Глава 14

Делегация из Элинора прибыла на день раньше запланированной даты.

Я, как обычно, вела третью пару у первокурсников, как вдруг в коридоре послышался топот и возбужденные крики. Внезапно дверь кабинета распахнулась, и на пороге возник взбудораженный адепт в темной мантии. Обвел нас полыхающими бордовыми глазищами и мотнул рогатой головой в сторону лестницы:

- В главном холле драконы!

Адепты за партами настороженно притихли.

- Только что приехали!

Выкрикнув последнюю фразу, парень сорвался вслед за толпой. Секунду в кабинете царила мертвая тишина, а затем, забыв обо всем, мои ученики вскочили с мест и, громко переговариваясь, ринулись в коридор.

За преподавательским столом с бурлящими колбами я осталась одна.

Сообщение о появлении крылатых ящеров вогнало в ступор. В принципе морально была к этому готова, и даже внутренне настроилась, вот только когда сталкиваешься с проблемой лицом к лицу – хваленая выдержка катится в бездну, и сердце охватывает испуг.

Прекратив реакцию алхимических реагентов, накрыла колбы стеклянными крышечками, и устало опустилась на стул. Ладонь в привычном защитном жесте опустилась на живот, и мысли сосредоточились на малыше. Вчера Мирель заверила, что беременность протекает без патологий. Артефакт жизни помогает мне и маленькому подпитываться магией жизни и чувствовать себя хорошо, а вплавленный в тело закрывающий амулет обрубил все канали связи.

Я и ребенок под надежным защитным колпаком. Нас невозможно учуять.

Решив, что просто накручиваю себя без повода, потерла лицо и прошла в лабораторию. Занятия на сегодня закончены. Приезд делегации такого уровня на весь день займёт умы адептов и преподавателей, а значит, появилось свободное время, которое я охотно посвящу алхимическим экспериментам.

Правда, как я ни пыталась сосредоточиться на полученной формуле, любопытство не давало покоя. Да и малыш, словно ощутив близкородственную кровь сородичей, сыпал по телу брызгами темной магии и тянул в главный холл.

Так и быть, уступила «мольбам» ребенка.

Спущусь вниз, взгляну на делегацию и сразу обратно.

… Вестибюль оказался забит до отказа.

Адепты толпились на лестницах, балконах второго этажа, выглядывали из проемов и даже окон. Я едва смогла пробиться к узорным перилам и уставилась на широкую площадку, отделанную мрамором, у парадного входа.

Драконов было пятеро. Все мужчины. Суровые, статные, с ледяными глазами и невозмутимыми лицами, в дорогих элегантных костюмах. Троих – пожилых с заметными морщинками у губ и на лбу, с закаленными битвами мощными кистями, я созерцала впервые. А вот двух молодых, симпатичных и явно обличенных властью, кажется, уже видела. Точно! В тронном зале императорского дворца, когда вместе с Алексом предстала перед правителем Элинора дабы получить подтверждение на брак.

Первый – мрачный, но крайне заинтересованный молодой дракон разговаривал с ректором Оруадэ. Второй, сузив внимательные глаза, изучал адептов и снисходительно дергал губами.

Из-за шума слышались только обрывки беседы.

- … Император крайне заинтересован в установлении дружеских связей с Гратаном, господин Оруадэ. И передаёт приветствие и благодарность за возможность посетить ваше заведение.

- Вечный Владыка тоже считает, что культурный и торговый обмен пойдет двум государствам только на пользу.

- В таком случае хотелось бы лучше узнать ваши методы преподавания. И, возможно, обсудить обмен адептами.

Рейнал склонил голову, увитую рогами.

- Очень интересное предложение, эйн Лафит. Но прежде, считаю, вам следует познакомиться с Академией.

Лафит, всем видом излучая драконье превосходство, надменно кивнул, а затем обратился к молчаливому спутнику.

- Что скажешь, Абрео?

Второй дракон – с волосами, заплетенными в тугую косу с оттенком синевы, повернул к Лафиту голову и тихо ответил.

Я не расслышала. Зато дар подсказал – кто-то из этих двоих кровный родственник Императора Элинора. Драконы, ректор и несколько демонов-преподавателей, выделенные в качестве сопровождения, двинулись по вестибюлю в деканат. Адепты вокруг заголосили, а я вдруг поймала себя на том, что мужа нет среди делегатов.

Хотя с чего бы Алексу тут быть? Он – Глава тайной канцелярии, руководитель бюро дознавателей на службе брата. С чего я вообще решила, что его отправят в Гратан для установления культурных связей?

Выдохнув с облегчением, потеряла к «значимому» событию интерес и со спокойным сердцем вернулась в академическую лабораторию.

* * *

Уже второй день учебное заведение стояло на ушах.

Занятия проходили в атмосфере возбуждения и фонтанирующего интереса юных демонов к холодным, порой глядящим свысока представительным драконам. Ректор и два его заместителя всю сложность общения с северными соседями взвалили на собственные плечи. Поселив пятерку гостей на втором этаже общежития, с утра до поздней ночи не оставляли их ни на минуту. Водили по корпусам, тренировочным полигонам, дозволяли присутствовать на занятиях любых групп и охотно отвечали на все вопросы.

Особенно драконов интересовали факультеты боевой магии и артефакторики. А вот мой – алхимический – они посетили всего один раз. Шла четвертая пара, я заметно вымоталась после трех непростых занятий с боевиками, целителями и стихийниками и, собрав всю волю в кулак, объясняла ветреным первокурсникам принципы взаимодействия различных веществ в стандартном опыте.

Вдруг из коридора послышались басистые голоса:

- … и сколько на данный момент на алхимическом факультете преподавателей, ректор Оруадэ?

Я как раз смешивала в колбе два противоположных опасных химических элемента. От неожиданности рука дрогнула, и в стеклянный сосуд скатились лишние несколько капель.

Тяжелая мужская поступь тем временем приближалась:

- Прежде было трое, эйн Лафит. К сожалению, самый старший из них перебрался в столицу, где возглавил научную лабораторию. Еще один – профессор Хошта покинул нас по семейным причинам. На его место не так давно была взята молодая, подающая большие надежды леди Эрт.

- Женщина-алхимик? – Голос дракона заинтересованно понизился. – А можно с ней познакомиться?

Пауза и ответ Рейнала:

- Полагаю, не стоит. Профессор Эрт сейчас занята одним важным научным экспериментом по улучшению плодородности земель Гратана. Кроме того, преподаёт меньше двух месяцев. Кто действительно познакомит вас с азами алхимии, это профессор Жеан. Вот и он. Профессор?

- Да, да, - раздался хрипловатый отклик Жеана.

- Поможете? – Рейн намеренно уводил любопытных драконов от моего кабинета.

- Охотно. Господа, я профессор Жеан. Специалист в четырех областях, в том числе в науке алхимии. Что вас интересует?

Мужские голоса давно пропали, а я по-прежнему стояла с наклоненным пузырьком и не могла справиться с лихорадочной дрожью. Если уж я вспомнила холеных аристократов, с которыми однажды пересеклась в тронном зале Элинора, то они, уверенна, с одного взгляда опознают во мне пропавшую жену Главы тайной канцелярии.

Рейн снова спас мне жизнь!

И спасал все эти невыносимо долгие дни и вечера, пока оберегал от случайных встреч с тёмными драконами!

Колени ослабели, руки стали подрагивать. Сделав глубокий вдох, поняла, что привлекла ненужное внимание адептов. Демоны щурили глаза, удивленно переглядывались и шептались.

- Профессор, с вами все в порядке? – Рискнула нарушить тишину Хелиана.

- В полном. – Я с трудом улыбнулась.

- Просто, - девушка нервно потерла лоб, - вы и в тот раз странно отреагировали на новость о драконах, и сейчас постоянно их избегаете.

Вот же пытливые и любознательные. Попробуй таких проведи.

- Что ты. Я всё время посвящаю лекциям или работе в лаборатории. О драконах даже не вспоминаю.

- Кстати, очень зря. Многое упускаете, профессор, - с улыбкой вмешалась в беседу подруга Хели. – Драконы – красавчики. Особенно эйн Лафит.

Парни-демоны дружно рыкнули.

- Мужики, как мужики. Ничем не лучше демонов.

- Это потому, что драконы «носят» человеческую ипостась, - обидчиво заметила девушка. – Вот если бы они перекинулись, взлетели в небеса и расправили крылья… Вы бы умерли от зависти!

- Не жди, Сильвана. Не перекинутся, - ехидно ответили парни. – Они приехали с конкретной целью. И соблазнять молоденьких демониц не собираются.

- А вдруг, - крикнула подруга Хели.

Я нахмурилась. Неужели ей приглянулся кто-то из императорской делегации?

- Так. – Вмешалась и повысила голос. – На чем мы остановились?

- На влиянии однокомпонентных элементов на двухкомпонентные, профессор, - с улыбкой, насмешливо поглядывая на подругу, надувшую губки, ответила Хелиана.

- Верно. – Запрятав тревогу поглубже, позволила себе снова стать невозмутимой женщиной-учёной и вернулась к занятию.

Учебный день выдался на редкость тяжелым.

Простившись с последней в расписании группой, я поужинала в столовой на первом этаже и засела в лаборатории до позднего вечера. По слухам, ректор повел драконов в лучшую таверну обсудить детали дальнейшего сотрудничества и, уверенная, что в Академии кроме меня и охраны никого не осталось, занялась изготовлением зелий.

Закончила ближе к полуночи. Устала, зато была довольна результатом. Даже малыш ликовал вместе с мамой, когда удалось более-менее стабилизировать непослушную формулу «плодородия».

Погладила живот ладонью, шепнув, что это наша совместная с маленьким заслуга, ведь не будь его рядом – мама не была бы такой сильной и смелой, заперла кабинет на замок и направилась к лестнице. По дороге читала выпуск свежей газеты, узнавая новости академического городка. Поворот за угол, я спускаюсь в вестибюль и у подножия лестницы обо что-то спотыкаюсь.

Я буквально оцепенела от ужаса, когда, опустив газету, разглядела на плохо освещенной площадке мужчину. Он лежал лицом вниз и не двигался. Дорогая одежда, развитая мышечная мускулатура, тугая черная коса – передо мной был дракон! Забыв об осторожности, рухнула рядом, перевернула его на спину и узнала в нём – лорда Лафита. А потом закричала. Вся грудь дракона была залита кровью. Он хрипел, бился в судорогах и медленно умирал.

Дар сразу опознал в теле мужчины «лишние» металлические частицы – кто-то подкараулил его тут, отвлек разговором, а потом несколько раз ударил в грудь зачарованным на смерть кинжалом и скрылся.

Лихорадочно разрывая мужскую рубаху пальцами, изо всех сил закричала:

- Кто-нибудь, помогите!

Резаные раны на мужской груди были ужасными и обильно кровоточили. Не обладая познаниями в магии жизни и не имея ни капли дара, я не могла помочь умирающему, зато могла истошно кричать.

- Эйна Роза? – По коридору бежал профессор Жеан. – Что случилось?

- Здесь раненый! Зовите Мирель!

- Тьма меня порази, - заметив дракона на полу – едва живого и в бреду, Жеан глухо выругался. – Сейчас. Побудь с ним.

Он кинулся к парадному входу, а я вспомнила уроки в академии, оторвала от мужской рубахи несколько лоскутов и зажала ими раны. Спасти это дракона, естественно, не могло, а вот кровь – остановило.

… Профессор вернулся быстро, к тому же не один. Кроме Мирель, рядом бежали хмурый Рейн и драконы, вырванные из таверны. Все были на взводе, метали глазами молнии и до хруста сжимали кулаки.

- Лафит?

- Что произошло?

Я взволнованно пожала плечами.

- Нашла его уже таким.

- Вы? – Мужчины вперили в меня недобрые глазища.

- Когда?

- Десять минут назад, - ответила, с ужасом понимая, что встречи с драконами, несмотря на все усилия, избежать не удалось. А я ведь старалась!

Троица пожилых и степенных воинов на службе Императора были насторожены, но любопытства и узнавания не проявляли. А вот молодой – ухоженный аристократ по имени Абрео, внимательно скользил по моей фигуре и волосам, уложенным в прическу, и недовольно рычал. Неужели узнал?

- Кроме вас и эйна Лафита в коридоре был кто-то еще? – Спросил Рейнал.

Я покачала головой.

- Вроде, нет.

- Вроде, или вы не видели? – Ледяным тоном поинтересовался Абрео.

- Не видела, - отрезала, исподлобья глядя на дракона.

Нельзя показывать страх и неуверенность. Дёргаться тоже не стоит. Хочу или нет, все самое ужасное уже случилось. Я привлекла внимание посланников драконьего императора.

Мирель меж тем растолкала охваченных яростью мужчин, опустилась возле раненого на колени и занесла над резаными ранами ладони. С утонченных эльфийских пальцев хлынули бело-голубоватые струйки магии жизни.

- Потерял много крови и очень ослаб, - вынесла вердикт. – Жизненная энергия едва теплится. Здесь я помочь не смогу. Надо перенести эйна Лафита в целительскую.

Рейн, скрипя челюстью и едва удерживаясь от обращения в боевую ипостась, махнул охране.

- Помогите.

Из полумрака выступила четверка низших демонов в форме охраны, подхватила впавшего в бессознательное состояние Лафита и направилась к выходу.

- Сделаю всё возможное, - пообещала Мирель. В больших зеленых глазах, направленных на меня, застыли страх и беспокойство.

Незаметно кивнув целительнице, что справлюсь, осталась в компании ректора и представителей Элинора. О покушении напоминало только большое кровавое пятно на мраморных плитах. Впрочем, драконы, быстро охладев к месту преступления, отчего-то заинтересовались моей персоной.

Щуря неприветливые глаза с вертикальными зрачками, Абрео вкрадчиво поинтересовался:

- Мы не встречались с вами раньше, профессор?

Внутри все свернулось узлом. Точно, узнал! Вон, как сверлит темным взглядом и раздраженно дергает бровями.

- Не думаю.

- Но вы человек?

- Правильно.

- И в Элиноре никогда не бывали?

Волна леденящих мурашек скрутила тело до самых пят. Побледнев, запаниковала и чересчур резко мотнула головой.

- Никогда.

- Уверены? – И таким насмешливым тоном спросил, что я едва не рухнула в обморок.

От позора разоблачения спас Рейнал. Заслонил меня широкой спиной и, отпуская опасную демоническую магию укрощения и подчинения, прорычал дракону в лицо:

- В чем-то подозреваете профессора Эрт, эйн Абрео?

Тот, ощутив давящие потоки, умерил агрессию.

- Пока ни в чем.

- В таком случае, допрос окончен. Господа, я прошу вас вернуться в личные комнаты. Охрана проводит. Касаемо покушения, сейчас же свяжусь со столичным бюро и попрошу прислать сюда следственную группу.

- В этом нет необходимости, - в разговор вмешался пожилой воин-дракон. – Убить пытались одного из нас. Поисками убийцы и мотивом преступления займется дознаватель из Элинора. Мы немедленно оповестим Императора и останемся в Академии до новых распоряжений.

Видеть в стенах учебного заведения группу чужаков-дознавателей Рейнал явно хотел в последнюю очередь. Но на кону была репутация старейшего учебного заведения Гратана, в котором чуть не убили лорда-дракона. Так или иначе, общественной огласки не избежать.

- Как вам будет угодно, - отрезал Оруадэ, затем подхватил меня под локоть и под прожигающие взоры драконов в спины увёл в свой кабинет.

Рухнув в обитое кожей кресло, я еще несколько минут сжимала колени пальцами, судорожно дышала и не могла прийти в себя.

Рейн протянул стакан с водой, прислонился бедром к столу и, не сводя с меня глаз, терпеливо ждал, пока успокоюсь.

- Я ни при чём, - прошептала, переборов нервный озноб.

- Знаю. На месте нападения витали эманации огненной магии и обрывки чар обольщения. На тебе я не чувствую ни того, ни другого.

Удивленно встретила темно-бордовый взгляд главы Академии.

- Обольщения?

- Знаешь ли, тоже озадачен этим фактом, - он щелкнул когтями. - Лафит отказался идти с нами в таверну, решив остаться и понаблюдать за опытами Жеана.

- А что говорит профессор?

- Что дракон пробыл в лаборатории десять минут, потом сослался на срочное дело и ушел. Вскоре ты обнаружила его в коридоре едва живого.

- Это правда не я, - пробормотала, обхватывая живот и баюкая малыша мысленной колыбельной.

Рейн порывисто опустился возле кресла на корточки и упер руки в подлокотники, чтоб не сбежала.

- Почему Абрео тобой заинтересовался?

Ох, как не хочется признаваться. Но выбора нет.

- Потому что узнал во мне жену знатного господина.

- В каком смысле?

Теперь еще и ему расскажи. Я зарылась лицом в ладони и покачала головой. Почему бы им всем не оставить меня в покое?!

Демон оказался настойчив.

- Я не смогу тебя защитить, пока не узнаю всей правды.

- Вы в любом случае не сможете защитить.

- С чего такие выводы?

- Мой муж, - облизнув пересохшие губы, выдавила через силу: - младший брат Императора Элинора.

Темный бархат в глазах Рейнала налился огнём. Тряхнув собранными в хвост волосами, он выпрямился и процедил:

- Вот, значит, кто отец ребенка.

Я непроизвольно опустила глаза, молчаливо соглашаясь.

- Что ж, я хорошо знаком с брачными ритуалами темных драконов. Их браки нерасторжимы. Произнеся клятву верности, ты, даже если в душе того не желала, вручила свою жизнь дракону, связав себя и его.

- Спасибо, что напомнили, - хмыкнула я.

- И все же выход есть. – Статный, молодой мужчина отошел к стеклянному столику, плеснул в бокал вина, осушил и некоторое время о чем-то раздумывал. – Новое замужество. С демоном, которого выберешь сама. Наши браки при определенных условиях, так же считаются нерасторжимы. Выйдя здесь замуж, оборвешь все прочие связи и перейдешь под вечное покровительство рода мужа.

Пронизанные рыком слова вызвали непроизвольную усмешку.

- И кто в Гратане согласится взять в жены женщину-человека, беременную от другого?

- Я, Роза. Выходи за меня?

Рейнал говорил спокойно и хладнокровно. Ни одна эмоция не проступила на суровом, будто выточенном из мрамора красивом лице.

Его решительность повергла в шок.

- За… вас? Но вы женаты. На матери Хели.

- Уже нет. В крайне редких случаях с разрешения Вечного Владыки брак между не истинными расторгнуть всё же возможно. Мы с Ноэми уже три года разведены.

- Вы не говорили.

- Вы не спрашивали, профессор.

Рейн опять прислонился бедром к краю рабочего стола и, глядя немигающим взглядом, вкрадчиво добавил:

- Хоть представляете, что начнётся, когда адептки узнают, что ректор Академии, в которой они обучаются, совершенно свободен? Они мне и «женатому» прохода не дают, а уж если правда откроется….

- Я сохраню вашу тайну, - честно пообещала, на что он усмехнулся:

- Не сомневаюсь, эйна Роза. Итак, что скажите?

Сделав вдох, опустила глаза.

Никто не спрашивал согласия у младшей дочери герцога Де-Ри, когда отдавал замуж за темного дракона. Я и Алекс впервые увиделись во время брачной церемонии. В Храме, куда меня доставили королевские гвардейцы Претории и вручили будущему мужу… словно вещь.

И снова замуж? Только для того, чтобы на сей раз вырваться из цепких драконьих когтей?

Малыш под сердцем тихо «рычал», всем существом противясь брачному союзу с Высшим демоном, а я судорожно размышляла, что ответить. С одной стороны рвение Оруадэ вызывало трепет и уважение, с другой – мне повсюду мерещились обманы, заговоры и личная выгода главы Академии.

Собравшись с силами, спросила нейтральным голосом:

- Почему я?

- Вы умны, красивы, образованы.

- И жду ребёнка от дракона.

Глаза мужчины вспыхнули, на секунду выдавая эмоции. Он отнюдь не бесчувственен, как пытается казаться. Ревность и злость – вот, что я увидела, когда напомнила о нашем общем с Алексом малыше.

- Для меня это несущественно, - Рейнал нервным жестом потёр основания массивных рогов, разрисованных блеклым орнаментом. – Вы мне интересны.

- Только «интересна»?

- Не только, Роза.

Хотелось, чтобы голос звучал бесстрастно, как у него, и все равно получился жалкий писк:

- Это очень щедрое предложение. Но…

- Я вам совсем не нравлюсь?

- Бестактно задавать леди такой вопрос.

- Тогда вот вам второй. По-прежнему любите мужа?

- Что за вздор? – Я подскочила. – Конечно, нет!

И тут же почувствовала, как ребенок внутри сжался в комок и тихонько заплакал. Отец нужен ему так же сильно, как и мама. И, поди объясни, что быть с этим мужчиной я не могу.

Рейнал молча сверлил своими невозможными глазищами, а у меня внутри всё переворачивалось и плавилось.

- Хорошо. Я подумаю, - выдавила через силу, и тут же заметила, как суровое мужское лицо напротив расслабилось. – Но с одним условием.

- Каким? - Мягко спросил мой начальник.

- Вы сохраните предложение о замужестве в тайне.

- Боитесь завистливых взглядов адепток, профессор?

- В том числе.

Он едва заметно улыбнулся, приблизился и протянул свою руку.

- Идёт.

Я молча дернула плечом и вложила свои холодные пальчики в мужскую ладонь. Поняв, что разговор закончен, демон пообещал оградить меня от расследования преступления, и вызвался проводить в общежитие. Когда вернулась к себе, заперла входную дверь и, рухнув на кровать, еще раз обдумала «заманчивые» слова Рейнала.

Ну, почему кому-то взбрело в дурную голову напасть на императорского представителя именно сейчас?