Глава 8

Сначала под веки пробрался призрачный серебряный свет. Я различила плеск волн, шум гальки, шепот ночного леса, а затем расслышала два хриплых со странным шипящим акцентом мужских голоса:

- Гляди, Тансаар. Девица.

- Человек?

- Похоже на то.

- Как она попала в ничейные земли?

- Как-как, по реке.

- Я не об этом, Диминаар, - неприятные, напоминавшие скрип колес голоса приблизились. – Что с ней произошло? На нее напали? От кого-то спасалась или бежала? Хоть живая?

- Смотри, приходит в себя. Сейчас узнаем.

Вместе с сознанием возвращалась и боль. Тело было ледяным и напоминало неподвижный деревянный брусок. Обожженная магией рука страшно горела, в горло будто насыпали песка. Я с трудом разлепила глаза, забыв о страхе. Я уже несколько раз должна была погибнуть, часом раньше или позже. Какая разница?

Надо мной, склонив головы, увитые внушительными рогами, стояло два демона. Резкие черты лица, большие раскосые глаза, в свете ночи казавшиеся полностью черными. В просторных шароварах и кожаных жилетках на мускулистых телах. У обоих волосы были забраны в высокие хвосты и, облитые лунным сиянием, казались черно-синими. Открытые участки их тел покрывали замысловатые рисунки татуировок. У одного на поясе висел изогнутый клинок; второй держал в руке металлическое копье, увитое горящими символами.

Вздрогнув, я хотела закричать, но не издала не единого звука. Только жалкое шипение и хриплые стоны.

Демоны отпрянули, переглянулись и тот, что справа вкрадчиво, пряча клыки насколько это возможно, поинтересовался:

- Что с вами случилось, госпожа?

Я несколько секунд изучала непривычные для людского восприятия демонические лица, припоминая занятия в Академии. Мир населяют множество магических рас, с большинством из которых люди никогда не пересекались. Только с тремя народами мы с древности ведём тесную торговлю – эльфы, оборотни и драконы. С последними много лет назад случился конфликт, переросший в многолетнюю войну, законченную полгода назад. Наш с Алексом брак стал гарантом вечного перемирия. А вот с народом огненных демонов люди знакомы только понаслышке. Никаких культурных, торговых и военных связей между Преторией и Гратаном никогда не было. Ну, хоть на счет внешности учебные пособия не лгут. Демоны именно такие, какими их описывают на страницах старых книг. Могучие, страшноватые, с пугающими изогнутыми рогами и очень сильные.

- Кто вы? – Ответила вопросом на вопрос.

- Стражи пограничных земель, - рычаще сообщил мужчина. – Вон там, откуда вы «приплыли», расположена империя драконов, там – кровожадных троллей, а тут, - он обрисовал берег реки и махнул к лесу, - начинается государство Гратан.

- Мы с напарником патрулируем участок реки, - вмешался второй. Его глаза отливали алым заревом. – На том берегу частенько бродят тролли, которые не прочь урвать все, что плохо лежит.

Тролли? Демоны? Охрана границы? Я была настолько вымотана и почти ничего не соображала.

- Как вы попали в реку? – В себя вернул хриплый рык стражника.

Мокрые волосы облепили лицо и плечи. Платье, изодранное в клочья, облегало меня второй коже и ничего не скрывало, наоборот подчеркивало округлости груди, широкие бедра, длинные ноги. Встряхнув головой, тихо пробормотала:

- Не помню.

- Вас столкнули?

- Или прыгнули сами?

Зажмурив глаза, чуть слышно шепнула:

- Не помню.

- Как получили этот ожог – тоже не помните?

- Нет.

- А откуда вы родом?

Я отрицательно покачала головой.

Демоны переглянулись:

- Ну, имя-то хоть помните? Как к вам обращаться?

Даже на грани паники, отчаяния и едва живая, я поняла, что драконы не бросят поиски жены брата Императора. Алекс ясно сказал – я нужна ему, без меня он в опасности. Назовусь демонам истинным именем, и вполне возможно очень скоро они сообщат обо мне соседям-драконам; о дипломатических связях двух этих народов я могла только гадать.

Муж считает жену без вести пропавшей? И пусть. Ни темный дракон, ни наш брак для меня больше не имеют значения. Леди Розалия Кайден, младшая дочь герцога Де-Ри умерла вчера на мосту. Судьба подарила шанс начать всё заново, и я вцепилась в него мертвой хваткой.

- Роза, - прошептала пересохшими губами. - Я простая гувернантка.

Демоны долго и с интересом изучали мое искалеченное борьбой за выживание лицо, потом грубо перекинулись парой фраз и предложили:

- За этим лесом небольшой город, эйна Роза. Есть гостиница, целительская, лавки с одеждой. Если хотите, отвезем вас туда.

Лежать на берегу реки посреди ночи до бесконечности не могла и плавно кивнула:

- Да, пожалуйста.

Они свистнули куда-то в сторону, и вскоре на берег выступил грифон, запряженный на манер обычной лошади. Могучее существо встряхнуло орлиной головой и расправило бело-золотистые крылья, засиявшие под луной как драгоценные камни. Один из демонов осторожно просунул руку мне под колени, второй обхватил за спину и поднял. От чужого прикосновения горячих пальцев по телу побежал озноб неприятия. Дернулась с осознанием, что совершенно беспомощна, а эти двое – молодые, сильные и смотрят голодными глазищами.

- А почему вы не… - я даже не поняла, как сказала это вслух.

- Бросились на вас?

Демоны ехидно усмехнулись.

- Мы же не звери, эйна Роза. Уже очень давно по указу Вечного Владыки в Гратане запрещены беспорядочные половые сношения.

- Кроме того, у каждого из нас не так давно определилась пара. После этого демон становится зависим от своей женщины, в том числе не способен разделить постель с другой, - добавил демон с мечом, пока первый нёс меня к ручному грифону. – Хотя вы правы, вокруг немало горячих и свободных, что не прочь поразвлечься с ничейной девицей.

- Мы не такие.

- А какие? – Шепнула через силу.

- Примерные семьянины. И любим жен и детей.

Оказавшись на спине грифона, прикрыла глаза и поняла, что опять уплываю в темноту. Ну, хоть в чем-то впервые в жизни повезло.

* * *

Я провела в целительской несколько дней.

Хозяин – степенный демон, сплошь покрытый татуировками, особо не выяснял, откуда я, как оказалась в реке и есть ли у меня родня. Лишь поручил новую подопечную двум эльфийским целителям, уже давно работавшим в пограничном городке, и исчез. Я терпеливо принимала зелья по часам, позволяла целителям лечить ожог на руке и старалась ничего о себе не рассказывать.

Правда, один раз все же пришлось, когда в палату заявился представитель городской управы. В отличие от стражей, с которыми я познакомилась у реки, гость был из Высших демонов. Его кожа напоминала блестящий алебастр и была покрыта тонкой сеточкой природных татуировок. Одет по моде людей и драконов – в приталенный сюртук, узкие брюки и невысокие сапоги. Длинные черные волосы с красноватым отливом, сплетенные в косу, болтались за спиной. Сев на стул возле окна, демон назвал свое сложное, витиеватое имя, вынул блокнот и карандаш и долго сыпал вопросами.

- Начнем с вашего имени, эйна.

- Роза, - ответила я, лежа на жесткой больничной койке.

Демон поднял голову, сверкнув темным глазами с красноватым отливом.

- А дальше?

- Не помню. Целители говорят, потерю памяти спровоцировали сильный стресс и переохлаждение. Когда память восстановится, неизвестно.

- А есть то, что вы помните?

- Я недавно закончила магическую Академию, и непродолжительное время работала гувернанткой, эйн.

За пару дней жизни в Гратане я познакомилась с некоторыми подробности жизни демонов, в первую очередь с вежливым обращением. Эйн – к мужчине, эйна – к женщине. А еще узнала, что рядом с городом вдоль речного побережья расположены рудники, в которых местные добывают руду и металлы, используемые в алхимии.

- Значит, образованная? – Демон что-то внес в блокнот. – И родом из Претории?

- Да, эйн.

- И больше ничего сказать не можете? – Цепкий взгляд представителя власти прошелся по моей фигуре, скрытой тонким белым покрывалом, и зацепился за обожженную руку, перебинтованную от запястья до локтя.

Я с огромным трудом сохранила спокойствие. Только элинорцы практикуют брачные метки, выжигаемые на коже руки, как символ вечности и нерушимости союза, заключенного с драконом. Все остальные народы используют кольца, браслеты, магические кулоны. Испугавшись, что демон может сопоставить этот факт с недавним исчезновением жены брата Императора драконов (и смекнуть, кто я такая), невольно спрятала руку под покрывало и сонно зевнула:

- Плохо себя чувствую. Перенесем разговор на завтра?

- Разумеется, - рыкнув под нос, гость с красноватыми волосами поднялся и спрятал блокнот в карман, - если появятся дополнительные вопросы, мы вас навестим.

Едва он ушел, я поняла, что надо бежать. Не сегодня – завтра, до драконов дойдет слух, что в пограничной реке была обнаружена молодая женщина из народа людей, красивая, рыжеволосая, с обожженной рукой и полной потерей памяти. Уверена, мужу не составит труда сообразить, что случайная «находка» демонов и есть его пропавшая супруга.

А это значит – уже завтра к вечеру порог целительской вполне возможно переступит Александр Кайден. Вздрогнув от отвращения и нежелания видеть ненавистного дракона, пусть и была ему парой, поднялась с кровати и незаметно скользнула из лечебного крыла в гостевой зал, где не редко видела дочь хозяина заведения.

Сегодня девушка сидела у окна и выплетала странное полотно из парящих в воздухе призрачных нитей. Все Святые одарили демонов не только физической силой и выносливостью, но и тонким слухом. Не успела я войти, дочь хозяина повернула голову. На меня уставились два отливающих алым заревом раскосых глаза. Женщины огненного народа отличались более утонченными пропорциями тела, красотой, отсутствием рогов, бледной бархатистой кожей и длинными волосами цвета вороного крыла.

Испытав невольную робость (все же, несмотря на внешнюю хрупкость, демоница была намного сильней и опасней), шепнула:

- Привет. Можно попросить тебя о помощи?

- А что я получу взамен? – Она с интересом склонила голову на бок.

Я сняла с пальца перстень с редким камнем итаритом, чудом не потерянный в бурном течении, и протянула дочери хозяина.

- Мне нужны две пары чистого белья, платье, обувь и походный плащ, а еще сумка и карта Гратана. Достанешь, отдам перстень тебе.

… Через час я уже крутилась перед зеркалом в личной комнате демоницы, оценивая подаренный наряд. Атласное платье черно-бордовых тонов село на меня идеально. Тугой корсаж, пышная юбка с кружевом, под длинными рукавами я удачно спрятала перебинтованную руку. Дочь хозяина оказала мне маленькую услугу и уложила темно-рыжие локоны в прическу по моде Гратана. Разделила волосы на равные части, заплела несколько кос и сотворила на голове маленькие «рожки».

- Природа обделила нас рогами и клыками в отличие от мужчин, - обидчиво пожаловалась дочь хозяина, - им досталась вся сила и полнота родовой магии, а нам – ничего. Только обязанность рожать детей и следить за домом. Надеюсь, я никогда не встречу истинного и смогу посвятить жизнь только себе!

Упоминание пары резануло по сердцу ножом. Мысли об Алексе постоянно навевал теплый сгусток магии, пульсирующий внутри живота. Иногда ощущала его сильнее, иногда слабее, но теперь мне постоянно чудилось – что я не одна.

- Готово, - демоница поманила к зеркалу. – Нравится?

Глянув на непривычное отражение, неожиданно поймала себя на том, как сильно похудела. Черты лица заострились. Большие глаза стали еще более пронзительней на фоне бледной, почти прозрачной кожи. Изящная шея, худые плечи, особенно заметно выделялись тонкие косточки ключиц. И до этого стройная, сейчас я была хрупкой до боли, отравленная какой-то болезненной красотой. Замужество с драконом явно не пошло мне на пользу.

- Всё чудесно, - пробормотав, вручила девушке перстень. Набросила на плечи теплый меховой плащ, взяла сумку со сменным бельем, вторым платьем – попроще, серо-синего оттенка и картой, и пока эльфийские целители занимались новыми пациентами, а хозяин общался с незнакомым демоном с жуткими коричнево-черными рогами у стойки, выскользнула на улицу.

… Когда впервые очутилась вне стен целительской, невольно передернулась. Мрачные грубо сложенные строения отлично передавали атмосферу демонического городка. Над головой клубились низкие тучи, брызгал дождь. Было сумеречно, хотя часы показывали полдень. Пахло серой и жженым камнем.

Мимо сновали редкие прохожие, в основном мужчины с темным отливом кожи и мощными изогнутыми рогами. Женщин на улице я не заметила. Зато из каждой подворотни летели хриплые рыки и звуки борьбы. Демоны, не стесняясь, прямо на улицах выясняли отношения, сходясь в магических поединках.

Торопливо шагая вдоль домов, сложенных из черного камня, мельком рассматривала местную архитектуру, пугливо куталась в плащ и выискивала ломбард. На пальцах осталась пара дорогих колец с драгоценностями, и я решила обменять их на местную валюту. Дальше куплю немного еды и отправлюсь на вокзал в поисках дилижанса. Ни к мужу, ни в родную Преторию я возвращаться не собиралась. Куда податься, тоже пока не представляла. Благо, мой редкий дар и желание работать при мне. Переберусь поближе к столице Гратана и займусь поисками работы.

* * *

Ломбард разыскался на соседней улице.

Владелец – крупный демон с темной кожей и одним обломанным рогом, охотно выкупил оба кольца с драконьим орнаментом на металле, абсолютно не интересуясь, откуда они у человеческой девушки, одетой по местной моде, и отсыпал на стойку горсть серебра. Спрятав монеты в сумку, я отправилась на поиски подходящей таверны. Заходить в первую встречную – побоялась. И некоторое время выискивала заведение для посетителей с достатком.

По счастливому стечению обстоятельств таверна с чистым крыльцом, большими светлыми окнами и яркой вывеской обнаружилось неподалеку от почтовой станции, где виднелся пассажирский дилижанс. Засиживаться не собиралась – чем раньше покину приграничный городок, тем лучше, потому быстро вошла, выискала глазами свободный стол и махнула разносчику.

Тот вырос горой мускул в темной одежде и сером фартуке.

- Чего изволите?

- Овощи и рыбу, - шепнула, стараясь не привлекать внимания посетителей. Все столы вокруг были заняты низшими демонами в широких шароварах и кожаных жилетках. Некоторые уже с интересом косились в мою сторону, ехидно скалили клыки и пихали друг друга в бугристые плечи.

Разносчик записал заказ и, похотливо оглядев меня раскосыми глазами, удалился к барной стойке.

Я откинула капюшон и, прижав походную сумку с монетами ближе к боку, осмотрела заведение. Просторное, с широкими деревянными столами, высокой стойкой и лампами над головой. К своему удивлению за соседним столиком я заметила двух представительных Высших демонов. Мужчины были молоды и симпатичны и негромко обсуждали какой-то научный эксперимент.

Первый – более молодой, с изогнутыми рогами цвета опавшей листвы был облачен в черную шелковую рубаху с воротником-стойкой и приталенный жилет, которые красиво подчеркивали рельеф мускулистой фигуры и могучие бицепсы. Длинная, с красноватым отливом, коса покачивалась между лопаток. Крепкие ухоженные кисти с острыми когтями лежали на столе. С минуту они был неподвижны, а затем он принялся водить когтем по бумаге, исписанной сложной формулой.

Я расслышала обрывок фразы:

- … уверяю, вот в этой строке закралась ошибка. Иначе бы субстрат уже показал себя в действии.

Демон обладал приятным баритоном, говорил сдержано, уверенно и твердо.

Второй – намного старше, отличался более широкими мускулистыми плечами и грузностью. Он тоже был облачен во все темное. Красноватые волосы, собранные в высокий хвост, расплескались по спине алыми всполохами. Весь его ухоженный облик абсолютно не сочетался ни с данной таверной, ни с приграничным городком, который населяли в основном низшие демоны. Проследив за ногтем собеседника, он хрипло ответил:

- Смелое утверждение, Рэйнал. Но клянусь, я лично проверил формулу три раза. Ошибки нет.

- В таком случае, почему алхимический субстрат бездействует?

Демон по имени Рэйнал достал из сумки стеклянный пузырек с зеленоватой жидкостью и поставил на стол.

- Полагаю, мы ошиблись в количестве и массе добавленных ингредиентов. Формула не при чем.

В этот момент от беседы отвлек возникший с подносом разносчик. Составив на гладкую коричневатую столешницу пару тарелок и кружку с ароматным чаем, он молча удалился, а я вновь устремила взор на демонов.

- … считаю, по возвращении в Академию, необходимо провести повторный опыт.

- Зачем, если Совет попечителей ее уже одобрил?

- Затем, профессор Жеан, что Я не одобрю производство потенциально опасного для окружающих эликсира памяти.

Я покосилась на пузырёк с зеленоватой жидкостью. Дар взвился в груди жарким пламенем. Неожиданно, совершенно непредсказуемо. Ощущать свойства веществ для таких, как я столь же привычно как дышать или разговаривать. Я играючи установила основные компоненты эликсира, разобрала формулу на вспомогательные элементы и вдруг черным по белому увидела ошибку. Среди сочетаемых металлов, трав, измельченных соединений и корней был один лишний, который ощутимо менял свойства эликсира в худшую сторону и даже делал его опасным.

- Простите, что вмешиваюсь, эйны, ошибка не столько в формуле, сколько в одном лишнем добавочном элементе. – Сказала вслух.

Спины демонов напряглись и оба резко ко мне повернулись.

Я наяву убедилась, что мужчины очень хороши собой, учитывая их демоническое происхождение. Второй – более зрелый скептически изучал мое лицо, а вот первый – молодой и привлекательный склонил голову на бок. Цепкий взгляд, в глубине которого сверкнули алые искорки, прошелся по моей фигуре и снова вернулся к лицу.

Уже тысячу раз пожалев, что вмешалась, опустила глаза. Но демоны сверлили пристально и выжидающе – пришлось закончить:

- В селенциуме. Это двухвалентное органическое соединение при взаимодействии с арсениконом превращается в скрытый яд. Исключите его из формулы, и основные свойства эликсира заметно улучшатся.

Мужчины уставились на формулу, пристально ее рассмотрели, а затем более молодой вкрадчиво произнёс:

- Как вы узнали?

Пожала плечом:

- Просто почувствовала.

- Вы человек?

- Вас это задевает?

Не так, чтобы ждала мгновенной благодарности, просто он сказал это с такой тянущей хрипотцой, будто счёл меня недостойной этих знаний.

- Прошу прощения, эйна, - демон примирительно улыбнулся. – Не хотел вас обидеть. Наоборот, удивлён глубокими познаниями.

- Обычные познания, - буркнула и уткнулась в тарелку, надеясь, что меня оставят в покое.

Ничего подобного. Мужчины обменялись выразительным взглядами, затем второй загадочно кивнул первому и откинулся на спинку стула, а тот коротко склонил голову, украшенную изогнутыми рогами.

- Позвольте представиться – Рэйнал Оруадэ, из рода Солнцеликих. Это профессор Бри Жеан, преподаватель основ элементарной магии.

- Вы преподаватель? – Обратилась к старшему демону.

- Совершенно верно, юная леди. Уже сорок лет, а этот скромный юноша, - Жеан бросил взор на Рейнала, - ректор нашего многоуважаемого старинного заведения.

Ректор? Я искренне изумилась.

- А ваше имя? - Мягким тоном поинтересовался Рэйнал.

- Роза, - выдавила чуть слышно.

- Как вы оказались в Гратане, эйна Роза?

- Это не важно.

- А что важно?

- Подыскать жилье и работу. И кстати, - я на ходу отправила ложку еды в рот, сбрасывая наваждение, - мне уже пора. Спасибо за интересную беседу, - допила горячий чай и хотела подняться, но была остановлена неожиданным вопросом:

- А что если я предложу вам работу?

Опешила:

- Где?

- В Академии Темной магии. – Глава заведения расправил плечи и широко улыбнулся, обнажая белоснежные зубы с внушительными клыками.

- И кем, позвольте узнать?

- Преподавателем. Не так давно нас покинул профессор Хошта, специалист по алхимической магии и точным наукам. Предлагаю его место.

От неожиданности мой рот окончательно распахнулся.

- Так сразу?

- Я чувствую в вас редкий дар, госпожа. Будет неправильно зарыть его в землю. Ну, - мужчина не сводил внимательных глаз, мерцающих красноватыми переливами, - что скажите?

А с виду и не скажешь, что ректор – мускулистый, пугающий, прям излучает силу, власть, агрессию и уверенность. Не будь он одет в строгий черный костюм – приняла бы его за воина или члена правящей семьи.

- Соглашайтесь, эйна. Мы с Рэйном уже несколько лет приезжаем в этот город за редкими алхимическими минералами, используемыми адептами в обучении, и легко подмечаем беглецов или тех, кому есть что скрывать, - сверля опасными глазищами, отчеканил Жеан. – Вы ведь от кого-то бежите, не так ли?

Наверное, на мое лицо легла тень, я схватила сумку и хотела подняться, но профессор опередил:

- Академия Темной магии старейшие заведение Гратана и находится под патронатом самого Вечного Владыки. Обещаем, что бы вас ни мучило, кто бы ни преследовал, в стенах Академии вы будете в полной безопасности. Под защитой моего племянника, - кивок на Рэйнала, - и самого Владыки.

- А для этого надо согласиться на вас работать?

- На науку, эйна Роза, - бархатистым тоном поправил Рейнал. – Заверяем, жалование и условия проживания будут достойными. Итак?

Я сделала глубокий вдох.

Минуты текли, демоны не отводили цепких взглядов, я всё медлила, обдумывая каждую мелочь. Лучшего предложения мне точно не сделают, а я, так или иначе, очень нуждаюсь в работе. С другой стороны – Академия не самое удачное место, чтобы спрятаться от любопытных глаз. Там всегда на виду, в шумном потоке адептов и преподавателей, а мне после нескольких недель тяжелого брака хотелось покоя и уединения. Вот только как скоро я найду подходящую работу? И найду ли вообще?

- Сомневаетесь в предложении? – Уточнил профессор.

- Или боитесь? – Хрипловато предположил Рейнал.

Испытывая непривычную робость, возразила:

- Опасаюсь.

- Чего?

Хотела ответить: «вас, господа; уж слишком заманчиво зовёте в Академию», как вдруг рядом разнеслось жуткое рычание.

В двух столах левее сцепилась четверка демонов. Из-под пальцев противников летели огненные искры. Они бычились, раздували ноздри и готовились к поединку. Двое уже сошлись в рукопашной, а двое изучали слабые стороны друг друга, распаляя в себе магию Огня. Меня обдало ароматом жженого кофе, серы и горящего камня. Нет, все же до утонченности и аристократичности темных драконов демонам еще очень далеко.

В таверне тут же стало тихо. Всего на мгновение – а затем раздались звуки отодвигаемых стульев, топот и рычание.

- Нам лучше уйти, - настойчивым тоном отрезал Рейнал.

Высшие ловко выпрямились. Жеан забрал свою поклажу, затем мою сумку, а ректор, нисколько не напрягаясь, подхватил меня со стула и, поставив на ноги, повел на выход. Схватка в центре таверны нарастала; я слышала, как другие посетители подскакивают из-за столов и отбегают к стенам.

Внезапно путь преградил громадный демон с непривычно торчащими вверх рогами. Его ноздри трепетали, а красноватые глаза плотоядно скользили по моей фигуре, скрытой шерстяным плащом.

- Эта ничейная девчонка – моя, - решительно ткнул в мою сторону. Под шумок драки решил присвоить девицу себе?

- Прочь с дороги, - угрожающе приказал Рейнал.

- Моя, - незнакомец, явно перебравший хмельных напитков, пошел в наступление.

Внезапно Рейнал оттолкнул меня в руки профессора, и через секунду по таверне разлилась страшная огненная магия. Всюду вспыхнуло багровое пламя. Кого-то из демонов охватило кольцом, других рычащая стихия прижала к стенам и косякам; алчного демона перед нами пламя вообще закутало в живое «одеяло». Огонь полз по телу низшего алой магической рекой, и тот буквально горел заживо, хотя прежде я полагала, что демоны, созданные богами Огня, не могут гореть.

- Я сказал, прочь с дороги, или уничтожу, - предупреждающе повторил ректор Академии.

Он не шутил. От внушительной широкоплечей фигуры с красноватой косой исходила неимоверная сила. Она давила, ломала тело, сводила с ума – хотелось сжаться в комок, рухнуть на пол и, закрыв голову руками, никогда не высовываться.

Низший тут же заскулил, попятился и рухнул на колени.

Остальные посетители встали как вкопанные. Даже драчуны, охваченные кольцами пылающего огня. Наверное, профессор Жеан прикрыл меня щитом, потому что давящая чуждая магия отпустила практически сразу. Я выдохнула, в то время как посетителям можно было только посочувствовать. Они корчились, их давило невидимой силой, а еще опаляло магическим огнем.

Стало холодно и страшно.

Со мной представители Академии вели себя по-другому. Вежливо, учтиво, всем видом олицетворяя ум, благородство и заботливость. Но у демонов есть и иная ипостась. В мгновения боевой трансформации в них пробуждается холодный расчет, жестокость и полное равнодушие к чужой жизни.

Не сделала ли я ошибки, доверив им будущее?

Убедившись, что противник повержен и не предпримет попытки преследования, Рейнал ослабил магическое воздействие, а спустя секунду полностью погасил «голодный» огонь. Урчащее пламя рухнуло и рассеялось, оставляя на стенах и потолке черные подпалины. С невозмутимым лицом он достал из кармана горсть серебра и бросил на стойку.

- Сделаешь ремонт, - прорычал хозяину, спрятавшемуся в подсобке.

И махнул профессору.

- Уходим.

Через минуту вместе с едва знакомыми собеседниками я торопливо шагала к почтовой станции. Серое небо над головой сеяло колючим дождем, по пустынным улицам ветер гонял обрывки бумаги и клочки черной ткани. На станции тоже было пусто. Пассажирский дилижанс (видимо, заметив заварушку в таверне) спешно уехал.

Я чуть не расплакалась. Как так? Я же планировала уехать на нем из города!

- Едемте с нами, эйна Роза? – Вкрадчиво предложил Рейнал.

Он застыл возле частного дилижанса, запряженного парой великолепных грифонов.

- Заодно в дороге обдумаете предложение, - закладывая в салон багаж, в том числе мою сумку, поддержал племянника профессор Жеан.

- А если я откажусь? – Тихонько уточнила.

- Высадим вас столице, или там, где пожелаете, - заверил мужчина.

- Обещаем – пальцем вас не тронем, - подтвердил Рейнал с едва уловимой улыбкой, прятавшей острые клыки, и протянул свою ладонь.

В тусклом свете дня его фигура казалась внушительней: плечи шире, а могучие руки с острыми когтями крепче и сильней. А еще каким-то неведомым образом я чувствовала – демоны говорят чистую правду. Как объект страсти этим двоим я неинтересна. Может, это от того, что у обоих определилась пара, и они преданы каждый своей Единственной?

Скользнув глазами по таверне, из окон которой белыми клубами валил дым, бессильно вздохнула и забралась в дилижанс.