Глава 10

3 месяца спустя….

— Вы слышали! Герцог Росс возвращается!

От упоминания этого имени я внутренне вздрогнула и мне понадобилось вся выдержка, чтобы не выдать своего отношения.

— Изабелла, где твои манеры? — моим тоном можно было замораживать реку — Ты же не на базаре, а в приличном обществе!

Девица покраснела и пролепетала:

— Простите! — присаживаясь за стол где уже сидела я и мои "подружки". Девицы благородных семейств, что "души не чаяли в милой Леоноре". Эти малолетние хищницы искренне надеялись, что смогут урвать хоть кусочек моего успеха и славы если будут крутиться рядом. Я не возражала.

Во-первых, королеве всегда нужна свита. А во-вторых, народная мудрость гласила, что друга нужно держать близко, а врага еще ближе. Поэтому, я привечала этих мелких пираньи. Пусть лучше завидуют и плетут интриги под присмотром, нежели занимаются творчеством в свободном плаванье.

Кстати, среди них была и та самая девица, что три года назад так уничижительно отзывалась обо мне и родителях. В этом же кафе, где мы сегодня поглощали мороженое. Я ничего не забыла и готовила ей маленький сюрприз.

Но тут Изабелла, самая глупая и несдержанная из моей "свиты" испортила все настроение. Герцог Эвиан Росс возвращается! Будем честными это было последнее, что я хотела бы услышать и не только сегодня.

В идеале, все что мне хотелось бы знать об несостоявшемся муже, это то, что он сгинул в далеких песках Корнуила завоёвывая очередное дикое племя. Там ему было самое место! У дикарей, то бишь.

— А еще говорят, что с ним едет какая-то чернокожая девушка — Изабеллы хватило ненадолго. В отличие от остальных, уже отлично вышколенных девиц, она была новенькой и еще не научилась улавливать мое настроение, а также оценивать его правильно — Она будто бы дочь вождя покоренного племени и его…ох… дама сердца.

Презрительная складка легла у края моих губ и девицы растолковали ее по своему.

— Оу, бедная Корделия, — подхватила разговор Эбигейл Сирни (та самая девица из прошлого) пряча за жалостливым тоном самодовольство и злорадство — Какой позор и унижение когда тебе изменяет жених накануне свадьбы!

"Скоро узнаешь "- мысленно ответила я ей и приказала — попросила.

— Изабелла, ты не могла бы пойти и заказать нам еще немного клубничного мороженого?

Девицы рядом хихикнули, а Изабелла растеряно уставилась на меня.

— А?

— Мороженное! — указала я на красивую голубую витрину, расположенную достаточно далеко от нас. Вообще-то для этого существовали официанты, но ее болтовня так раздражала, что у меня начинала болеть голова.

Конечно мои спутницы расценили это как унижение новенькой, но я просто хотела, чтобы она замолчала. Да и нечего ей среди нас делать. Она слишком наивна и простовата. Ее очень быстро съест какая-нибудь Эбигейл, а этого не хотелось бы. Рядом со мной опасно и в лучах славы может опалить чьи-то нежные крылья.

Решено, сведу ее с бароном Ольреном. Простоватым парнем и одним из моих поклонников. Из них выйдет прекрасная пара, что сможет построить счастливую семейную жизнь. А если повезет и они окажутся истинными…

Колокольчик нервно звякнул и на пороге показался тот кого я здесь и поджидала. Высокий, красивый брюнет граф Юлиан Фертон.

Он пробежался по залу взглядом и быстро нашел наш столик. Лишь на минутку замерев, увидев рядом обрадованную Эбигейл, граф снова перевел взгляд на меня и решительно направился к нам.

— Добрый день, леди Крофтон — Юлиан остановился рядом со столиком, сконцентрировав все внимание на мне — Дамы.

Легкий кивок в сторону остальных и снова на меня. Я не торопливо зачерпнула ложечкой малиновое морожено и изящно отправила его в рот прижмурив глаза от удовольствия. Кавалер сглотнул, но терпеливо дожидался когда я проглочу угощение и соизволю обратить на него внимание.

— Здравствуйте, лорд Фертон. Какими судьбами? — я больше почувствовала, чем увидела, что Эбигейл напряглась, но вставить слово не посмела.

— Я… Я пришел поговорить с вами, Леонора — и все же он нерешительно покосился на леди Сирни, что в свете считалась его невестой. Почти, так как помолвка не была объявлена, но я точно знала, что змея Эбби крутила шуры-муры с Фертоном и в потаенных мечтах видела себя графиней.

— Тогда говорите, граф, — я благодушно махнула рукой давая позволение.

— Я бы хотел поговорить с вами наедине — с намеком ответил Юлиан, но он забыл какой вздорной умеет быть красавица Крофтон.

— Ни к чему такие меры — я улыбнулась своей фирменной улыбкой за которой скрывалась насмешка и передернула плечами — Говорите здесь. У меня нет секретов от дорогих подруг.

Я обвела рукой притихший стол, в том числе и Эбигейл.

— Но как же… — граф замялся явно не желая раскрывать душу публично.

— Вы передумали? — я приподняла бровь — тогда не смею вас задерживать.

Я многозначительно указала на выход.

— Хорошо — зубы графа скрипнули. У него все же была своя гордость, но меня ему заполучить хотелось больше — Я пришел сказать, что поражен в самое сердце вашей красотой, Леонора, и официально хочу попросить вашей руки.

Граф начал опускаться на одно колено, но тут… Вжик! Стул Эбигейл отлетает в сторону и захлебываясь рыданиями, девушка бросилась к выходу из кафе.

Юлиан на секунду застывает, провожая ее глазами, но увидев мой внимательный взгляд продолжает опускаться на одно колено.

— Не стоит! — я останавливаю его в тот момент, когда он почти коснулся пола — Я благодарна вам, дорогой граф, за ваше предложение. Оно делает мне великую честь.

Я сделала паузу, чтобы все оценили степень моего лукавства.

— К сожалению я не могу принять его, но надеюсь, что на наши с вами теплые отношения это никоим образом не повлияет и мы останемся друзьями.

— Друзьями? — гнев заставил графа вскочить с места — Жестокосердная гордячка…

— Не стоит! — я усмирила его одним взглядом и тоже поднялась — Говорить то, о чем позже пожалеете. Идемте! Я наелась!

Бросила девицам и вышла из-за стола. Поравнявшись с кипящим яростью графом я шепнула так, чтобы услышал только он и я.

— И примите дружеский совет, Юлиан — я выделила слово "дружеский" — Лучше крепко держите синицу в руках, чем заглядывайтесь на журавля в небе.

И с этими словами леди Крофтон покинула кафе, даже не озаботившись убедится, что "свита" идет следом.

* * *

И нет, я специально не влюбляла в себя Фертона. С этим он прекрасно справился сам. Поведясь на бушующую среди аристократов моду называть дамой сердца Леонору Крофтон. Более того, существовало пари, обещавшее огромные деньги тому кто покорит гордую девицу, получив одновременно и сразу два сладких приза.

Но я только посмеивалась над их ухищрениями, ловко уходя от старых как мир ловушек. Конечно же будь я юной, восемнадцатилетней девушкой, то это бы сработало. Но к несчастью местных ловеласов, наивных влюбленных дурачков и заядлых "охотников" я имела опыт, которого хватит не на одну хорошенькую голову.

А вот сцена в кафе, признаюсь, было моих рук дело. Эбигейл в последнее время стала зарываться и слишком проявлять свой желчный нрав. Поэтому я решила немного остудить пыл обоих. Ветреного и жадного Фертона и ядовитой, подлой Сирни.

Но на самом деле не это представление взбудоражило меня, а новость, что принесла глупышка Изабелла.

Эвиан возвращается и это вызывало… тревогу. Я прекрасно понимала, что лучше бы нам с герцогом больше никогда не встречаться, но в данных реалиях это не возможно. Я не боялась Росса, но я боялась, что его дракон меня узнает. И черт его знает как себя поведет. А если истинность снова проявится? Ну нет! Уж лучше в пропасть с головой и на перерождение. Теперь я знала что такое возможно и меньше боялась смерти, чем раньше. Но что-то мне подсказывало, что не просто так я оказалась именно в том месте и в то время где закончилась моя первая жизнь. И что у этого всего есть свой, сакральный смысл. Который ну никак не может быть связан с тем, что мы с герцогом снова окажемся парой. Вот никак! Иначе пропасть и перерождение!

Мысленно пригрозила я неизвестному вершителю судьб возведя глаза к потолку. О, да! Я злопамятна и упряма! И на этот раз не позволю себя привести к Эвиану, как бычка на веревочке. И будет все только по моему.

Хотя в груди все еще скребло неприятное чувство, похожее на страх, но я твердо решила ему не поддаваться. Или вообще забыть о герцоге Россе? Как же не хочется мне видеть его самодовольную, драконью рожу.

— Лея, детка, ты уже собралась? — мама заглянула в комнату, проверить готова ли я.

Я на мгновение залюбовалась ею. И все же наша авантюра имела ошеломительный успех ради которого стоило повторить это еще сотни раз и выкинуть втрое больше золота. Мама просто расцвела, занимаясь моим возвышением в обществе. Она так увлеклась интригами и заговорами, что даже не заметила, как болезнь начала отступать сгорая в огне ее кипучей натуры. И я, и папа не могли нарадоваться, прекрасно понимая, что мама наконец-то нашла дело по душе и во мне воплотила собственную мечту.

Я не була против, но вечно играть в эти игры не собиралась. Однажды мне это все окончательно надоест… Но не сейчас.

— Почти! — я улыбнулась Виктории облаченной в красивый зеленый наряд. Она уже и забыла наверное о том что вечность не садилась в инвалидное кресло. Да и лекарства от боли периодически стала забывать. Доктор сказал по секрету, что еще немного подобного поведения и он подсунет ей витамины вместо болеутоляющего.

— В чем ты сегодня будешь? — обвела она комнату так и не увидев моего наряда.

— В голубом — ответила ей. Служанки вот-вот должны были принести его из прачечной, где освежали его вид.

— О, то самое — мама прекрасно поняла о каком голубом я говорю — Твое особенное платье. Ну что ж, прекрасный выбор. В нем ты будешь просто сногсшибательно выглядеть. Но раз это особенное платье, значит и день сегодня должен быть особенным.

Мама подмигнула, приправляя это пророчество нотками игривости. Я улыбнулась и подмигнула в ответ.

— Посмотрим, мама, все посмотрим!