Глава 2

Александр поднял голову и внимательно обежал мою фигуру, обтянутую дорогим атласным платьем, особенно задерживая взгляд на полной груди.

Собран и элегантен. Белоснежная рубаха с воротником-стойкой облегает идеальное тело, подчеркивая игру стальных мускулов. Черные волосы сплетены в тугую косу. Синие глаза излучают привычные надменность и превосходство.

- Садись, - произнес повелительно и вернулся к чтению гербовых документов.

От стены отделился лакей и сдвинул стул с высокой спинкой, обтянутой алым бархатом. Служанки бросились наливать мне кофе с молоком, подавать бекон, сыр, пирожные, глазунью с зеленью.

- Через час я отбываю в столицу на службу, - от холодного мужского баритона я вздрогнула.

Не ожидала, что после вчерашней ночи муж заговорит.

- Вернусь к выходным. Привезти тебе чего-нибудь из столицы Элинора?

- Нет.

Ответ вышел резким и категоричным. Стиснув крепкими пальцами гербовый документ, Алекс оторвался от текста и смерил меня тяжелым взглядом.

- Тогда, может, хочешь отправить весточку родным или друзьям в Преторию? Напиши письмо. Я распоряжусь, чтобы доставили.

Родным, которые без тени сожаления отдали меня чудовищу в жены? Друзьям, что вздыхали с облегчением, когда выбор невесты дракона остановили на мне, а не на их дочерях, сестрах и племянницах?

- Мне некому писать, - отрезала и уткнулась в чашку с кофе.

Алекс хмуро сдернул брови к переносице.

- За вчерашнюю ночь извиняться не собираюсь. – Четко, сквозь зубы процедил красивый, но бессердечный дракон, будто ведал, что тяготит моё сердце. – Я был под воздействием брачной магии своего народа. И пришёл к жене, а не к уличной незнакомке. От моей воли вчера мало, что зависело. А потому, давай без этих обвинительных взглядов и обид, Розалия. Ты сама вчера сказала – мы теперь связаны. Обряд не отменить и не расторгнуть. Хочешь, можешь залить весь замок слезами, рвать на себе волосы и сыпать проклятия мне в спину. Я сделал то, что делает любой мужчина-дракон на моем месте. Провел с женой ночь.

- После того, как переспали с любовницей? – Кто тянул меня за язык? Зачем?

Поздно. Я окунулась в бушующий ураган драконьей злости.

- Я считал, на эту тему мы вчера с тобой договорились.

- Никогда, - я вскинула голову и прожгла мужа обличающим взглядом. – Никогда я не смирюсь ни с этим браком, ни с вашим присутствием в своей жизни, милорд Кайден.

Он раздул ноздри и, отбросив бумаги, прорычал:

- Думай, что говоришь. Я твой муж и требую уважения.

- А я требую уважения к себе! А еще лучше развод!

Алекс вскочил, отчего на белой скатерти подпрыгнула серебряная посуда.

- Невыносимая девчонка. – От драконьего рыка из столовой сбежалась прислуга. – Сколько еще раз повторять, наш брак нерасторжим. Смирись.

Я хоть и была напугана, внутренне сжавшись в комок. Вот только терять мне было нечего.

- Смириться с мужем-изменником? Ни за что!

- Я уже дал тебе слово, что больше никогда тебя и пальцем не трону, - сверля меня синими глазами, выплюнул супруг. – Чего еще ты хочешь, Розалия?

- Свободы. От вас!

Он вдруг порывисто перегнулся через стол, сжимая кулак.

Я вскрикнула, решив, что меня сейчас ударят. Правда, серьезно ошиблась. Муж со всей яростью обрушил кулак на стол, буравя жену убийственным взглядом. Нового потрясения посуда не выдержала – чашки, вазочки с джемами и кофейник опрокинулись.

Сглотнув, поймала себя на том, что по щекам катятся слёзы, выдавая мою слабую женскую натуру. Обхватила сведенные плечи и, пока Александр раздувал ноздри и делал частые вдохи, прошептала сквозь зубы:

- Хвала Всем Святым, что боги прокляли вас бездетностью и я не смогу родить вам дитя.

Это стало последней каплей терпения дракона. Зарычав с каким-то надломленным хрипом, он пнул стул с такой нечеловеческой силой, что тот отлетел к стене грудой алого бархата. Потом резко повернулся и, не сказав ни единого слова, вышел в коридор.

Я, вымороженная насквозь ледяным тоном и взглядами, на периферии расслышала, как в коридоре к Алексу прильнула Мариэлла.

- Любимый, что с тобой?

- Уйди. Не до тебя.

- Алекс. В чем дело? – Любовница кинулась вслед за Кайденом к лестнице. – Это из-за нее? Что эта глупая человечка тебе наговорила?

- Ничего. Вернись к работе.

- Милый, постой. Эта человеческая девка слишком своевольна и нахальна, тебе следует ее проучить!

Твердый ответ мужа поглотило хлопанье дверей неподалеку. Алекс грозно рычал на любовницу, но к тому моменту, когда вновь воцарилась тишина, они успели спуститься по ступеням и пропали из виду.

Опустив голову, я впилась глазами в блистающую на запястье метку, выжженную во время брачного ритуала магией Темных Драконов.

Да, мы связаны. Но это не значит, что Он может превратить меня в безвольную игрушку, помыкать мной и унижать, развлекаясь под боком с любовницей.

Гордо расправила плечи и поднялась из-за стола с опрокинутой посудой. Аппетит напрочь пропал. Впрочем, повод порадоваться все же имелся. До выходных я не увижусь с нелюбимым мужем-драконом. Использую это время с пользой и познакомлюсь с традициями расы драконов.

- Миазель, - в столовую вбежали испуганные горничные. – Мы сейчас всё уберём.

- Не торопитесь, - я через силу улыбнулась, - я уже позавтракала. Элис?

- Да, леди Кайден?

Пропустив колкую фамилию мимо ушей, которую отныне буду обязана носить до конца своих дней, попросила:

- Проводишь меня в библиотеку?

- С удовольствием.

… Александр уехал сразу после завтрака. Уж не знаю, о чем муж говорил на прощание с любовницей, Мариэлла за эти четыре дня ко мне больше не приближалась. Несколько раз мы сталкивались в переходах или на лестницах, отделанных лепниной, дважды пересеклись на кухне, и всякий раз разодетая женщина обливала меня таким презрением и холодом, что по спине начинали бежать ледяные мурашки. Иногда она кривила губы, иногда что-то шипела под нос, но каждую встречу первой разворачивалась и покидала помещение.

Накануне возвращения мужа из столицы я спустилась из спальни, чтобы вернуть прочитанные книги в библиотеку. Замок уже пленила вечерняя тишина. Слуги разошлись по комнатам, из распахнутых окон лились цветочные ароматы летного сада. Повернув к столовой, вдруг услышала злые, шипящие голоса.

- … почему бы тебе не избавиться от девки по-тихому, Мари? Ударь ее заклятием боевой магии, а потом сбрось со скалы.

Я узнала этот неприятный, дребезжащий фальцет. Вопрос задала экономка.

- Не могу, - бессильно ответила любовница моего мужа.

- Почему? – Старая экономка недоумевала.

- Алекс запретил причинять Розалии вред под страхом смерти! Это из-за клятвы, которую он дал людскому народу. Беречь и защищать жену и этим подтверждать намерения драконов и дальше соблюдать мирный договор с Преторией.

Я вжалась спиной в холодную стену. Алекс дал клятву меня защищать? Хм-м… но не любить и не уважать, напомнил бунтарский внутренний голос.

- Допустим, магию он почувствует. А вот отраву точно – не сможет.

- О чем это ты?

- Я о магическом яде, Мариэлла. Следов не оставляет, убивает практически сразу. Чисто и естественно. Хочешь, раздобуду? – Прошипела экономка.

- Нет, тетя. Слишком опасно. Если Алекс узнает, то убьёт меня. - Дамочка зло пнула бархатный пуфик. – От человеческой девки надо избавиться по-другому.

- Как?

- Пока не знаю!

Повисла пауза, а потом раздался недовольный голос старой драконицы:

- Затянешь с этим, Мари, потом не жалуйся.

- Что ты хочешь сказать?

- А вдруг милорд возьмет и влюбится в жену?

- В эту моль?!

- Не такая она и моль, племянница. Красива, свежа, юна, образована.

- Тётя! – Мариэлла злобно зарычала.

- Что? Я пекусь о твоем благополучии, дура. Думаешь, зачем устроила тебя своей помощницей в этот замок. Надеялась ты окрутишь Александра Кайдена, выйдешь за него, а он взял и женился на другой.

- Ему приказал Император!

- Брось, Мари. Нам ли не знать, что если мужчина-дракон заупрямится, то ничто и никто, даже Император, даже смерть не заставят его исполнить приказ. Помнишь, как долго милорд Кайден рассматривал портрет этой…

- Розалии.

- Да, Розалии, когда Император предложил взять ее в жены в обмен на мирный договор с королевством людей?

- Тетя, ты преувеличиваешь. Эта девка ничего для него не значит.

- Пока… может быть. Но она его жена, - суровым раздражающим тоном напомнила экономка. – Им постоянно придется быть вместе. Ездить в столицу. Бывать на светских балах. Посещать приемы и выставки.

От бессильной ярости Мариэлла снесла со стола дорогой чайный сервиз.

- Она не сможет родить ему ребенка. Никогда! Разве этого мало?

- Ты тоже не сможешь, - холодно отрезала домоправительница. – А значит, угроза потерять Александра очень велика. Избавься от человеческой девки пока не поздно. Или все потеряешь.

Повисла томительная заминка, а потом я услышала отрешенный голос Мариэллы:

- Ладно, тетя, уговорила. Приноси в замок свой яд. Я что-нибудь придумаю.

Послышался шелест платьев, звон стекла и две интриганки торопливо направились к двери. Вздрогнув, я крепче прижала книги к груди и, не слышно, почти не дыша, нырнула в темное ответвление, чтобы переждать, пока экономка с племянницей покинут столовую.

Меня лихорадило, ноги были ватными. Сердце колотилось.

Задумали меня отравить? Еще посмотрим кто – кого. Я хоть и нахожусь в замке дракона почти без прав, за свою жизнь и свободу буду бороться до последнего вздоха.

Закрыв глаза для успокоения, поймала себя на том, что натянута как струна. С большим трудом добрела до библиотеки, вернула книги на полки, затем поднялась в спальню, заперла дверь изнутри и, не раздеваясь, бессильно рухнула на кровать. Было больно, страшно и тяжело. Но я дала себе слово не сдаваться. И с этой мрачной решимостью провалилась в тревожный сон.

* * *

Весть о возращении Александра застала меня, когда я гуляла по цветущему саду во внутреннем дворике. Светило летнее солнце, в кронах деревьев пели яркие певчие птицы. Я с наслаждением прикрыла глаза, позволяя себе ненадолго расслабиться в замке ненавистного дракона, как вдруг меня настиг оклик Элис:

- Миазель, милорд вернулся!

Равнодушно пожала плечом:

- А я здесь при чем?

Горничная замерла от удивления:

- Ну, как? Вы разве не присоединитесь к мужу за обедом? Он распорядился накрыть на стол.

- Нет, - решительно отрезав, я выпустила из рук бутон огненно-красной лилии и, приподняв тяжелый подол, заторопилась к себе. Встречаться с изменником и разделять с ним трапезу – не было никакого желания.

Весь замок стоял на ушах. Я слышала голоса прислуги, грохот дверей, шум и суету.

- … я так соскучилась, - донесся до слуха приторный женский напев, когда я решила сократить путь и свернула в застекленный переход, примыкавший к гостиной.

- … я устал, Мариэлла, - от драконьего рыка жалобно вздрогнули все стекла. – Кроме того, у меня море дел.

- Поцелуй меня и усталость пройдёт.

- Не сейчас.

- Алекс, что с тобой, любимый? Раньше ты первым делом по возвращении тащил меня в постель.

- Раньше я не был женат.

- Ты же сам говорил, она – ничто для тебя. Только я твоя единственная любовь.

- Это правда.

- Тогда в чем дело? Почему ты так холоден?

Прильнув к узкой стеклянной перегородке в стене, я разглядела, как Мариэлла в пышном алом платье повесилась на шею Алекса, что был облачен в строгий темный костюм. Обняла его и, запрокинув голову, тянулась своими губами к мужским.

А он… прильнул в ответ!

Ууу! От бессилия чуть не топнула. Мерзавец! Тискает и целует ее, прекрасно зная, что в соседней комнате находится законная супруга. Хотя, чего еще ожидать от договорного брака с едва знакомым мужчиной?

- Хватит, - раздраженно зарычал дракон и оттолкнул любовницу с нечеловеческой силой. Та отлетела на мягкий диван. - Я сказал, что устал. Увидимся позже.

Процедив сквозь зубы, Александр шагнул к лестнице и ловко взлетел по ступеням наверх.

Мариэлла обидчиво надула губки. Не такого приема она ждала от пылкого любовника. Впрочем, подчиняться судьбе явно не в правилах дерзких дракониц. Вскочив с дивана, женщина кинулась вдогонку:

- Алекс, подожди. Я приготовлю купальню… и потру тебе спинку…

У меня от бессилия свело живот.

Это уже слишком даже для той, кто испытывает к мужу только лютую неприязнь. Охваченная гневом, вернулась к себе, хлопнула дверью и рухнула на мягкий ковер роскошной комнаты.

Боль и отчаяние выжигали изнутри.

Я не буду терпеть этот ад всю свою жизнь! Не буду позволять ему над собой измываться. Не знаю как, но я вырвусь из тисков драконьего брака и спасу себя сама!

В жуткой тишине я слышала, как громко колотится моё истерзанное сердце. Напротив, на стене висело большое старинное зеркало. Глядя на свое отражение, поняла, что снова плачу, хотя давала себе зарок – больше ни слезинки не пролью из-за этого подлого изменника. Я ни чуточку не изменилась со дня поступления в Академию магии, а ведь минуло уже четыре года.

На меня смотрела ухоженная молодая аристократка.

Густые темно-рыжие волосы уложены в сложную прическу. Изящные мочки ушей оттягивают дорогие сапфировые серьги, подаренные неверным драконом. Умный лоб, прямой нос с тонкими крыльями, идеально вылепленные пухлые губы. Высокие скулы и темные брови подчеркивают большие глаза серо-голубого оттенка в обрамлении черных густых ресниц. Изящная линия плеч. Шею с белой кожей обвивает неприлично дорогое ожерелье. Высокая полная грудь обтянута тонким лиловым атласом. Тонкие руки с узкими запястьями подчеркивают мои утонченность, нежность и красоту.

На самом деле я очень похожа на маму.

Наверное, поэтому она всем сердцем любила свою маленькую девочку и искренне верила, что когда придёт срок, я обязательно встречу достойного мужчину. Благородного лорда. Защитника. И буду за ним, как за каменной стеной. Ведь иначе быть просто не может. Знала бы мама, что вместо рыцаря мне достанется хищник-дракон, который не питает к жене ни капли чувств, и все свободное время посвящает или службе, или любовнице. И даже его подарки и клятва якобы меня оберегать – не способны возвысить этого мужчину после той жуткой брачной ночи, когда я думала, что умру от боли.

Я долго невидяще глядела в зеркальное отражение.

Вспоминала маму, счастливые годы учебы в Академии, редкие посиделки с подругами, потом передернула плечами и, чувствуя, как напряженные мышцы расслабляются, уставилась на руки, испачканные садовой землей. Совсем забыла их помыть. Поднялась с желанием идти в ванную комнату, но в этот момент двери распахнулись – в спальню шагнул Александр Кайден.

Свежая белоснежная сорочка; влажные волосы, заплетены в тугую косу. Судя по всему, в купальне муженёк все же мылся на пару с любовницей. Меня опять невольно передёрнуло. Заметив эту дрожь, дракон несколько утомительных минут изучал мой ухоженный внешний вид, скользя синими ледяными глазами по выпуклостям стройной женской фигуры, а затем прорычал:

- Почему ты не спустилась к обеду, Розалия?

Гордо вскинув подбородок, с достоинством произнесла:

- Уверена, вам есть с кем разделить дневную трапезу.

Он недовольно сузил глаза:

- Что за чушь? Зачем бы в таком случае я наказал Элис тебя оповестить?

- Хотите сказать – ждали меня?

- Ждал! – Грозно наступая, подтвердил взбешенный Алекс.

- Какая досада, если бы знала, то непременно бы спустилась вас порадовать.

Я дернула плечом, намеренно испытывая драконье терпение.

Заслужил! Я была так зла на этого внешне красивого, но внутри равнодушного и грубого мужлана, что изо всех сил хотела кольнуть его больнее. Как до того он кольнул меня – отправившись в купальню вместе с любовницей.

- Мое общество тебе настолько неприятно? – Алекс шаг за шагом неуловимо приближался.

Даже не представляет, как сильно!

- Предположу, что и я тебе тоже противен?

Он сжигал испытующим взглядом, желая получить честный ответ. Зачем? Я терялась в догадках.

- Мое отношение к вам абсолютно неважно.

- Важно. Отныне всё, что касается тебя, касается и меня.

- Не касается, - я уверенно расправила плечи. – Ни я, ни моя жизнь вас не касаются, лорд Кайден. Давайте уясним раз и навсегда. Нас вынудили стать мужем и женой. Я даже позволила вам взять себя силой… в первую брачную ночь, - тут в горле хлюпнуло, а в глазах стало горячо, но я запретила себе секундную слабость. – Но, во-первых, мы не любим друг друга и никогда не полюбим. Во-вторых, у вас любовница, от которой вы ни за что не откажетесь. А, в-третьих, я все равно не смогу родить вам ребенка. Считаю, вся эта светская мишура не обязательна. Мы – чужие. Вы дали слово больше не беспокоить меня, но что я вижу? Вы снова в спальне. – Я вскинула руку, указывая на распахнутую дверь. – А потому, прошу немедленно оставить меня в покое.

- Не подумаю, - дракон зло раздул ноздри, опаляя холодным, уязвленным взглядом. – Пока ты, как прилежная жена не спустишься к обеду.

- Я сказала – не спущусь. А теперь уходите, - я сама потеряла терпение, - убирайтесь!

- Это приказ?

- Да!

- Ты не можешь мне приказывать, - Алекс в три шага очутился рядом, хватая за локоть.

Тело с размаху пронзило волной отвращения.

- Могу. Я ваша жена! Не подчиненная, не служанка, даже не любовница, которая плетет за вашей спиной интриги и заговоры, но при этом не забывает прыгать в постель. Вон из комнаты, милорд!

Александр опешил.

Предчувствую, за все эти годы ни одна женщина не говорила с братом Императора таким резким, требовательным тоном и уж точно не смела приказывать.

Все Святые! Не удивлюсь, если дракон давно пожалел, что принес клятву оберегать «любимую» супругу от всех невзгод. Он взирал сверху вниз как хищник на ничтожную добычу, которую хотят разорвать. Синие глаза метали молнии, крылья носа трепетали, губы изгибал звериный оскал. А из свободной мужской руки, сжатой в кулак, на ковер сыпались магические икры.

- Значит, хочешь, чтобы ушел? – Прорычал мне прямо в рот.

- Мечтаю об этом.

- И никогда не возвращался?

- Никогда!

Если до брачного обряда я верила, что у нас может случиться нормальная семья, то узнав Александра Кайдена поближе, поняла – это невозможно.

- Смотри, как бы потом не пришлось пожалеть о принятом решении.

- На что вы намекаете?

- Придет время, и ты обязательно затоскуешь по мужской ласке, Розалия. Уж поверь, - с ухмылкой пригрозил самодовольный дракон. – А кроме меня в этом замке к тебе не посмеет приблизиться ни один мужчина.

- И не надо.

- Это сейчас ты дерзка и упряма. А посидишь год-другой в одиночестве без мужчины и станешь сговорчивей, - его губы парили над моими, опаляя дыханием, но вместо чувственного интереса вызывали горечь и злость.

- Угрожаете? – Я бесстрашно смотрела дракону в глаза.

- Предупреждаю свою юную и неразумную жену.

Захотелось закричать: «я не твоя», но не успела.

Разжав стальной захват, Александр стремительно повернулся и неуловимой могучей тенью исчез из покоев.

Двери захлопнулись с таким жутким грохотом, что я чудом устояла на ногах.

Всю меня охватили усталость и дрожь. Прогнала! Поставила этого изменника на место! Прекрасно! Пусть теперь ищет утешения у лживой любовницы, у продажных столичных девок, кого угодно! Но меня он больше не получит.