Глава 13

Дракон молчал где-то минуту. Его сдвинутые к переносице брови свидетельствовали об активном мыслительном процессе. Наверное, взвешивая все «за» и «против», он пытался решить, стоит ли говорить о том, о чём изначально собирался утаить.

Наконец, черты лица Морентера расслабились и он спокойно произнёс:

– Ваши прабабки не были ведьмами. Ведьмы или ведуньи – обладательницы белой магии, которую берут от природы, с помощью особых ритуалов. Ведуньи способны исцелять не только людей, но и драконов. Также они могут снимать проклятия и создавать защитные амулеты. А вот колдуньи… – мужчина сделал паузу, как бы испытывая меня на терпение. И я терпеливо ждала, не проронив ни звука. – Их магия была чёрной. Подпитывались, забирая силу у других магических существ, особенно у драконов, тем самым продлевая свою молодость. Колдуньи собирались в группы по тринадцать человек, окружали дракона, заклятием обездвиживали, лишали воли и вытягивали магию. Таким образом практически все драконы лишились дара оборота, остались лишь единицы. И то делают это очень редко, лишь в случае острой необходимости.

– Почему же ведьмы не смогли исцелить драконов?

Мужчина печально улыбнулся.

– Ведьмы могут вылечить драконов практически от любого недуга, но не вернуть драконью силу. Сила дракона в его истинной ипостаси, даётся от рождения. И вернуть её может только та, что забрала. – Прищурившись, добавил: – Или потомки. Судя по всему твоя прабабка была очень сильной колдуньей, раз впитала больше всего магии.

Я проглотила неприятный комок скопившийся в горле. Неприятно знать, что моя прародительница такое творила. И теперь, именно я вынуждена расплачиваться за её грехи.

– Как колдуньи оказались в других мирах? Сбежали от гнева драконов?

– Именно, – усмехнулся Морентер. – Мои предки создали инквизиторский орден, разыскивающий таких преступниц. Колдуньи хорошо прятались, скрываясь среди обычных людей. Но однажды жадность и бесстрашие обернулось против них же. Посягнув на самого сильного дракона – императора, не ожидали, что его магия проявится в их волосах, изменив цвет на огненно-рыжий. Таким образом стали видны инквизиторам. Даже ухищрения по покраске волос не помогли надолго укрыться. Маги создали специальные амулеты по их распознанию, – достал из кармана кристалл, которым меня проверяли в тюрьме и положил на стол.

Так вот почему мои волосы такие яркие! В памяти начала перебирать подруг по несчастью, отметив про себя, что цвет их волос немного бледнее.

– Почему вы уверены, что у других рыжеволосых тоже имеется эта магия? В моём мире очень много таких людей,– попыталась я его вразумить, намекая на ошибочное мнение о всех рыжих девушках.

– Не спорю, много. Но я собрал только потомков колдуний. – Взглядом показав на кристалл на столе, добавил: – Этот амулет не только истинный цвет волос определяет. При соприкосновении с колдуньей, издаёт особую вибрацию, которую слышат только драконы. От твоих волос у амулета вибрация была особенно сильной. Ещё тогда заподозрил, что ты – самая удачная моя находка, но потом маги объяснили, что амулет недавно создан, вот и среагировал так ярко. Теперь вижу, что правым оказался я. – Глаза дракона опять сверкнули, как звёзды, на секунду меня загипнотизировав.

Тут же опомнившись, спросила:

– Живу здесь уже год и мне так никто не объяснил, каким образом сюда попадают люди. Может вы поведаете?

– По банальной случайности. Порталы между другими мирами открыты давно, с тех самых пор, как колдуньи сбежали. Действие порталов волнообразно, срабатывают непредсказуемо. Ты удачно попала в одну из таких магических волн.

– “Удачно”, – тихо буркнула себе под нос. – Не вижу здесь ничего удачного.

– Смотря как к этому относиться, – произнёс дракон, улыбнувшись.

– Если порталы до сих пор открыты, значит, мы можем вернуться домой? – Меня давно волновала эта проблема, так почему сейчас не узнать о её решении?

Мужчина опять задумался.

– Это не так просто сделать. В другой мир отправиться можно, но, ещё раз повторюсь, действие порталов непредсказуемо, не факт, что попадёшь именно в свой. Миры ещё и по времени разные, можешь угодить в какой-нибудь первобытный, где и людей-то нет.

– Я готова рискнуть, – уверенно заявила дракону.

В глазах мужчины на мгновение мелькнула печаль.

– Неужели у нас тебе так плохо?

– Вы шутите? – ответила я, смеясь. – Жить в мире драконов и чувствовать себя бесправной вещью никогда не было моей мечтой. – высказала и прикусила губу, вновь мысленно обругав себя за несдержанность. Но он сам вынудил! Почему решил, что нам тут прекрасно живётся?

– Хорошо, – проговорил Морентер, поднявшись. – Попытаюсь сделать всё возможное, чтобы вернуть тебя домой, но только после ритуала, на котором отдашь магию.

– А что будет с другими девушками? – поинтересовалась, тоже поднявшись со стула.

– Как и обещал, дам свободу.

– С денежным вознаграждением! – напомнила мужчине.

Дракон, ухмыльнувшись, ответил:

– Посмотрим. – Пригласив меня к выходу, дополнил: – За сегодняшнюю твою вылазку я имею полное право наказать тебя и подельниц.

Умоляюще посмотрев на мужчину, проговорила:

– Накажите только меня! Девочки непричастны!

– Ещё как причастны! Не думаю, что платье служанка тебе добровольно отдала. – ответил мужчина, лукаво посмотрев на мою униформу. – Но, так и быть, закрою на это глаза, ведь благодаря твоему любопытству, я многое о тебе узнал. На ритуале будешь стоять в центре, чтобы больше отдать магии. Договорились?

– Да, – кротко ответила я, в который раз сдерживая в себе раздражение.

Уже в который раз этот мужчина не оставляет выбора. Сколько бы я ни сопротивлялась – вынуждена подчиняться. Ненавижу драконов!

Морентер вывел меня из библиотеки. Стражи у входа вновь загудели с удвоенной силой. Ради интереса я поднесла ладонь к белой каменной морде одного из драконов – его глаза загорелись ярче. На это действие Денвер лишь довольно улыбнулся и повёл меня дальше.

Проходя через длинные украшенные фресками коридоры, созерцая их красоту, я не могла отделаться от неприятного чувства недосказанности, которое подобно червю в яблоке, изнутри глодало душу. Всё-таки этот дракон о чём-то умолчал. Иначе зачем было скрывать историю наших предков? И с ритуалом как-то туманно.

– Что будет во время ритуала, кроме того, что я буду стоять в центре, как самая сильная? – осмелилась задать прямой вопрос.

– Узнаешь во время самого ритуала, – спокойно проговорил мужчина.

– Зачем вам так необходимо забрать нашу магию? Чтобы уметь обращаться?

Убийственно взглянув на меня, дракон проговорил:

– Я умею обращаться.

– Тогда зачем мы вам? – мужчина не ответил, лишь тяжело вздохнул. – Это как-то связано с вашей предстоящей женитьбой? – продолжила я допытывать.

Морентер остановился, развернул меня к себе и строгим тоном произнёс:

– Любознательность хороша в разумных пределах. Всё, что положено знать, ты узнала, остальное не твоего ума дело. Если ещё раз поймаю тебя в библиотеке или ещё где-то во дворце, кроме вашего крыла – наша договорённость потеряет силу. Понятно?

– Да, – опять вынуждена была ответить, сдерживая ярость.

– Вот и прекрасно. Иди впереди, чтобы я тебя видел. Следуй тем путём, которым сюда пришла.

Быстрым шагом я послушно отправилась вперёд, при этом тихо проворчала себе под нос:

– Драконище несносный.

– Я всё слышу! – ответил мужчина за спиной.

Стиснув зубы, чтобы не сказать ещё что-нибудь язвительное, я продолжила путь.

Пришлось показать дракону наш тайный ход через подсобку. При мне Морентер позвал и отругал дворецкого.

– Ваше Сиятельство! Откуда ж мне было знать? Сюда никто кроме садовника не входил, – оправдывался пожилой, худощавый мужчина по имени Саймон.

– Я о чём тебе говорил? Все входы и выходы должны быть заперты! – продолжил отчитывать слугу дракон.

В этот момент на шум в сад прибежала служанка, которую мы обманом лишили униформы. На ней было моё платье цвета лазури. Следом появились и другие рыжеволосые девушки.

Я вопросительно посмотрела на Оливию, та лишь пожала плечами и едва слышно произнесла:

– Ей понравилось именно твоё платье.

Да что ж так именно моё платье всем нравится?!

Морентер, заметив служанку, перестал говорить с дворецким и одарил работницу убийственным взглядом. Девушка рухнула на колени и начала причитать:

– Я не виновата! Меня обманули! Они украли у меня платье!

– Ты уволена, – хладнокровно ответил дракон. Затем, обратившись к дворецкому, добавил, кивнув в сторону несчастной: – Рассчитай её.

Далее, мужчина через эту же подсобку отправился из сада.

Служанка от неожиданности в недоумении застыла, потом, отмерев, поднялась и бросилась на меня с обвинениями!

– Это ты! Это всё из-за тебя! Куда я теперь пойду работать? Я с таким трудом сюда устроилась! Мне надо кормить младших братьев и сестёр!

Рыжеволосые принялись успокаивать девушку и обещать помощь, а я побежала за драконом в подсобное помещение. Перехватила его практически в дверях, когда он выходил, и в сердцах выпалила:

– Зачем вы так? Вы же обещали никого не наказывать!

– Речь шла о твоих рыжеволосых подругах, а не о моём рабочем персонале. Я должен кого-то наказать, в назидание другим. К тому же, всё равно планировал сократить штат прислуги, так что всё к лучшему.

Только он собрался закрыть дверь, как я встала на пороге, мешая ему.

– Если вам так необходимо кого-то наказать, то накажите меня, а девушку оставьте!

– Какая самоотверженность! – ухмыльнувшись, проговорил дракон. – Если я предложу тебе провести со мной ночь, чтобы служанка осталась? Согласишься?

От такой неожиданности теперь я замерла. Смотрела на него во все глаза, и в моём мозгу вертелась лишь одна мысль:

«Он серьёзно?! Или, это тоже испытание?»

– Ну так что ответишь? Всего одна ночь, и девушка останется на работе. – Продолжал морально давить драконище.

Проглотив нервный комок, я смогла лишь произнести:

– Вы, кажется, помолвлены.

– Причём здесь моя помолвка? – усмехнулся он. – Я тебе сделку предлагаю, вполне равноценную. Ты просишь меня поступиться принципами, взамен я тебя прошу отступить от своих. Так каков ответ?

Попятившись от мужчины, я отрицательно покачала головой.

Взгляд серых глаз мужчины из насмешливого сделался суровым.

– В таком случае говорить нам больше не о чём.

Морентер с грохотом захлопнул дверь и запер снаружи на замок. Слушая его удаляющиеся шаги, я пыталась прийти в себя. Это что сейчас было? Таким образом хотел добиться от меня полного послушания? Да щаз-з-з! Только опять разозлил: моя ненависть к драконам возросла до небывалых размеров.

Разъярённая, я вышла из подсобки, прошла мимо притихших девочек и прямиком отправилась в здание. Поднявшись по лестнице, ворвалась в свою комнату, сорвала чепец с головы, отбросив его куда-то в сторону, и бухнулась на кровать лицом в подушку.

– Ненавижу, – пробурчала в неё.

По звуку открывающейся двери и стуку каблучков, поняла, что кто-то из девочек вошёл. Этот кто-то присел на край кровати и мягко положил свою тёплую ладошку мне на спину.

– Лилианочка, расскажи, что случилось? – проговорила Оливия. – То, что тебя дракон застукал в библиотеке, мы уже поняли. Ну а что в подсобке-то произошло? Ты такая рассерженная оттуда вышла.

Поднявшись с подушки, я уселась рядом с кудрявой и поведала об унизительном предложении мужчины.

– Прямо так и сказал?! – удивилась смуглянка. – Вот это поворот. Кто бы мог подумать? Хотя, – девушка аккуратно убрала выбившуюся из косы прядь мне за ухо, чтобы приоткрыть лицо. – Ты очень красивая. У тебя такая чистая, белая кожа.

– Причём здесь кожа? Ты смуглая, но тоже красавица, – не согласилась я с девушкой.

– Но запал-то он на тебя, – хохотнула Оливия.

– Нет. Он хотел меня унизить. Поставить на место. Лишний раз дать понять, что люди в этом мире никто.

– Ну не знаю. Мне кажется, что ты ему нравишься. Ты вполне могла бы стать его фавориткой, если бы захотела.

– Да ни за что на свете! Уж лучше снова в тюрьму.

– Скажешь тоже. Лично я не хочу больше в тюрьму. – Легонько толкнув меня локтем в бок, добавила. – Может всё же стоило согласиться?

Строго посмотрев на девушку, спросила:

– Ты за кого меня принимаешь?

– Да ладно-ладно! Шучу! – расхохоталась смуглянка. – Хочешь кое-что покажу? Сразу успокоишься. Только переоденься, платье дворецкому вернуть надо, он снаружи ждёт.

Согласившись, я встала и, поняв, что единственное платье моё забрала служанка, куда больше расстроившись, села обратно.

– У меня ведь одежды нет.

– Как это нет? Сюда взгляни! – девушка подошла к шкафу и, раскрыв его створки, продемонстрировала вешалки с самыми разными платьями моего размера.

– Откуда? – поразилась я.

– Саймон принёс, пока ты вылазку в библиотеку делала. Спросил где ты, пришлось сказать, что где-то в саду гуляешь. Я ещё вчера вечером заметила, что ты совсем без запасных вещей к нам заявилась, вот и попросила его позаботиться о тебе.

Поблагодарив девушку, я выбрала платье нежно-голубого цвета, переоделась и отправилась за Оливией. Смуглянка вдобавок накинула мне на плечи накидку, чем очень удивила.

– Мы что, на улицу отправляемся?

– Почти, – ответила кудрявая, затем достала накидку и для себя.

Выйдя из комнаты в холл, мы, крадучись и всё время озираясь, забрели куда-то в кладовку, где кудрявая плотно закрыла за нами дверь.

– Что происходит? Зачем мы здесь? – не понимала я её действий.

– Тс-с-с-с, – шикнула девушка.

Потом нажала на какой-то кирпич в стене и отвела меня чуть в сторонку.

В потолке вдруг открылся люк и вниз опустилась лестница. Первой начала вскарабкиваться по ней Оливия, следом я. Оказавшись на крыше, я ахнула от изобилия свежего прохладного воздуха и шикарного вида сверху.

– Разве нам можно тут находиться? – засомневалась я.

– Может и нельзя, но об этом никто не знает, – ответила смуглянка, пожав плечами. – Это моё тайное место, частенько тут перед сном закатами любуюсь. Смотри, как красиво!

Девушка подвела меня к краю огражденному перилами. Я взглянула вдаль, восхищаясь местными красотами сверху.

– Потрясающе! – согласилась с ней. – Как ты нашла вход на крышу?

– Да так же, как и выход из сада через подсобку, благодаря моей наблюдательности, – хохотнула девушка. – Видела, куда рабочие, что чинили крышу, входят и выходят. Когда все ушли, заглянула в кладовку, а уж потертый кирпич в стене найти труда не составило.

– Зачем ты меня сюда привела?

– Чтобы отвлечь, а то смотреть на тебя жалко. Ты самая эмоциональная из нас. К тому же, возможно, будущая фаворитка Морентера, надо поддерживать с тобой дружбу, – с хитрецой прищурившись, добавила кудрявая. Мы вместе засмеялись. Услышав голоса других девушек, резко успокоились и синхронно оглянулись. – А эти как прознали? – удивилась Оливия. – Вы как сюда попали?! – обратилась к ним.

– За вами следили, – ответила Арви. – Нехорошо утаивать от нас такие места интересные.

– Для вашего же блага! – возмутилась смуглянка. – Вы зачем все припёрлись сюда? Если Саймон увидит, что никого нет – тревогу поднимет!

– Да не поднимет, он ушёл только что, – ответила Вильма. – А тут хорошо, такой простор! – Девушка начала кружиться, как в танце.

– Только ведите себя тихо, пожалуйста, – недовольно проворчала Оливия. – И надо поскорее отсюда убраться. Ходить сюда лучше по одной или вдвоём, чтобы не привлекать внимания. Слышите?

– Слышим, – ответила одна из девушек. – Сейчас осмотримся здесь и уйдём.

Оливия тяжело вздохнула, а я продолжила созерцать местность и любоваться голубым небом с перистыми облаками. Другие девушки разбрелись по всей огромной крыше, то и дело восторженно ахая.

Заметив какую-то странную большую птицу вдали, я спросила смуглянку:

– Кто это?

Кудрявая, прищурившись, попыталась разглядеть странное существо.

– Это… это… дракон! – вдруг воскликнула она. – Летит прямо к нам! Девочки, уходим!