Глава 6

До Дворца добрались спустя двадцать минут.

Карета, покачиваясь из стороны в сторону, катилась по шумным, оживленным улицам большого города. Смотреть дракону в глаза, ощущать его близость, вдыхать терпкий аромат, которым я, кажется, вся пропиталась насквозь, было мучительным испытанием. Изо всех сил старалась сосредоточить внимание на широких дорогах, грубоватых мощных мостах, лавках и трактирах с яркими вывесками.

А вот Алекс себе ни в чем не отказывал. Бросал в мою сторону пристальные взгляды и стискивал челюсть так сильно, что на мужском лице проступали желваки. Когда карета пересекла границы императорских владений, видимо, устав бороться с собой, он глухо произнес:

- Не держи зла за вчерашнее. Это был не я.

От тембра звучания бархатистого голоса по телу в очередной раз побежали ледяные мурашки. Изумленно уставилась на мужа, не веря ушам.

- А кто?

- Не совсем я, - чувствовалось, как тяжело ему даются слова. Синие глаза смотрели в упор, подавляя, подчиняя, напоминая о моей слабости и зависимости от этого внешне красивого, но внутри ледяного и жестокого мужчины. – Звериная ипостась. Иногда ее трудно контролировать. Дракон вчера был сам не свой.

- Что стало тому причиной? – Хмыкнула скептически.

- Ты, Розалия, - резко и бескомпромиссно, будто в чем-то обвиняя, рыкнул Алекс. – Твое притяжение.

Он смотрел таким плотоядным взглядом, что лишь спустя секунду я сообразила, этими глазами с вертикальными зрачками – чуждыми и непонятными обычному человеку смотрит обсидиановый дракон.

Глядя в ответ, чувствовала, как меня бросает то в холод, то в жар. Причем, в жар преимущественней, и всеми силами пыталась не показывать страха. Как же это было тяжело. Но я справилась и, кажется, этим очень удивила всемогущего Главу тайной канцелярии, который искренне полагал, что от одного его взгляда мужчины должны замирать от ужаса, а женщины – падать ниц.

Хмыкнув, муж опять вцепился в мой локоть, будто ребенок в любимую игрушку и повел величественными залами с лестницами из черного камня с серебристыми прожилками. Императорская резиденция оказалась намного больше, чем дворец людского правителя, в котором я бывала несколько раз на ежегодных балах. Галереи, залы, террасы и малые гостиные – все было сделано из черного серебрёного камня и стекла. Величественно, торжественно и без души.

Император принял нас в церемониальном зале, окруженный яркой свитой придворных.

Сидя на троне на возвышении, облаченный в золото и шелка, он глядел сверху вниз и излучал лютый холод и злость. Едва нас с мужем представил герольд, в дело вмешался мой редкий дар, разложив свойства окружающих нас веществ, и заодно эмоций дракона. Братья откровенно недолюбливают друг друга с детства. С самой юности их связывает тайное и бескомпромиссное соперничество за право быть лучшим в роду. Увы, эту честь вырвал старший дракон.

Трон был расположен довольно далеко, но я хорошо рассмотрела могучего темноволосого мужчину. Такая же черная тугая коса, с вплетенными в волосы драгоценными бусинами, как у Алекса. Такой же надменный взгляд синих глаз, презрительная ухмылка и полное равнодушие на бледном лице. Император был старше Алекса и не так красив, зато в нем плескался неуемный океан магической силы. Коснувшись ее даром, невольно задохнулась и поблагодарила богов за то, что мы и драконы больше не воюем. С таким потенциалом Император в одиночку сметет Преторию с лица мира, и даже не вспотеет.

- Брат, какая радость, - губы императора перекосила ехидная улыбочка. – Привез молодую жену на «ритуал».

- Дерек, - Алекс коротко склонил голову, – позволь представить: леди Розалия Кайден.

Хищный взгляд сместился с Алекса на меня, ощупав словно горячими пальцами. Я поспешила исполнить книксен и потупилась – смотреть на него было неприятно и даже больно.

- Наслышан о вас еще с момента выбора в качестве невесты моему брату, леди Розалия. Выпускница Академии, дочь герцога, без единого пятнышка в репутации. Именно я настоял на вашей кандидатуре из всех предложенных. Знаете, почему?

Алекс сбоку скрипнул зубами, едва сдерживая гнев. Он буравил брата темным взглядом и, казалось, готов принять боевую ипостась и кинуться к трону. Неприязнь между ними была настолько осязаема, что гудела в ушах магическими всплесками и колола кожу иголками.

Облизнув пересохшие губы, заставила себя произнести:

- Почему, повелитель?

- Из всех кандидаток вы единственная сохранили невинность до двадцати трёх лет, - с усмешкой ответил император.

Щеки неожиданно залил румянец смущения. Вздрогнув, я натянулась как струна. Зачем он меня унижает? Вокруг полно придворных, слуг и охраны. Многие (особенно дамочки) бросили в мою сторону сочувствующие взгляды и скривили пухлые губки.

- Нынче, в наш век магии и технологий, так сложно найти кого-то нетронутого и чистого. – В ледяном голосе владыки звучала открытая издевка. – Узнав об этом «подарке», я не сдержался и вручил вас Александру.

Муж, закаменев, сверлил Дерека убийственным взглядом, раздувал ноздри и сжимал кулаки с такой неистовой силой, что костяшки сначала побелели, а потом пошли темными фиолетовыми пятнами из-за нерастраченной магической силы.

- Брат, - в голосе мужа звенел металл, - не надо ей знать.

- Отчего же? Леди Розалия имеет право.

Перевела глаза с Алекса на правителя, подмечая, как драконы, застыв в напряженных позах, были взвинчены и настроены на борьбу.

- Знать – что?

- Об одной существенной особенности нашей расы, леди Кайден. После брачного ритуала мужчина-дракон ненадолго теряет голову от влечения к молодой супруге и перестает себя контролировать. Магия тянет его к жене, настаивает на слиянии, требует взять ее, укротить, сделать своей. От того, милая Розалия, драконицы никогда не выходят замуж невинными, зная, что в первую брачную ночь, одурманенный магией супруг набросится на них голодным зверем. Но вас, конечно, об этой маленькой особенности никто не предупредил.

Острый взгляд в сторону Александра и усмешка становится явной.

- Потому прошу прощения за своего грубого братца. Даже представить не могу, какую боль – вам хрупкой человеческой девушке причинила первая близость.

В глаза будто швырнули пригоршню раскаленных углей. Только чудом сдержалась от слез, оставаясь стоять с глупой полуулыбкой на лице. Спину от напряжения свело, ноги перестали чувствовать опору, а низ живота свела тупая боль, будто я заново пережила миг вторжения.

Несмотря на все мирные договоренности, драконы по-прежнему считают нас-людей ниже себя, а конкретно этот гад еще и наслаждается мучениями младшего брата. Не знаю и знать не хочу, почему они ненавидят друг друга, над собой издеваться не позволю!

Расправила одеревеневшие плечи, затем нашла сжатую в кулак мужскую кисть и демонстративно перепела наши с Алексом пальцы.

- Что вы, Ваше Императорское Величество, какая боль? – Я улыбнулась, причем так естественно, что у владыки от удивления дернулся глаз. – Мы провели чудесную брачную ночь. Правда, милый?

И посмотрела на неприступного как айсберг мужа-дракона.

Увидев мольбу в моих глазах, Алекс изменился в лице: напряженные черты смягчились, глаза потеплели, но холод на самом донышке все же остался.

Еще крепче сплетя наши пальцы, муж тихо признал:

- Да, дорогая. Та ночь была незабываема.

И ведь не соврал: что правда, то правда – свой первый раз я не забуду никогда.

Даже отсюда послышался зубовный скрежет императора. Дерек стиснул подлокотники трона, отлитые из чистого золота, его ногти обратились в изогнутые когти, а из ноздрей повалили колечки пара.

Я на силу оторвала взгляд от задумчивого Александра, окунулась в могучую драконью магию, плеснувшую из владыки, и вдруг осознала, какой грандиозный план разрушила. Все было спланировано заранее. Во-первых, чтобы растоптать гордость никчемной человеческой девчонки, во-вторых, еще сильнее опорочить младшего претендента на трон в глазах подданных, раз и навсегда поставив на нем клеймо «насильника».

Прекрасно чувствуя гнев родного брата, муж решительно выступил вперед и прикрыл меня широкой спиной. Придворная свита с охраной затаились. Я тоже, кажется, перестала дышать. Неужели этой дерзостью мы вынесли себе смертный приговор? Император с минуту переводил леденящий взор с меня на Алекса и обратно, потом откинулся на спинку и сквозь зубы прорычал:

- Значит, вы счастливы?

- Да, брат.

- И на расторжении семейных отношений не настаиваете, леди Кайден? – Испытующий взор драконьих глаз впился в мое лицо.

Сглотнув, поняла – снова издевается. Мучает призрачной надеждой свободы, но стоит ответить «настаиваю» обвинит во лжи и окончательно смешает с грязью.

- Не настаиваю, повелитель, - прошептала, собрав всю силу в кулак.

- Ваш брак утверждаю!

Взмах ладони, и запястье с брачной меткой обжигает холодок. Вздернув плотную манжету, замечаю, как сложный золотистый узор дополняется незначительным штрихом. Сердце в груди оборвалось – отныне я навеки зависима от нелюбимого мужчины. Нас разлучит только смерть.

Ритуал был соблюдён, и Алекс потянул меня из церемониального зала.

- Жду в следующую субботу с женой на ужин, - требовательным басом оповестил император.

- Не уверен, что мы сможем, - Алекс, сжав мою руку мертвой хваткой, бесстрашно повернулся к владыке спиной.

- Никаких отказов, Глава. Леди Розалия крайне интересная молодая особа, хочу познакомиться с ней поближе, - прилетело между лопаток.

Скользкий, презрительный взор всемогущего дракона бродил по моей фигуре до тех пор, пока двери за нами не сомкнулись. В роскошном темном коридоре было пусто. Не успела я перевести дыхание и успокоить бешеное сердцебиение в ухо яростно зарычали:

- Я не просил тебя о помощи!

Муж смотрел сверху вниз и едва сдерживал ураган темной магии в молодом, тренированном теле:

- Своей выходкой ты унизила меня перед Императором, Розалия. Унизила перед подданными и всей Империей! Неужели так сложно было промолчать?

- Молчать, когда на потеху публике о нас вытирают ноги?

- Посмев возразить правителю, ты бросила ему негласный вызов, - Кайден решительно наступал, оттесняя меня к стене. – Показала, что в нашей семье я – не главный, раз позволяю супруге дерзить постороннему мужчине. А значит – никчемный и слабый дракон, и тебя можно легко отбить!

- А вы и есть никчёмный и слабый! Трус, который даже не смог объяснить свою жестокость в первую брачную ночь! – Задетая за живое, крикнула дракону в губы.

Вдавив собой в холодную стену и уперев руки по обе стороны от моей головы, он нависал сверху, давя властностью, силой и безграничным могуществом.

- Вот какого ты обо мне мнения? – Прорычал разъяренным хищником.

- А вы другого не заслуживаете, милорд. – Задыхаясь от мужского напора, я едва могла говорить. Каменная на ощупь грудь упиралась в мою, отчего дыхание было рваным и частым.

- Не смей, - в темно-синих глазах дракона плясали языки магического пламени. – Я твой муж!

- И что? – Прошипела этому невыносимому самовлюбленному типу, запрокинув голову. – Накажете? Или, может, сразу убьёте?

Алекс скользнул темным взглядом по моему воинственному лицу и, глухо рыча, впился в губы жестким поцелуем. Кожу опалили ароматы дождливого утра, пряность летних трав и свежесть моря.

Я вздрогнула всем телом и с чувством злости толкнула дракона слабыми ладошками в стальную грудь. На удивление он отпрянул, буравя злыми, синими глазищами.

- Не прикасайтесь, - бросила, переводя дыхание.

- Я буду прикасаться к тебе столько, сколько захочу, и тогда, когда захочу, - пригрозил и опять шагнул на меня широкой тенью, вдавливая в холодную стену.

Сама не поняла, как вскинула руку и… залепила мужу звонкую пощечину. Звук оплеухи прокатился по коридорам до самых лестниц. Алекс застыл каменным истуканом, впившись в жену озверевшим, лютым взглядом. Такого решительного сопротивления он явно не ждал.

- Сами виноваты, - всхлипывая от обиды, фыркнула я.

Муж качнулся на пятки, еще миг сверлил холодными глазищами, в которых бушевал магический ураган, потом повернулся и с военной выправкой направился к лестнице. Я попыталась сохранить серьезность, но глаза горели от невыплаканных слёз. Передернув плечами, прислонилась лбом к прохладному разноцветному стеклу стрельчатого окна. По башням, переходам и внутренним дворикам императорской резиденции барабанил летний дождь.

Настроение упало ниже некуда. Губы неприятно покалывало после требовательного поцелуя, который стал для меня полной неожиданностью. Скорее бы оставить столицу и вернуться в то унылое загородное поместье. Там я хотя бы чувствую относительную свободу, а еще почти не вижусь с «любимым» супругом.

- Впервые сталкиваюсь с такой смелой девушкой, - раздался позади мужской голос с тонкой насмешкой.

Дернувшись, оглянулась.

Под аркой в соседний коридор стоял высокий, темноволосый дракон в идеальном черном костюме и белой сорочке с воротником под горло. Руки сложены вместе, голова наклонена. Темно-зеленые глаза бесстыдно изучают меня со спины.

- Прошу прощения, - поймав мой гневный взгляд, он отвесил поклон, - не смог удержаться от комплимента. Вы истинная дочь Претории, леди Розалия.

- О чем вы? – Я со смесью любопытства и тревоги изучала молодого красивого мужчину.

- Так искусно поставить на место Императора может только женщина, - он усмехнулся и добавил, - женщина из народа людей. Я восхищен.

Хмыкнув, поймала себя на том, что зеленоглазый взгляд незнакомца слишком откровенно скользит по моим округлостям и впадинкам.

- Признаться, даже начал немного завидовать Александру.

- Право слово не стоит.

- Да, пожалуй. У Алекса всегда был скверный характер. Не удивлюсь, если после навязанной женитьбы он стал просто невыносим.

- Откуда вы знаете моего мужа? – Я настороженно смотрела дракону в глаза.

Кажется, видела его в церемониальном зале среди придворных, неподалеку от трона.

- Простите, где мои манеры? – Он наигранно улыбнулся. – Нейтар Киссин, заместитель главы тайной канцелярии и его лучший друг, леди Розалия.

- Приятно познакомиться, лорд Киссин, но мне пора. Муж, наверное, уже ищет меня, - я быстро зашагала в сторону лестницы из черного мрамора в серебристых прожилках. Вести светский диалог с вульгарным и откровенно пошлым другом муженька не было никакого желания.

- Не стоит так торопиться, леди, - наглый, как все представители этой расы дракон нагнал в три шага и, бесцеремонно прижавшись к боку, опалил скулу дыханием: - Ваш муж давно о вас забыл.

- Что вы имеете в виду?

- Посмотрите туда.

Проследила за взмахом мужской ладони и чуть не вскрикнула. На нижней ступени широкой лестницы Александр, стоя ко мне спиной, страстно целовал стройную брюнетку в синем платье.

- Кто она?

Внутри будто что-то надломилось. Я вцепилась в гладкие перила, чтобы не упасть.

- Его невеста, - бесстрастно ответил Нейтар.

Невеста?!

- Бывшая, - Киссина явно забавляла реакция законной жены на измену мужа. – Селеста Ранже, дочь главы казначейства. Они планировали брак три долгих года, были обручены. Всё сорвалось, когда на престол взошел старший брат Александра. Селеста без объяснения причин разорвала помолвку и уехала из столицы, а ваш муж принял предложение Императора и возглавил тайную канцелярию.

- Почему разорвала? – Голос был глухим и подавленным. Смотреть на поцелуй мужа с другой было больно. Уставилась на мраморные ступени.

- Хороший вопрос. Поговаривают, леди держалась за этот брак в надежде, что Империю возглавит Александр. Когда этого не случилось, она потеряла к жениху интерес. Впрочем, слухов множество. Достоверно не знает никто.

Я вдруг, вопреки всему, поняла – причина в проклятии бездетности. Как только оно «коснулось» завидного благородного лорда, девица сочла его недостойным и бросила. Выходит, о проклятии знает очень ограниченный круг драконов. А те, кто знают, связаны обетами молчания, вроде кухонной прислуги из загородного поместья.

Из ступора вырвал звериный мужской рык. Вскинув голову, увидела, как Алекс грубо отпихивает Селесту.

- Прекрати. Между нами давно всё кончено.

Драконица отшатнулась, но устояв, решительно прильнула обратно к мужу:

- А, по-моему, ты все еще меня не забыл.

- Не льсти себе. Наши отношения в прошлом.

- Докажи, - ревниво хмыкнув, она опять прижалась ко рту Алекса в поцелуе.

- Я сказал – хватит!

Дракон оттолкнул ее выбросом темной магии. Я бы от такого мощного ударного всплеска упала без сознания, а Селеста даже не покачнулась. Скривив губы, сложила руки на груди и насмешливо смерила бывшего жениха:

- Что с тобой?

- Я женился.

- Наслышана, - ядовитая усмешка. – На ничтожной человеческой девке. И что – это повод отказаться от прежних удовольствий…

Молниеносный рывок и вместо фразы девица давится сдавленными хрипами. Выбросив когтистую пятерню, Алекс безжалостно передавил женское горло.

- Ни слова о ней или пожалеешь.

Бывшая Алекса изумленно вытаращила глаза:

- Защищаешь эту дешевку? Скажи, еще влюбился...

Мужские пальцы приняли вид драконьей лапы, покрытой блестящими обсидиановыми чешуйками. Ногти преобразились в изогнутые когти и еще крепче сомкнулись на горле соблазнительницы.

- В последний раз предупреждаю – оскорбишь мою жену и лишишься головы, поняла?

От ног Александра облачными вихрями поползли леденящий холод и темная магия. Дракон был в бешенстве и не шутил. Высокомерное личико Селесты накрыла тень. Она сжалась и испуганно закивала головой. Алекс брезгливо выпустил шейку бывшей невесты, возвращая конечности человеческий вид, и оправил идеальный сюртук. Девица обиженно надула губки, обхватила горло пальцами и бросила тихое ругательство.

- Леди, - над ухом раздался вкрадчивый голос Киссина, - вам плохо?

Пораженная поведением навязанного супруга, я поняла, что стою с широко раскрытыми глазами и мелко дрожу.

Зеленоглазый дракон охотно протянул свою ладонь.

- Я выведу вас на воздух. Пойдёмте.

Уже хотела принять его предложение, как вдруг Селеста вскинула голову, замечая нас с Нейтаром. Кукольное личико перекосила гримаса.

Алекс тоже оглянулся. Увидел возле меня «друга» с протянутой рукой и подобрался как перед броском. В синих глазах вспыхнул сумрачный огонь.

- Розалия! – Под сводами императорской резиденции прокатился повелительный баритон, - мы уезжаем.

Муж развернулся навстречу всем корпусом и решительно подал руку.

Киссин рядом со мной азартно изогнул уголки порочных губ, явно наслаждаясь этим противостоянием.

- Леди?

- Жена!

Я перевела глаза с близкой ладони Нейтара на широкую, затянутую перчаткой – мужа, стоявшего на нижней ступени в холодном напряжении, и сделала прерывистый вдох.