Глава двадцать вторая

После громкого заявления шаардана, претендентки на звание его избранницы пришли в возбуждение. Мало того, что отбор завершают раньше срока без какого-либо результата, так оказалось ещё, что и сердце Серама Оэрана уже занято.

Интересно кем? Всех волновало только это, а меня вот… как высидеть остаток вечера и ничем не выдать себя. Щёки предательски пылали, на душе царил настоящий хаос…

Дракон умеет выбивать почву из-под ног, ничего не скажешь. И делает это играючи. Даже голова закружилась от водоворота событий.

Я ничего толком о нём не знала. Мы мало провели времени вместе. Какой Серам настоящим, чем увлекается, бывает ли ему скучно, что предпочитает в еде и читает ли он книги… мне было неизвестно. Но… хотела бы я это узнать? Узнать дракона получше?

… по телу прокатилась жаркая дрожь и ответ не заставил себя ждать. Определённо, да. Я хотела узнать все грани великого шаардана. Без прикрас.

Серам говорил, что должен отпустить меня, что я должна жить счастливо, но я всё это время и так была счастлива. Счастлива с Мартой, радовалась тому, чем занималась. А могу ли я быть ещё счастливее?

Я бы хотела перевести Марту в город, чтобы она не жила в тех ужасных условиях. Она уже в преклонном возрасте, за ней требуется должных уход. Я бы хотела завести кота или собаку, открыть свою небольшую лавку. И… завести семью?

Я даже не думала об этом. Никогда. Мой статус изгнанницы не позволял завести семью. Никто бы не осмелился вступить со мной в отношения. Да и дел было столько, что к вечеру в голове не оставалось ни единой мысли. Пустота.

Я жила изо дня в день заботами о доме, нашем небольшой хозяйстве и о Марте, конечно. А сейчас мне дают «свободу», вкус которой я давно позабыла и говорят, живи счастливо, построй семью… С кем?

Серам сказал, что не хочет меня отпускать, но отпустил…

Это значит, выбор только за мной? Хочу ли я с ним остаться или хочу продолжить путь без него?

Я так громко и мучительно застонала, что даже музыканты на секунду сбились.

– Прошу прощения, – пробормотала виновато и потянулась за стаканом с водой.

Голова начала болеть от всех эти мыслей, мне требовался свежий воздух.

Попив, я поставила стакан, поднялась и осторожно вышла на балкон, благо двери были открыты. Подошла к краю перил и вдохнула полной грудью.

Отсюда открывался чудесный вид на город. Он лежал внизу, у подножья гор, в окнах домов горел свет. Ветер доносил запах моря и фруктовых деревьев. Да, мне нравилось здесь. Хотела бы я сюда вернуться?

– Глупый маленький мышонок решил убежать ото всех? – раздался за спиной низкий обволакивающий голос.

Я обернулась, улыбнувшись. Ингвар меня больше не пугал, даже его прикосновения…

– Как ты себя чувствуешь?

– Ну… – задумчиво протянул он, становясь рядом. – Если бы проклятье спало, вообще прекрасно.

Я пожала плечами и вновь повернулась, устремив взгляд на линию горизонта.

– Может быть, после казни Лайсы Боги всё же сжалятся над вами.

– Ты можешь сбежать на балкон, но от собственных чувств сбежать не сможешь, – без перехода произнёс он, запросто меняя тему.

– О чём ты? – спросила, чуть повернув к дракону голову.

– Да о том, что всё просто, – флегматично отозвался он. – Я привлекаю тебя, как мужчина?

– Что?! – воскликнула изумлённо. – Нет. Конечно, нет.

Ингвар кивнул, будто так и думал.

– А Калем или Даррэн тебе нравятся?

Я нахмурилась, не понимая, к чему все эти провокационные вопросы.

– Безусловно нет. Но я тепло отношусь к ним обоим.

– А Серам? – так же прямо спросил он, вынуждая меня растерянно моргнуть. Ответ застрял где-то в горле. – Видишь? Но давай зайдём с другой стороны. Представь, что Серам выбрал кого-то из участниц отбора. Сейчас он объявит свою избранницу, и ей окажешь не ты. Попробуй вообразить себе это.

Я недоверчиво прищурила один глаз, но разум меня совершенно не слушался и уже рисовал картину возможного будущего. Будущего, в котором есть Серам с кем-то, но нет меня…

Внутренности стянуло тревогой. Появилось ощущение тяжести и тошноты, дышать стало труднее. И это новое неизведанное чувство принесло раздражение.

– Я всё поняла, – вымолвила глухо. – Поверить не могу, что ещё сочувствовала тебе. Ты такой провокатор…

Ингвар криво усмехнулся.

– Будь я провокатором, то поцеловал бы тебя. Тогда бы ваша «проблема» с Серамом разрешилась бы очень быстро. Но я ещё пожить хочу…

Я задохнулась возмущением, представив себе эту невообразимую картину.

– Вот ты нахал, конечно, – усмехнулась, качая головой.

– Зато ты улыбнулась, – произнёс Ингвар. – И «спасибо» хотел тебе сказать. За свет в твоей душе, за доброту. Они отчасти помогли мне «вернуться». Когда я обратился…

– Скажешь тоже… – буркнула смущённо.

… на мои плечи опустился жемчужный фрак.

– Замёрзнешь, – бесстрастно произнёс Серам и встал рядом со мной.

– Я пойду, – усмехнулся Ингвар. – Был рад пообщаться, княжна. Приятного вечера, – он отвесил шутовской поклон и вышел с балкона, прикрыв за собой стеклянные двери.

– Вас долго не было, – поморщился Серам. – Я начал беспокоиться, не пытается ли что-то провернуть мой братец.

Я улыбнулась, взглянув на него, а в душе разливалось знакомое приятное тепло.

– Ты бы помягче с ним. Сейчас Ингвару необходимо знать, что в нём нуждаются, что он полезен, что у него есть те, кто не станут его использовать.

– Я и так с ним слишком мягок, – недовольно отозвался Серам, вызывая мой смешок.

И то ли разговор с Ингваром сказался, то ли вечерняя атмосфера располагала, но я попросила:

– А расскажи о себе. Что-нибудь из девства, что-то хорошее. Самое яркое твоё воспоминание.

Серам удивлённо приподнял бровь.

– Гм… так сразу тяжело вспомнить, но… знаешь, есть одно. Когда мама была жива, она брала нас… Даррэн тогда совсем маленький был, плохо, наверное, помнит. В общем, брала нас, когда у меня не было занятий, собирала корзину со снедью и вела на луг. Стелила покрывало, мне и Калему выдавала деревянные мечи, а сама читала Даррэну вслух…

Я грустно улыбнулась, а в глазах снова защипало.

– Мне очень жаль, что у вас всё так сложилось, – произнесла искренне.

– Не будь такой трогательной, – мягко пожурил Серам. – Мне придётся тебя утешить, но тогда я вряд ли смогу сдержаться.

Я бескультурно шмыгнула носом и спросила:

– Скажи, ты ведь был честен в своём признании?

В глазах Серама промелькнуло отчаяние.

– Не сомневайся. Я впервые произнёс нечто подобное. И это было… непросто.

– Зачем тогда пожелал мне счастья, заговорил о том, что теперь я могу создать свою семью?

– Из лучших побуждений… – процедил сквозь зубы он, развеселив меня.

– То есть… на самом деле ты не желаешь мне счастья? – спросила, кокетливо закусывая губу.

– Аяна… – шумно выдохнул Серам, на мгновение прикрывая глаза. – Не играй с огнём… Но я понял к чему ты клонишь. Да, отпуская тебя, говоря всё это, я надеялся, что ты останешься. Выберешь меня. Представляю ли я тебя с другим? Нет. Я скорее голову откушу любому, кто посмеет к тебе притронуться…

– Вот это больше похоже на тебя, чем всё это «благородство», – усмехнулась в ответ.

– Тебя пугает такая моя сторона?

– Да не особо, – отозвалась непринуждённо. – Думала, что «да», но по факту, ты ни разу не сделал мне ничего плохого. Ты можешь быть жёстким в каких-то вопросах, властным, чересчур прямолинейным. Но я думаю, это только потому, что ты так привык. Ты же наследник. Даррэн говорил, тебя и воспитывали соответствующе.

– Кто-то слишком много болтает… – процедил Серам, выдавливая из себя фальшивую улыбку. – Но в целом, ты права. Я привык править. С малых лет я уже принимал взрослые решения и не всегда они легко мне давались. Бывали моменты, когда приходилось переступать через себя, ради какой-то выгоды и пользы. Даже к истинности я относился как к данности. Она была для меня «ключом» к полноценному управлению нашей империи. Я видел безумство отца, но ничего сделать не мог. По его же глупым законам, я мог претендовать на трон, только имея наследников.

– А сейчас? – спросила тихо, поднимая на Серама взгляд.

Он усмехнулся, верно меня поняв.

– Сейчас я рад, что истинности нет. Я сделал свой выбор осознанно, и меня это радует, мне это дарит облегчение, как и тебе. Думаю, мы в этом очень похожи. Оба не хотели «навязанного» брака. Но я был готов к нему, ради достижения своих целей, а вот ты предпочла оказаться. Будь я на твоём месте, поступил бы так же.

– Спасибо, – поблагодарила от всего сердца и улыбнулась. – Спасибо, что сказал мне это, что не давишь на меня сейчас, что проявляешь терпение, хоть это и даётся тебе тяжело. Спасибо…

Рубиновые глаза Серама сверкнули хищным блеском.

– Я в шаге оттого, чтобы поцеловать тебя… – вымолвил он хрипло.

– Терпение, – напомнила лукаво, опуская голову. Но вряд ли от дракона можно хоть что-то скрыть.

– Ты дразнишь меня. Это нечестно… – разочарованно выдохнул дракон и недовольно поморщился.

– Я просто не хочу спешить, – отозвалась тихо. – Хочу посетить родителей, поговорить с ними. Хочу позаботиться о Марте, но не хочу оставлять тебя, не хочу представлять рядом с тобой другую. Мне претит сама мысль об этом. Понимаешь?

Серам шумно сглотнул, не отрывая от меня жадного взгляда.

– Вполне… – вымолвил он и всё же поцеловал меня.

Так внезапно. Порывисто, но вместе с тем бесконечно нежно…

Наверное, я всё же где-то была не совсем осторожна в своих словах, раз он решил, что можно действовать. А, впрочем…

Серам отстранился, прерывисто выдыхая.

– Прости… Прости. Это была сиюминутная слабость, – крепко обнимая, прошептал он. – Я всё понял. Родные, Марта… всё будет. Всё, что пожелаешь… Но после слов «я не хочу оставлять тебя» мозг отключился, прости…

Я усмехнулась в его плечо и так же крепко обняла дракона в ответ. Так хорошо. Так спокойно и надёжно…

***

После признания Аяны, после пьянящего с ней поцелуя, дракон требовал освобождения. Сдерживать его сущность было практически невозможно. Тряслись поджилки, по венам растекался жидкий огонь. Серам едва дождался окончания вечера…

Зато, когда поднялся на крышу дворца и спрыгнул с неё, обращаясь в полёте… когда заложил над Долиной крутой вираж, дышать стало легче. Дракон ликовал. Выпустил струю тёмного пламени над морем, нырнул в солёную воду, что охлаждала разгорячённое тело. Так хорошо… но и находиться в таком состоянии долго было слишком опасно. Пришлось возвращаться к рассвету.

Пару часов спокойного сна и Серам снова на ногах, полон сил и непривычной лёгкости. Будто давившее всё это время напряжение бесследно исчезло. Произошедшее уже не казалось чем-то непоправимо трагичным.

Убийца матери будет казнена перед народом, которому принесла столько боли. Отцу попытается помочь. Теперь, когда известно, что именно с ним, есть надежда, что однажды его разум прояснится.

Осталось разобраться с одним непростым, но немаловажным делом. С Эммой Ларс и её самоотверженным супругом. Казнить их было бы слишком жестоко, да и не очень показательно для народа Долины Ветров. Драконы и так в меньшинстве.

Поэтому Серам решил пойти на сделку с некоторыми ограничениями, всё же Эмма Ларс была соучастницей заговора…

Оба выглядели плохо. Видно, что спали неважно. Сержант будто осунулся и прибавил к возрасту пару десятков годков, а вот под глазами его супруги залегли огромные тени. В доме гулял сквозняк.

– Проветриваем… – безжизненным тоном произнёс Гросс, накидывая на плечи Эммы, сидящей с ногами в кресле, мягкий плед. – Я думал, вы сразу прикажете вынести всю лабораторию вместе с травами… Почему вы этого не сделали, сир?

– Потому что твоей жене она ещё пригодится, – ровно отозвался Серам, закладывая руки за спину. Гвардейцы на входе, видимо, только недавно сменились. Казались бодрыми… – Вы оба находитесь под арестом, но под домашним. Караул будет меняться каждые шесть часов. Если Эмме удастся вывести Повелителя из состояния безумия, в котором он сейчас находится, я прощу вас и лично помогу разорвать связь истинности между вами, если того пожелаете. Как считаете, это разумная сделка? Есть и другой вариант, я могу отправить вас на каторжные работы с неограниченным сроком.

В глазах глупой девчонки зажегся робкий огонёк надежды.

– Это правда? Вы сдержите своё обещание, если я справлюсь?

Сержант поджал губы, так реагируя на её слова, но, видимо, посчитал, что такая сделка лучше каторги, поэтому возражать не стал.

– Я всегда выполняю свои обещания, – заверил Серам. – Но не думаю, что у тебя получится быстро поставить Повелителя на ноги. Поэтому, не лучше ли вам двоим попробовать наладить общение и найти точки соприкосновения? Всё-таки немало времени предстоит провести вместе…

– Я буду помогать Эмме и поддерживать её, – заверил Гросс и поклонился, выражая своё почтение и благодарность.

– Смотри, чтобы она глупостей не натворила, – отмахнулся Серам. – Во второй раз я уже не буду столь великодушен.

Эмма встала с кресла, исполнила реверанс.

– Мы поняли. Спасибо… – искренне вымолвила она...

Серам вернулся во дворец и первым делом отдал приказ начать подготовку к казни Лайсы и к его инаугурации, а потом не удержался. Заглянул к княжне. Вроде как по делу, но… так хотелось её увидеть. Такую нежную с утра, недавно пробудившуюся ото сна.

Переместился прямо в комнату и жестом отослал Ринэль, игнорируя её ироничную улыбку. Шумно выдохнул и вошёл в гостиную без стука.

Аяна сидела у окна с книгой в руках, пила чай. Проникающие сквозь стекло солнечные лучи оставляли на её лице и волосах блики, делая княжну ещё прекраснее.

Она обернулась на звук его шагов, на губах расцвела улыбка. Серам чудом сдержался, чтобы не впиться в них поцелуем. До дрожи хотелось вновь ощутить их вкус…

Вытащил из-за спины букетик нежно сиреневых цветов и положил перед княжной.

– Росли в саду, я просто мимо проходил… – произнёс, едва сдерживая озорную улыбку.

– Это безвременник, – отозвалась она, касаясь хрупкими пальчиками воздушных лепестков. – Наша любовь будет вечной? – спросила лукаво, поднимая на Серама свои ясные прозрачно-серые глаза.

Он коснулся пальцами её лица, провёл большим по нижней губе.

– Ты сомневаешься?..

Девчонка дёрнула головой, засмущавшись. Такая милая…

– Вечером состоится бал, а потом…

– Вот за этим я и пришёл, – Серам сел рядом. Не удержался и взял руку Аяны в свою. – Давай ты останешься во дворце, в этой комнате, а мы постепенно решим все вопросы? Можем поселить Марту в Долине, а можем в Тронте, где ты сможешь навещать её в любое время. Скажи, как лучше, и я дам распоряжение.

– Ум-м… – задумчиво протянула княжна, заставив судорожно выдохнуть от нахлынувшего возбуждения. – Наверное, я бы хотела, чтобы Марта находилась поближе ко мне. Если в городе у подножья горы для неё найдётся дом, я буду счастлива.

– Хорошо… – сипло вымолвил Серам. Наклонился к Аяне, притянул её за затылок к себе и уткнулся лбом в её лоб. – Мне сложно себя контролировать. Когда мы сможем объявить о нашей помолвке?

Девчонка отстранилась, звонко рассмеявшись.

– Не раньше, чем взойдёшь на престол.

– Хорошо, – выдохнул Серам, мысленно мирясь со своей участью. – А твоих родителей… мы сможем посетить вместе? Я, наверное, как-то должен просить у твоего отца позволения жениться на тебе? Ну что ты улыбаешься?

– Просто, – дёрнув плечиком, отозвалась княжна. – Ты такой забавный, когда волнуешься из-за таких простых вещей. Мне нравится... – она потянулась и оставила на щеке Серама короткий чувственный поцелуй.

Серам подавил глухой рык, рвущийся из горла, резко поднялся, смахнул со стола всё ненужное и рывком усадил на него несносную девчонку.

– Ты сама напросилась… – хрипло прошептал он, впиваясь в её манящие губы жадным поцелуем…

Скользнул ладонью по бедру, другой рукой зарылся в волосах… И целовал так страстно, будто желая выпить девчонку до дна. Целовал, пока нечем стало дышать, пока из её рта не вылетел прерывистый стон, полный желания и мольбы…

– Ну всё… – прохрипела она, отстраняясь. Из груди вырывалось частое прерывистое дыхание. – Думаю, на сегодня хватит…

Серам склонился к ней и, дразня, прикусил тонкую кожу на шее. Провёл по месту укуса влажным языком, поцеловал за ушком…

– Серам… – сипло протянула княжна. – Пожалуйста… Я теряю голову от таких ласк. Нужно остановиться…

– Да… – нехотя согласился он. – Тогда… до вечера?

– До вечера… – сипло простилась она и сползла со стола, поправляя платье.

Срочно требовалось охладить пыл и хорошо, что было чем заняться…

***

Бал я ждала уже как нечто особенное. Он ознаменовал новый виток в моих с драконом отношениях. Я больше не сомневалась. Ни в моих, ни в его чувствах. Знала, что истинность ни при чём, что мы оба страстно желаем друг друга.

Серам был настроен решительно. Он не поступит со мной подло, не предаст. И даже, если я не его истинная и не могу родить наследников, всё равно любит меня. Любит и не собирается отпускать.

Выбранное мной платье сидело превосходно, как и маска, закрывающая половину лица. Волосы я оставила распущенными.

– Прекрасно выглядишь, – похвалила Ринэль и перенесла меня в бальный зал, в котором уже собрались другие участницы отбора невест и гости, приглашённые шаарданом.

Я поприветствовала Калема с Ингваром учтивым кивком, улыбнулась Даррэну и, столкнувшись взглядами с Серамом в чёрной маске, едва сдержала вздох восхищения. Какой же он невероятный…

Серам призвал всех к тишине и, когда музыканты смолкли, выступил с короткой речью. Он поблагодарил девушек за участие и призвал их хорошо провести время этим вечером. Видимо, для этого и были приглашены другие драконы.

Когда вновь заиграла музыка и кавалеры начали приглашать на танец прекрасных дам, ко мне подошёл Калем.

– Позволишь? – спросил, поклонившись. – Если Серам пригласит тебя сейчас, будет слишком очевидно. Да и мне в радость позлить его немного, слишком уж светится со вчерашнего вечера, смотреть противно.

– Да… – улыбнулась я, вкладывая ладонь в руку среднего брата. – Почту за честь.

Калем вывел меня в центр и повёл в неторопливом танце.

– Я ошибался в тебе, – серьёзно произнёс он. – Думаю, мы все. Но я рад, что брат, наконец, счастлив. Он заслуживает этого. Поэтому… я хотел сказать «спасибо». Спасибо тебе.

– И вам тоже… – прошептала в ответ. – Так или иначе вы заботились обо мне всё это время. Защищали и поддерживали. Я рада, что узнала вас такими, какие вы есть. И тебя, и Даррэна, и даже Ингвара.

– Теперь, когда ты станешь частью нашей семью, мы будем защищать тебя и дальше, – улыбнулся Калем. – Можешь рассчитывать на нас.

– Спасибо, – поблагодарила, испытывая небольшую неловкость.

Рядом появился Серам. Он ловко остановил нас, и я даже не заметила, как оказалась в его руках.

– Достаточно, – сдержанно произнёс он, вызывая смешок брата. – Мой черёд танцевать с моей невестой.

Я моментально вспыхнула.

– Говори тише! – воскликнула шёпотом. – Нас могут услышать.

– Хорошо, – лукаво улыбнулся он и закружил меня в танце…

***

Через два дня состоялась казнь. Я присутствовала на ней вместе с Серамом, вместе с его братьями. Мы были в чёрном, как и все жители долины.

Никто не ликовал, никто не шептался, заслушивая приговор. На лицах драконов не было эмоций. Только Лайса усмехалась, поднимаясь на эшафот с закованными за спиной руками...

Смотреть было не на что, но я хотела разделить этот тяжёлый день вместе с Серамом. Хотела разделить его боль, хотела быть рядом не только в счастливые моменты. Уверена, как и он.

Непросто же так дракон напросился к родителям со мной...

Нас встречали у ворот. Такое необычное странное чувство, словно не было этих пяти лет изгнания, не было разлуки, словно я просто приехала в гости.

– Ну, здравствуй, дочь… – произнёс отец, глядя мне в глаза. А после шагнул и обнял…

– Пойдёмте в дом, – тихо предложила мама.

– С возвращением, – улыбнулась сестра…

Мы долго общались в гостиной, вкратце обсудили то, что произошло и сообщили о своём решении связать себя узами брака.

Серам держался отстранённо, а вот мама загадочно улыбалась. И только отец был мрачен.

– Ты уверена? После всего, через что ты прошла… ты уверена в своём выборе?

Мне стало неловко и несколько смешно.

– Когда у меня появилась метка истинности, ты не задавал подобных вопросов.

– Тогда мы считали, что выбора нет, – бесстрастно отозвался он.

Серам положил свою руку поверх моей и легонько сжал её.

– Уверена, – произнесла с улыбкой.

Отец переглянулся с мамой и кивнул, принимая мой выбор. Мой выбор…

Через три дня Серам взошёл на престол и перед всем своим народом и жителями Аракена объявил меня своей невестой.

Мы оба были в красном. Так символично. Но мундир Серама был отделан золотыми нитями и его грудь пересекала золотая лента, сверкали эполеты… Бронзовый венец на его голове смотрелся как нельзя лучше.

– Слава Повелителю! – раздался возглас собравшихся, эхом прокатившийся по Долине…

Серам смотрел с вершины горы на свой народ, а во взгляде рубиновых глазах читалась гордость. Теперь у него ещё больше обязанностей и новый путь, который я непременно хотела пройти вместе с ним, рука об руку…