Глава 22

– Дэвид Морентер, – произнесла вслух.

Мужчина приветливо склонил голову и тут же вновь устремил на меня свой пристальный, нахальный взгляд голубых глаз, от которого хочется спрятаться.

– Я же говорил, что мы ещё встретимся, красавица, – проговорил он, хищно улыбнувшись.

Оливия, подойдя ко мне ближе, взяла за руку и тихо на ухо спросила:

– Мне уйти или остаться?

– Как хочешь, – тоже тихо ответила я, продолжая держать в поле зрения хищника.

С ним надо держать ухо востро, чего угодно можно ожидать от этого подлеца.

– Тогда останусь, если что, буду свидетелем, – проговорила девушка, отпустив меня и отойдя на несколько шагов.

– Напрасно боишься меня, я вполне безобиден, – усмехнулся мужчина, медленно приближаясь.

– Кто сказал, что я боюсь? – уверенно заявила, выпрямившись. – Для вашей же безопасности держитесь от меня на расстоянии, господин Морентер, – на всякий случай предупредила, внутренне приготовившись к возможной обороне.

– Спрячь уже свои коготки, красавица – произнёс Дэвид, остановившись. – Мы вполне сможем найти общий язык.

– С вами – вряд ли.

– Понимаю, мы познакомились не при лучших обстоятельствах, но прошу, давай забудем об этих недоразумениях и познакомимся заново, – проговорил он, всё же подойдя ко мне и, взяв мою руку, хотел поцеловать, но я не позволила.

Убрав свою ладонь, с трудом сдерживая ярость, произнесла:

– Уйдите прочь, Ваше Сиятельство.

– Куда же я уйду? Я здесь практически дома, – ответил он, усмехнувшись.

– Что ж, тогда я уйду, а то настроение от прогулки напрочь испорчено, благодаря вашему присутствию. Прощайте.

Отвернулась с намерением удалиться, но этот гад схватил меня за руку.

– Не спеши прощаться, красавица, мы ещё увидимся, и ты будешь мне улыбаться, – с ехидством проговорил он, крепко сжимая моё запястье.

– Убери от неё руки! – услышали мы со стороны и синхронно повернули головы.

К нам, уверенно шагая, приближался Денвер. Как ни странно, но внутренне я обрадовалась его появлению. Сейчас он очень даже кстати нарисовался, хоть не одной мне с этим типом разбираться.

Воспользовавшись секундным замешательством Дэвида, я высвободила руку и постаралась побыстрее уйти, прихватив Оливию под локоть.

– Не опасно их вот так оставлять, один на один? – тихо проговорила она, с опаской оглянувшись назад.

– Да уж наверное не станут друг друга убивать во дворце их дяди, – ответила я, слегка притормозив и тоже оглянувшись, так как небольшая тревога всё же появилась.

Два дракона стояли друг против друга почти вплотную и обменивались “любезностями”. Оба одинакового роста и комплекции, максимально собраны, готовые хоть сейчас доказать своё превосходство кулаками.

– Может Его Величеству сообщить, а то мало ли? – подсказала подруга.

Как специально мы увидели быстро идущего по другой садовой дорожке императора. За ним не отставая шли вооружённые стражники.

– Уже сообщили, идём отсюда, – сделала я вывод вслух и поторопила девушку к выходу.

– Дэвид этот хоть и неприятный тип, но очень недурён собой, даже поинтересней Денвера будет, – произнесла смуглянка, хихикнув, когда мы поднимались по ступеням во дворец.

– Мне всё равно какая внешность у этого Морентера. Он очень опасен, ради власти готов кровного брата убить. И уже дважды чуть не убил, – проговорила я, остудив интерес подруги.

– Ничего себе! Я только про случай на крыше знаю, – ответила она, испуганно на меня уставившись.

По дороге я коротко рассказала ей про битву драконов, отчего у подруги глаза становились больше и больше. За разговором незаметно для себя мы добрались до наших комнат, где в холле нас ждал секретарь Его Величества – мужчина лет пятидесяти на вид, среднего телосложения, в строгом, но достаточно дорогом камзоле голубого цвета и в белом парике. В руках он держал предварительный список гостей на бал. Я пригласила его и подругу в свои апартаменты, где он тут же начал вслух зачитывать имена. Некоторые из них я, безусловно, знала, так как личности довольно известные, но большинство слышала впервые.

– Его Величество говорил, что вы кого-то хотите добавить, – проговорил личный слуга императора.

– Да. Добавьте Экмана Рида и мать его, – видя непонимание на лице мужчины, исправилась: – То есть, леди Миранду Рид. – Секретарь, достав перо, тут же принялся записывать. – Да! И леди Джейн из рода серых драконов, – как бы вспомнила я.

Мужчина согласно кивнул и записал следующее имя в список.

– Будут ещё пожелания? – поинтересовался он, закончив.

– Нет.

Секретарь попрощался и тут же вышел. Далее пожаловала Мария с приглашением от императора на обед. Мы с Оливией отправились вместе, но дама сделала замечание, что пригласили только меня, а про подругу указаний не было.

– Вы можете пообедать с прислугой, – добавила она, обращаясь к смуглянке.

Оливия заметно погрустнела, обиженно поджав пухлые губки.

– В таком случае, я тоже буду обедать с прислугой, – заявила я строгой женщине, на что у неё удивлённо вытянулось лицо.

– Хор-р-ро-о-шо, я сообщу Его Величеству о вашем желании, – неуверенно проговорила дама и вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.

– Может не надо было? – растерянно спросила у меня девушка.

– Надо. Я сразу заявила, что ты моя подруга и буду требовать к тебе уважения.

– Тебе виднее, но порою мне кажется, что ты по лезвию ножа ходишь. Ладно Денвера ты опрокинула, хотя он тоже не последняя фигура в государстве, и тебе это с рук сошло, но Бакланар всё-таки император!

– А я – внучка почившего императора! И Его Величеству об этом известно. В гости я к нему не напрашивалась, сам меня пригласил. Вот пусть и оказывает гостеприимство, как полагается, а не в женихи ко мне набивается.

– Пригласил-то он тебя, похоже, именно с этой целью. И я не хочу под ногами мешаться.

– Поэтому и держу с ним дистанцию. И ты не мешаешь, а поддерживаешь меня. – Более мягким тоном, добавила: – Я не держу тебя, Оливия. Если хочешь уйти, пойму и помогу с бизнесом, – улыбнувшись, – сделаю тебе отличную рекламу, первой воспользовавшись услугами или купив товар.

Девушка разулыбалась и проговорила:

– Было бы неплохо. Но, во-первых, я ещё толком не решила, чем буду заниматься, а во-вторых, сначала помогу тебе. И в-третьих, всё ещё мечтаю, что бизнесом мы с тобой вместе займёмся.

Наш разговор прервала вновь вошедшая Мария и, улыбаясь, сообщила, что император приглашает нас обеих. Оливия просияла от счастья и мы вместе отправились за женщиной.

Привела она нас в большую столовую, где за огромным столом во главе восседал Бакланар, а по сторонам, практически напротив друг-друга сидели Дэвид и Денвер, а рядом с ними четверо незнакомых мне драконов в возрасте. Как только мы вошли, все, включая императора, поднялись из-за стола. Даже стало неловко, что мне оказывают такую честь. Не до конца ещё привыкла к своему новому положению в драконьем обществе. Согласно этикету я первая всех поприветствовала, мне ответили лёгким кивком, после чего Его Величество представил меня присутствующим и первым присел на стул с высокой резной спинкой. Меня разместили на противоположную от императора сторону, а Оливию слева ближе к остальным гостям.

– Думаю, моих племянников представлять вам не надо, – улыбаясь, произнёс Бакланар, обращаясь ко мне.

– Да, мы знакомы, – ответила я, стараясь не смотреть на Морентеров.

Хотя я очень хорошо ощущала на себе их взгляды и уже начала жалеть, что приняла приглашение Его Величества, надеясь, что здесь буду избегать общения с назойливыми драконами. Не учла того, что некоторые из них родственники правителя и могут находиться в его дворце когда угодно.

Император по очереди представил мне других драконов, назвав их советниками, затем взглядом дал согласие слугам нести еду. Лакеи по очереди внесли и поставили перед Его Величеством и гостями первые горячие блюда. Как только глава стола взялся за столовые приборы, его примеру последовали и присутствующие.

– Бал в вашу честь состоится через три дня, сегодня портные привезут вам на выбор платья, – проговорил Его Величество, обращаясь ко мне.

– Не стоит беспокоиться, Ваше Величество, у меня есть платье для бала, – ответила я, краем глаза заметив, как улыбается Денвер.

Напрасно ты так доволен, “дорогой”. То, что надену купленное на твои деньги платье, ещё не говорит, что я к тебе благоволю. Вообще, если бы не Саймон…

– А у вашей подруги? – поинтересовался император, взглянув на Оливию. – Полагаю, на балу она тоже будет присутствовать с вами?

– Всё верно, – ответила я, ободряюще посмотрев на смуглянку, так как выглядела она немного потерянной.

Дэвид принялся сдержанно смеяться, затем произнёс:

– А что! У моей матушки тоже есть любимица. – Сделав паузу, посмотрел на Оливию и дополнил: – Маленькая кудрявая собачка. Матушка балует её неимоверно и также везде с собой берёт.

Практически все гости сдержанно улыбнулись, император замер, следя за моей реакцией, только Денвер был серьёзен и испепеляюще смотрел на кузена. Смуглянка перестала есть и, опустив голову, пыталась сдержать подступающие к глазам слёзы.

– Вам следует извиниться, Ваше Сиятельство, – проговорила я, строго глядя на Дэвида.

Дракон непонимающе поднял свои густые тёмные брови.

– Перед кем? Перед человеком?

– Извинись! – проговорил сквозь зубы Денвер, не спуская с кузена воинственного взгляда, и получил в ответ такой же, полный ненависти взор.

– Дэвид, и в самом деле, с шуткой ты перестарался, – вмешался Бакланар. – Извинись.

Племянник императора с недовольством посмотрел на Оливию и явно с большим для него трудом вымолвил:

– Прошу прощения.

Оливия едва заметно кивнула в ответ и, умоляюще взглянув на меня, одними губами беззвучно произнесла:

– Хочу уйти отсюда.

Прекрасно поняв подругу, я оставила столовые приборы у тарелки и громко заявила:

– Ваше Величество, спасибо за обед, всё было очень вкусно.

– Как? Уже покидаете нас? – удивился император.

– Да, ещё раз спасибо, – ответила и встала из-за стола.

– Спасибо, – повторила Оливия, последовав моему примеру.

Все мужчины поднялись и склонили головы.

***

– Зря всё это! Не надо было мне туда идти, – чуть не плача говорила смуглянка, когда мы вместе шли по дворцовым коридорам, отдаляясь от столовой.

– Не обращай внимания на этого Дэвида, ты ведь знаешь, какой он, – успокаивала я подругу.

– Да в том-то и дело, что они все такие! – воскликнула она, остановившись. – Людей никогда не принимали и не примут в высшее общество драконов!

– Тебя примут, дай им время привыкнуть.

– Это тебя приняли! Потому что ты – драконица, ещё и благородного происхождения.

– Да, я драконица, но в душе я по-прежнему человек. И я добьюсь, чтобы в этом мире начали уважать людей. И начнут они с тебя! – Немного успокоившись, добавила: – Ты меня удивляешь. Где та уверенная в себе Оливия, с которой я встретилась в доме Морентера?

– Потому что там я была среди равных, а здесь…

– И здесь ты должна чувствовать себя точно так же. Хотя бы потому что я рядом, – ответила, ободряюще улыбнувшись.

– Ты права, – проговорила смуглянка, шмыгнув хорошеньким курносым носиком. Тоже улыбнувшись, более бодрым голосом добавила: – Мы им ещё покажем, как надо относиться к земным девушкам.

– Вот! Совсем другое дело! – обрадовалась я, обняв подругу.

***

Наступил день, когда должен состояться бал. Мне уже погладили платье, которое я забрала из дома Морентера, и заботливо повесили на вешалку, аккуратно расправив все складочки. Оливия тоже приобрела себе наряд на личные средства, которые ей выплатил Саймон по приказу Денвера. Платье не такое богатое, как у меня, но и не бедное. К тому же, его благородный бордовый цвет очень подходил ей, как брюнетке, и выгодно смотрелся на фоне моего белого, пышного, с расшитым золотом и каменьями корсетом.

Все эти три дня мы продолжали обедать и ужинать в присутствии императора и его советников. Племянники больше не появлялись, не знаю по какой причине, наверное, этому способствовал император, но без них нам было гораздо легче. В целом отношения с Его Величеством и с его приближёнными у нас наладились. Днями и вечерами мы вместе гуляли, обедали, играли в настольные игры, шутили, смеялись, комплименты перепадали не только мне, но и Оливии. Подруга воспряла духом и больше не боялась идти на бал.

– Она ещё не одета! – всплеснув руками, упрекнула смуглянка, после того как вбежала в комнату в своём новом платье и застала меня в халате и с полотенцем на голове. – Сейчас нам придут причёски делать, а ты практически в неглиже!

– Вот и пусть сначала тебе сделают, у тебя волосы более непослушные, – проговорила я, смеясь и подойдя к ней, взялась за один из её кудрявых локонов, немного потянув распрямила и отпустила. Локон спружинил и опять приобрёл форму завитка.

– М-да, с моими волосами ещё справиться надо, – согласилась девушка, закидывая выбившуюся прядь назад в общую копну. – Ладно, сначала парикмахеры ко мне зайдут, потом к тебе. А ты к этому времени хотя бы волосы высуши и оденься, – сделала она мне наставления, уходя.

Оставшись одна, я представила свою скорую встречу с ненавистными драконами – Экманом и его мамашей, и начала нервничать. Может зря я это всё затеяла? Пусть бы Миранда, сколько бы ни старалась, не смогла бы узнать кто такая красная драконица и так далее. И брошь зря украла, получается, я действительно стала воровкой. Хоть дама этого и заслужила. Но лишь бы не обвинила кого-то из слуг. Не хочу, чтобы пострадали невиновные. Эх, назад пути нет. Надо идти до конца.

Подойдя к окну, посмотрела на манящее к себе вечереющее небо и пожалела, что сегодня вряд ли получится полетать. Обычно я делаю это каждый вечер, а потом всю ночь сплю спокойно, без каких-либо кошмаров и, вообще, практически без сновидений. По утрам просыпаюсь бодрая и в хорошем настроении. Саймон был прав, говоря, что каждый мой следующий вылет будет легче переноситься. Бал продлится скорей всего до глубокой ночи или до утра, значит полетаю днём.

***

И вот мы наряженные стояли у запасного входа в бальный зал и ждали, когда нас объявят. Гости входили в главные двери, у которых по стойке смирно стояли лакеи, а мы, подсматривали в дверную щель, наблюдая, как драконов прибывает больше и больше. Я выискивала взглядом Экмана с его матушкой, но их не было. Странно, неужели император их из списка вычеркнул? Да нет, не должен, знает ведь мой характер. Может Миранда брошь свою ищет? Представив эту картину, я лукаво хихикнула.

Церемониймейстер объявил Его Величество и сразу заиграла пафосная музыка. Через другой вход, со стороны трона, появился Бакланар в короне и мантии. Он не стал усаживаться на своё почётное место, а сразу начал произносить торжественную речь, приветствуя своих подданных.

– Нет, я не пойду, – вдруг запаниковала Оливия.

Я посмотрела на подругу. Её пышные кудрявые волосы так старательно причесали, собрав на затылке и изобразив из них что-то вроде цветка, что красивое личико девушки стало более открытым и интересным. Немного косметики преобразили и без того яркие глаза и бровки. Бордовая помада в тон платью, тоже была к месту. Моим волосам наоборот, придали больше объёма, приподняв макушку и украсив заколками с белыми цветами, похожими на лилии, а основную массу закрутили в тугие локоны и, тоже немного заколов, позволили свободным каскадом ниспадать на открытые плечи и спину.

– Пойдёшь, – как можно мягче произнесла я, улыбнувшись. – Такую красоту должны все увидеть.

– Нет. Нет-нет-нет-нет… – начала она тараторить, пятясь назад. – Такое количество снобов я не выдержу.

– Оливия, что за детский сад? А ну соберись! – начала я настраивать подругу на боевой лад. – Одну меня захотела оставить? – уперла я руки в бока.

Император дошёл в своей речи до знакомства со мной, упустив некоторые нелицеприятные детали. Прислушиваясь, я отвлеклась.

– Прости, – испуганно пропищала смуглянка и, подхватив подол своего платья, унеслась прочь.

Первым моим порывом было бежать за ней, но Бакланар уже объявил моё имя и лакей открыл передо мной дверь. Заиграла красивая мелодия, и я, настроившись и выпрямив спину, вошла в зал…