Глава седьмая

Ринэль принесла завтрак. Я приподнялась на постели, недоумённо склонив голову набок. Она ведь не служанка, к чему это?

– Я должна пристальнее следить за тобой, – виновато улыбнулась она, выставляя тарелки с подноса на стол. – Не отходить ни на шаг и быть внимательнее к мелочам.

Я поспешила соскочить с кровати и, путаясь в полах шёлкового халата, подошла к девушке.

– Не против, если я помогу? – поинтересовалась дружелюбно, всем своим видом показывая, что для меня это нетрудно. Не хотелось, чтобы Ринэль меня обслуживала только потому, что я сама имела глупость покинуть покои и кинуться на поиски шаардана. И не она виновата в том, что возвращаться мне пришлось своими ногами в компании младшего, и мы повстречались с…

Кто такая Таллина и кем она приходится Сераму, я не знала. Могла лишь предположить, что сестрой. Девушка из тьмы сама ведь назвала его «братиком». Может, это и есть дети второй супруги Повелителя?

На мой прямой вопрос шаардан не ответил. Точнее ответил, но…

– Лучше присядь. У тебя выдалось тяжелое утро, а ведь уже скоро время обеда, – невесело усмехнулась Ринэль. Опустила свою широкую ладонь на мое плечо и слегка надавила, усаживая меня на стул. Что ж, я признательна ей за заботу.

Пять лет мне приходилось ухаживать за Мартой. Натирать её спину и ноги мазями, мыть ей голову, готовить, ведь сама она справлялась с бытом едва ли. У неё слабые руки, больные суставы… но не скажу, что мне было в тягость, но иногда… иногда очень хотелось пару дней отдыха. Дней, когда я бы ничего не делала, просто лежала.

Рэнель ловко накрыла на стол, сняла с блюда крышку и села напротив. Я улыбнулась ей, расстелила на коленях салфетку, развернула приборы. Каша пахла восхитительно, как и дымящаяся на тарелке рядом глазунья…

«Мы сейчас не в тех отношениях, чтобы я мог легко обсуждать с тобой мою семью. Понимаешь? Мне и без того с трудом даются откровенные разговоры, и ты… не тот человек, с которым я могу запросто поговорить о чём-то личном, которого могу посвятить в тайны своей семьи. Надеюсь, ты не воспримешь мои слова как оскорбление. Я старался быть максимально вежливым…» – невольно улыбнулась, вспоминая слова дракона. Это было забавно.

Да, мне было неприятно слышать подобное, но я быстро справилась с этим чувством. Серам, и правда, мне ничего не должен и прав в каждом своём слове. И то, что он старался быть вежливым – я чувствовала. Поэтому…

«Благодарю за прямолинейность и честность. Я не стану настаивать на ответе, но… поставьте меня, пожалуйста, в известность, если моя жизнь окажется под угрозой. Я буду признательна…»

Серам ответил мне лёгким поклоном и простился до утра. Я думала, речь о завтраке, но Ринэль услужливо напомнила мне о кое-чём важном.

– Тебе следует отдохнуть и… после трапезы придут… – сопровождающая странным образом замялась. – В общем, тебе помогут привести себя в порядок. Я не сильно понимаю во всей этой красоте и уходу за волосами и лицом, но есть те, кто тебе помогут.

– Эм… – озадаченно нахмурилась я. – А зачем мне «наводить красоту»?

Ринэль шумно втянула воздух носом, а я решила не томить себя голодом и поднесла ложку к губам… Мы редко ели кашу на молоке. Кашу из отборного зерна, а не дроблёных ошмётков…

– Ты забыла? Завтра собрание в сапфировой гостиной. Будут и другие претендентки… Все знают, кто ты такая и ждут твоего триумфального позора, но не я… Хочу, чтобы ты утёрла этим выскочкам нос. И поэтому попросила своих… знакомых помочь тебе.

– Неожиданно, – обескураженно вымолвила я, проглотив кашу, вкус которой не смогла распробовать в полной мере из-за слов сопровождающей. – Я так скверно выгляжу? – усмехнулась нервно.

Ринэль на секунду прикрыла глаза, потирая указательным пальцем переносицу.

– Нет. Но те девушки… ты просто не видела их. Они будут шушукаться за твоей спиной, смеяться над тобой, а я этого не хочу…

Я неожиданно растрогалась. Даже в носу защипало. Спешно потянулась к бокалу с водой и поспешила запить своё смущение.

– Спасибо… – поблагодарила сипло, взволнованно облизала губы, возвращая бокал на место. – Но мне всё равно, что подумают обо мне другие участницы этого нелепого отбора, я не собираюсь становиться… победительницей. Более того, не хочу, чтобы старший сын Повелителя думал… в общем, не хочу, чтобы он тешил своё самолюбие за мой счёт.

Ринэль усмехнулась, её глаза хитро сверкнули.

– Наоборот. Пусть увидит, что потерял, – протянула она заговорщицки. – Ты можешь не проходить этапы отбора, но выгляди при этом достойно, так, словно тебе и дела нет до остальных.

– Тебя не отругают за подобные речи? – поинтересовалась недоверчиво. Появилось подозрение, словно мной пытаются манипулировать.

– Хорошо, – сдалась Ринэль. – Но мои знакомые не причинят тебе вреда. Мы можем просто прийти к тебе на чай?

Передёрнула плечами и потянулась к вазочке со свежими ягодами черники.

– Я не возражаю. Давно не пила настоящий листовой чай. А печенье будет? – поинтересовалась хитро, чтобы разрядить обстановку.

– Будет, – улыбнулась Ринэль.

Мне стало чуточку легче, несмотря на то, что поведение моей сопровождающей настораживало. Что она задумала? Почему так настаивает на встрече со своими… гм… знакомыми?

Не стоит забывать, что Ринэль мне не подруга. Она принадлежит миру драконов, я – миру людей. Но… мне так не хотелось думать про неё плохо и ожидать от неё подвоха. Поэтому я согласилась.

– Ринэль… а ты не знаешь, что с младшим сыном Повелителя? С Даррэном… – спросила осторожно, продолжая непринуждённо есть, на самом деле внутренне сотрясаясь от беспокойства.

– А-а… – протянула девушка, пытаясь стереть волнение со своего лица. – Господин уложил малыша Дара: проспит до завтра и будет снова полон сил.

– Малыш Дар? – усмехнулась снисходительно. – Он не похож на малыша.

Ринэль улыбнулась.

– По меркам драконов – Даррэн подросток, но для господина Серама и господина Калема он всегда остаётся малышом. Любимым младшим братом, все об этом знают…

Я хотела спросить про Таллину и про то, что случилась с Даррэном, но не стала. Раз уж Серам не дал мне ответа, то не стоит подставлять Ринэль. К тому же, не уверена, что она что-то знает…

Когда трапеза закончилась, Ринэль убрала со стола и распорядилась подать чай. Комнату заполонили слуги, среди который были не только девушки, но и юноши. И держались они так, словно находятся на приёме у Короля и прислуга тут я, а не они. Очень чинно. Ринэль не спускала с них пристального опасного взгляда…

Я посетила уборную и решила переодеться в простое домашнее платье, а не сидеть перед знакомыми Ринэль в одном халате. Если честно, клонило в сон, но я уже пообещала сопровождающей, что выпью чай с ними, придётся держать слово.

Когда вышла из спальни в гостиную, девушки уже сидели за столом. Две прекрасные незнакомки и Ринэль. Девушки непринуждённо смеялись, что-то обсуждая. Я залюбовалась. Такие уточнённые, такие женственные… кто они?

В чертах лица не было ничего от драконов и Ринэль заметно отличалась от них.

Догадка пришла внезапно… Они люди? Неужели чьи-то истинные?

Шумно сглотнув и уняв неясную в теле дрожь, я подошла к столу…

Девушки встали, представившись:

– Эмма, – улыбнулась одна, со светлыми волосами, убранными в тугие ажурные косы. Её светло-голубые глаза лучились добротой и внутренним светом. Светом души.

– Ви, – издала смешок вторая. – Просто Ви, – добавила с гордостью и протянула ладонь. Я неуверенно пожала её в ответ, хотя это не принято между девушками.

У Ви сверкали предвкушением рыжие глаза, а веснушки, рассыпавшиеся под глазами, только усиливали эффект. Девушка производила впечатление настоящей авантюристки.

– Прости, что вот так без предупреждения явились, – виновато улыбнулась Эмма и опустилась на своё место. Расправила ладонями подол жемчужно-кремового платья, взялась двумя пальцами за ручку фарфоровой чашки.

Я пожалела, что убрала настойку с живицей в ящик трюмо. Вдруг меня уже сейчас пытаются отравить? Хотя… здесь же Ринэль. Зачем ей мне вредить?

– Твоё участие в отборе невест для старшего сына Повелителя для многих в Долине Ветров стало полной неожиданностью, – простодушно призналась Ви. – Тебя называют изгнанницей и слухи о тебе расползлись по всему Аракену. Люди так яростно осуждают тебя… просто смешно, – фыркнула она, смешливо наморщив свой хорошенький нос.

Эмма наградила подругу осуждающим взглядом.

– Мы пришли не за тем, чтобы болтать глупости, – она отпила чай, поставила чашку на блюдце… – Вызвались помочь тебе немного. Подумали, что освежающие маски для лица, ванночка для ног и лёгкий, расслабляющий массаж тебе пойдут на пользу.

– И будет не так одиноко и тоскливо в этой каменной клетке, – непринуждённо улыбнулась Ви.

Ринэль обречённо вдохнула.

– Правда, если господин узнает о том, кого я к вам привела… – протянула, облизав губы.

– Но мы может просто выпить чаю, – сохраняя спокойствие, произнесла Эмма. – Ты, наверное, очень устала?

Я вспомнила, что весь день и ночь мы с Мартой готовились к появлению свиты шаардана, и кивнула, стараясь не зевать.

– О-о… – протянула огорчённо Ви. – Прости. Надо было догадаться, но мы так спешили. Завтра ведь у вас общий сбор… – неприязненно скривилась она.

– Не извиняйтесь, – вяло улыбнулась я. – От маски для лица и от ванночки я не откажусь. А потом смогу с чистой совестью проспать до утра.

– Правильное решение, – произнесла одобрительно Эмма и достала из-под стола довольно внушительный саквояж. – Здесь всё необходимое, – улыбнулась она.

– Просто доверься нам, – поддержала Ви.

Я мысленно махнула рукой. Пусть делают, что хотят, раз в первые десять минут нашего разговора не заговорили об истинности. А сама я просто не решалась спросить, кто они. Боюсь, просто не готова сейчас слушать о том, как в Долине Ветров всё прекрасно и радужно.

Эмма и Ви не подвели. Девушки чётко знали своё дело, мастерки меня закружили, завертели, я даже понять не успела, как мы переместились в ванную комнату. И вот я уже в тонком коротком халате, мои волосы убраны и подвязаны, чтобы не мешались, а мои ноги отдыхают в тазике с тёплой ароматно-мыльной водой.

Ви массировала мои плечи, Эмма колдовала с лицом, умело накладывая деревянной лопаткой глиняную маску. Волосам тоже досталось. Их натёрли смесью из трав и мыльного корня, а кожу головы согревающими маслами.

Но, что мне понравилось больше всего, мои новые знакомые не пытались меня разговорить и о себе молчали. Ви вспомнила пару забавных случаев из детства, Эмма спросила, разбираюсь ли я в травах. И когда я ответила, что немного, мы разговорились на эту тему.

– В Долине множество трав, – отозвалась она, занимаясь моими ногтями. – Есть алтея-многолетняя, лечит почти все хвори. Отвар из большелиста спасает от кишечных расстройств. А кора чёрного дерева помогает от зубной боли… Да у меня же есть записи с рисунками, я сама их вела. Если интересно, могу показать.

Я моргнула, дёрнув головой, и вернулась в реальность. Зевок вырвался непроизвольно.

– Уснула? – веселясь, спросила Ви. – Потерпи, немного осталось. Сейчас окунём тебя в купель, смоем всё и будешь отдыхать.

Слова рыженькой обнадёживали. В итоге меня, правда, искупали, насухо вытерли, одели в мягкую байковую ночную рубашку, не забыв про бельё, и отправили в кровать. Сил провожать гостей не было.

– Спасибо… – пробормотала я, утопая в мягкой перине.

– Спасибо, что не прогнала, – долетели до меня слова Эммы, и я всё же провалилась в глубокий безмятежный сон…

Проснулась оттого, что кто-то легонько трясёт меня за плечо. Распахнула глаза, не понимая где нахожусь. Комната была погружена в полумрак, шторы задёрнуты… Воспоминания возвращались неохотно, мозг отказывался соображать и, только ощутив рядом чьё-то присутствие, я окончательно проснулась.

Дёрнулась, крик застрял в горле, сердце пустилось вскачь…

– Тише… – прошелестел знакомый голос. – Не стоит шуметь. Брат будет недоволен, если узнает, что я пришёл сюда, вместо того, чтобы восстанавливаться…

– Даррэн? – протянула недоумённо, вглядываясь в горящие жёлтые глаза. – Фу-у… Но что ты забыл в моей кровати?! – взвилась, полностью придя в себя. Натянула одеяло до самого подбородка и села, вжимаясь в подушки.

– Не знаю, – признался младший шаарадан. – Наверное… хотел извиниться за то, что напугал тебя и едва не придавил своим телом.

Всё моё раздражение и смущение мигом улетучилось.

– Как твоё крыло? – спросила обеспокоенно.

– В порядке, – глухо отозвался он. – Серам сказал, ты пыталась меня спасти, это правда?

– Ну как пыталась… – пробормотала неловко. – В итоге моя помощь оказалась бесполезна.

– Ты не знала про регенерацию, – просто отозвался он. – Но важен ведь не результат, да? – спросил, казалось, пристально глядя на меня.

– Я не знаю… – отозвалась сипло. – Я просто не могла смотреть, как ты мучаешься. Это было невыносимо.

– Есть хочу, – без перехода выдал этот непредсказуемый прямолинейный мальчишка.

У меня в животе заурчало.

– Я тоже, – усмехнулась, поражаясь нелепости ситуации.

– Тогда пойдём, – он резко поднялся и направился… судя по всему, к дверям моей комнаты.

Я замешкалась. Что я должна сделать? Как поступить? Может, просто остаться в комнате, якобы не услышала и всё?

Живот заурчал снова…