* * *

Всё мелькало со скоростью картинок во вращающемся калейдоскопе. Сражение с драконом, которого смог одолеть Киаран, лишило меня последних сил. Страх за айранита был столь огромным, что казалось, я вся соткана из него. И в то же время я поняла – испытать что-либо сверх того, что я уже испытала просто невозможно. Едва меч Киарана опустился перед поражённым драконом, как я ощутила, будто из меня выбили весь воздух. Вдохи, что сейчас давались с огромным трудом, не приносили облегчения. Я понимала, что обессилена настолько, что могу лишь прижаться к айраниту и сдерживаться, чтобы не начать умолять его забрать меня из Царуса.

Но после я почувствовала гнев и злость, подобных которым не ощущала ни разу в жизни. Во мне словно оживали давно спящие силы, которые теперь переполняли меня, угрожая вот-вот вырваться наружу.

Всё это было таким странным, но одновременно казалось закономерным, что я растерялась. Одна часть меня чувствовала, что всё происходит так, как и должно быть, вторая же рвалась как можно скорее покинуть и Царус, и Шезгарт.

Внезапно обрушившаяся сверху лавина камней, которую разметало взрывной волной, едва не погребла нас всех под собой. Бэзил схватил меня за руку и потащил в уцелевшую рубиновую комнату, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

Новый взрыв, и едва мы оказались внутри кроваво-красного помещения, путь назад был отрезан. Всё снова закружилось, к горлу от этого мельтешения подступила тошнота.

– Стой! – попыталась крикнуть я Бэзилу, но с губ сорвался только жалобный всхлип. – Стой. Я больше не могу.

Прикрыв глаза, я оперлась на рубиновую стену, чувствуя, как под рукой камни превращаются во что-то шершавое и влажное. Если это очередная ловушка Царуса, то я близка к тому, чтобы упасть прямо здесь без сил и больше не подняться. Очертания вновь поменялись, и мы с Бэзилом оказались в широком, с низким потолком подземном коридоре, который вёл в темноту.

– Нам нужно двигаться дальше, маленькая госпожа. Поторопитесь!

Карлик, переминающийся с ноги на ногу в метре от меня, выглядел испуганным, а на его лице, едва различимом в полумраке, было написано нетерпение.

Оказалось, всё это время он был с нами, притворившись мешочком с травами, и это породило во мне догадку, что мои подозрения были верны. Вероятнее всего, Бэзил и был той изменчивой, что помогла нам с Киараном бежать. Или другим метаморфом на службе у Морхира.

– Я дальше и шагу не сделаю. Если хочешь, можешь превратиться во что угодно и тащить меня силком. Но я сама больше никуда не пойду.

Бэзил закусил нижнюю губу, как будто решал в голове сложную задачу, требующую от него всех умственных способностей. После чего тяжело вздохнул, сделал какое-то неуловимое движение, и передо мной предстала девушка. Я даже моргнула, словно хотела избавиться от видения, но оно не исчезло. Под личиной Бэзила действительно скрывалась изменчивая, пришедшая нам на помощь в побеге, одна из шпионок князя.

Светловолосая, с чуть раскосыми глазами и пухлой нижней губой, которую она так и продолжала прикусывать.

– Вы же хотите помочь вашему айраниту, маленькая госпожа, – наконец заговорила она, когда не дождалась от меня реакции на своё чудесное превращение. – Я отведу вас туда, где хранится Слеза. Только вы сможете забрать её оттуда.

– С чего ты взяла, что я тебе поверю? Ты обманула и меня, и Киарана, когда привела туда, где меня едва не убил дракон.

– Он спутал вас с Таллис.

– Это я уже поняла и без твоего пояснения. Но ты же знала, что я не Таллис. Знала и не вмешалась.

– Вы можете считать меня виноватой, это ваше право, но я бы вмешалась в любом случае.

– Даже если бы верх одержал дракон? Или если бы он меня смертельно ранил?

– Вас бы он не ранил. Для того я и была возле, маленькая госпожа. Чтобы защитить, если понадобится.

Я хмыкнула и отвернулась, старательно прогоняя от себя мысли о том, что могло происходить в этот момент с Киараном. Измученный схваткой с драконом, обессиленный так же, как и я, он мог погибнуть… А меня даже не было рядом… И всё из-за этой прислужницы Морхира!

– Что ты собираешься сделать сейчас? Отведёшь меня к князю? – процедила я, вновь повернувшись к девушке, которая округлила глаза в ответ на мой вопрос.

– Нет, что вы? Я отведу вас туда, где хранится Слеза. Но нужно поторопиться – Царус может призвать своего хозяина.

– Для чего это тебе нужно?

– Кэрси. Меня зовут Кэрси Невидимка, госпожа.

– Для чего это нужно тебе, Кэрси?

– Без Слезы мы не выберемся отсюда. До тех пор, пока вы не заберёте артефакт, все мы – пленники Царуса.

– Ты же привела нас сюда намеренно?

– Да. Но у нас с вами одна цель, маленькая госпожа. Вы желаете помочь айраниту, а я – вызволить Чаргоса. Только вам по силам было сломать печати, которым ваша бабушка Таллис привязала его к призрачному междумирью, погрузив в сон. И вы это сделали.

Всё, что говорила Кэрси, было не лишено логики, но и верить в её чистые помыслы и желания я не спешила. Если она не лгала мне, и найденный артефакт был способен снять с Киарана клятву, а нас всех – вызволить из Царуса, то самым верным было проверить, так ли это.

Но если все слова Кэрси были ложью, и она вела меня прямиком к Морхиру, последствия будут очень плачевными и для меня, и для Киарана.

– Почему бабушка заточила Чаргоса? У неё были на это причины?

– Это долгая история, госпожа. Я расскажу вам всё, когда вы заберёте Слезу, и мы покинем Царус. Нам нужно торопиться!

Она вновь переступила с ноги на ногу и принялась заламывать руки, пребывая в высшей степени нетерпения. Что ж, у меня был выбор – либо поверить ей, либо нет. Очередная ловушка или надежда спастись? Я надеялась, что в этой сказке нас с Киараном рано или поздно ожидает счастливый конец.

Жар с каждым шагом становился всё нестерпимее. Подземный гул и рокот, словно доносящийся из нутра какого-то гигантского спящего зверя, был пугающим, но мы с Кэрси так и продолжали продвигаться вперёд. Сколько раз мне приходилось мысленно подгонять себя идти дальше. И как часто в ответных взглядах изменчивой я видела сомнение и смятение.

– Уже недолго, маленькая госпожа, мы почти дошли, – выдохнула она, отирая со лба пот, заливающий глаза. – Это здесь.

Коридор, начавший расширяться с сотню шагов назад, вывел нас в огромную пещеру с зияющей в потолке дырой, через которую были видны звёзды на затянутом пеленой небосклоне. Иллюзия или же настоящее небо? Я вгляделась в сверкающие точки далёких светил, расположенных в виде пятиконечной звезды. Подобного в Шезгарте я не видела, но этот мир был полон неожиданностей и сюрпризов, потому я предпочла думать, что мы с Кэрси оказались в реально существующем месте.

– Куда нам нужно теперь?

Мы очутились на небольшой площадке, от которой вправо спускались ступени узкой лестницы, вырубленной прямо в скале. Внизу – чернота пропасти с тонкой полоской оранжевого цвета. Оттуда и доносились звуки, похожие на раскатистый рык.

– Нам нужно вниз. Это Царус. Вулкан. Слеза рядом с ним.

Я с сомнением посмотрела на Кэрси, пытаясь понять по её лицу, лжёт она мне или нет, но изменчивая принялась спускаться, и мне ничего не оставалось, как последовать за ней.

– Фарам сказал, что никому ещё не удавалось отыскать Слезу, – проговорила я, чтобы отвлечься разговором и не смотреть в разверзнутую пасть пропасти. – Почему ты считаешь, что мы сможем это сделать?

– Потому что только вы можете забрать её.

– А кто прибыл за ней ещё? Откуда были те взрывы, что отрезали нам путь к Киарану?

– Это демоны, маленькая госпожа. Но пришли они не за Слезой, а за вами.

– За мной? Но зачем?

Кэрси остановилась на полпути и обернулась ко мне. На её лице мелькнуло странное выражение, будто она хотела что-то сказать, но не решалась. Впрочем, оно так же быстро исчезло, как появилось. Пожав плечами, изменчивая продолжила спуск.

– Возможно, по приказу князя.

– Нет. Демоны охотились на меня даже когда я была на Земле.

– Значит, у них свои цели, маленькая госпожа. Но когда вы заберёте Слезу и мы покинем Царус, вам до них не будет никакого дела.

В этом я с ней была полностью согласна. После того, как артефакт окажется у меня, а Киаран лишится губительного воздействия клятвы, я предпочту спрятаться там, где нас с айранитом никто и никогда не найдёт. Ни Морхир, ни демоны, ни драконы с карликами.

Лестница закончилась, и мы с Кэрси ступили на раскалённую землю, под которой лениво перекатывались потоки магмы. Даже через подошвы сапог чувствовалось, насколько горячей была поверхность. То, что я приняла за тонкую оранжевую полосу, оказалось разломом, что теперь располагался в нескольких десятках метров от нас. Подходить к нему я не торопилась, хотя, подозревала, что если Слезу и спрятали здесь, то она может быть только в разломе. Там, куда не добраться.

Я уже не обращала внимания на жар, который въедался в каждую клеточку тела, будто желал проникнуть внутрь и превратить кровь в лаву. Лишь смотрела на оранжевое свечение, маревом колышущееся над трещиной в земле.

– Слеза ведь там, да, Кэрси? – задала я вопрос изменчивой, которая встала рядом со мной.

– Здесь князь убил Таллис, маленькая госпожа, – тихо проговорила та в ответ, и я сделала судорожный рваный вдох.

Произнесённые слова молотом застучали в висках. Бабушка была мертва? Её убил Морхир? Горечь от этого осознания сменилась гневом, а после – страхом, когда рядом послышался ненавистный голос.

– Она заслужила это, поверь мне, Эстель.

Нелепое предположение, что под личиной Кэрси скрывался Морхир, исчезло, когда князь, воплотившийся словно из ниоткуда, отбросил изменчивую с такой силой, что она угодила в противоположную стену. Ударившись о скалу, Кэрси съехала по ней вниз и замерла без движения. Я чувствовала, как сердце стучит в груди в бешеном темпе, меня затопило такой волной ужаса, что я не могла сдвинуться с места. Впрочем, Морхир пока не предпринимал никаких попыток напасть, и это породило во мне безумную мысль, что он меня опасается.

– А теперь заслужила и я?

Я нашла в себе силы, чтобы задать этот вопрос, и хоть голос мой дрогнул, я вскинула подбородок, глядя в лицо мужчины, которого ненавидела всем своим существом.

– Нет, Звёздная, тебя я не трону. Ты же вернёшься ко мне?

Он протянул руку в приглашающем жесте, и я отступила на несколько шагов. Вулкан под землёй заревел, разъяряясь и вторя той злобе, что исказила черты лица Морхира.

– После того, что узнала о тебе? Даже если бы я не любила Киарана и не принадлежала ему и телом, и душой, я бы никогда – слышишь, никогда! – к тебе не вернулась.

Усмешка, искривившая губы Морхира, была такой страшной, что я вздрогнула и снова попятилась назад, пока не уткнулась спиной в стену. Выставив перед собой руки в бесплодной попытке закрыться или сдержать князя, я смотрела на то, как он медленно и неторопливо подходит ко мне, наверняка наслаждаясь ситуацией и положением, в котором я оказалась.

– Я же сказал тебе, Эстель. Таллис заслужила смерти.

– Потому что не любила тебя?

– Да. Потому что выбрала вместо меня этого ублюдка Фарама. Не повторяй её ошибок.

Я вспомнила то, что говорил мне Морхир, когда я только оказалась в его дворце.

«Ты так похожа на неё…»

Он привёл меня к себе вовсе не для того, чтобы я напоминала ему о Таллис, которую князь любил когда-то. Любил так извращённо и беспощадно, что уничтожил собственными руками. Издеваясь надо мной, он самозабвенно наслаждался, очевидно, считая, что мстит и той, чья кровь текла в моих венах. И чья сила переполняла меня даже тогда, просто я не умела её замечать.

– Я ненавижу тебя! – выкрикнула в лицо Морхира, когда он оказался рядом. С силой толкнув его в грудь, я с удивлением поняла, что мне хватает могущества, чтобы отбросить от себя князя, чем я и воспользовалась, отскочив в сторону.

Царус вновь взревел, и этот звук полоснул по натянутым до предела нервам, заполняя всё кругом. Пусть лучше я погибну здесь, но никогда больше не вернусь к Морхиру. Никогда он больше не сможет прикоснуться ко мне.

Меня вновь затопила горечь, когда перед мысленным взором появилась картинка, словно кто-то подбросил её в мою голову. Бабушка, скрывающаяся от князя, то, как она заставила мою силу дремать, очевидно, чтобы Морхир не нашёл меня. Знала ли она тогда, что князь сможет её отыскать? Предполагала ли, что после её смерти участь стать новой игрушкой фейри настигнет и меня?

Одинокая слезинка скатилась по моей щеке, упала на раскалённую землю и, зашипев, впиталась в неё. Пещеру вновь сотряс громовой раскат, от которого заложило уши. Я бросилась к Кэрси, падая возле неё на колени. Изменчивая слабо пошевелилась, и попыталась открыть глаза.

– Оставь эту предательницу здесь, Эстель. Ей самой место возле шлюхи-Таллис. Пусть они обе гниют здесь до скончания веков.

– Скорее здесь останешься гнить ты!

Мужской окрик раздался так неожиданно, что сначала я решила, будто он мне почудился. Я ожидала увидеть Киарана или Чаргоса, но вместо него в пещере появился Фарам. В его чёрных глазах полыхала вселенская ярость. Распахнутые крылья насыщенного изумрудного оттенка трепыхались, а когти с такой силой сжимали рукоять меча, что едва не сминали её.

Бросившись на Морхира, он рубанул воздух в миллиметре от князя, который уклонился лишь чудом. Всего на мгновение черты лица его исказил страх, и это придало мне сил. Наварх и фейри закружили друг напротив друга. Два равных соперника, каждый из которых был готов разорвать другого голыми руками.

– Кэрси! Кэрси, очнись! – Похлопав изменчивую по щекам, я встряхнула девушку, пытаясь привести её в чувство. – Где Слеза? Ты меня слышишь? Нам нужно забирать Слезу, пока есть возможность!

– Я…

Кэрси смотрела на меня непонимающим взглядом, пытаясь сфокусироваться на моём лице. На её макушке волосы слиплись от крови – как она выжила после такого удара, я не знала. Пошарив в сумочке, я убедилась в том, что знала и так – зелья больше не осталось.

– Кэрси, миленькая, пожалуйста. Просто скажи, где мне искать Слезу?

Удар клинка о скалу высек из древнего камня искры. Это наварх наступал на Морхира, пытаясь достать фейри, который, в свою очередь уворачивался от нападения айранита. Я на мгновение отвлеклась, но когда услышала слабый голос Кэрси, наклонилась к ней.

– Ты…

– Что – я, Кэрси? Куда мне бежать?

– Ты и есть… Слеза.

Она снова потеряла сознание, а я застыла на месте, пытаясь понять, что изменчивая имела в виду. Я и есть Слеза? Тот самый артефакт, за которым мы прибыли на Царус? Это был абсурд, невероятность. Неправда.

И в то же время вспышкой в голове возникла уверенность – Кэрси не солгала.

Я и есть Слеза.

Артефакт, способный склонять чашу весов в сторону того, чьей судьбой стал. Способный снять проклятие клятвы с Киарана.

Меч наварха угодил в камень, увязнув в нём по самую рукоять, и из-под земли через разлом вырвался фонтан лавы. Морхир, разразившись потусторонним хохотом, кинулся на айранита, и оба мужчины взлетели наверх, продолжая сражаться.

Я попыталась подняться на ноги, но тут же упала – голову пронзила такая острая боль, что с моих губ сорвался вопль. Я захлёбывалась собственным криком, сжимая виски ладонями, а перед глазами стояла слепящая пелена, из-за которой ничего не было видно. Меня выворачивало наизнанку, я почти теряла сознание от боли. Вены выкручивало в жгуты, а кости словно выламывало изнутри.

Но в то же время я чувствовала, как меня заполняет сила. Не та, что жила во мне с рождения, а совсем другая – настолько огромная, что вместить её в себя казалось невозможным.

Царус бурлил, разогревая воздух в пещере до нестерпимой температуры. Я стояла на коленях почти у самого разлома, где – теперь я знала это – погибла моя бабушка. И впитывала в себя то бесконечное и безразмерное могущество, которое жило здесь с того мгновения, как Морхир лишил Таллис жизни.

Я взглянула на свои руки, которые испещряла вязь рисунков. Словно живые татуировки, они расцветали под кожей, исчезали и появлялись вновь. Как будто тело жадно поглощало то, что ей давало место упокоения Таллис.

И когда последняя капля силы оказалась во мне, случилось то, чего я никак не ожидала. В одной из стен вдруг появился огромный пролом, от которого в стороны полетели камни. Подземный гул совпал с рёвом влетевшего в пещеру дракона, из пасти которого вырвался столб огня. Гигантский ящер закружил под проломом в потолке, едва не задевая крыльями стены и угрожая разрушить купол, обвалив его на нас.

Я закрыла Кэрси собой, и она вновь слабо пошевелилась, приходя в сознание.

– Чаргос! – из последних сил выкрикнула она, позвав дракона, и тот мягко спланировал к нам.

Я уже не могла различить, что творится меж навархом и Морхиром – настолько быстро всё происходило. Желание немедля покинуть это адское место, найти Киарана и понять, что с ним всё хорошо, сжигало меня изнутри. Чаргос издал клокочущий звук, приземлился рядом с Кэрси, и мотнул головой, прикрывая глаза, в которых полыхнул потусторонний красноватый отблеск. Словно первородное зло пробудилось внутри древнего существа, которое готово было убить любого, кто посмел бы нанести вред изменчивой.

И я поняла, почему Кэрси пришлось пойти на хитрость, заманивая меня в Царус. Давая возможность нам с Киараном найти избавление от действия клятвы, она преследовала и свои цели, спасая того, кого она любила, и кто был ей дороже жизни. Чаргоса.

– Тише… тише… – Кэрси протянула руку, и дракон склонил перед ней голову, давая прикоснуться к себе. – Нам нужно улетать, немедленно.

Я с ужасом смотрела на то, как разлом увеличивается, и из него выплёскиваются всё новые порции раскалённой лавы. Воздух уже пылал, превратившись в горячую, выжигающую лёгкие пелену. Изменчивая была права – нам нужно было спасаться из этой смертельной ловушки.

Она поднялась на ноги и принялась взбираться верхом на дракона, нащупав ступнёй выступ на его крыле. Я же понимала, что у них с Чаргосом больше нет повода спасать меня. Дракон был избавлен от забвения, в которое его погрузила когда-то Таллис, а путь из Царуса – открыт.

– Ну же! Маленькая госпожа, скорее! – выкрикнула Кэрси, и облегчение затопило меня с головой. Подбежав к ящеру, я быстро полезла следом за изменчивой. Устроившись позади, ухватилась за костяные наросты на спине Чаргоса, и дракон мгновенно взмыл в воздух, устремляясь к спасительному пролому в потолке.

Едва в лицо ударил поток свежего ветра, а лёгкие наполнились кислородом, я сделала жадный вдох. Облегчением сменилось такой тревогой, что от неё заколотилось сердце, стуча в висках барабанным боем. Чаргос завис над горой, лениво помахивая крыльями, я же впилась взглядом в то, что происходило под Царусом. Десятки, а может, сотни точек кружились друг напротив друга, нанося удары. То тут, то там взлетали в воздух мечи, обрушиваясь на противника. Айраниты с белыми, серебристыми, чёрными и золотыми крыльями сражались с теми, кто прибыл забрать меня из Царуса.

– Это демоны, – подтвердила мои догадки Кэрси, обернувшись. – Маленькая госпожа, Чаргос может унести нас отсюда и мы отыщем место, где вы спрячетесь.

– Нет! Пусть он лучше позволит мне спуститься.

– Это плохая идея. – Она покачала головой, и в голосе её послышалось искреннее сожаление. – Слишком уж вы желанная добыча.

– Но мне нужно к Киарану.

– Он справится сам. Смотрите!

Я перевела взгляд туда, куда указала изменчивая, и перевела дыхание. Неподалёку сражался мой айранит, в числе своих собратьев. Он двигался молниеносно, нанося смертельные ранения демонам, которых становилось всё меньше. Они бежали обратно, очевидно, поняв, что им не выстоять.

Я слабо улыбнулась, крепче ухватившись за дракона. Став судьбой Киарана с самого первого взгляда, я принадлежала лишь ему. Теперь же, вместив в себя древнюю силу, дарованную каким-то безымянным щедрым богом, я могла склонить удачу на сторону того, кого любила. Оставалось дождаться момента, когда Киаран сможет вознестись ко мне на своих угольно-чёрных крыльях.

И забрать с собой. Навсегда.