Глава 11

месяц спустя

В стеклянной колбе бурлил жидкий сплав трех универсальных металлов, четырех травяных вытяжек и море измельченных субстратов. Затаив дыхание, я наблюдала за пятой стадией алхимического эксперимента. Вдруг серебристый сплав потемнел и, испустив фонтан брызг, выплеснулся из колбы на рабочий стол черной пузыристой жижей.

Закусив губу от бессилия, гневно топнула, а затем рухнула на стул:

- Попытка номер двадцать девять. Неудача.

Пробормотав, притянула тетрадь в кожаном переплете и внесла универсальным карандашом весь ход эксперимента от начала до конца. А после сделала приписку: «слишком много частиц звездной пыли, уменьшить на треть».

Из размышлений вырвал ученический гонг.

Я оглядела лабораторию при учебном кабинете. Уже много дней пытаюсь стабилизировать свою новую формулу, полученную опытным путем. Ее предназначение – обогащать бесплодные почвы Гратана полезными минеральными веществами с целью дальнейшего выращивания на них плодовых кустарников и деревьев. Рецепт еще крайне сырой, недоработанный; хотя некоторыми успехами я все же могу гордиться. Формула была получена мной единолично, без помощи именитых коллег, пусть и требовала серьезного улучшения.

Дверь кабинета распахнулась и внутрь ввались группа шумных адептов – в основном юноши-демоны и всего пара девушек, среди которых в дверную щель я заметила дочь ректора – Хелиану. Красавица в учебной мантии проплыла мимо столов и, делая вид, что не замечает плотоядных взглядов сокурсников, села на место.

На алхимическом факультете в силу природной магии обучались только представители знати Высших демонов. А еще пара оборотней но, кажется, эти вообще смутно представляли – что это за наука и зачем она нужна.

Всполоснув руки в раковине, сбросила халат и привела изысканный наряд в порядок. Через десять минут начнется третья пара, а потом еще две – сегодня по расписанию занятия во второй половине дня. Поправив высокую прическу, украшенную атласными лентами, невольно зацепилась за собственное отражение. Кожа была бархатистой и свежей. Усталость и темные круги под глазами, преследовавшие в поместье мужа, бесследно испарилась. С недавних пор мои глаза сияют азартом и радостью. Алые губы, будто накрашенные, манят красотой и непорочностью. Невольно вспомнилось, как ректор постоянно откровенно на них поглядывает при каждой встрече в коридорах или когда приглашает к себе в кабинет.

Жар опалил щеки смущением.

Уже не девственница, а еще ни разу в жизни по-настоящему не целовалась (если не считать того грубого поцелуя в первую брачную ночь). Каково это, когда любимый мужчина прикасается к губам, сминает, проходит языком, пробует на вкус и ласкает?

Вздрогнув, обхватила плечи руками. Что со мной? Не иначе чрезмерное возбуждение от алхимического эксперимента виновато?

Пробежалась глазами по приталенному темно-синему платью с блестящей вышивкой и отметила высокий ворот, застегнутый на все пуговички до единой. Под плотной атласной тканью, изливаясь магической прохладой, был спрятан эльфийский амулет жизненных сил. Отметив свое хорошее самочувствие, которым все дни без исключения была обязана амулету, вышла в кабинет.

Адепты весело переговаривались и шутили. Головы парней украшали тяжелые изогнутые рога от пепельного и снежного до ярко-алого и золотого оттенков. Девушек отличали шелковистые, черные как ночь, длинные волосы. При виде меня группа притихла.

- Добрый день, профессор Эрт, - за всех поздоровалась Хелиана.

- Добрый, адепты. – Я улыбнулась и прошла за преподавательскую кафедру.

Непривычная фамилия уже не так резала по ушам. Чтобы сохранить в тайне истинную личность и отвести подозрения, при заключении временного договора с Академией я взяла фамилию своей старой гувернантки.

- Открываем книги на странице двенадцать. Сегодня новая тема. Скрытые свойства веществ.

Адепты подчинились.

Несмотря на порывистость, устрашающий вид, клыки и когти гратанцы вполне прилежные ученики. Первую половину пары мы посвятили теоретическому материалу, а вторую занялись изучением свойств самых простых материалов – камня, дерева и металла.

Два следующих занятия пролетели так же незаметно. Когда раздался финальный гонг, за окнами уже трепетали ранние осенние сумерки. По стрельчатым окнам скользили капли холодного дождя. Я простилась с группой будущих боевых магов, у которых алхимия в расписании значилась факультативом, сложила книги и магический материал и с желанием продолжить эксперимент повернулась к лаборатории.

- Профессор, не хотите сделать сегодня перерыв? – Бархатистый мужской голос застал на пороге, скользнув между лопаток горячим мёдом.

Я оглянулась.

В дверях пустого кабинета возвышался Рейнал. Прислонив могучее плечо к косяку, смотрел на меня в упор и олицетворял собой силу всей расы демонов. Элегантный черный костюм-тройка подчеркивал стройную, мускулистую фигуру, волосы, сплетенные в косу, достигали середины бедер. Если бы не эти жутковатого вида рога, я бы назвала его идеалом мужской красоты.

Вежливо улыбнулась, сохраняя рабочую дистанцию:

- Пришли пожурить за искреннюю привязанность к науке?

- В какой-то степени. – В его темных глазах мерцали шаловливые отсверки. Он откровенно щурился и с жадностью изучал мой сегодняшний образ – неприступной преподавательницы. – За столь непродолжительное время мы обязаны вам пятью новыми формулами, Роза. Три из которых можно считать уникальными. Ваш дар поистине невероятен.

- Я просто делаю свою работу.

- И делаете великолепно.

- Тогда, если позволите, вернусь к экспериментам.

- Только не сегодня. – Рейнал отлип от косяка и решительно направился ко мне.

- Почему? – Голос слегка охрип.

- Сегодня я приглашаю вас на ужин, шерри. И не надейтесь отказать, как делали это – четыре раза до этого, ссылаясь то на занятость, то на плохое самочувствие. – Он приблизился вплотную, нашел мою руку и… переплел наши пальцы. – Вы и я идём в ресторан.

Мужчина, хитренько поглядывая исподлобья, поцеловал тыльную сторону моей ладони. Я впервые сумела разглядеть легендарные демонические рога так близко: мощные, костяные, украшенные замысловатым рисунком. Прежде линии и зигзаги были едва различимы и имели бледный оттенок, но сейчас я вдруг поняла, что они стали ярче, сложились в определенный узор… и вроде даже сияют.

- Хорошо, - согласилась вполголоса. – Но только не долго, очень устала.

Рейнал победно улыбнулся, пряча клыки (при мне всегда так делает), дождался, пока выключу свет в лаборатории и галантно помог надеть осеннее пальто.

Мы спустились в пустынный вестибюль, отделанный мрамором, и вскоре под любопытные взгляды адептов появились на лужайке. Парни бросали на нас прохладные взгляды, а вот девушек перекосило от огненной ревности. Демоницы, не стесняясь, скалились, шипели и мерили меня уничижительными взглядами. Принимая предложение о работе, как-то совсем не рассчитывала заиметь море влиятельных и мстительных соперниц.

- Не волнуйтесь, - успокоил Рейнал, на локоть которого я опиралась как на единственное защитное средство. – У наших женщин не принято скрывать эмоции. Они, как правило, всегда написаны на лице. Не расценивайте это как угрозу или акт агрессии. Никто вас здесь не обидит.

Не договорив, Рейнал сверкнул в сторону девиц суровым взглядом.

Уж не знаю, что они увидели в светящихся красноватым заревом мужских глазах, но сразу вздрогнули, поникли и отвернулись. Только Хелиана загадочно рассмеялась, переводя взор то на отца – а точнее на его покрытые узорами рога, то на меня. Потом помахала нам рукой и убежала вслед за друзьями.

К ресторану подошли через несколько минут.

Внушительное двухэтажное здание с портиками и уютными балкончиками было органично вплетено меж двух широких таверн. Красивое крыльцо оплетали черно-зеленые ветви усеянного шипами плюща, считавшегося в Гратане кустарником правящего рода.

- Хозяин – мой друг, - распахивая стеклянную дверь, Рейн пропустил меня вперед. – Оставил для нас столик свободным.

- Рейн, дружище, наконец! – Навстречу вышел тот самый хозяин – могучий черноволосый демон с темными рогами и шрамом на полщеки. – Думал, уже не дождусь увидеть даму твоего сердца. Эйна, я Идрин. Владелец заведения.

- Даму сердца? – Я покосилась на ректора, но вместо ответа наткнулась на обворожительную и немного пугающую клыкастую улыбку.

- Он пошутил. Пойдемте.

В светлом ресторане вкусно пахло едой.

Скользя по проходу, отметила, что в заведении нет ни одной пары адептов, зато многие столики были заняты преподавателями. За тем, что у окна я рассмотрела магистра-некроманта вместе с супругой. По соседству ужинали преподаватели с кафедры боевой магии, а чуть в углублении группа учителей с факультета артефакторики. Все они вежливо кивали Оруадэ и, поглядывая на меня, обменивались полуулыбками.

Решив не портить настроение лишними расспросами, села за стол и в течение следующего часа провела время в приятной дружеской обстановке. Рейнал был обходителен, проявлял ко мне искренний интерес и охотно поддерживал беседу.

Забыв, что я преподавательница, а он – мой начальник, мы смеялись и болтали о науке. Страстью к алхимии Рейн, конечно, похвастать не мог, однако как руководитель нескольких научных проектов, курируемых Академией, легко и непринужденно сыпал научными терминами, восхищая меня всё сильней.

Какой мужчина! Никогда бы не подумала, что он тоже изменил своей паре!

Мысль обожгла ледяным дождем.

Вздрогнув, поймала себя на том, что битый час флиртую и строю глазки обычному изменнику, который, по сути, ни чем не лучше Алекса! Не удивлюсь, если в это же самое время Александр привел в ресторан молодую девицу и, наслаждаясь исчезновением жены, ни в чем себе не отказывает.

Изысканная еда и дорогие напитки неожиданно приобрели привкус тлена. Отложив вилку и нож, я сдвинула стул и поднялась. Рейн озадаченно поднялся за мной:

- Что случилось?

- Ничего, время позднее. Пойду домой.

- Только семь. Мы еще не пробовали десерт.

- В другой раз. Спасибо за ужин. – Я натянуто улыбнулась и, не привлекая лишнего внимания, пошла к двери.

На пути столкнулась с владельцем, сверкнувшим темными глазищами.

- Уже уходите?

- Розе стало нехорошо. - Рейн ответил за меня, вцепился в мой локоть и вывел на улицу.

- Всегда вам рад! – Рычаще крикнул Идрин.

Я хотела освободить свою руку, но уже хорошая знакомая с нечеловеческой силой демонов, оставила бесплодную попытку. На крыльце было холодно. По синему небу плыли тучи. Едва мы вышли – в лица плеснул морозный ветер вперемежку с дождем.

Рейнал обхватил меня за плечи и помог привалиться спиной к холодному камню.

- Сопроводить к целительнице Мирель?

Отрицательно покачала головой.

- Не надо. На воздухе стало лучше.

Рейн, продолжая удерживать за плечи, посмотрел сверху вниз. Узор на его изогнутых рогах ярко светился в дождливой темноте.

- Я хорошо изучил вас, профессор. Вы лжете.

- Даже если так, я не обязана перед вами отчитываться вне рабочего времени, эйн Оруадэ, - отрезала резко.

- Да, не обязана. Но разве я не заслужил толики твоего доверия… после всего?

Кусая губы, растерялась. Рейнал мне очень помог. Сохранил опасную тайну о брачной метке, взял на работу, платит жалование, но я не думала, что он упорно, с каким-то непрошибаемым рвением продолжит попытки сближения.

- Почему ты не хочешь довериться? – Вкрадчиво произнёс.

Зажмурилась:

- А я должна?

- Ты могла бы попытаться.

- С какой стати?

- Потому что… нравишься мне!

Я изумленно запрокинула голову, и это стало серьезной ошибкой.

Воспользовавшись моей беззащитностью, Рейнал властно и бесцеремонно, подтверждая какой он сильный, темпераментный и настойчивый, навалился сверху, крепче вжал в шершавую стену и… поцеловал.

От новых ощущений перехватило дыхание.

Дрожь приятной волной омыла тело, невольно напоминая, что я еще совсем молода и очень привлекательна! Стискивая меня за плечи, скользя крепкими пальцами по рукам и предплечьям, Рейн углублял поцелуй. Касание к губам было немного жестким, смешалось с дождем и капелькой крови, когда демон невольно поцарапал нежную кожу клыком, но даже не заметил. Ахнув от боли, вскоре поняла, что страх уходит. Остается только тягучая пряность в груди и волнение, от которого подгибаются колени.

Его решительные действия топили лед, заковавший сердце в броню. Жаркие ладони умело ласкали тело и сжимались на талии, намекая на более интимное продолжение. Потеряв себя в этих странных ощущениях, постепенно осмелела. Положив свои руки ему на плечи, выгнулась навстречу, как вдруг внутри живота «пробудилась» вибрация.

«Сгусток» темной магии был страшно недоволен и «оскалил» призрачные клыки.

Я всем сердцем прочувствовала его ревность и неприятие демонической сущности.

Рейн все сильнее напирал, вдавливая собой в стену ресторана и не догадываясь о моем состоянии. А в следующий миг произошло нечто невероятное. Сгусток издал яростное шипение, и между нами блеснула темная молния. Я сама не поняла, как уперлась Рейну ладонями в грудь и уверенно, словно черпая силу из того, что внутри, оттолкнула.

- Хватит!

Отступив на шаг, он порывисто тряхнул головой. Из-за спины мужчины показалась сложно сплетенная красноватая коса. Дождевые струи стекали по его изогнутым рогам, щекам и скулам, обрисовывая четкий овал лица.

- Тебе не понравилось? Или стало больно?

Дыхание все еще было рваным. Покачав головой, поняла, что успела вымокнуть под дождём до нитки.

- Дело не в этом.

- А в чем? – Мужчина смотрел сверху вниз темно-бордовым выжидательным взглядом. Пылающие узоры на рогах медленно гасли.

Обхватила себя руками, пытаясь вырваться из неловкой ситуации. Ни мокрая стена за спиной, ни твердая грудь Рейна впереди этого не позволяли, а «сгусток» тем временем раздраженно рычал, копя в себе темную магию для нового удара. И он последовал, когда Оруадэ поднёс свою руку к моей щеке, чтобы погладить костяшками пальцев.

Новый взблеск, и Рейн отдергивает ладонь.

- Знаете, - пробормотала, испугавшись его реакции, - мне действительно пора.

Бегло скользнув глазами по обожженным магией пальцам, мужчина нахмурился:

- С тобой всё в порядке?

- Да.

- Я провожу тебя, - он решительно направился следом.

- Не надо. – Угол преподавательского общежития виднелся за соседними тавернами. Я быстро спустилась с крыльца. – Здесь недалеко. Дойду сама.

- Роза, послушай… - Рейн хотел что-то добавить, но я перебила:

- Я все понимаю, эйн Оруадэ. Спасибо за интересный вечер.

Спиной чувствовала его прожигающий взгляд, пока торопливо шагала по каменистой аллее. От озера с обсидиановой водой веяло холодом, но кроме этих неприятных ароматов ветер доносил еще один – терпкий, разгоряченный, обжигающий как суховей пустыни. Запах возбужденного демона. Забавно, едва я втянула его носом, магический сгусток внутри ответил недовольной, собственнической вибрацией.

Я окончательно растерялась, теряясь в догадках. Что это значит?

Завтра, крайний срок – в конце недели наведаюсь к целительнице Мирель. После вручения мне эльфийского амулета никакого дискомфорта я не испытывала. До этого вечера. Может, причина в неожиданном напоре Рейнала?

Облизнув влажные губы, которые еще хранили терпкое тепло мужских прикосновений, поднялась на третий этаж и заперлась в личных покоях. Гостиную освещали тусклые лампы, в спальне над кроватью на невидимом сквозняке, издавая мелодичное звучание, покачивался артефакт «ловец снов». Я приобрела его в местной лавке после того жутковатого кошмара, в котором Алекс сжимал меня в объятиях и клялся разыскать, где бы ни была.

Надо отдать «ловцу снов» должное, муж-дракон мне больше не снился.

Коснувшись «ловца» пальцами, ощутила покалывание ловчих плетений. Потом сбросила платье, приняла душ и, надев домашнюю одежду, устроилась за столом, заваленным учебными пособиями по алхимической магии. Следовало подготовиться к завтрашним занятиям у трех курсов, а заодно обдумать ход неудачного эксперимента, но вместо того, чтобы сосредоточится на науке, мысли постоянно перескакивали к нашему с Рейном поцелую под дождем.

Эмоции били ключом. Ничего общего с тем, что было у нас с Александром. Только чистый восторг! Да и не было у нас с мужем ничего, кроме ссор и натянутых отношений. Совсем другое дело – ректор.

Вспомнив широкие, твердые плечи, красноватую косу, изогнутые рога и страстные губы на своих губах, непроизвольно улыбнулась, и тут же почувствовала, что нечто крошечное, но уже невероятно могущественное внутри заметно сердится. Будто намекает – чужой! А у меня есть родной и близкий по крови… дракон!

Так и готовилась к занятиям, отвлекаясь то на Рейна, то на Алекса, то на личные внутренние переживания.