Глава двадцать первая

Гвардейцы поочерёдно переносили участниц к подножью горы. Девушки боялись тьмы. Даже присутствие их сопровождающих, не успокаивало. Хельма Свэйн – дочь Жреца, наотрез отказалась перемещаться в подпространстве, несмотря на то, что ей сказали: другого пути в город нет.

– Ты можешь переместиться со мной и Ринэль, – предложила я, устав наблюдать за разыгравшейся драмой. – С ней не страшно, я много раз переносилась во тьме.

– Вот и переносись! – вспылила брюнетка. – Сердобольная, да?! Тьма противоречит моей вере!

– Тогда зачем ты здесь? – искренне удивилась я и недоумённо переглянулась с Рин. – Тьма – неотъемлемая часть драконов. Как ты собиралась выходить за шаардана?

– А я не собиралась! – пылко воскликнула участница. Её глаза полыхали гневом. – Отец заставил после получения приглашения! «Это такая честь для нас…» – передразнила она. – Но с меня хватит. Я и близко не подойду ко тьме. Как-то же нас сюда на повозке доставили, вот пусть и вниз также.

– Мисс Свэйн, – сдержанно обратился гвардеец. – Вас везли другим путём, он не ведёт в город. Но вы можете остаться во дворце, если вам некомфортно. Приказа: тащить участниц силой – не поступало.

– Так бы сразу, – фыркнула брюнетка, резко крутанулась на каблуках, оставляя на газоне рытвины, и поспешила обратно. Сопровождающие её служанки тут же ринулись следом.

– С вашего позволения, я тоже предпочту остаться во дворце, – произнесла Софи Клемент, исполняя учтивый реверанс.

Оставшиеся три «невесты» возражений не имели. Да, боялись, но желание блистать на балу, видимо, переселило. Миланской среди не было. Наверное, как и должна была, отправилась домой ещё утром. Во время завтрака я её тоже не видела. Ещё одна марионетка Лайсы, несчастная заблудшая душа…

Надо отдать мерзавке должное, она тщательно выбирала своих «жертв». Своих слабых, уязвимых жертв. Приди она ко мне пять лет назад… кто знает, может быть, я тоже согласилась на сделку с ней.

– Идём? – Ринэль подставила локоть.

Я кивнула и уже привычно шагнула в взметнувшуюся тьму…

На самом деле, я не хотела готовиться к маскараду. Куда больше меня волновали мысли о самочувствии братьев. Я бы лучше проведала Даррэна с Калемом, навестила бы Эмму… мне хотелось с ней поговорить, открыто, по-человечески. Может, она боялась, как и я, противилась своей судьбе и мужа… травила, потому что не желала детей от нелюбимого. Я могла её понять, но… не знаю, смогла бы причинить вред другим, ради своей свободы. Хотя… от моего поступка пострадали родные. И осознание этого сводило с ума.

Только последний разговор с Серамом по-настоящему грел душу…

Мы вышли посреди извилистой улочки. Дома росли прямо из камней, такие аккуратные, с ровными крышами, с деревянными балконами.

– Я тут подумала, – произнесла, озираясь. – Когда теперь можно навестить братьев?

Ринэль тепло улыбнулась.

– До завтрака я проведала малыша Дара, он уже пришёл в себя. Просил передать, чтобы ты ни о чём не волновалась.

– Они чуть не погибли… – передёрнула плечами в ответ. – Сложно не волноваться.

– Наверное, отбор завершат досрочно, – рассуждая, произнесла она. – Думаю, Сераму сейчас не до него.

… сердце пропустило болезненный удар.

– Считаешь, он никого не выберет? – спросила, хотя и знала причину, по которой шаардан устроил отбор. Сейчас в нём, и правда, не было смысла.

– После казни Вернар, ему придётся занять место отца, – произнесла Ринэль и махнула рукой. – Мастерская там…

В мастерской уже топтались другие участницы. Возбуждённо о чём-то расспрашивали торговца.

Я подошла к витрине с масками и вздохнула. Если отбор завтра завершится, значит… уже скоро я вернусь домой. Сначала к Марте, потом, наверное, смогу навестить родных.

… в груди неприятно царапнуло.

Я выбрала фиолетовую с серебряным узором маску, попросила платье в тон и, поблагодарив мастера за работу, поспешила вернуться во дворец. Никакого предвкушения от намечающего торжества не было. Наоборот, я ощущала странную тоску…

Оказавшись в комнате, я убрала вещи в шкаф, попросила Ринэль позаботиться о чае и села читать книгу, потому что тревога ничем другим не позволяла заниматься. Хотя, наверное, следовало бы поспать.

Слуги накрыли на стол в гостиной, я отложила книгу, как в дверь постучали. Я непонимающе приподняла бровь, а Рин пошла проверять, кого там принесло.

– Прошу прощения за беспокойство, – донёсся до слуха знакомый голос, сердце радостно подскочило в груди. – Мне доложили, что вы уже вернулись. У меня важное дело к Аяне, – будто извиняясь, произнёс Серам и наконец прошёл в комнату.

Я исполнила реверанс, но он лишь устало отмахнулся.

– Давай без формальностей.

Я кивнула и опустилась за стол. Серам сел напротив, потёр пальцами переносицу. Кажется, он совсем не спал.

– После бала я хочу сообщить, что отбор не состоялся по определённым причинам. И… – он подозрительно запнулся, будто неуверенный в своих словах. Раньше за Серамом ничего подобного не замечалось. – Я хочу отметить твоё изгнание. Ты сможешь вернуться в семью.

– Прямо сейчас? – вырвалось у меня. – Прошу прощения, просто… неожиданное заявление.

– Не сейчас, конечно… – невесело усмехнулся шаардан. – После завершения отбора. Я… – он шумно сглотнул, поднял на меня сияющие рубиновые глаза. – Я больше не преследую никаких целей. И извиняться на словах не привык. Всё, что в моих силах, это вернуть тебе статус и… свободу. – на бледном лице угрожающе дрогнули желваки.

В моих висках громко стучал пульс, разболелась голова и взмокли от волнения ладони.

– Тогда почему вы злитесь? – спросила, прищурившись.

– Я… – Серам снова запнулся, облизал сухие потрескавшиеся губы… – Почему ты задаёшь так много вопросов? – процедил неожиданно. – Разве ты не должна радоваться?

Я растерянно моргнула, пытаясь понять, что сейчас происходит, и что вдруг нашло на дракона.

– Эм-м… простоя я не думала о возвращении в семью. Навестить хотела, да, но… то есть… а почему ты так внезапно решил отметить моё изгнание? Это из-за того, что я немного помогла в раскрытии заговора? Так я ничего не сделала…

Серам прикрыл глаза ладонью, шумно выдыхая.

– Нет. Дело не в этом. Я поступаю так… потому что должен. Потому что так… будет правильно. Будем считать, что срок твоего изгнания истёк и ты… можешь… – На руках Серама проступили чёрные чешуйки. Ещё немного и обратится… – Знаешь, я думал, что готов к этому разговору, хотел со всем разобраться в один день… Но я чертовски заблуждался, – Он резко встал, опрокинув стул, и стремительным шагом направился к дверям.

Я рассеянно моргала дракону вслед.

«Нет… я не могу позволить ему вот так уйти!» – мелькнула отчаянная мысль. Я подскочила со стула и бросилась в коридор.

– Стой! – выкрикнула, пытаясь не запутаться в подоле платья. – Да стой же! – Серам удивлённо обернулся, а я наконец подобрала юбки и решительно приблизилась к нему. – Я хочу знать, что всё это значит. О чём ты умалчиваешь, почему срываешься и уходишь, почему едва сдерживаешь свою вторую ипостась…

– Хочешь знать? – саркастично усмехнулся он. Рубиновые глаза сверкнули опасным блеском. Я отступила на шаг, но дракон оказался быстрее. Резким движением развернул меня и прижал к стене, нависая сверху. Из моей груди вырвался судорожный вздох. – Будто мне мало проблем сейчас… – пробормотал глухо, на секунду прикрывая сверкающие глаза. – Прямо сейчас мне очень тяжело сдерживаться, Аяна... Твоя близость сводит с ума… – Серам обхватил пальцами мой подбородок, вынуждая смотреть на него. Я дёрнулась, вспомнив тот день пять лет назад, но… сейчас всё было иначе. И его взгляд… был другим. Обжигающим, страстным, жадным… – Я не хочу тебя отпускать, вот в чём проблема. Не тогда, когда узнал тебя настоящую. И плевать я хотел на истинность! Ты должна быть моей и только моей. Принадлежать мне без остатка… – хрипло вымолвил он, согревая мои губы своим дыхание. Я едва могла разобрать смысл сказанных слов из-за грохота сердцебиения в ушах.

Серам резко выпустил меня и отошёл, пряча руки за спину.

– Так бы я сказал раньше, но сейчас всё иначе… – произнёс едва слышно. – Я должен отпустить тебя… Позволить тебе, наконец, жить счастливо. Пос… постр… – он рвано выдохнул, рассмеявшись. – Я даже произнести этого вслух не могу.

– Построить семью?.. – спросила тихо, не прерывая зрительного контакта. – Это ты хотел сказать?

Серам стиснул зубы, сжал руки в кулаки.

– Я пытаюсь поступить по совести, Аяна… Но мой дракон против. Он уже признал в тебе пару и, честно,.. я его полностью поддерживаю. Что? Не ожидала такого развития событий? Но ты ведь была такой трогательно-смелой… – он шагнул ко мне, намотал тёмную прядь моих волос себе на палец. – Хочешь знать, что сейчас со мной творится? – Я лишь сглотнула, а взял мою руку и прижал её к своей груди. – Слушай и анализируй. Я не очень хорош в признаниях, но на «истинность» списать не получится. Её нет между нами…

Я перестала дышать. Не могла совершить даже вдоха. Под моей ладонью бешено колотилось сердце. Так громко так отчётливо… И это биение будто посылало невидимые импульсы, проникающие под кожу…

– Теперь понимаешь? – спило спросил Серам. – Не мешай мне хотя бы раз поступить благородно, по совести… – он выпустил мою руку, развернулся и исчез в клубах тьмы. Видимо… силы к нему всё же вернулись…

***

К ужину я успела успокоиться, хоть и не смогла разобраться в ситуации. Серам обрушился на меня своими чувствами, словно ураган, а после такого не так легко оправиться.

Его слова были так похожи на признание…

Меня непроизвольно бросало в жар, я ничего не могла с этим поделать. Вернувшись в комнату, я переполошила Ринэль, она решила, будто мы… подрались? Да, это было очень похоже на сражение. Такое огненно-страстное… Я ведь всерьёз решила, что шаардан вопьётся в мои губы поцелуем. Хорошо, что он этого не сделал. Не знаю, как бы отреагировала…

Первым делом проверила плечо. Никакой метки не было, только старый уродливый шрам. Признаться, я испытала облегчение. Метка, будто бы навязывала выбор, принуждала к чему-то, а тут…

Мысли путались. Серам без труда навёл в моей голове беспорядок. Вывалил на меня свои чувства и… отпустил? Но ведь это хорошо, не так ли? Его признание ни к чему меня не обязывало, я вольна была уйти прямо сейчас, никто бы не стал удерживать.

Отчасти, я понимала дракона. Тяжело, наверное, держать в себе такую… бурю эмоций. Но я не понимала себя и собственных чувств. Что я испытываю к Сераму на самом деле и испытываю ли вообще? Я ведь даже не задумывалась об этом, но после всех откровенных разговоров между нами, я не могла сказать, что мне всё равно…

– Ты готова? – в дверь уборной постучала Рин.

Серам говорил, что трапеза состоится в музыкальном зале, и что он планирует снять с меня статус изгнанницы, вернуть мне свободу. Готова ли я? Нисколько.

Стоит Сераму сделать официальное объявление, как оно тут же разлетится по всему Аракену. Что в таком случае предпримут мои родители? Попытаются вновь посадить меня на «поводок» своей опеки и заботы? Начнут подыскивать мне мужа?

С другой стороны, на меня больше не будут смотреть косо и, откажись я от поддержки рода, легко смогу найти работу, опыт и знания у меня есть, а отказать дочери князя уже никто не посмеет.

Я, правда, свободна?

В груди появилось волнующее предвкушение грядущих перемен.

– Я готова, – улыбнулась, распахнув дверь.

– О-о… – одобрительно протянула Рин. – Ты действительно готова, – тепло улыбнулась она и подставила локоть.

Шагать во тьму для меня стало чем-то обыденным и повседневным, как чистка зубов. Я уже не концентрировала внимание на ощущениях при перемещении в подпространстве, была сосредоточена на собственных мыслях.

«Сейчас я увижу Серама… как себя вести в общении с ним?»

Я никогда не была влюблена. Мне не были знакомы эти чувства, но отвращения и неприязни к дракону я не испытывала. Да, возникла некоторая неловкость, но только потому, что я находилась в смятении после такого пылкого признания…

В зале горел приглушённый мягкий свет. Он обволакивал, словно пелена тумана и дарил успокоение. Я повернула голову и улыбнулась своему отражению в зеркальной стене.

Тёмные тугие локоны рассыпались по обнажённым плечам, серые глаза сверкали радостным блеском и алое платье превосходно оттеняло их. Да, я хотела быть в красном, как в день нашей первой встречи…

Участницы расположились каждая за своим индивидуальным небольшим круглым столом. На столах горели свечи, стояла одинокая белая роза в прозрачной из тончайшего хрусталя вазе. На сцене играли музыканты. Скрипка, виолончель, рояль… Какое изыскано-прекрасное сочетание звуков. Я давно не слышала хорошей игры.

Музыка отзывалась вибрацией в теле, поднимала мурашки на коже, пробуждала чувства. В музыке хотелось раствориться, ей хотелось наслаждаться, запивая выдержанным многолетним красным вином.

Слуги будто угадывали желания. Тут же начали разносить напитки, мясные нарезки и закуски из морепродуктов. Я уже и забыла, каково это присутствовать на подобных вечерах и торжественных мероприятиях. Я солгу, если скажу, что мне не нравилось…

Атмосфера дарила умиротворение.

Я устроилась за свободным столиком, а Рин отошла в сторону к другим сопровождающим. Всё же она «на посту», нельзя расслабляться.

Когда из густых клубов тьмы вышел Серам, да не один… со своими братьями, «невесты» встрепенулись. Шаарданы производили поразительно-волнующее впечатление. Сераму невообразимо шёл жемчужного цвета фрак, он подчёркивал глубину рубиновых глаз, оттенял тёмные волосы. Калем, Даррэн и Ингвар были в иссиня-чёрном.

Такие величественные, такие мужественные, такие разные между собой.

Я приветливо улыбнулась Даррэну, по очереди кивнула Калему с Ингваром. А вот смотреть на Серама заставила себя с трудом. Тело охватила неясная дрожь, настолько пронзительным был его взгляд, направленный на меня. Пламенный. Пожирающий…

Шумно сглотнув, взяла бокал вина и поднесла его к губам.

– Решила утопиться в алкоголе? – без тени веселья поинтересовался Даррэн, оказавшись рядом. Забрал бокал из моей руки и поставил его на поднос слуги. Взял свободный стул и придвинул его к моему столу.

– Добрый вечер, молодой господин, – поприветствовала иронично. – Рада, что вы идёте на поправку.

– Я же дракон, – самодовольно ухмыльнулся он, щелчком пальцев подзывая лакея. – Принесите нам гранатовый сок, пожалуйста.

Слуга поклонился и растворился во тьме. Удобно, однако.

– Теперь, когда Таллины больше нет… – прошептала, чтобы слышал только он. – Для тебя не составит труда перемещаться так же.

Даррэн задумчиво постучал пальцами по столу, наблюдая за братьями, которые заняли отдельно накрытый для них стол.

– Знаешь, мне будет немного одиноко без тебя… – Я напряглась, ощущая, как охватывает волнение, а младший шаардан спокойно продолжил. – Поэтому, если ты уйдёшь… я бы хотел иметь возможность навещать тебя. Как друг. Проводить с тобой время не так плохо…

… к горлу подступил ком. В носу неожиданно защипало, словно мы прощаемся прямо сейчас.

– Конечно… – вымолвила сипло, сглотнув вязкую слюну. – Ты можешь приходить, когда захочешь. Я покажу тебе коллекцию собственных книг, я собирала их по всему Аракену. Все они хранятся в доме родителей, надеюсь, за время моего изгнания их не выкинули…

– Ты больше не изгнанница, – ровно произнёс Даррэн, повернув ко мне голову. – Но согласись, изгнание благоприятно отразилось на твоём развитии и восприятии мира. Ты стала морально сильнее, не так ли? Нашла своё призвание. Теперь ты сможешь заработать себе на жизнь, даже если лишишься поддержки семьи. Чаи, отвары, настойки, порошки и мази… как много можно изготовить из растений и трав…

– Ты прав, – улыбнулась благодарно и, взяв стакан сока с подноса лакея, отсалютовала ему. – Спасибо…

В зале начали появляться и другие драконы. Я узнала одного. Он присутствовал в алой гостиной на разоблачении Лайсы. С кем-то встречалась в коридорах дворца, наверное, из служащих.

Серам поднялся, вышел в центр и жестом попросил музыкантов перестать играть. Когда наступила тишина и всё внимание было сосредоточено на нём, шаардан заговорил:

– Уважаемые гости и участницы отбора. Сегодня у нас музыкальный вечер, а уже завтра состоится завершающий отбор бал-маскарад.

… по залу прокатились робкие шепотки.

– Понимаю вашу обескураженность, но в связи с некоторыми обстоятельствами, о которых вам станет известно позже, я досрочно завершаю отбор невест. И нового проводить не планирую. Сейчас всё моё внимание будет сосредоточено на текущих делах, а после… после я надеюсь, девушка, которая навсегда обосновалась в моём сердце, которую выбрал мой дракон, однажды вернётся ко мне. Мисс Аяна Вандерлит… – я вздрогнула от неожиданности, едва не расплескав сок. – Прошу, подойдите. Я хочу сделать важное объявление, касающееся вас.

Шумно выдохнув, я поставила стакан и вышла из-за стола, придерживая края юбки.

Серам скользнул по мне хищным собственническим взглядом и развернул свиток.

– В присутствии нескольких министров, отвечающих за вопросы, связанные с людьми, которые помогают поддерживать отношения с человеческими правителями, я хочу заявить, что официальным указом снимаю с мисс Аяны Вандерлит статус изгнанницы. С этого момента она является свободной гражданкой Аракена. Я уже отдал приказ разослать этот указ во все уголки мира. И хочу предупредить, любого, кто продолжит относиться к мисс Вандерлит с предубеждением, ждёт судебное разбирательство. Мисс Вандерилит, – дракон повернулся ко мне, свернул свиток и передал его мне. – Вы свободны. Благодарю за сотрудничество и неоценимую помощь нашей… семье, – он захватил мою ладонь в плен и поднёс к губам.

– Какая ещё помощь?

– Какое сотрудничество?

– Что вообще происходит?! – зашептались невесты.

А я ничего толком не понимала, только слышала, как бешено бьётся в груди моё сердце. Серам сдержал слово. Он, правда, это сделал. Отпустил меня…