт и светлее, как если к этому месту часто прикасались.

Быть может, я ошибаюсь, но интуиция ловца вопила, что мне нужно спешить именно туда.

Королевская семья сменила резиденцию не из-за тесноты. Они бежали. Бежали от чего-то, что пробудилось под землей, что было связано с их собственной кровью.

Вильда задумала что-то темное. Неужели она не понимает как опасны разрывы границ между мирами?! Она заигралась с призывом душ и возомнила себя всесильной…

Пора это остановить, пока не пострадало королевство, и не стало слишком поздно!

Сорвал карту со стены, свернул ее в трубку и сунул за пояс. Мне было нужно оружие. Не стандартные артефакты ловца, а что-то особенное. То, что было создано как раз для таких случаев — для угроз, исходящих от древней магии.

Я выскочил из дома Вильды и помчался обратно в Управление. В голове стучала одна мысль: «Успеть. Нужно успеть».

Золотой свет портала выплюнул меня у входа в старый дворец.

Воздух здесь был другим — густым, спертым, пропитанным запахом влажного камня и чего-то медного, словно кровь. Тишина давила на уши, но это была обманчивая тишина — под ней чувствовалось низкочастотное гудение, вибрация самой земли.

Я не пошел в Управление. Не было времени на советы, на объяснения, на бюрократию. Каждая секунда была на счету. Вместо этого я рванул в свой личный арсенал — тайник, о котором не знал никто. Там хранилось не одобренное начальством «наследие» моих предков-драконов.

На спину я закинул драконий арбалет — громоздкий, древний, выточенный из кости и черного дерева. Он стрелял не болтами, а сгустками сконцентрированной энергии, способной пробить любую защиту. На пояс повесил пару сфер-ловушек, начиненных подавляющим магию прахом. И главное — взял Коготь. Короткий, изогнутый клинок, выкованный из когтя первого королевского дракона. Единственное, что могло нанести вред существам, рожденным от королевской крови и тьмы.

И вот я стоял перед зияющим провалом в основании дворцовой стены — входом в древние катакомбы, что вели к усыпальнице и храму. Тот самый вход, что был обозначен на карте Вильды.

Низкое гудение стало громче, переходя в навязчивый, мерный стук. Бум. Бум. БУМ. Как сердцебиение пробуждающегося великана.

Я вдохнул полной грудью, чувствуя, как драконья кровь в моих жилах отзывается на зов древней магии тревожным жаром. Арбалет плотнее лег на плечо, Коготь холодом прижался к бедру.

Катакомбы были лабиринтом из сырого камня и корней. Воздух становился все гуще, а стук — все громче, отдаваясь в костях. Стены местами были покрыты странными, пульсирующими синими прожилками, словно вся скала была заражена чужой магией.

Я двигался бесшумно, как тень, сливаясь с темнотой. Чувства дракона, обычно приглушенные, сейчас были на пределе. Я слышал каждый шорох, чувствовал каждое движение воздуха, видел в темноте как днем.

Наконец туннель расширился, выходя в огромный подземный зал. Здесь и был тот самый храм. Высокие колонны, уходящие в темноту, на стенах — те же фрески, что и в руинах на поверхности, но здесь они были яркими, будто только что нанесенными. И в центре зала...

Вильда. Ее длинные светлые волосы были распущены по спине, как саван. Она была одна. Ни Ардаса, ни Оливии видно не было.

— Я знала, что ты придешь, ловец, — ее голос прозвучал спокойно, без удивления, будто она комментировала погоду. Она не обернулась, продолжая что-то чертить на полу.

— Где Оля?! — Вильда находилась совершенно одна здесь.

Я подошел ближе, направляя на нее оружие, попутно анализируя обстановку.

— В безопасности. С Ардасом. Вы уже знакомы с ним, — она закончила очередной завиток и, наконец, повернулась ко мне. Ее лицо было бледным и непроницаемым, но в глубине темных глаз плясали отсветы черного пламени свечей, — Тебе лучше не вмешиваться. Это не твоя война.

— Вы похитили невинную женщину и готовите акт величайшей измены! Это война каждого, кто верен короне! — я сделал шаг вперед, но она лишь усмехнулась.

— Какое рвение. Такая забота о чужой… Я хотела на это посмотреть, — она продолжала улыбаться. Ловец влюбился в чужую. Какая драма. И ты готов всем пожертвовать ради нее? Ведь твое управление не оставит ее в живых. НИ-КОГ-ДА, — припечатала тяжелой правдой.

Я именно поэтому не вызвал подкрепление сразу. Но не вызвать его в этой ситуации было невозможно. Я понимал, что тем самым могу навлечь опасность и на Олю, и надеялся вызволить девушку к их приходу. Идти сюда одному было бы верхом неблагоразумия, и когда король узнает, что я подверг опасности все королевство ради одной женщины, он точно придет в ярость.

Утаивать от короля заговор непростительно, а это был именно он. То, что задумала Вильда, его бывшая любовница, повлечет колоссальные последствия. Возможно, у нее какой-то личный мотив. Мне были неизвестны причины их расставания, но ее действия точно направлены на причинения вреда правителю.

— Ты думаешь, она сама по себе такая исключительная? — злорадно усмехнулась ведьма. Казалось, что ее совершенно не смущает направленное на нее оружие. Нажатие на курок и ее не станет, но женщина почему-то не ощущала страха, ее взгляд был расслаблен, полон насмешки.

— Неужели неинтересно?

— Не заговаривай мне зубы. Все кончено.

— Ошибаешься, ловец. Все только начинается.

— Я научилась отсрачивать тьму. Если чужая душа сначала перемещается в наш мир и принимает тьму позже, то она в состоянии ее принять и не потерять рассудок. Не всегда, конечно, все еще зависит от души, но шансы на удачу возрастают.

— Ты сядешь за свои грязные делишки в темницу до скончания своей жизни. Оставь Олю в покое, а тебе самой не выбраться. Скоро здесь будут еще ловцы. Тебе не сбежать.

— Не угрожай мне, дракон.

— Это не угрозы, а обычные факты. Каждый получает то, что заслуживает.

Ведьма засмеялась.

— Значит, ты заслужил убить свою истинную, вместе с дитя, которое оно носит под сердцем. Темное дитя, уже зараженное тьмой… Ты ведь весь такой правильный, — смех стал похож на карканье…

— Что ты несешь?!