Глава 12

Два следующих дня пролетели в чреде занятий, семинаров и моем пребывании в лаборатории до позднего вечера. Смешивая ингредиенты и дозируя компоненты, я с упорством ученого добивалась стабилизации алхимической формулы, призванной довести безжизненные пустоши государства Гратан до плодородного состояния, и о недавнем поцелуе с Рейналом старалась не вспоминать.

Задвинула в дальний уголок памяти и наш поход в ресторан, и пылкие мужские взгляды, и его жаркое дыхание и вкусные, вопреки всему, настойчивые губы, пробудившие во мне чувственное начало.

Ректор очень интересный, молодой мужчина – пусть и демон. Влиятельный и сильный. Любая другая на моем месте давно бы расценила его интерес, как дар богов и ответила взаимностью. Увы, к новым отношениям я была еще не готова.

Будто понимая, что слишком поторопился, увлёкся, перешел границу, Рейн взял паузу и на факультете алхимии не появлялся. Я лишь раз столкнулась с ним на лестнице в общежитии – вчера вечером, когда вернулась с работы домой. Мы обменялись беглыми взглядами; Рейнал с невозмутимым выражением лица, на котором не дрогнул ни единый мускул, учтиво кивнул и, не задерживаясь, спустился вниз. Как всегда элегантный. С тугой косой и изогнутыми рогами, увитыми серебрящимися узорами.

Я потом еще долго стояла на ступенях, вдыхая терпкий мужской аромат, и невольно сравнивала его с мужем-драконом. Вот уж действительно, полная противоположность Александра Кайдена.

… В лабораторию вернуло ядовитое шипение и горьковатый миндальный запах.

Встрепенулась, опуская глаза.

Буро-золотистое алхимическое зелье в колбе неожиданно помутнело и, постепенно меняя оттенок на чёрный, испустило дымный вонючий фонтан и загустело в желе.

Я чуть не ударила кулаком по столу. Сорок четвертая попытка и снова неудача!

Взять обиду и раздражение под контроль вынудил хор насмешливых голосов. В смежный с лабораторией кабинет зашла шумная группа первокурсников.

- Терпеть не могу последние пары, - донесся хриплый юношеский голос. – Голова уже чугунная, мозги кипят. И кому взбрело в голову ставить алхимию в самый конец?

- Составителю расписания, Сивурд, - вызывающе ответила Хелиана. – Твоему, между прочим, дядьке по линии рода отца. Как увидитесь, порви его на куски.

Послышался смех и звук отодвигаемых стульев.

Я сняла забрызганный зельями халат, плавной походкой приблизилась к зеркалу и уперлась глазами в плоский животик, стянутый тугим корсетом. Сегодня первокурсники значились в расписании – последними. Проведу занятие и сразу отправлюсь в целительскую к эльфийке Мирель.

Накрыв колбы стабилизирующим огнеупорным материалом, привела лабораторию в порядок и вышла в кабинет под звон ученического гонга. Демоны неохотно притихли и обратили раскосые, немного пугающие глаза в сторону кафедры.

- Доброго дня, адепты, - я улыбнулась, предлагая им закрыть учебные пособия и положить руки на столы. – Прежде чем начнём новую лекцию, посвященную стадиям изучения свойства веществ, проведем блиц-опрос по предыдущей.

Я собралась задать первый вопрос, но мощный широкоплечий демон с красноватыми волосами меня опередил:

- Кстати, профессор, что думаете о приезде тёмных драконов?

- Событие, не правда ли? – Поддакнули другие, воодушевляясь и дружно переглядываясь.

В первый момент решила, что ослышалась. Удивленно обвела возбужденных адептов глазами:

- Вы о чем?

- К нам едет делегация драконов, профессор!

- Др-раконов? – Голос непроизвольно осип. Колени ослабели – я рухнула на стул как подкошенная, забыв и о теме занятия, и о желании провести опрос.

- Ага! По слухам не так давно Вечный Владыка и Император Элинора заключили первое за всю историю соглашение о сотрудничестве и вот результат. Решили начать с обмена культурным опытом.

- Драконы прибудут со дня на день, - восторженно воскликнули Хелиана с подругой одновременно. – Очень хочется на них посмотреть!

- Чего это только вам? – С усмешкой откликнулись парни.

Девушки закатили глазки, а затем подруга Хели – соблазнительная красавица с точеными чертами лица обратилась ко мне:

- А вы, профессор, хотели бы посмотреть на драконов?

Должно быть, я замерла как истукан, а еще побледнела, потому что адепты изумленно переглянулись.

- Только не говорите, что не слышали о приезде наших соседей с Севера! Слухи пошли еще с прошлой недели.

- Не слышала, - шепнула, поймав себя на ощущении магического озноба. Под кожей беспричинно скользили горячие ручейки и исходили они из области пупка – там, где недавно пульсировал сгусток темной магии.

Да и откуда? Целыми днями нахожусь в лаборатории. Засиживаюсь среди реагентов и колб почти до закрытия. Дважды забыла о перевязке обожженной руки, три раза пропустила приглашение коллег сходить в какую-нибудь таверну после занятий. А в деканате в последний раз была аж на прошлой неделе!

- Поговаривают, в драконьей делегации будут представители императорской семьи, - вернул в учебный кабинет вкрадчивый голос.

Забыв о паре, ученики увлеченно обсуждали приезд крылатых, могущественных созданий.

- Значит, действительно заинтересовались нашим заведением.

- Еще бы, – Хели гордо вздернула подбородок и откинулась на спинку стула. – Академия Темной магии под руководством моего папы – самая престижная в Гратане! Лучшее оборудование и преподавательский состав. Уверена, когда драконы познакомятся с Академией поближе, то не захотят отсюда уезжать!

… Занятие провела, борясь с ознобом и пугающими предчувствиями.

К удовольствию адептов, опрос был перенесён на следующую пару. Выдав новую тему, которую мы завершили лабораторной работой, попрощалась и отпустила демонов немного пораньше. Ликуя, парни и девушки шумной толпой вывались в коридор и моего подавленного и растерянного состояния не заметили. По крайней мере, так показалось.

Когда кабинет опустел, я обессилено упала на стул, обхватила плечи руками и зажмурилась. Драконы? Кто бы мог подумать. Почему сейчас? И именно в нашу Академию?

Сгусток магии внутри терпеливо молчал, прислушиваясь к ощущениям родного и близкого человека. А я, беззвучно глотая слезы, с горечью осознала, что, несмотря на престижную работу, новое имя и образ успешного профессора – в душе всё та же испуганная, наивная девушка, отданная чудовищу во имя мира. Ни убежать от этого, ни избавиться – Алекс всегда будет довлеть надо мной пугающей тенью и напоминать о том унижении и отчаянии, которые пришлось познать в Его доме, и в Его объятиях.

Факультет покинула одной из последних.

Миновала пустой коридор и в мрачных раздумьях – стоит ли что-то предпринимать или пока еще рано? спустилась в главный вестибюль, где неожиданно столкнулась с профессором Жеаном. Пожилой демон с темными мощными рогами, в сером костюме и с чемоданчиком в руке шагал со стороны ректората, уткнувшись в чтение свежего номера газеты.

- Эйна Роза, - заметив меня, мужчина расправил плечи и улыбнулся жутковатой демонической улыбкой. – Давно не виделись.

- Добрый вечер, профессор, - ответила вежливо. И неважно, что внутри всё кипит и переворачивается от страха, я старательно поддерживала образ молодой перспективной учёной.

- Как работается в Академии?

- Просто чудесно, - мы вместе миновали просторный вестибюль, и вышли в прохладные осенние сумерки.

- Не сомневаюсь. Племянник отзывается о вас весьма лестно, - словно решив добить меня окончательно, заметил Жеан. – Не поверите, при каждой нашей встрече мы, так или иначе, говорим о вас. Даже сегодня, обсуждая приезд делегации драконов, плавно затронули ваши успехи в создании формулы обогащения пустынных почв полезными минералами.

- Вот как?

- Рейнал верит в ваш успех. И сдаётся, не против оказать посильную помощь в лаборатории.

- Отчего не оказывает?

- Опасается, что растолкуете его действия неправильно, - Жеан скользнул по мне жутковатыми глазами с алыми всполохами.

Я поймала этот взгляд и нахмурилась. Рейнал поделился с дядюшкой откровенными подробностями наших отношений? Или я просто себя накручиваю?

- Кроме того, в ближайшее время Рейну будет не до опытов, - вырвал из мыслей рычащий голос. – Слышали о скором визите темных драконов?

Внутри всё свернулось тугим узлом. К сожалению!

- Да.

- По мне это будет крайне занимательно, - пробормотал демон, когда мы свернули на пустынную аллею, ведущую к преподавательскому общежитию. По небу ползли темно-синие тучи, в воздухе отчетливо разливался запах близкого дождя.

- Что именно? – Кутаясь в шаль, я отмахнулась от ледяного порыва. Со стороны темных «горбатых» холмов задувал пронизывающий ветер.

- Приезд драконов. Говорят, их разместят в нашем общежитии.

Каким-то чудом не встала в лужу сапогом.

- В нашем?

- Уж завтра одиноких преподавателей поселят вместе по двое, трое ради высвобождения свободных комнат. Разумеется, на время. Переселение не затронет только семейные пары.

У меня в горле застрял комок.

- Всех одиноких?

- Верно. Распоряжение ректора от сегодняшнего числа, - подтвердил Жеан, а потом словно что-то вспомнил и, глянув на меня, усмехнулся. – Вашего имени в списке нет.

Сердце, сжавшись в комок, ответило частыми, глухими ударами. Неужели это потому, что я женщина? Или от того, что имела неосторожность позволить Рейну себя поцеловать?

- Хотя, клянусь темными богами, племянник был бы исключительно «за», если бы вы согласились перебраться в его апартаменты, - пробормотали под боком.

Стряхнув оцепенение, изумленно уставилась на профессора.

- Что вы сказали?

- Говорю, жена вместе с дочерью уехали к родне в соседний город. Мы с коллегами договорились встретиться сегодня в таверне, пропустить стаканчик – другой, - без тени усмешки, громко, глядя прямо в глаза, повторил Жеан, намекая, что последняя фраза мне исключительно послышалась. – Присоединитесь?

За разговорами мы пересекли большую часть аллеи и остановились около шумной таверны с яркими окнами. Демон замер в ожидании моей реакции, ловя каждый вдох и движение.

- Нет, спасибо. У меня другие планы.

- В таком случае хорошего вечера. Был рад увидеть вас, эйна Роза.

Жеан развернулся к крыльцу под навесом, а я, закинув ручки дамской сумочки на плечо, заторопилась к себе. На лицо уже во всю брызгали первые колючие капли. А северный ветер со свистом усилил ледяные дуновения.

* * *

Потратив на отдых час, приняла душ, переоделась, немного перекусила в кафетерии на первом этаже общежития и вскоре уже торопливо шагала к целительскому корпусу.

В общем зале было тихо.

Мирель стояла над тумбой с артефактами на излечение и попеременно заряжала каждое серебряное изделие эльфийской магией. С тонких, ухоженных пальцев лились тонкие бело-голубые магические ручейки.

- Здравствуй, Роза, - она поздоровалась, когда я переступила порог. – Проходи.

- Здравствуй, - я сбросила шаль и сняла мокрое пальто.

За время перевязок обожженной руки мы сдружились и перешли на «ты». Не сказать, что Мирель стала моей близкой подругой, скорее – хорошей знакомой, с которой я охотно болтаю на отвлеченные темы, обсуждаю занятия в Академии и если надо могу попросить о помощи.

Эльфийка подзарядила последние артефакты, предназначенные для заживления открытых ран, сложила в шкатулку и, отбрасывая летящие шелковые одежды оттенка морской волны, обернулась. Я застыла у окна с натянутой стрелой спиной и тяжелым взглядом и не представляла, как начать разговор. Просто кусала губы и смотрела в одну точку на полу.

- Ты ведь не на перевязку? – Вкрадчиво спросила женщина.

Отрицательно покачала головой.

- И не ради дружеской беседы?

Я подняла голову, встречаясь с эльфийкой взглядами.

- Не совсем.

В ясных зеленых глазах блеснула тревога. Мирель без предупреждения уперлась в мой живот и, дернув идеально очерченными губками, сделала глубокий вдох:

- Значит, почувствовала.

- Что почувствовала?

- Что ждёшь Его ребенка, Роза. Ребенка темного дракона.

Слова целительницы ударили в грудь наотмашь.

В горле застрял глоток воздуха.

- Это невозможно. Он… проклят. Бездетностью! Я не могла от него забеременеть. – Слова выливались сумбурным потоком. Меня трясло, колени подгибались. – Ты что-то путаешь, или ошиблась…

- Я никогда не ошибаюсь. Ты носишь дитя. Срок – два месяца.

Мирель бесшумно подплыла, обхватила за плечи и, с тревогой всматриваясь в мой помутневший взгляд, помогла сесть на стул. Стало так дурно, словно я получила удар по голове. Все Святые, как это произошло? Почему?

Кажется, по щекам покатились градинки слёз. Эльфийка нахмурилась и кинулась к стеллажам с успокоительными снадобьями.

- Выпей. Полегчает, - в нос сунули стакан с водой, пахнущий лимоном и мятой.

- Не хочу, - отмахнулась и порывисто переместилась к окну. На улице в непроглядной темноте шумел сильный дождь. Капли барабанили по камням и выжженной почве и, казалось, отсчитывали мои последние минуты на земле. Было так скверно, что в какой-то момент захотелось упасть и умереть.

Я жду ребёнка от Алекса?!

- Сколько? – Вопрос Мирель застал врасплох. Всхлипнув, я оглянулась.

- Не понимаю.

- Сколько раз вы были вместе?

- Один. В брачную ночь, - ответы походили на тихое хлюпанье. – Но понимаешь, - во мне кипела потребность выговориться, излить ту боль, что накопилась в душе. – Мой… - чуть не выкрикнув «муж», сразу поправилась, - тот, с кем я была, не может иметь детей. Из-за одного древнего и очень сильного проклятия.

Подруга подошла, занесла руку над моим животом и несколько секунд хмурила брови.

- Не мог от любой другой женщины. А ты приняла его семя.

- Почему?

- Потому что его истинная. Судя по всему, ты сняла с него жуткое проклятие, даже сама того не осознавая.

-К-когда…?

- Когда он вошел в тебя в ту ночь. Переплел ваши магические потоки, связал свою жизнь с твоей, и наоборот. Пусть и неосознанно.

- Он надругался надо мной! Взял силой! – Я не хотела в этом признаваться. Больно и унизительно, но не сдержала эмоций.

- Это не имеет значения. Ты была с ним. А он с тобой. Пусть и повел себя грубо, цинично и жестоко. Драконы-мужчины, - Мирель болезненно поморщилась и взяла меня за руку. – Что еще от них ждать?

Слова эльфийки пробудили до этого мирно дремавший «сгусток» магии. Теперь все ясно. Никакой это не сгусток, а ребенок. Зарождение новой жизни во мне. Всхлипнув, я поняла, что силы себя исчерпали. Уткнулась Мирель в плечо и разрыдалась.

Малыш тем временем оживился. По телу побежали теплые ручейки, а внизу живота разлилось приятное чувство единения с кем-то великим и могущественным, наделенным колоссальной темной магией, силой и жаждой жить.

- Тише, девочка. Иди сюда, - целительница подвела обратно к стулу, усадила и сама села рядом. В нос опять ткнули воду с лимонным запахом. – Выпей. Это не просьба. В твоем положении противопоказан нервный стресс.

Забрав стакан, сделала несколько больших глотков.

Мысли путались. Я даже не сразу расслышала вопрос целительницы.

- И что ты намерена делать?

- С ребёнком? – В животе стало чуточку теплее, словно малыш осознал, что обсуждаем его крошечную персону и осторожно откликнулся маме.

- Да.

По-прежнему находясь в подавленном, разбитом состоянии, пожала плечами:

- Не знаю.

- Пока срок маленький ты в относительной безопасности. Но очень скоро отец-дракон учует родную кровь.

Всё внутри заледенело:

- Учует нас? Издалека?

- Откуда угодно. Такова расовая особенность темных драконов, Роза. Дети для них не просто наследники рода – а настоящий бесценный дар. А уж этот малыш…

- Что? – Я во все глаза смотрела на Мирель.

Она улыбнулась теплой, материнской улыбкой.

- Это не просто ребенок от темного дракона, он был зачат истинными. Тобой и мужчиной, предназначенным тебе в пару богами. Ваше дитя родится на порядок выносливее и могущественней любого другого представителя расы крылатых, зачатого в обычном союзе. – Эльфийка держала меня за руку и этим успокаивала. – Можно сказать, самым сильным темным драконом из ныне живущих. Сильнее самого Императора, девочка. Тот, кто однажды вполне способен занять трон Элинора.

Я помотала тяжелой головой и зажмурилась.

Успокоительное мягко растекалось по венам, благодаря чему сердцебиение выравнивалось, а сознание постепенно прояснялось.

- И что, на основании этого я должна его немедленно полюбить?

Женские пальцы, сжимавшие мою ладонь, сжались сильнее.

- Малыш в тебе уже полон чувств и эмоций. Он осознает тебя матерью, а еще ищет отца. Хочет, чтобы дракон тоже был рядом, потому что нуждается в обоих родителях и ему все равно, что между вами лютая неприязнь. Ведь любит и тебя, и его.

- А если я не хочу…

- Чего не хочешь?

- Не хочу любить Его ребёнка! И вообще… - я открыла глаза и невидящим, холодным взором уставилась на Мирель.

Она помрачнела и обхватила мою голову ладонями. В зеленых глазах сверкнули искры.

- Успокойся, Роза. Не руби сгоряча. Сейчас в тебе говорят эмоции и старые обиды. Милая, каким бы ни был отец ребенка и какую бы боль ни причинил, этот малыш не виноват. Слышишь?

Я мелко вздрогнула.

На мгновение показалось, что я действительно способна избавиться от ребёнка дракона – настолько воспоминания об Алексе были приправлены горечью, отвращением, страхом и безнадежностью. Все внутри истекало кровью и стонало от боли. К счастью, слова утешения мудрой магички стали лучиком света в окружающей темноте.

Я сделала вдох, прислушалась к себе и поняла, что кроха, затаившись в испуге, робко делится своими теплом и поддержкой, и вроде даже просит маму больше не плакать.

Меня вконец раздавило чувством вины. Обхватила живот и уткнулась лицом в плечо подруги, мысленно умоляя малыша простить мой гнусный порыв.

Никогда не сделаю тебе больно. Никогда от тебя не откажусь. Ты – единственное дорогое для меня существо. Нас и так уже пытались уничтожить недруги Главы тайной канцелярии. И надо признать, им почти удалось. Будем жить, несмотря ни на что!

Мирель тем временем гладила меня по волосам, позволяя выплакать всю боль и отчаяние:

- Я понимаю твои чувства, Роза. Сама пережила похожую ситуацию.

- Ты?

- Да. Отец – глава древнего рода заключил выгодную сделку с соседним Двором. Одним из условий союза двух родов было моё замужество. Я подчинилась воле отца, вышла замуж, хотя любила другого. Увы, мы с мужем так и остались чужими. И ребенка я от него зачать не смогла. Прожив в браке с холодным, как лед супругом год, я не выдержала и сбежала. Скиталась по пограничью несколько месяцев, а потом случайно столкнулась с ректором Оруадэ в таверне. Узнав, что я маг жизни, он взял меня в Академию. Работаю здесь уже пять лет.

От мыслей об Алексе и нашем общем малыше плавно переместилась к образу Рейнала. Все-таки демон очень порядочный, хоть по сути тоже изменник. Вот только, мне-то что делать, когда Александр «учует» ребенка и явится на порог учебного заведения? Не кинется же Рейн сражаться с темным драконом из-за меня?

- Догадываюсь, о чем размышляешь, - мысли прервал мелодичный голос эльфийки. – Выход есть. Артефактом жизни я тебя снабдила – теперь беременность протекает легко и без осложнений. И еще одним снабжу.

Я села, вытерла слезы и, мысленно отругав себя за слабость недостойную профессора Академии, спросила:

- Каким?

- Закрывающим любые излучения: ауру, магию, жизненную энергию. Словом, любые следы. Твой дракон может изрыть землю носом, но если будешь его носить, тебя – не найдет. Правда, только до рождения малыша. Потом связь отца-дракона и ребенка не скроешь уже ничем.

- Потом я что-нибудь придумаю, - сказала уверенно.

Мне бы сейчас разыскать тихую гавань, укрыться, перевести дух и обдумать, как жить дальше. Я теперь не одна. На плечи легла ответственность за маленькую жизнь. Придётся взрослеть.

- Попросишь защиты у Вечного Владыки? – Улыбнулась целительница.

- Надо будет, попрошу. Но к Алексу ни за что не вернусь.

- Так его имя Алекс?

Я прикусила язык, но было поздно. Мирель рассматривала меня с хитрым прищуром и улыбалась.

- Приятное на слух.

- Он и сам – ничего. А вот характер и повадки, - я передернулась и вдруг обнаружила, что поглаживаю живот ладонью и улыбаюсь.

Это требовательное желание преследует навязчивой идеей с ночи покушения на мосту. До этого вечера я не понимала причины странной тяги, изредка ласкала живот, иногда одергивала себя, а теперь всё поняла.

- И где купить закрывающий артефакт?

- Нигде. Он один на всю Академию, - эльфийка поднялась, расправила на шелковом платье складки и сняла с вешалки теплый плащ с капюшоном. – Перешел ректору по наследству от отца. Рейнал хранит его в рабочем кабинете. Идём?

Я охотно выпрямилась и потянулась за пальто, но тут же спохватилась.

- Подожди. А как мы объясним свое появление? С чего вдруг нам понадобился его наследный артефакт?

Целительница загадочно улыбнулась и накинула на золотистые волосы капюшон:

- Вы у нас – профессор. Решайте.