Глава 9

За два дня пути по землям огненных демонов, я узнала о Гратане много новой и порой опасной информации. Ректор Оруадэ и профессор Жеан с удовольствием делились со мной открытыми традициями своего народа и охотно отвечали на любые интересующие вопросы. Кроме того, им удалось убедить меня принять предложение о работе. Сошлись на том, что прежде чем подписать с учебным заведением долгосрочный контракт, я поработаю в ее стенах на временных началах, аккурат до конца первого семестра. А потом уже приму окончательное решение.

Столицу Гратана почти не запомнила.

Мы объехали ее по широкой дуге – из окон крытого дилижанса виднелись башни из темного камня с высокими шпилями. Низкие серые облака едва ли не лизали крыши многоэтажных жилых поместий, а вдалеке на холме из черно-бордового камня блистал страшноватый Дворец Вечного Владыки. По словам двух моих спутников власть в Гратане передаётся по наследству от отца к старшему сыну в роду. Правящая династия руководит страной уже тысячу лет, а все попытки свергнуть ее или усадить на трон представителя другой демонической ветви оканчиваются полным уничтожением рода заговорщиков, вплоть до младенцев и стариков.

Передернув плечами от жутковатых реалей, в последний раз скользнула взором по мрачно-величественной столице в клубах вечернего тумана и постаралась сосредоточиться на будущем преподавании. Магический дар был активен и охотно откликался по первому зову, а потому сомнений в том, что справлюсь – у меня не возникло.

Дилижанс, пережевывая гальку колесами, катился к черным, словно присыпанным пеплом изломам гор. В отличие от империи драконов – Гратан был беден на растительность и водоемы. Путешествие проходило по каменистой местности с чахлым кустарником и изогнутыми тонкими деревцами. Всю дорогу меня не покидало ощущение, что я попала в предместья Преисподней. Постоянно пахло жженым камнем, а с юга дули горячие ветра, вбрасывая в щели колючую пыль. Один раз пришлось остановиться на ночлег в постоялом дворе. Демоны сняли мне отдельную комнату, заказали еду в номер и, понимая как для меня важно личное пространство, не беспокоили до утра.

К счастью, грифоны оказались на редкость шустрыми животными – огромные выжженные магическими ветрами территории мы преодолели меньше чем за двое суток, и к вечеру третьего дня оказались во владениях рода Солнцеликих.

Прильнув к окну, я вдруг ощутила комок тепла внутри живота. Чувство странного единения с чем-то сильным, темным и могущественным не покидало ни на секунду. Этот кто-то спас меня от неминуемой гибели в реке, эмоционально поддерживал всю дорогу до Академии и стал лучиком надежды на счастливое будущее.

Уже привычным ласковым жестом погладила живот ладонью, улыбнулась и с интересом всмотрелась в прореху между темных холмов. Там, в котловине располагался мрачноватый провинциальный городок, а чуть дальше – на берегу черного, как расплавленный обсидиан озера возвышалось грандиозное многоэтажное строение с большими окнами, высокими башнями, крытыми переходами и роскошными внутренними двориками.

- Академия Темной магии, эйна Роза, - вкрадчивым тоном произнёс Рейнал. Его глаза в полумраке дилижанса мерцали красноватыми отсветами.

Почувствовав этот пристальный взгляд, охотно откликнулась:

- Она больше, чем я представляла.

- Это только наземная часть. Под землей имеется еще несколько уровней. Коме того, за теми холмами расположены общежитие, тренировочные полигоны и еще четыре учебных корпуса.

Ректор всю дорогу вел себя учтиво и тактично, от того внезапно откровенный пламенный взгляд вогнал в смущение и ступор.

Вспомнила, что Алекс так же ласкал меня пронзительными синими глазами, когда мы ехали в столицу Империи, и сама не заметила, как вжалась в бархатную спинку сидения и напряглась.

- Вы испуганы, – Рейнал нахмурился, скользя по моей фигуре острым взглядом. – Что-то случилось?

Я на силу подавила в груди эмоциональную бурю. Вот как им объяснить, что с недавних пор не терплю, когда меня слишком пристально рассматривают и как бы невзначай раздевают глазами!

- Утомилась в дороге, - бодро улыбнулась, чтобы скрыть внутренний страх и сосредоточила внимание на Академии.

Демоны переглянулись. Жеан загадочно пихнул Рейнала локтем и отрицательно качнул рогатой головой, после чего оба умолкли и отвернулись.

… Наконец, огибая внушительное парадное крыльцо, дилижанс прибыл к черному входу Главного корпуса. Поблизости – на лужайках, присыпанных мелким камнем, отдельными группами толпились адепты в серо-черных просторных мантиях. Занятия стартовали уже завтра, ученики прибывали в заведение каждый час. Каково было мое изумление, когда среди демонов с красноватыми тугими косами я заметила представителей иных народов. Высоких и статных эльфов в светлых мантиях с золотистыми и серебристыми волосами, внушительную ватагу мускулистых оборотней и даже парочку низкорослых бородатых гномов.

- Но я думала, в Академии учатся исключительно гратанцы.

- Так было раньше, - поймав мой взгляд, Рейнал улыбнулся. – С позапрошлого года подход в обучении изменился. Вечный Владыка взял курс на налаживание связей с соседями, эйна Роза. Помимо уже заключенных торговых договоров с эльфами и оборотнями, он, в том числе, нацелен на взаимовыгодное сотрудничество с людьми и темными драконами.

На последнем слове мелко вздрогнула:

- Драконами?

Только этого не хватало!

- Это долгосрочная перспектива, - успокоил симпатичный Глава Академии. Загадочные красноватые искорки в глубине его глаз ярко мерцали, когда он изучающе скользил по моему лицу и надолго задерживался взором на пухлых губах. – Рассчитанная на ближайшие десятилетия. Кстати, - он оборвался, а в следующую секунду дилижанс остановился, - мы приехали. Добро пожаловать, эйна Роза. Позволите стать вашим проводником?

… Рейнал водил по обширной Академии, напоминавшей маленький городок, несколько часов. Рассказывал об устройстве факультетов, познакомил с расположением столовой и библиотеки, и, конечно, заверил, что мне выделят отдельные апартаменты в преподавательском общежитии.

Изредка в мрачных коридорах попадались одинокие адепты. Парни отвешивали Оруадэ равнодушные поклоны, а вот девушки встречали ректора иначе. Закатывали глазки и начинали томно вздыхать. Правда, потом рядом с молодым мужчиной замечали меня – и сразу кривились.

- Это потому, что я человек? Или потому что иду рядом с вами? – Рискнула спросить.

- Не принимайте на свой счет, эйна Роза, - ректор улыбнулся, хотел подхватить меня под локоть, но заметив, как я напряглась и даже отшатнулась, передумал. – Вы здесь новое лицо. Естественно, что первое время к вам будет пристальное внимание.

Раздраженно сощурилась. Вот этого и боялась. Как бы слух о человеческой преподавательнице в Академии демонов, не достиг однажды темных драконов, среди которых мой муж занимает далеко не последнее положение.

- Это факультет алхимии, - делая вид, что не замечает тревог будущей подчиненной, Рейнал привел на этаж со множеством широких дверей. – Ваш кабинет. Приложите руку к замку. Перенастрою его на вас.

Я прислонила ладонь к замочной скважине, ощутила покалывание защитной магии и через миг уже осматривала учебное помещение. Столы, стулья, преподавательская кафедра, на стене – доска, весь стол завален колбами, алхимическими элементами, камнями, металлическими брусками и стопками научных книг и рукописных свитков. Сбоку виднелся проем в темное помещение.

- А это личная лаборатория, - мягким тоном обрадовал мужчина.

- Только моя?

- Абсолютно. – Сложив руки на груди, он держался у порога и внимательно ловил каждую мою эмоцию, будь то восторг, удивление или смущение. – Заверяю, обеспечим всем необходимым магическим оборудованием.

Дар мгновенно почувствовал себя в родной стихии и отозвался счастливым «урчанием». Я благодарно улыбнулась симпатичному молодому ректору.

- Я потрясена.

Наука – с юности влекла и манила меня намного больше замужества и воспитания детей! Даже не верится, что мечта осуществилась.

- Не стоит, - бархатный мужской голос с каждым словом нравился всё больше. - Правда, есть один нюанс.

- Какой?

- Права на все научные открытия и удачные эксперименты будут принадлежать Академии, эйна Роза. Распоряжаться ими на свое усмотрение вы не сможете. Только с нашего позволения.

Дернув плечом, подумала, что у всего есть цена.

- Меня это устраивает.

- А вы устраиваете меня, - загадочным тоном произнёс таинственный и слегка пугающий Высший демон.

Мысленно фыркнув, решила на эту фразу не отвечать.

Рейнал дождался пока я пройдусь вдоль широких окон, из которых открывался вид на тренировочные полигоны, залитые синим вечерним светом, и изучу расположение кабинета, и пригласил в свой кабинет, где я оставила в качестве удостоверения личности слепок ауры. Когда формальности были соблюдены, мужчина вызывался проводить до преподавательского общежития.

… К вечеру разошелся мелкий дождь. Дорожки и лужайки опустели. Ученики разбрелись по жилым корпусам или, сбившись в группы, отправились в многочисленные кафе и таверны.

Из окон заведений лился свет, слышалась музыка и взрывы смеха.

Я и Рейнал, несший мою походную сумку, шагали мимо лавок и магазинчиков, и я невольно ловила себя на мысли, что снова вернулась в беззаботное студенческое время. А навязанный брак с темным драконом – не более чем дурной сон, который благополучно закончился.

Преподавательское общежитие располагалось в самом конце каменистой аллеи. Сложенное из черно-серого камня, оно имело три этажа, парадный вход с шикарным крыльцом под навесом и немного пугало своей мрачной монументальностью.

- На самом верхнем этаже проживаю я, оба моих заместителя и деканы всех факультетов, - делился, между прочим, Рейнал. – Второй этаж отдан преподавательскому составу. Первый занимает младший технический персонал и охрана.

Дождь усиливался. Прикрываясь плотным шерстяным капюшонам, я молча кивала и попутно изучала унылые серо-синие безжизненные холмы.

- Поскольку свободные апартаменты остались только на третьем этаже, поселитесь там. Ваши покои будут неподалёку от моих.

Отвлекаясь от поверхности смолянистого озера, нахмурилась:

- Вот как?

- Это ради удобства, - красноватые искорки в слегка раскосых глазах сверкнули ярче обычного. – На новом месте всегда возникает много вопросов. Чтобы не тратить рабочее время зря, смело заглядывайте ко мне после работы. Я всегда открыт для общения.

Мысленно ахнув от такого приглашения, хотела отрезать, что никаких встреч «после работы» у нас не будет, но меня перебил громкий девичий визг.

- Ты вернулся!

На пороге одной из таверн возникла миниатюрная, очень красивая демоница в учебной мантии. Девушка выскочила под дождь и, сияя черной волной шелковистых волос, в несколько секунд пересекла каменистую дорожку и с разбега запрыгнула на Рейнала. Обвила его за шею, уткнулась в мужскую грудь и проникновенно шепнула:

- Очень соскучилась.

- Я тоже, малышка, - признался он.

От неожиданности я запнулась о подол роскошного черно-бордового наряда, и от греха подальше замерла. Сверху лил холодный дождь, с озера дул промозглый ветер, сгущался туман, а я не могла отвести глаз от этих двоих.

У ректора Оруадэ роман с юной первокурсницей?