Глава 1

Слёзы катятся по щекам.

Пальцы судорожно стискивают края шелковой ночной сорочки на бретельках.

Я настойчиво сдерживаю рвущиеся с губ рыдания и еще теснее прижимаюсь спиной к холодной поверхности гладкой стены.

Не о такой первой брачной ночи я мечтала. Не такого унижения ждала от мужчины, с которым днём прошла свадебный обряд в Храме Всех Святых.

Рядом запертая дверь. А за ней роскошная мужская спальня, где мой муж-дракон, не скрываясь, развлекается с любовницей. Хриплое мужское рычание и женские стоны барабанной дробью бьют по вискам. За окнами давно стемнело, над королевством Элинор расцвела холодная летняя ночь. Я три часа прождала супруга в личной спальне, но он не пришёл. Устав и замерзнув лежать на холодных простынях, натянула на голое тело сорочку и отправилась на поиски.

Прислуга драконьего замка была так любезна, что с усмешками подсказала куда идти. И вот я здесь. Слышу, как новоявленный супруг изменяет мне с другой – в нашу первую брачную ночь!

Глотаю слезы и ничего не могу исправить. Этого династического брака дожидались два мучительных десятилетия. Наши народы долгое время вели кровопролитную войну и, наконец, пришли к соглашению. Чтобы скрепить мирный договор между людьми и драконами – было принято решение заключить брачный союз.

Выбор пал на младшего брата Императора драконов и по совместительству Главу тайной канцелярии Александра Кайдена, не обремененного семьей и детьми и меня – вчерашнюю выпускницу магической академии, младшую дочь герцога Де-Ри. Проблема в том, что драконы женятся только один раз. Наш брак был скреплён кровью, подтверждён магическим ритуалом и признан – нерасторжимым.

Мою жизнь в один взмах пера перечеркнули в угоду политических интересов, отдали главе тайной канцелярии Элинора в качестве бесправной игрушки. Стоит ли удивляться, что вместо положенных любви и тепла я с первых часов жизни в замке окунулась в лютую ненависть и презрение. Если уж прислуга открыто злословит новой хозяйке, что говорить о муже-драконе?

- … о, милый, - из-за запертой двери донесся довольный женский стон. – Ты как всегда был на высоте.

- Ты же знаешь, Мариэлла, ради тебя я готов на всё. – Мужской рык ударил в грудь наотмашь.

Вздрогнув, я сильнее вжалась в стену и задержала дыхание. У драконов невероятно чуткий слух и поразительное звериное обоняние. Почуять меня под дверью им труда не составит.

- На всё? – Томный женский голос полон страсти. – Тогда проведи эту ночь со мной, мой господин.

- Только не эту, - в голосе мужа гремит металл.

- Почему?

- Сегодня я прошел церемонию бракосочетания, - дракон сказал это с таким отвращением, отчего всё внутри болезненно заледенело. – Магия обязывает идти к супруге.

- К этой человечке? После меня? – В упреках любовницы звенят обида и раздражение.

- Наш брак необходимо консуммировать. Иначе девчонка может потребовать вернуть ее обратно. А я не могу. Не имею права. Если брак распадётся, опять начнётся война. Мы и так потеряли в противостоянии с магами много жизней. Наша раса малочисленна, с каждым годом детей рождается всё меньше. Драконы не могут позволить себе новый виток распрей с людьми.

- Если бы я могла, то родила бы тебе ребёнка.

- Ты не можешь… Никто не может.

- Но и она тоже, Алекс! – Возмущенно вскрикивает любовница мужа.

- Она моя жена, Мари.

- А я тогда кто?

Слышится рык и тихий женский смех.

- Любовь всей моей жизни, - с горловым урчанием ответил дракон. – Лишу девчонку невинности и вернусь. Обещаешь дождаться?

- Только если потом исполнишь пять моих прихотей, - капризно поставила условие Мариэлла. – Ненавижу кого-то ждать.

- Договорились. Я скоро. Не одевайся.

У меня кровь отлила от лица, а вся кожа покрылась мурашками.

Не жену… мужчина, за которого я вышла замуж, которому поклялась в любви и верности, холодно назвал меня – девчонкой. Нелюбимая, ненужная, навязанная. Даже нашу брачную ночь он стремится провести не со мной, а с любовницей. Иллюзии рассыпались. Действительность разбила мое глупое, доверчивое сердце. Я никогда не стану лорду Кайдену настоящей женой.

Твердая, уверенная поступь помогла прийти в себя.

Муж решительно приближался к двери, чтобы потом оправиться в личные апартаменты ненавистной супруги и скорее завершить столь отвратительный ему брачный обряд.

Попятилась, а затем развернулась и бросилась бежать по темному коридору, залитому отблесками настенных ночников. Я уже знала, что скажу Александру при встрече.

Я могу быть безвольной пешкой в играх сиятельных монарших особ. Меня можно использовать, принудить к браку, даже пожертвовать мной во благо народа людей, но никто и никогда не заставит разделить брачное ложе с этим лгуном и изменником!

Задыхаясь от быстрого бега, еще плохо ориентируясь в коридорах и галереях величественного замка, я добралась до личной спальни, толкнула двустворчатые двери и упала на огромную двуспальную кровать с высоким изголовьем, украшенным резьбой.

Тяжелые шаги неумолимо следовали по пятам.

Едва я расправила складки богато-отделанной ночной сорочки на шелковых простынях – на пороге в веяниях тёмной магии предстал дракон. Широкие плечи, тренированные руки, точеные черты лица. В синих глазах искрится гнев и отвращение. Губы, которыми совсем недавно он жарко целовал любовницу, плотно сжаты. Черные, длинные волосы развивает круживший по спальне ветерок. Убийственно красивый молодой мужчина. И такой же подлый, жестокий и циничный.

Окинув спальню беглым взглядом, Александр Кайден сосредоточился на мне. Широкий шаг, дверные сворки за ним плотно захлопываются.

- Раздевайся, - ледяной приказ мужа бьёт по вискам, заставляя сжаться в комок. – У меня мало времени.

Всё внутри немеет от боли.

Я должна сопротивляться. Сказать ему – нет, как задумывала совсем недавно, но вместо этого гляжу в ледяные глаза хищника и не могу пошевелиться.

Жуткий, холодный, дикий – он стремительно наступает, подавляя силой и могуществом. Новый шаг и домашний халат Алекса слетает с твёрдых плеч и падает на ковер. Обнаженное тело мужа привело воспитанную в строгих правилах меня в невольное смущение.

На упругих мускулах играли блики каминного огня, по твердой как камень груди и прессу золотились отсветы тусклых ламп. Невероятно красив и соблазнителен. И столь же беспощаден и жесток. Репутация моего мужа распространилась далеко за пределы Империи драконов – я прекрасно знала, что мужчина передо мной не только умеет дарить неземное блаженство избранным любовницам, но и причинять страшные мучения.

Он налетел неуловимым силуэтом, буквально вдавив своим телом в прохладные простыни. Уткнулся носом в изгиб моей шеи и шумно выдохнул. Распластанная на широкой кровати – я оцепенела, не зная как реагировать, пока властные ладони мужа по-хозяйски задирали подол ночной сорочки и еще сильнее прижимали к своему твердому телу.

- Нет! – Крикнула, подавив животный испуг перед тем, кто сильней. – Не смейте ко мне прикасаться!

- Я твой муж. И имею полное право, - проурчал, с интересом изучая полные полушария моих грудей.

- Не имеете… после того, как были с ней!

Пальцы Алекса, ласкавшие мои затвердевшие против воли вершинки, неожиданно замерли. Он резко подался назад и, уперев руки по обе стороны от моей головы, навис сверху, впиваясь холодным взглядом в лицо. В синих глазах с вертикальным зрачком преломлялись грани света. На меня смотрел не мужчина, и даже не глава тайной канцелярии – а беспринципный разъяренный хищник, которого я только что задела за больное место. Я чувствовала, что моя жизнь ничего для него не стоит. Но рискнула вызвать гнев… заклятого врага.

- Знаешь о Мариэлле?

От хриплого рыка еще больше сжимаюсь под сильным и разгоряченным телом мужчины.

- Кто тебе сказал? Кто-то из слуг?

Не в силах ответить, отрицательно мотнула головой. Ответ Алексу не понравился – крылья мужского носа затрепетали, вбирая мой аромат.

- Имей в виду, - спеленав меня ледяным взглядом, он постановил: - она это она. А ты всего лишь… ты.

- Я ваша жена, - шепот кажется жалким. В глазах опять предательские слёзы.

Нет, нельзя показывать слабость. Только не при нём!

- Жена, которую мне навязал Император, - равнодушно напоминает дракон. – Я тебя не выбирал. Ни я, ни моя внутренняя ипостась. Но этот союз важен для наших народов. А потому, хочешь ты или нет, нам придётся друг друга терпеть.

- Вы не любите меня, а я не полюблю вас. Прошу, отменим брачный ритуал, пока не поздно.

- Исключено, - холодно отрезает мой муж. – Отныне этот замок твой дом.

И вечная тюрьма, проносится болезненная мысль на грани паники.

- Нет! Не хочу! – Шиплю в идеальное мужское лицо. – Ненавижу вас!

Сквозь лёд и безразличие в какой-то момент в синих глазах Алекса я замечаю проблеск горя. Бесконечного, опустошающего, а потом его взгляд опять становится ледяным и убийственным. Муж усмехается одной половиной рта, продолжая пленять своим могучим телом:

- Не волнуйся. Как женщина, ты мне тоже не интересна. Консуммируем брак и обещаю, больше в твоей спальне я никогда не появлюсь.

Хочу закричать, чтоб убирался к любовнице, но не успеваю – Алекс запечатывает губы настойчивым поцелуем. Чувствую, как он скользит по обнаженной коже своей – горячей и гладкой, ощущаю его напряжение животом, а в следующий момент испытываю боль от непрошенного вторжения.

* * *

Я очнулась внезапно.

Постель была смята, простыни еще хранили терпкий аромат моего первого мужчины, но Алекса рядом не оказалось. Тело ломило. Низ живота разрывала тупая боль. Открыв мутные глаза, увидела над собой потолок, облитый синеватой рассветной мглой. Меня странно мутило, по венам бежала непривычная магическая сила, вопреки нашим с драконом желаниям – скрепляя и окончательно подтверждая этот брак.

Позволив телу немного отдохнуть, собрала последнюю волю в кулак и начала подниматься. Сердце бросилось галопом, когда ладонь задела подол ночной сорочки, заляпанный кровью. Он все-таки сделал меня своей. Взял, как того требуют древние постулаты брачного обряда империи Элинор.

Боль и отчаяние выстудили душу. Ненависть к мужу, которого я едва знала, укреплялась с каждым сделанным вдохом. Закрыв глаза, мысленно обратилась ко Всем Святым с неистовой благодарностью за что, что лорд Александр Кайден обречен быть бездетным.

Вчера вечером, минуя кухню, я случайно подслушала разговор двух служанок.

Оказывается, над старшим императорским родом драконов довлеет страшное проклятие – едва на трон восходит молодой правитель, древнее проклятие бесплодности падает на него. Так было с прежним Императором, и с тем, кто правил до него. Оба владыки умерли, не оставив потомства.

Та же учась постигла нынешнего молодого Императора. Едва брат моего мужа занял трон – проклятие отметило его своей черной дланью, лишив возможности обзавестись наследниками. Вот только он оказался хитёр и неведомым образом «скинул» проклятие на младшего в роду. Служанки шептались – был проведен кровавый обряд, после которого Император смог зачать малыша, а вся полнота проклятия бесплодности обрушилась на Главу тайной канцелярии Александра Кайдена.

Передернув плечами, выбросила образы темного ритуала из головы и опять возблагодарила Заступников. Так или иначе, я рада, что муж – бездетен. Не желаю иметь от этого чудовища ребёнка. Вчера, беря меня силой, Алекс ясно дал понять, что жалкая смертная навязанная в жены – противна его звериной ипостаси. Чудесно, я тоже не питаю к нему симпатий.

Пусть только посмеет еще раз войти в эту спальню!

Сдерживая стоны, приподнялась на постели в поисках халата.

Тело умоляло смыть отвратительные ночные прикосновения и надеть чистую одежду. С трудом передвигая ноги по ковру, я прошла в ванную комнату, одновременно сдирая с себя сорочку. В широкие витражные окна, зашторенные портьерами, проникали тусклые солнечные лучи. Судя по ощущениям, было около девяти или десяти часов утра. Интересно, давно ли Александр ушел, бросив законную супругу в полуобморочном состоянии? Хотя, какая разница. Я сразу не рассчитывала на благородство мужчины с сердцем изо льда, который никогда не сможет стать отцом.

Под горячими струями стало легче.

Вода смывала ночное унижение, но не следы, оставленные сильными мужскими пальцами. Синие пятна покрывали упругую полную грудь, шею и плечи. Особенно много отпечатков страсти осталось на бедрах и ногах. Схватив лавандовое мыло, я тщательно терла болезненно горящую кожу и, словно в трансе, смывала с себя пену за пеной.

Всё тело болит, внутри – глухая, безнадежная пустота. Отбросив мыльный брусок, я разрыдалась и сползла по стенке на пол, обнимая колени руками.

Что теперь делать? Как дальше жить?

Даже если сбегу из замка мужа, в родном государстве меня не примут. Напротив, сурово накажут за своеволие, а потом, наверняка, вернут Кайдену обратно. Мирный договор превыше всего! Никому нет дела до чувств младшей дочери герцога, некогда мечтавшей развить свой редкий магический дар и добиться уважения в научных кругах. Свадьба с чудовищем отобрала у меня блестящее будущее.

Наплакавшись вволю под шум воды, наконец, встала и набросила халат. Мокрые темно-рыжие волосы тяжелой волной разметались по плечам и спине, которые, несмотря на все усилия, по-прежнему ломило. Мама научила одному старинному рецепту исцеляющего зелья, надо будет сварить. Но сначала пойду на кухню и что-нибудь съем, иначе свалюсь от бессилия.

Когда я вернулась в спальню, летняя заря разрисовала стены и потолок багровым пламенем. Растирая лоб с желанием унять головную боль, направилась к гардеробной, как вдруг вздрогнула и отскочила на шаг. В кресле у камина, развалившись на спинке, в роскошном атласном платье с кружевом, сидела красивая женщина и неотрывно следила за каждым моим шагом.

- Так это ты его жена? – Пухлые алые губы незнакомки изогнулись от отвращения: - Серая невзрачная моль.

- А вы кто такая? – Совладав с удивлением, холодно спросила я.

- Мариэлла Этиэн.

Я изумленно отпрянула. В спальню без разрешения, с видом хозяйки замка, надменная и уверенная в собственном превосходстве, явилась любовница моего супруга?

Она была очень хороша. За время учебы на алхимическом факультете я достаточно повидала такого рода «студенток». Пышный бюст, тонкая талия, золотистая грива волос. Мужчинам нравятся такие женщины – они притягивают их, манят звериные инстинкты, будоражат воображение.

А вот я – у представителей противоположного пола особого интереса никогда не вызывала. Наверное, потому все четыре года обучения мечтала посвятить свою жизнь науке, ведь Все Святые наделили меня очень редким магическим даром. Подписание мирного соглашения с малочисленной, но невероятно могущественной расой Темных Драконов лишило меня – леди Де-Ри всех надежд.

- Что вы делаете в моей спальне? – С возмущением, не давая повода над собой насмехаться, прошипела я.

Женщина плавно склонила голову на бок:

- Пришла оценить соперницу.

- Вы мне не соперница. Я его жена, а вы – любовница.

Крылья носа непрошенной гостьи затрепетали.

- Да, он женился на тебе. Но любит меня.

- О, разочарую, - обида на Александра Кайдена хлюпала в горле злыми словами, - этот мужчина никогда никого не любил. И не полюбит. А с вами он, пока ему удобно. Надоест, заменит другой – молодой и красивой.

Мариэлла вскочила и уперла в меня холеный палец с ярким маникюром.

Судя по шепоту служанок, эта грубая, высокомерная дама занимала в замке должность помощницы экономки, хотя по факту всё свободное и не свободное время проводила в спальне хозяина.

- Не смей! Алекс любит меня. Он сам признался. А ты, жалкая человеческая девчонка, всего лишь недоразумение, ворвавшееся в его жизнь по приказу Императора. Если бы не мирное соглашение, он бы никогда на тебе не женился.

- Если бы не мирное соглашение, сама бы не согласилась стать супругой лорда Кайдена, - призналась зло.

Мариэлла скривила губы:

- Вижу, ты не глупа. Хорошо. Я скажу один раз и больше повторять не стану. Алекс – мой! Ясно? Не вздумай соблазнять его, пытаться в себя влюбить или привлекать его внимание. Он пришел к тебе вчера только потому, что был под воздействием брачной магии. Алекс не хотел тебя. И никогда не захочет. Но был обязан провести с тобой ночь. Так вот запомни, - она подалась вперёд, обжигая змеиными глазами, - прошлая ночь была у вас первой и единственной. Больше я его к тебе не отпущу!

Я хотела прошипеть, что этот циничный мужлан мне и даром не нужен, но задетое за живое женское самолюбие сыграло с разумом злую шутку. Воинственно вскинув подбородок, процедила сквозь зубы:

- Захочу, и лорд Кайден будет от меня без ума. Я его законная супруга. А вы, леди, никто.

- Ты… - женщина зашипела как гремучая змея, - только попробуй. И я сотру тебя в порошок.

- Не посмеете.

- Сомневаешься? – Любовница моего мужа притянула к груди кулаки, охваченные зеленоватым свечением.

Она владеет магией?

Я невольно отшатнулась. Мой испуг удовлетворил бесстыжую драконицу.

- Имей в виду, рискнёшь отобрать Алекса, и я убью тебя. Клянусь Прародительницей. Он всегда был моим и будет. А ты – помеха, от которой я рано или поздно избавлю своего любимого мужчину.

Выплюнув последнюю угрозу, Мариэлла развернулась и, шурша атласным подолом, кинулась к двери с гордой осанкой. От недвусмысленного намёка по спине пополз мороз.

… - ох, простите, миазель, - из ступора вырвал вскрик служанки, что чуть не столкнулась с разъяренной фурией на пороге.

Девушка в последний момент успела отскочить, иначе бы Мариэлла снесла ее, толкнув на пол. Несколько секунд я приходила в себя в полной тишине, а потом поняла, что зубы выбивают дробь. После визита любовницы Алекса все тело охватил болезненный озноб.

- Миазель, - служанка исполнила книксен. – Мое имя Элис. С этого дня я буду вам прислуживать.

Растерев плечи руками, я продолжала глядеть на дверь:

- Она всегда такая… «милая»?

- Вы о Мариэлле? - Девушка в чепце и простом сером платье вздохнула. – Да, всегда. А после того, как окрутила хозяина, стала еще хуже. Теперь житья никому не даёт. Считает себя главной после милорда и постоянно ко всем придирается.

- И к тебе?

- Ко всем, - призналась Элис. – Вон, даже вас, новую хозяйку замка успела куснуть.

Хмыкнув, я постаралась выкинуть угрозы наглой девицы из головы и сосредоточилась на нарядах в гардеробной. Шелка, атлас, парча – все было пошито из очень дорогих и редких тканей; украшено золотом, серебром и драгоценными камнями. Учитывая, что по традиции моего народа – невеста переходит в дом мужа фактически без вещей, в одном свадебном платье, Александр не поскупился завалить нелюбимую жену нарядами, обувью и украшениями.

С чего бы это?

- Что сегодня предпочтёте? – Элис услужливо замерла с вопросительным взглядом.

Тело еще лихорадило после не самой сказочной брачной ночи, низ живота побаливал. Чтобы не добавлять себе лишней боли неудобной одеждой, я выбрала платье простого кроя серебристо-синего оттенка, без корсета. На ноги присмотрела мягкие туфли в тон платья на низком каблуке. Элис помогла мне одеться, затем затянула шелковые ленты на спине, поправила узкие манжеты. Дальше соорудила из копны темно-рыжих волос сложную красивую причёску и вызвалась проводить в главную столовую замка.

Не ощущая подвоха, я неторопливо шагала за девушкой.

Правда, едва очутилась в столовой, меня обуяло острое желание – развернуться и бежать без оглядки. За накрытым столом, охваченный золотистыми лучами утреннего солнца, склонив голову над гербовыми бумагами, с чашкой кофе в крепкой руке… сидел мой муж-дракон.