Глава 23

Провожаемая многочисленными любопытными взглядами, я медленно прошла через весь зал и, остановившись перед правителем, присела в реверансе. Музыка стихла. Довольно улыбающийся император взял меня за руку, заставив подняться, и подвёл к себе.

– Это ваш бал, Лилиана, это вам должны кланяться, – проговорил он. Затем повернулся к толпе подданных и громко спросил: – Все со мной согласны?!

Драконы, как по команде, поклонились.

– Мне очень приятно, – скромно ответила я, чуть склонив голову.

– А теперь, ваш первый танец. Выбирайте себе кавалера, – произнёс Бакланар, лёгким взмахом руки, показав на подданных.

Толпа немного расступилась и холостые драконы принялись выстраиваться в ряд практически в центре зала. Пройдясь взглядом по претендентам, опять не нашла Экмана, зато оба Морентера здесь. Я повернулась к Его Величеству, чтобы спросить, всех ли позвали из списка, но он решил, что я хочу пригласить его.

– Ох-хо-хо, мне весьма приятно, леди, только я очень неуклюжий танцор, – смеясь, произнёс он. – Лучше выберите пока другого партнёра, а я полюбуюсь вами издалека. – После этих слов монарх подошёл к трону и по-хозяйски уселся в него.

Делать нечего. Тяжело вздохнув, я отправилась за кавалером. По толпе побежали шепотки и тихие предположения, кого же я выберу. Большинство склонялось в сторону Морентеров. И я, медленно идя вдоль ряда, как раз приближалась к ним. Теперь уже подданные гадали кого из кузенов предпочту. Задержавшись возле Денвера, я внимательно посмотрела в его лицо.

Выглядел он немного уставшим, но при этом глаза так и кричали:

«Ну что же ты?! Выбери меня! И мы наконец-то будем вместе!»

А мне хотелось ответить:

«При других обстоятельствах – возможно. Но увы…»

Я отошла от Денвера Морентера и демонстративно прошла мимо Дэвида, не удостоив его даже взгляда. Мне показалось или он действительно зубами скрипнул? Да хоть в порошок их сотри, таких подлецов, как ты, за версту обходить надо! Обратив внимание на какое-то движение в самом конце ряда, я увидела запыхавшегося Экмана. Так-так, опоздавший тоже соизволил попытать счастье на первый танец с огненной драконицей. Легко вздохнув про себя, прямиком направилась к нему.

Молодой красавец, увидев меня не то что побледнел, он потерял дар речи. Присев перед ним в реверансе, дала понять, что выбираю его. Уставившись на меня во все свои большие глаза, дракон замер, как в ступоре. Заиграла красивая медленная мелодия, но мужчина так и не шелохнулся. В толпе опять начались перешёптывания и даже смешки, мол, молодой дракон от нечаянного счастья обезумел. Я же прекрасно его понимала: пытался понять, я это или нет.

Устав ждать, мило улыбнувшись, спросила:

– Так вы идёте танцевать? Или мне другого пригласить? – Услышав мой голос, лицо Экмана стало ещё бледнее, и он всё так же продолжал стоять на месте. Подождав несколько секунд, я отправилась в обратном направлении вдоль ряда.

– Да-да, конечно! – вдруг опомнился молодой дракон, подскочив ко мне и подав руку.

Я вложила в его ладонь свою, и мы отправились в центр зала, где драконы расступились, освободив нам больше пространства. Экман, не отрывая своего шокированного взгляда, повёл меня в танце. Воспоминания накрыли с головой. Когда-то мы точно так же с ним танцевали в его доме, когда у дракона было хорошее настроение и он хотел поделиться им со мной. Тогда в танце он мог позволить себе прижать меня крепче, опустить руку ниже талии, поцеловать в шею, плечи… Что мы только не творили, когда веселились, оставшись наедине. Видимо он тоже вспомнил эти времена, так как лицо его из бледного резко стало ярко-розовым.

– Поверить не могу, что это ты, – вдруг тихо проговорил Экман. – Как такое возможно?

– Как видишь, возможно.

– Но ведь ты не была драконицей!

– Была.

Коротко рассказала ему, каким образом драконица скрывалась, а в результате ритуала выросла.

– То есть, попав в наш мир, она бы выросла в любом случае, просто ритуал ускорил процесс, – сделал он вывод.

– Именно. Она бы не стала всю жизнь прятаться, наверное.

Экман тяжело вздохнул.

– Если бы ты не ушла от меня…

– Если бы ты меня не предал, – напомнила я, остановив его стенания.

После пары секунд молчания, Экман произнёс:

– Давай забудем прошлое.

– Легко говорить. Меня чуть не казнили, – с горечью ответила, слегка усмехнувшись.

– Но ведь ты была виновна, и я не знал, что ты драконица.

– В том-то и дело, что не была виновна, меня подставила твоя матушка, а ты легко в это поверил. Кстати, где она? – Слегка поворачивая голову, я начала выискивать её в толпе.

– Задерживается, – ответил дракон. Немного помолчав, добавил: – Ищет брошь. Ту самую.

Не сдержавшись, я в голос рассмеялась. Экман тоже улыбнулся, восприняв это как добрый знак.

– Я скучал по твоему голосу, – томным голосом произнёс он.

– Только по голосу? – игриво поинтересовалась.

– Не только. Мне очень тебя не хватало.

Давай-давай, «любимый», продолжай. Мне только это и нужно. К сожалению, танец завершился и ему пришлось прекратить свои «признания». Мы поблагодарили друг-друга как полагается, заиграла новая музыка. Стали появляться другие танцующие парочки. Ко мне подбежали сразу несколько драконов.

– Простите, но я хочу отдохнуть, – остудила их пыл.

Мужчины разочарованно разошлись, а мой кавалер, довольно улыбаясь, предложил выйти на балкон, чтобы проветриться.

Пока мы продвигались в нужном направлении, я заметила Оливию, танцующую с молодым симпатичным светловолосым драконом. Она тоже меня увидела и радостно улыбнулась. Незаметно для всех, я показала ей большой палец вверх и одобрительно кивнула, на что она мне подмигнула. Вот так-то, знай наших!

Пока я отвлеклась на подругу, бывшего чуть не забрала какая-то русоволосая девица. Как только драконица подошла к нему, он сразу сник и что-то сказал ей на ухо, отчего она обиженно надула губки, одарила меня недобрым взглядом и убежала.

– Это Джейн? – догадалась я, когда мы уже подошли к балкону.

– Да, – ответил он, чувствуя неловкость, уж очень занервничал от этой ситуации, судя по поведению: не знал куда деть глаза и руки слегка затряслись, когда открывал передо мной стеклянную дверь. – Не думал, что она тоже будет здесь.

– А если бы ты знал о ней, не стал бы со мной танцевать? – спросила, прищурившись.

– Конечно бы стал! Просто…

– Просто флиртовать с другой на глазах невесты некрасиво. – Мужчина не знал, что ответить. Отвернул от меня лицо, как будто хотел что-то разглядеть вдали. Мы уже стояли на балконе, лёгкий ветерок развевал его светлые волосы, свет вечерних фонарей отражался в глазах. Да, он чертовски хорош собой, чего уж тут говорить. Только его красота уже не вызывала во мне того трепета, что раньше. Сейчас я лишь желала, чтобы он страдал, как я страдала. Чтобы на своей шкуре испытал, каково это – быть преданным. – А держать любовницу в одном доме с женой было бы нормально? – продолжила я его «добивать».

Тут он внимательно на меня посмотрел и, приблизившись, взял мои руки в свои.

– Умоляю, давай забудем всё плохое. Ты не представляешь, как мне было плохо без тебя.

Ага, так и поверила.

– Предлагаешь начать всё сначала? – изобразила я заинтересованность.

– Да! – мужчина радостно сверкнул глазами. – Если ты не против, конечно.

– А как же Джейн?

– Я расторгну помолвку! – решительно заявил он, прижав мои ладони к своей груди.

– Уверен?

– Ещё как уверен!

Экман приблизился к моим губам, а я с трудом сдержалась, чтобы не отпрянуть и не отвесить ему хлёсткую пощёчину. За всю ту душевную боль, что он причинил мне, пусть испытает хотя бы физическую. Но нет, не сейчас. Сейчас я должна притворяться влюбленной дурочкой, какой была раньше. Так что терпи, Лилиана. Он своё получит.

Поцелую не суждено было случиться: резко распахнутая дверь с грохотом стукнулась о стену, разбив стекло вдребезги. Дальше я не успела опомниться, как стремительно Денвер подскочил к Экману, схватил его за камзол и отшвырнул от меня.

Молодой дракон так хорошо «летел», что врезался в косяк: ударившись спиной, упал на рассыпанные стёкла.

– Ты что творишь?! – крикнула упрёк Морентеру и побежала к Экману. Денвер задержал меня, ухватив за талию. Во мне начало расти негодование: этот ревнивец сейчас всю месть испортит! – Отпусти, – попросила пока по-хорошему, но он не услышал. Его покрасневшие глаза с вертикальными зрачками были устремлены на объект ненависти, который с растерянным лицом лежал на полу.

У балкона стали собираться гости, с любопытством наблюдая за потасовкой. Экман Рид придя в себя от шока, начал подниматься. Взбешённый дракон, увидев, что соперник оклемался, поставил меня в сторонке и бросился к нему, но, к счастью, подоспели стражники. Направив на Морентреа оголённые мечи, приказали остановиться. Денвер нехотя отступил. Сжав кулаки, он с ненавистью смотрел на поверженного.

– Что происходит? – послышался из толпы голос императора. Гости расступились, пропуская монарха. Появившись меж двух стражников Его Величество взглянул сначала на потерпевшего, который уже успел подняться. На лице Бакланара мелькнуло что-то вроде презрения. Переведя взгляд на племянника, осуждающе произнёс: – Ты ведь обещал мне. – Тут же приказал воинам: – Уберите оружие!

Служивые вложили мечи в ножны и встали по стойке смирно по обе стороны у входа.

Музыка затихла и стал лучше слышен ропот подданных, в основном женщин, обсуждающих происходящее:

– Что там?

– Из-за красной драконицы опять подрались?

– Не будет теперь покоя в империи…

Денвер закрыл глаза, тряхнул слегка головой и, открыв веки, уже выглядел спокойным.

– Простите, Ваше Величество, рассудок помутился, – безэмоционально вымолвил он.

– Посидишь три дня взаперти, может тогда научишься правильно вести себя в моём дворце, – строго проговорил Его Величество.

Морентер согласно кивнул и с тоской посмотрел на меня. Затем, отвернувшись, сцепил руки за спиной и, не прощаясь, направился к выходу. Уходя, как бы невзначай задел плечом Экмана, что тот чуть опять не упал, благо удачно ухватился за перила, при этом его лицо исказила гримаса боли. Глядя на проделку племянника, у императора повеселели глаза, но, как бы опомнившись, снова напустил на себя серьёзный вид и кивком велел стражникам проводить родственника. Служивые послушно ушли за Денвером.

– Вам нужна помощь? – спросил он у гостя, вынимающего из руки кусочек стекла.

– Нет, пустяки, – ответил Экман, старательно улыбаясь и зажимая раненую ладонь в кулак, из которой побежала кровь, каплями падая на пол.

– Если что, мой лекарь к вашим услугам.

– Благодарю, Ваше Величество, не стоит беспокоиться, рана пустяковая.

Правитель, взяв меня под руку, отвёл подальше от присутствующих и тихонько, чтобы никто больше не слышал, вымолвил:

– Советую быстрее определиться с выбором, чтобы подобное не повторилось. И ещё раз напоминаю, моя кандидатура лучше всех вам подходит.

– Благодарю, Ваше Величество, но ещё раз напоминаю, что мы с вами можем быть только друзьями. И с выбором я определилась.

Император взглянул на скромно стоящего недалеко Экмана, с прижатой к груди раненой рукой и вопросительно кивнул в его сторону. Я согласно моргнула.

– Серьёзно?! – шёпотом возмутился Бакланар. – Этот никчёмный драконишка? Он даже себя защитить не может.

– Сердцу не прикажешь, – ответила я, мило улыбнувшись.

– Рассуждаете как человек, – с грустью проговорил император. – Видимо, ещё не совсем повзрослели, как драконица. Я для этого и дал возможность пообщаться с другими драконами, чтобы вы поняли, что лучше меня никого нет. Да, я давно немолод и не столь красив, – с завистью бросил мимолётный взгляд на Экмана, – но у меня есть самое главное качество для дракона – власть и сила. Так что забудьте мой первый совет и не торопитесь объявлять себя парой с этим, – снова кивнул на молодого красавца. – Со временем, уверен, вы сделаете правильный выбор. – После этих слов он с гордостью выпрямился, как бы демонстрируя себя во всей красе.

А монарх действительно не так прост, каким показался в первую нашу встречу. Хитрый рыжий…

– Благодарю вас за заботу, Ваше Величество, – произнесла я, присев в реверансе. – Но позвольте всё же самой решить, кто мне нужен.

– Ну что ж, приятного вечера, – недовольным тоном сделал пожелание монарх и, пройдя мимо кланяющегося Экмана, ушёл с балкона. – Почему не играют музыканты?! – громко проговорил правитель, войдя в зал. – Почему никто не танцует?

Ну вот, испортила императору настроение, сейчас на других подданных отыграется.

Послышалась весёлая музыка, гости разбрелись, и некоторые парочки принялись отплясывать ей в такт.

Достав из кармана чистый носовой платок, я подошла к Экману и начала перевязывает его руку.

– Сильно рассвирепел этот Морентер. У тебя с ним что-то было? – поинтересовался он, пристально вглядываясь мне в лицо.

– Было, – честно ответила. К чему скрывать? – Это что-то меняет? – спросила уже я.

– Нет, – ответил он, отведя от меня глаза.

Что, дорогой, неприятно? То-то же. Это только начало. Скоро я тебя так опрокину, что ни одна уважающая себя драконица к тебе на пушечный выстрел не подойдёт.

– Готово, – произнесла я, крепко завязав последний узелок импровизированной повязки. – До свадьбы заживёт, – подбодрила, легко похлопав мужчину по плечу.

– До свадьбы? – удивился он, и глаза его радостно блеснули.

– Так говорят в моём мире, где я родилась.

– Но мы ведь не будем оттягивать со свадьбой? – спросил Экман с надеждой в голосе.

С опаской посмотрев в сторону зала, откуда доносились звуки всеобщего веселья, он приблизился ко мне и осторожно приобнял за талию. Продолжая глядеть в ту же сторону, медленно подвёл меня к себе вплотную.

– Не бойся, больше никто не ворвётся. У меня был только один любовник, – успокоила его, усмехнувшись. Мужчина заметно расслабился, улыбнулся и опять потянулся ко мне за поцелуем. – Но скоро будет много, – добавила я.

Дракон отпрянул. Озадаченно нахмурившись, спросил:

– В смысле?

– В том самом, – подтвердила я на полном серьёзе. – Тебе же можно было иметь любовницу. Значит и мне можно. К тому же, я гораздо выше тебя статусом, поэтому у меня будет несколько любовников. Даже расписание составлю, кого когда посещать.

У молодого дракона нервно задёргался глаз.

– Т-т-ты… ш-ш-шутишь, да? – кое-как выговорил он.

– Шучу, конечно, – улыбнувшись, ответила. Экман легко выдохнул и тут же опять напрягся, потому что я добавила: – А может нет. В любом случае ты ничего не можешь мне запретить. Я сильней тебя, увы. Но ты не переживай! Тебя я тоже включу в список. Два дня в неделю, так и быть, выделю.

Даже не думала, что это так приятно – наблюдать, как ненавистный тебе дракон с трудом сдерживается, чтобы не выразить гнев. Внешне выглядит спокойным, но глаза выдают – в них пляшет пламя. И ничего он мне не сделает! Даже высказать протест не может. Да хоть бы наорал, как бывало раньше, когда был не в духе, я бы хоть за это его зауважала. Нет же. Жажда власти настолько сильна, что он готов поступиться гордостью, лишь бы пробиться ближе к трону. Как же ему тяжело сейчас! Зато как мне хорошо! Как бы не перестараться, а то, похоже, его сейчас инсульт шарахнет, вон как на висках вены вздулись.

– Расслабься, любимый. Я действительно шучу, – проговорила я, по-доброму улыбнувшись и опять похлопала его по плечу.

– Фух, – легко выдохнул он и вытер со лба выступивший пот забинтованной рукой. – Ты изменилась. Стала… – замолчал, испугавшись сказать лишнее.

Да что ж такое, «любимый»? Неужели ты всегда был таким трусом? А ведь когда-то казался мне идеалом.

– Какой? Дерзкой, резкой, строптивой, противной, отвратительной? – предложила ему варианты на выбор, больше всего подходящие к моему поведению. Он молчал, снова не решаясь сказать вслух хоть одно из этих определений. Поэтому я продолжила, пояснив свои резкие перемены: – Такой меня сделала выросшая драконья сущность и плюс негативный опыт. Прежней уже никогда не стану. – Мило улыбнувшись, дополнила: – Так что привыкай ко мне такой, любимый. Или покладистой человечкой я нравилась тебе больше?

Экман нервно сглотнул, снова вытер лоб и, наконец-то, решился сказать правду:

– Да, прежняя ты мне нравилась больше. Ты была нежной, чуткой, – немного помолчав, – любящей.

Подойдя к нему ближе, я тихо, почти шёпотом проговорила:

– Очень жаль, что ты не сберёг меня такой.

– Экман! – неожиданно возник голос Миранды ещё из зала.

Я-то знала, что его матушка не станет соблюдать приличия и ворвётся на балкон, даже видя, что он не один, а с девушкой. Порою она так могла ворваться в нашу спальню, и плевать, в каком мы виде, главное для неё сказать сыну то, что по её мнению очень важно. Тут дама, видимо, ещё не в курсе, что её сыночек общается не просто с девушкой, а с той самой огненной драконицей, с которой она мечтала познакомить отпрыска.

Я отошла от Экмана на приличное расстояние и отвернулась, опершись о перила, как будто разглядываю звёзды.

Как и предполагала, мать дракона практически залетела на балкон, оттолкнув при этом слугу, который пришёл убрать осколки, и, возмущаясь, начала высказывать:

– Экман! С большим трудом нашла тебя. Представляешь? Я увидела человечку танцующую с драконом! Неслыханно! Кто её пустил на бал? Куда император смотрит? – Наконец-то обратив внимание на меня, проговорила: – Ох, простите мою неучтивость. Добрый вечер, леди…

– Лилиана, – улыбнувшись представилась я, повернувшись к ней. – Добрый вечер, леди Миранда. Как ваши дела?

Дама застыла с гримасой шока.