Глава 7

Из оцепенения вырвали твердые шаги за спиной.

По коридору, облаченный в струящуюся золотую мантию, в окружении свиты шел Император. Заметив меня рядом с Нейтаром, он скользнул взглядом вниз по лестнице, увидел брата с протянутой рукой и ехидно усмехнулся.

- Леди запамятовала, кто ее муж?

- Как можно, повелитель? – Я развернулась, одаривая дракона не менее холодной улыбкой. Сама поразилась, откуда нашла в себе силы, если минуту назад едва стояла на ногах. – Ведь я… влюблена.

Свита тихо ахнула и зашепталась. Нейтар сразу же опустил руку, а Император разочарованно сузил ледяные глаза.

- Вот как?

Я улыбнулась еще шире.

- Именно.

- Даже уже начал завидовать Александру. – Он плотоядно обежал мою фигуру взглядом и нехорошо дернул губами. – Может, во имя мирных договоренностей с Преторией следовало жениться на вас самому?

- Увы, многоженство в Элиноре, насколько я знаю, под запретом. А у вас уже есть жена и ребенок.

- «Законы» пишутся не богами, а теми, кто живет на земле, леди Кайден. При случае их всегда можно изменить, - с хрипотцой поведал дракон.

Я вздрогнула, чувствуя, как лютый холод вползает в душу. Он серьезно?

Поспешно исполнила книксен и, больше ни на кого не глядя, чтобы не выдать собственного страха, слетела по ступеням и мертвой хваткой вцепилась в руку Алекса. Или это он вцепился в мою – мертвым захватом? Я была в таком подавленном состоянии, что даже толком не разобрала, как, подхваченная мужем за талию, покинула императорский дворец и очутилась на роскошном крыльце.

Полуденный дождь прекратился. Мощенный белым камнем внутренний двор дышал приторной свежестью. Над клумбами с цветами порхали яркие бабочки и полосатые шмели. На фоне низких серо-синих облаков метались крупные крылатые тени – драконы летали по своим делам.

- Розалия? – Сделав вдох, поняла, что муж притиснул меня спиной к стене, обхватил голову ладонями и смотрит в упор. – На тебе лица нет. Что Дерек сказал?

Взгляд растерянно полз по красивому мужскому лицу. Резкие черты лица, брови сведены, крылья носа гневно раздуваются.

- Ничего, - шепнула мужу.

- Я слышал, вы разговаривали.

- Мы хотя бы разговаривали, а вы, муж мой, целовались!

Алекс мрачно хмыкнул и резко отпрянул.

- Вышло недоразумение. Селеста всегда была импульсивна и порывиста. К тому же, как все красотки – глупа. И не сдержалась.

- Ну, теперь буду знать, какие женщины вас привлекают, - бросила со злости. - Если память не подводит, Мариэлла ничем не лучше вашей расчудесной невесты. Злая, гордая, жестокая. Идеально вам подходит.

После замужества моя жизнь катится в глубокую пропасть, хоть словами выплесну горечь и опустошение.

Алекс, стоя вполоборота, развернулся и стиснул меня за плечи. Крепко сжал, рванув себе в грудь и глядя сверху вниз.

- В моей жизни есть только одна женщина – моя жена. Сколько еще должен это повторить, чтобы ты, наконец, услышала?

После встречи с Императором сердце бешено колотилось, я была сама не своя. А еще этот – стоит и давит своим авторитетом, силой, уверенностью. Синие ледяные глаза резко темнеют и начинают напоминать вечернее небо – бархатное, мягкое и влекущее. Передернулась и вдруг заметила, как Алекс жадно скользит темным взглядом по моим губам, будто намерен склониться и поцеловать.

И он склонился. Правда, для того, чтобы прошептать прямо в рот:

- Так что сказал Император?

- Жалеет, что не женился на мне сам.

Дракон Алекса издал глухое рычание. Крепкие пальцы впились мне в плечи, затем расслабились, муж сделал шаг назад и махнул кому-то из слуг.

- Карету!

Экипаж подкатился через минуту, и все это время я переводила дыхание, а муж задумчиво сверлил сад суженными глазищами. Я устроилась на бархатном сидении и заметила, как карету окружает конная охрана. Александр садиться в салон не спешил. Замерев с натянутой спиной, напряженно смотрел поверх цветущих деревьев в сторону улицы и будто прислушивался. Охрана тоже без причины насторожилась.

В отличие от драконов, наделенных звериными органами чувств, я слышала только шелест листьев и крики слуг. Уже хотела спросить – в чем дело, но тут дневную тишину прорезал глухой, мощный хлопок. Над макушками деревьев взвилось облако черного дыма.

- Императорский банк! – Раздался грозный вопль. – Только что подорвали Императорский банк!

Судя по близким крикам, банк располагался на соседней улице, в каких-то десятках метрах от резиденции правителя, а это уже попахивало диверсией. Пальцы Алекса в перчатке стиснули дверную ручку. Миг, он решительно захлопывает дверцу и, натягивая маску сурового главы тайной канцелярии, распоряжается:

- Увозите мою жену! Головой отвечаете за жизнь Розалии.

- Вы не со мной? – Я прильнула к приоткрытому окошку, ощущая, как болезненно лихорадит мой дар. Назревает что-то ужасное.

Синие глаза дракона потемнели.

- Недавно жена мечтала, чтобы муж исчез из ее жизни навсегда. А теперь настаивает, чтобы был рядом?

- Опять ваши шуточки, - фыркнув, заметила, как по светлым дорожкам бегут агенты тайной канцелярии в заметных черно-синих мундирах. – Я серьезно.

- Вынужден тебя покинуть, - Александр подал подчиненным негласный знак, вздохнул и добавил: – Вернусь домой, как только смогу. Уезжайте!

Приказав, дракон сорвался к толпе агентов, и они вместе побежали за ограду, в сторону клубов черного дыма. Стиснув кулаки, откинулась на спинку сидения. От меня сейчас все равно ничего не зависит – придётся смириться.

… Муж не вернулся ни к ужину, ни после того, как стемнело.

Весь день я была как на иголках. Меряла гостиную и коридоры шагами и не могла успокоиться. С улиц временами доносились хлопки и вой клаксонов. По небу метались громадные тени драконов. К вечеру суета в столице заметно возросла. Из скупых переговоров охраны, рассредоточенной по городскому поместью, поняла, что ведомство Алекса ловит очередную группу заговорщиков.

Массируя виски и гадая, как долго продлятся облавы, приблизилась к горящему камину. Пламя жадно лизало обугленные поленья. За окнами раскинулась летняя, дождливая ночь. В доме было тепло, но внутри все леденело. В себя вернул громкий стук в дверь. Вслед за мажордомом кинулась в холл, ожидая увидеть Алекса. Однако порог переступил парень в форме агента тайной канцелярии. Разыскав меня глазами среди охраны и слуг, молодой черноволосый дракон нервным жестом снял фуражку и отвесил короткий кивок.

- Мое почтение.

Я нетерпеливо выступила вперед.

- Где мой муж?

- При смерти, миледи.

Чувствуя, как внутри натягивается пружина, из последних сил сохранила спокойствие:

- Что случилось?

- Мы преследовали группу темных магов. Глава Кайден лично шел по их следу и вел наш отряд. Мы настигли их на перекрестке, случился магический бой. Вашего мужа серьезно ранило.

- Где он?

- Доставили в городской госпиталь, - сбивчиво ответил агент, теребя фуражку когтистыми пальцами. – Милорд умирает и просит вас приехать. Хочет увидеть в последний раз.

Слуги застыли, ожидая моей реакции. Охранники молчали с мрачными лицами.

- Мне, - горло внезапно перехватило, - надо пару минут, чтобы собраться.

- Леди, удар темной магии был невероятно силён. Глава очень плох и может скончаться в любую секунду, - отчеканил молодой дракон. Продольные зрачки в серых глазах нетерпеливо расширились. – Повозка ждет. Едемте! До госпиталя десять минут пути.

Я вдруг остро осознала, какая незавидная участь ждет слабую человеческую девушку в драконьей империи, в случае если Алекс погибнет. Впервые за последние дни я неожиданно почувствовала себя живой и испуганной. На смену безразличию пришла дикая жажда жизни и желание борьбы.

- Хорошо, - подхватывая переданную служанкой шаль, набросила на плечи и вслед за агентом решительно вышла на улицу.

В бархатной темноте россыпями огней горели уличные фонари, шумел мелкий дождь. Я быстро устроилась на мягком сидении, агент захлопнул дверцу и, запрыгнув возле извозчика, крикнул отправляться. Покачиваясь в закрытой повозке, под шум дождя ловила себя на том, что на самом деле чувствую к мужу.

Совсем недавно я наивно верила, что гибель Алекса избавит меня от всех проблем, но только теперь, когда муж на пороге смерти, осознала, как сильно заблуждалась. Только пока Алекс жив – я могу чувствовать себя в Элиноре в полной безопасности. Не станет Алекса, никто не дарует мне свободу и уж точно не отпустит домой. Первым, кто наложит на жену брата свою загребущую лапу будет – Император. А это верный путь в бесправные наложницы.

Передернув плечами, сосредоточилась на шорохе колес. Ведомственная повозка, окруженная конной охранной быстро катилась по темным улицам. В дверные щели вливался свет фонарей. Сжав кулаки, я делала глубокие вдохи, лихорадочно размышляя, чем помочь мужу, чтобы спасти от неминуемой гибели.

Погруженная в мысли, не заметила, как мы свернули с главной улицы в подворотню, потом миновали городские окраины и покатились в сторону шумной реки, где вскоре остановились. Несколько секунд я не двигалась на сидении, облитая светом единственного фонаря, вделанного в крышу, и прислушивалась к шуму воды. Потом не выдержала и толкнула дверцу. По глазам полоснула немилосердная ночная тьма. Ахнув, вцепилась в ручку, напрягая слабое человеческое зрение. Повозка была брошена посреди пустынного моста. Внизу шумели бурные воды, вокруг – ни души. Охрана, как по волшебству, испарилась. Извозчик и агент тайной канцелярии – тоже.

Ужас лютым холодом выстудил душу насквозь.

Что происходит? Куда меня привезли?

Я выбралась из повозки и, кутаясь в тонкую шаль, осмотрелась. Из-за туч показалась луна, заливая бесконечный каменный мост бледным светом. В выводах не ошиблась – вокруг никого. Зато мелкий дождь перешел в сильный ливень и теперь лил сплошной серой стеной.

Промокнув насквозь и дрожа от холода на пронизывающем ветру, покрутилась возле повозки, пытаясь сообразить, откуда мы приехали. Кажется, оттуда. В полном смятении, с сердцем, что колотилось как бешеное, направилась по скользкому от дождя мосту, но далеко не ушла. Из тени выступил плечистый, рослый силуэт и преградил мне дорогу.

Вздрогнув, отшатнулась, стирая с лица дождевую влагу.

Незнакомец, полностью скрытый темнотой, секунду не двигался, только его глаза - поблескивали в свете луны, а потом хладнокровно произнёс:

- Уже знаешь, зачем ты здесь, человечка?

Сглотнув, поймала себя на мысли, что этот голос слышу впервые. Язык онемел, всю меня сковал мороз.

- Он приказал от тебя избавиться, - усмехнувшись, неизвестный вскинул обе руки, - ничего личного, извини.

И в меня полетела стена ревущего пламени.

Я инстинктивно вскинула руку, спасая лицо от невыносимого жара. Пальцы механически выплели защитные структуры, которым нас учили на занятиях по боевой магии.

Они в последний миг отразили удар смертоносного пламени. Раздался треск, яркие искры осветили ночную тьму. Меня оглушило и, со страшной силой опалив руку до локтя, которой прикрыла глаза, отшвырнуло на твердый камень. Во рту стало солоно от крови, в ушах звенело, но я осталась жива.

Задохнувшись от боли в обожженной руке, несколько секунд не шевелилась на мокром мосту. Проливной дождь вымочил одежду насквозь. Волосы растрепались, облепив лицо и плечи. Чудом, не издав ни единого звука, приподнялась на локте, вглядываясь в убийцу. Согнувшийся пополам силуэт был объят клубами белого дыма. Черные одеяния на нем горели. Он хрипло кашлял и сплевывал кровь.

Выставленный мной зеркальный щит сбросил на него часть убийственной энергии?

Используя секундную передышку, попыталась прийти в себя, но дракон, подосланный убить, регенерировал быстрее. Шумный вдох, он выпрямляется, сжимая кулаки, и глухо рычит:

- Вздумала сопротивляться?

Я запаниковала, срываясь в истерику.

Кто хочет моей смерти? Почему? За что?

Дракон, делая широкий шаг, за долю секунду сформировал новый сгусток пламени. У меня два варианта – или сгореть в атакующем заклятии, или утонуть в бушующих водах грозной реки. Действовала на инстинктах – перекатилась по мосту в сторону каменных перил, из последних сил подтолкнула себя к широкому зазору в камне и в тот момент, когда убийца атаковал, с криком рухнула в черную бездну.

Стремительный полет длился секунду.

Последнее, что услышала – дикий разочарованный вопль мужчины и влетела в ледяную воду. В кожу будто вонзились тысячи игл. Онемев от холода, каким-то чудом всплыла на поверхность и сразу об этом пожалела. В метре от меня в воду прилетел сгусток пламени. Потом то же самое – с другого бока. Лицо опять опалило драконьей магией. На мосту, изрыгая ругательства, перевалившись через перила, убийца забрасывал реку огненными шарами.

- Все равно подохнешь! Не от моей руки, так от холода!

Убийца знал, о чем говорил.

Минуты утомительной борьбы с течением превратились в вечность. Я боролась с бурными потоками, пыталась удержаться на плаву, хотя плаваю слабо и не умело. И все же билась до последнего вздоха, но силы неумолимо оставляли. Холод волнами впивался тело. Меня вертело и крутило. Я то уходила в жуткую леденящую мглу с головой, то выныривала и, делая спасительный глоток воздуха, снова исчезала на глубине.

Шум и рёв разрывали виски ноющей болью. Мост с повозкой давно растаяли в дождливой тьме. Мимо, заросшие темным кустарником, неслись отвесные берега. Течение уносило свою добычу, словно ребенок любимую куклу.

Тело оплело колючей судорогой, особенно остро ныла обожженная рука, казавшаяся сгустком боли, но ровно до того момента, пока я чувствовала конечности. Постепенно лютая стужа выжгла меня морозным оцепенением. Хватая воздух ртом, в последний раз увидела край бело-желтой луны, блеснувший за тучей, и потеряла сознание.

* * *

Я должна была умереть.

При таких повреждениях, переохлаждении и эмоциональном упадке, не выживают. Вот только вопреки всем магическим законам, сознание медленно возвращалось в искалеченное тело. Сначала накрыли звуки и запахи – шорох травы, плеск волн, ароматы тины и прелой листвы. Потом всю меня встряхнуло от страшной слабости. Руки и ноги казались ватными. Голова была чугунной, ошпаренная магией рука распухла и ныла.

Но все это меркло в сравнении со странным ощущением где-то под сердцем. В животе пульсировал сгусток живой магии – сильный, могущественный и, определенно, темной направленности. Ничего похожего я до этого мига не испытывала. Будто все эти мучительные часы борьбы с водной стихией я была не одна. Что-то или кто-то внутри не дал мне умереть.

Вздрогнув, разлепила ресницы. Над головой раскинулось пасмурное небо с рваными облаками. Брезжил тусклый рассвет. Пошевелив обессиленными руками и ногами, поняла, что река вынесла на мелководье. Мимо неслись ревущие волны и безжалостно трепали подол изорванного платья. Обувь я потеряла, шаль тоже. Волосы, отброшенные в воду, трепетались на волнах.

Сил не было – я просто лежала и смотрела, как по низкому небу ползет рассветная пелена. Потом собрала волю в кулак и, с трудом выдернув руку из тины, прислонила к животу. «Сгусток» магии отозвался чуть более интенсивной пульсацией и пропал. А в следующую секунду я застыла от ужаса. Неподалеку раздались голоса, среди которых отчетливо выделялся звучный и сильный баритон Александра:

- Рассредоточиться вдоль берега и прочесать каждый клочок леса! Течение унесло мою жену в этот сектор! И не дай Прародительница, если кто-то халатно подойдет к поисковой операции. Лично разжалую до постовых! А теперь за дело! Ищите мою жену!

Я перестала дышать.

Алекс?! Живой и невредимый?

Сначала меня захлестнуло волной облегчения, а потом скрутило от настороженности и страха. Совсем близко хрустели ветки, и шуршала трава. Драконы неумолимо приближались!

Я, наполовину погруженная в зеленоватую ряску, была скрыта буйным кустарником. Учитывая, какое у темных ящеров великолепное осязание, обоняние и развитые интуитивные способности, маскировка казалась сомнительной. Вот только давать ищейкам тайной канцелярии сигнал о себе не хотела. Делая вдохи через раз, затаилась в полном смятении. Голос мужа прокатывался по лесной тишине отрывистыми, твердыми приказами. А я медленно приходила в себя и гадала: кто отдал приказ о моем устранении? Кому можно верить, а кого следует сторониться?

Я многое умею, отнюдь – не глупа, но не стоит себя переоценивать. Останусь в Элиноре и рано или поздно – покушение повторится. Уверена, второй раз убийца не промахнётся. Погрузившись в безрадостные мысли, не услышала бесшумную драконью поступь, а когда открыла глаза – было поздно. Рядом со мной, возвышаясь двумя неприступными исполинами, стояли Алекс и Нейтар.

Муж держался ко мне спиной – с благородной осанкой, широким разворотом плеч, в идеально отглаженном сюртуке, по которому черной с фиолетовым отливом змеей струилась коса.

Его друг-заместитель – застыл полубоком и недовольно кривил рот.

- С чего ты решил, что Розалия выжила? – Голос Нейтара. Тяжелый, неприветливый. – Сам же в полночь признался, что перестал чувствовать брачную «нить».

- Да, - рык Александра. Злой и уставший из-за бессонной ночи. – Нить прервалась. Но на это может быть сотня причин. Жена могла поранить запястье, или брачная метка оказалась повреждена.

- Тем более. Умерла и умерла. Возьмешь в жены еще одну человечку. Слышал, у людей нет проблем с красивыми женщинами.

- Мне не нужна другая, Киссин! – Отрывисто прорычал Александр и, резко повернув голову, бросил на «друга» мрачный взгляд. – Только она.

- Почему?

- Потому что Розалия моя… пара.

Нейтар отшатнулся, словно получил удар в челюсть:

- Уверен?

- Абсолютно.

- Пары не определялись много столетий. Последняя истинная привязка случилась в период правления династии Сереброкрылых. Что если ты выдаешь желаемое за действительное, дружище?

- Нет, - Алекс смерил Нейтара убийственно-тяжелым взглядом, - я точно чувствую. – До меня донесся зубовный скрежет дракона. – Почувствовал совсем недавно.

- Так поздно? Вы уже месяц – женаты.

- Дело в магическом усыплении второй ипостаси. Хищник бесился из-за навязанного брака. Я опасался, что в первую брачную ночь темная суть вырвется на свободу и причинит жене тяжелые увечья и прибегнул к проверенному ритуалу «усыпления» дракона. Чары развеялись несколько дней назад.

Зеленоглазый дракон встряхнул косой, плеснувшей по спине хищной плетью, и мрачно, твердо, думая над каждым словом произнёс:

- И ты сразу определил Розалию – илланой?

- Сначала принял притяжение за откат, - приглушенно поведал Алекс, играя желваками. – Думал, наваждение рассеется, но прошлой ночью напился, заснул в гостиной, а когда пришел в себя оказался в спальне супруги. Дракон ищет ее, сходит с ума. Теперь понимаешь, почему я должен ее найти?

Я, затаившись в мутной ряске, почти не дышала и боялась пошелохнуться. Лишь косилась на обожженную руку, где на запястье чернел уродливый ожог, полностью поглотив брачную метку.

Выходит, брачная «нить» меж нами порвалась?

А вот по поводу «истинности» ничего не поняла. У людей нет такого понятия, а с драконами до этого брака ни одна смертная девушка союза не заключала. Я впервые слышала о сокровенном секрете могущественного народа и, судя по страданиям мужа, написанным на мужественном лице, их основной природной слабости.

Из мыслей выдернул тяжелый драконий бас:

- … а сейчас чувствуешь девушку?

- Смутно. Точно знаю, что жива, - срываясь на рык, ответил Алекс. - Но где находится, определить не могу.

Сбоку раздался треск ломаемых веток – ищейки, используя магию и отменное чутье, разыскивали мой след. Драконы отвлеклись на звук, а затем Нейтар холодно поинтересовался:

- Кто еще знает, что Розалия твоя истинная?

- Никто. Кроме тебя, - угрожающе бросил Алекс.

Тот примирительно поднял ладони.

- Само собой, буду молчать. А вот твоя жена в огромной опасности. Как только при Дворе узнают о закреплении связи, на девушку откроют охоту.

- Сдаётся, уже открыли. Слуги твердят, тот, кто приехал за Розалией и сообщил о якобы моем ранении, был облачен в форму агента тайной канцелярии. Повозка и охрана тоже были из нашего ведомства.

- Тогда нам, тем более, надо ее найти, пока не поздно, - чеканно, перекатываясь с носок на пятки, произнес Нейтар. – В случае образования пары, дракон становится зависим от илланы.

- Прекрасно это знаю, - от рыка Алекса все внутри свернулось узлом. Муж был на грани. Напряженно сведенные плечи, натянутая спина – казалось, прямо тут примет боевую ипостась и бросится рвать и крушить. – Как и тот факт, что моя жизнь в руках Розалии. Погибнет она, погибну и я.

- А вот на женщину это правило, как известно из древних хроник, не распространяется, - Нейтар с усмешкой хлопнул друга по плечу. – В какой-то степени жена тебе все же отомстила.

- Хватит напоминать! В брачную ночь я был сам не свой, - непривычно холодным тоном произнёс Александр. – И жестоко поплатился…

- Глазам не верю. – Нейтар изумленно застыл, изучая напряженную позу начальника. – Суровый и беспринципный Глава тайной канцелярии, сменивший за последние два года с дюжину любовниц, воспылал чувствами к простой человеческой девчонке?

Его насмешливый тон перебил крик ищейки:

- Глава! Я обнаружил женскую шаль. По описаниям похожа на ту, что служанка передала леди Кайден.

Оба мужчины, облекшись суровостью и неприступностью, стремительно шагнули от берега в лесную глушь. Я тихо выдохнула и поняла, что тело вконец онемело. Мысли перескакивали с одного на другое и особенно цеплялись за слова мужа о нашей истинности. Получается, Алекс разыскивает меня только потому, что теперь от меня зависит его жизнь?

Умру я, погибнет и он? И потому ему вдруг так сильно понадобилась нелюбимая супруга рядом?

Уязвленная и растоптанная этим фактом, зажмурилась и подавила нервный всхлип. Ну, хотя бы узнала, что не Александр отдал приказ о моем устранении. Впрочем, отношения к брату Императора это не изменило. Чужой, холодный, с замашками тирана и собственника. Нет! Такой муж мне не нужен!

… Время текло размеренно и неторопливо.

Голоса драконов то приближались, то отдалялись. Изредка рядом шуршали листья, но словно прикрытая пологом невидимости я осталась для ищеек незамеченной. Дважды от переохлаждения и невыносимой боли в обожженной руке я теряла сознание, но всякий раз из забытья возвращала странная магическая сила, пульсировавшая в животе. Она делилась теплом, подпитывала израненный организм, наполняла душу надеждой и не позволяла упасть духом.

В третий раз очнулась от того, что лицо заливают ледяные волны.

К обеду уровень реки заметно поднялся – я почти полностью ушла под воду. Хватая воздух ртом, поймала себя на том, что в лесу царит непривычная тишина – слышится шелест листьев, пение птиц, под боком грозным исполином грохочет река, и ни одного драконьего рыка. С осознанием, что надо выбираться, вытолкнула тело из воды, цепляясь за мокрые колючие стебли камыша. Неожиданно скрученные от холода пальцы порезались об острые края и соскользнули.

Меня по инерции отбросило в реку и… затянуло в мощное течение.

Только не это! Делая резкие гребки, попыталась снова податься к берегу, но битва с ревущей мощью была проиграна. Волны заливали глаза, нос и рот. Меня опять закрутило в жутком водовороте как пушинку.

Выбившись из сил и устав сражаться с рекой, я внезапно ушла на глубину, теряя сознание от нехватки кислорода. И только где-то в подсознании сообразила, что стремительно мчусь вниз по течению в неизведанные и опасные пограничные земли.