Глава 9

И вот день "Х" наконец-то наступил. Зеваки еще с ночи занимали места у ограды дворца в предвкушении. Еще бы, вот здесь вот, по этой дороге, проедет Леонора Крофтон. Та самая между прочим. Интересно у нее действительно есть хвост? Или она так прекрасна, что все ослепнут, как это случилось с пьяным сапожником увидавшим прелестную деву однажды вечером и потерявшим зрение на один глаз. При этом сам он клялся, что видел не кого нибудь, а саму графскую дочку и катаракта к его печалям не имеет никакого отношения.

Но толпа все больше волновалась подогреваемая подобного рода слухами и приливала волнами к любой карете, что подъезжала к императорской резиденции.

Увы, все эти любопытные еще не знали, что Леонора Крофтон не появится сегодня перед их глазами. Но я готовила утешение разочарованным зевакам, что сослужили мне прекрасную службу. Как только я войду в бальный зал, специально обученные мальчишки раздадут толпе вечерний выпуск газет с моим портретом на главной странице. Истинным портретом, ну может слегка ретушированным.

Но в общем я собиралась кинуть косточку любопытным, а вот главные зрители ждут меня на самом балу. Главный и решающий бой в войне которую никто не объявлял.

Я еще раз погладила нежно-голубое платье, украшенное узорами из серебряной нитки и вставками из прозрачного шелка. Когда я шла, он шевелился и создавалось впечатление, что я лечу. Это платье делало меня чрезвычайно легкой, милой и воздушной. Нежное виденье да и только.

И поэтому я со вздохом отложила его пообещав себе, что как только займу желаемое положение, обязательно его одену. Но не раньше, чем каждый, кто увидит меня в нем, не будет ни капельки сомневаться, что весь этот хрупкий образ всего лишь маска за которой прячется королева. Да-да, ни больше, ни меньше.

— Приступайте! — приказала я специально нанятой прислуге для этого вечера. Час настал! Родители уже попрощались и отправились на бал приняв на себя первый удар. Я же собиралась проникнуть на праздник через специальный ход и оказаться в зале точно в то время когда его величество сядет на трон.

Служанки засуетились наводя красоту и выстраивая соответственный образ. Все это закреплялось специальным артефактом гарантируя, что ни один локон не потеряется и ни одна черточка макияжа не сотрется.

— Госпожа, платье — служанки присели, внося завернутый в черный чехол наряд под которым виднелся еще один из более тонкой, но прочной ткани.

— Карета готова? — спросила я, обдумывая сколько времени у меня есть.

— Да госпожа — ответила старшая с нанятой прислуги — Господин прислал гонца. Все готово!

— Ну что ж — улыбнулась я своему отражению — тогда приступайте!

* * *

Через полтора часа я стояла в пустом коридоре дворца, под ошарашенными взглядами лакеев и ожидала, когда церемониймейстер объявить о моем присутствии.

— В-ваша светлость? — неуверенно переспросил меня королевского распорядителя.

— Графиня Крофтон — ответила я надменно вручая записку с приглашением и собственным титулом.

— О, мадам! — в голосе придворного послышалось благоговение. Император явно позаботился, чтобы распорядитель был в курсе нашей маленькой договоренности. Но кто же такая эта легендарная Леонора Крофтон, что даже правитель готов идти ей на уступки?

— Прошу! — указал он мне на двери. Я незаметно набрала воздух в легкие.

" Что умеют звезды лучше всего?" — тихонько прошептала себе под нос.

— Вы готовы, леди? — переспросил церемониймейстер и я кивнула, снова пробормотав:

"Что умеют звезды лучше всего?"

— Ее светлость графиня Леонора Крофтон, леди…

"Что лучше всего умеют звезды?" — в третий раз тихо спросила себя.

Огромные створки бального зала распахнулись обрушивая на меня поток света от хрустальных люстр и дохнув жаром зала.

— СИЯТЬ!

Ответила сама себе родив на губах победную улыбку и ступила в переполненный зал.

* * *

Придворные изнывали от любопытства и разочарования. В этом году бал должен был выдаться особым. Его ждали с нетерпением не только дебютантки и их мамаши, но и видавшие виды дворяне постарше. Ведь именно в этом году должен был состояться дебют знаменитой девицы Крофтон. Такой воспетой и обласканной слухами в народе.

О, не только простолюдины гадали есть ли хвост под пышными юбками полу драконессы! Но в отличие от них, элита делала это изящно и завуалировано.

— Значит она и правда страшна как смертный грех — хихикнула одна из дебютанток подружке — вот и не пришла.

— Какой позор — покивала другая девушка, втайне радуясь, что никто не затмит ее дебют. А ведь риск был! Еще какой! Но так же втайне она вздыхала. А вдруг тот самый загадочный красавец в маске исполнил свое обещание и украл везучую девицу Крофтон еще до бала? Какой скандал! И какая романтичная любовь!

— Крофтоны оскорбили императора — шипела змеей на ухо своему мужу одна из матрон, попеременно следя то за своей дочерью в среде таких же "новобранцев" вступающих в ряды высшего света, то за уже упомянутой парой — Он им не простит отсутствие наследницы.

Но ни Дистеру, ни Виктории получившей первое в жизни приглашение ко двору в этому году дела не было до шушуканий за спиной. Сама "неблагородная" графиня ради такого случая встала на ноги и граф очень переживал за нее. Выдержит ли? Не станет хуже?

От чего эти тревоги отображались на лице дракона и жадная до слабостей толпа приписывала это отсутствию Леоноры на балу.

— Какой промах!

— Какое разочарование!

— Его императорское величество, государь Аркур Второй! Ее императорское величество, государыня Галатея! Его императорское высочество принц Дерек — провозгласил церемониймейстер и вся толпа благородных и родовитых тут же выстроилась в один коридор как дрессированные лошади в цирке.

Император важно прошествовал к трону придерживая свою хрупкую и бледную как моль супругу. Ничего удивительного ведь императрица относилась к особому виду драконов. Драконы тени, редкие и обладают магией маскировки. Из императрицы получился бы прекрасный разведчик, если бы судьба не свела ее с Аркуром Вторым. А вот сын пошел в отца и уже сейчас заставлял почти всех придворных смотреть на него снизу вверх и в прямом и в переносном смысле этого слова. По стати принца Дерека мог обойти разве что герцог Эвиан Росс. Но тому по статусу положено было. Что вы хотите — прославленный герой Корнуилской войны.

В это время королевская семья достигла трона и его императорское величество грузно уселся на него. Ну все! Больше сюрпризов и новостей ждать не приходилось, ведь все знают, что если император пришел….

Бах!

Удар жезла церемониймейстера прозвучал как удар грома заставляя двор шокировано замолкнуть и уставится непонимающе на дверь. И лишь только император понятливо улыбнулся сжав руку казавшейся безучастной императрицы.

— Ее светлость графиня Леонора Крофтон, леди…

Слова произносимые распорядителем заставили волну вздоха пробежаться по рядам знати, но когда двери распахнулись и в зал вошла….. Оооооооо!!!! Это зрелище!!!! Этот бал! Его запомнят на десятилетия вперед.

В зал вплыло дивное виденье и остановилось на вершине лестницы, чтобы застывший в восхищении двор мог рассмотреть и красоту девушки, и ее необыкновенно эффектную позу, и немыслимое платье неведанное до этого.

Сотканное из непонятной ткани. Оно создавало видимость, что девушка облачена в звездную пыль, осевшую на ее коже и принявшую удобную для красавицы форму. При этом сама внешность благородной дамы не терялась на фоне платья о нет. Хрупкая фигура, но какая аппетитная! Идеальные формы слегка подчеркнутые золотой тканью. Покатые плечи, что потом еще долго будут преследовать местных ловеласов во снах. Красивое личико в форме сердечка с пухлыми губами, обрамленное золотыми локонами, что украшала лишь нить жемчуга, но как! Будто обруч власти, королевский символ обхватывал высокий лоб и гордо поднятую голову.

О да, девица имела внешность нежную и прекрасную, но только слепец мог принять ее за глупый невинный цветочек, что можно пересадить в собственный сад и радоваться ему.

О, Нет! Царица, муза, повелительница! Вот о чем говорили ее голубые бездонные глаза. Я госпожа ваших душ! Кричал ее гордый профиль.

А потом она ПОШЛА!

— Богиня! — ахнули самые несдержанные за что получили гневный, ревнивый взгляд от своих спутниц.

И правда! Так могла двигаться исключительно богиня сошедшая с небес в, казавшимся теперь не таким пышным и вычурным, императорский зал.

Девушка парила над лестницей спускаясь все ниже и приближаясь к парализованной таким зрелищем толпе.

Но не остановилась. Порхнув дальше, по образовавшемуся перед ней стихийному коридору "богиня Крофтон", как будут кричать завтра все заголовки газет прошествовала прямо к трону и склонилась в изящном реверансе перед императорской четой и принцем.

— Леди Крофтон, я рад, что вы воспользовались моим советом и пришли позже! — император был ни капельки не удивлен и выглядел очень довольным — Такой цветок, как вы, займет достойное место при нашем дворе.

Обвел он рукой толпу придворных.

— Благодарю, ваше величество! — девушка изящно и величественно склонила голову.

— Я тоже очень рада — тихо прошелестела императрица — Милая, я так же желаю видеть вас в своем обществе и обязательно узнать имя той феи, что сотворила ваш наряд.

— Всенепременно, ваше величество — на этот раз улыбка, что озарила губы Леоноры Крофтон была понимающей. Женщины всегда… Такие женщины.

— Первый танец мой! — без каких бы то ни было расшаркиваний заявил принц, тряхнув гривой бесцветных кудрей, а потом немного подумал и добавил — И второй тоже!

Взгляд императрицы стал недовольным, но не гневным, и поэтому девушка ответила в третий раз.

— С большим удовольствием, ваше высочество!

И изобразив еще один поклон, полный собственного достоинства направилась к родителям чьи глаза светились радостью и гордостью. Толпа расступалась перед ней, как море перед пророком, покоренная гордой статью и необыкновенной красотой девицы. И можно было сказать, что с этого дня Леонора Крофтон взобралась на самый олимп общества, где обещала властвовать многие годы.