Глава 21

Утром разбудил Саймон и сообщил, что посыльный Его Величества ждёт меня в приёмной Морентера. Встала я с большим трудом, вечерний полёт забрал много сил. Холодный душ немного взбодрил, но недостаточно, чтобы чувствовать себя хорошо отдохнувшей.

Выйдя из душа, увидела накрытый столик у своей кровати. Взяв чашку с ароматным напитком из трав, сделала глоток. Мозг мгновенно прояснился. В теле появилась лёгкость и ощущение, что я отлично выспалась. Какой же Саймон молодец! Мне будет не хватать его заботы.

Отбросив грустные мысли, я мигом справилась с завтраком, после оделась в простое платье сиреневого цвета, причесалась, заколкой зацепила несколько прядей на затылке, чтобы не мешали, и вышла из комнаты. Дворецкий ждал меня у выхода, чтобы лично сопроводить к приёмной. Его я тоже поблагодарила за чудесный напиток, на что он ответил добродушной улыбкой и вежливым жестом пригласил пройти вперёд.

В специальной для визитов комнате сидели Морентер и посыльный его Его Величества. Как только я появилась, оба встали. Лицо Денвера было недовольным, но мне всё равно на его мнение. Поприветствовав присутствующих, я прошла вглубь кабинета и присела на краешек свободного кресла. Посыльный тоже поздоровался со мной и на словах передал слова императора с приглашением в его дворец. Я, конечно же, ответила согласием, игноря гневный взгляд дракона. Слуга Его Величества, поклонился и, пообещав ждать меня у кареты, удалился.

– Значит, говоря о том, что уходишь, ты имела в виду императора, – недовольным тоном сделал вывод Морентер, как только дверь за визитёром закрылась.

– Ты сам всё правильно понял, – произнесла я, направляясь к выходу.

Мужчина задержал меня, встав на пути. Я подняла лицо, встретившись с его печальными глазами, и в сердце словно вонзилась игла, причинив неприятную острую боль. Ужасно захотелось обнять его и сказать, чтобы не переживал так из-за меня. Но этот порыв тут же осадили не менее болезненные воспоминания о том, как относился ко мне этот дракон до ритуала. Не стань я драконицей – было бы то же самое. Продолжал бы добиваться только для того, чтобы сделать любовницей, на большее я не годилась.

Отвернув от него лицо, дала понять, что не желаю дальше вести разговор. Денвер отошёл в сторону, пропуская меня.

– Будь осторожна, мой дядя не так прост, как кажется. Пригласил он тебя отнюдь не для того, чтобы оказать гостеприимство, – проговорил мне вслед дракон.

– Хочешь сказать, Его Величество тоже будет склонять меня к сожительству? – усмехнулась я, немного повернувшись.

– Уверен в этом. Не забывай про ведьминские предсказания, что потомство Бакланару может дать только истинная драконица. Много лет он безуспешно её искал, а тут она сама в руки прилетела.

– Спасибо за предупреждение. Но я взрослая девочка, сама разберусь.

Попрощавшись с Денвером, я покинула помещение и без сопровождения дошла до парадного выхода, где меня ждал дворецкий с Оливией и двумя большими чемоданами.

– Я и твои вещи собрала, ты ведь не против? – поинтересовалась подруга.

– Могла бы себя не утруждать, это не мои вещи, их Саймон купил на деньги Морентера.

– Теперь это твои вещи, – отреагировал Саймон, улыбнувшись. – И ещё вот, твоя доля, – подал мне увесистый мешочек..

Открыв его, я чуть не присвистнула, так как увидела золотые монеты.

– Так много! Но я ведь…

– Ты тоже участвовала в ритуале, – опередил мужчина мой вопрос, сразу ответив. – Да, всё прошло не так, как ожидалось, но раз господин Морентер обещал… В общем, бери и не выпендривайся, – добавил он земное словечко, чем насмешил нас. Затем, дав команду лакеям унести чемоданы, дворецкий по-отечески обнял меня и пожелал удачи. Я в свою очередь поблагодарила его за заботу и за хорошее отношение ко всем девушкам с самого первого дня пребывания здесь. – Это моя работа, – ответил пожилой мужчина и слегка отвернулся, чтобы скрыть увлажнившиеся глаза.

Оливия тоже принялась обнимать расчувствовавшегося дворецкого, благодаря за всё, что он для нас сделал. Ответив на объятия девушки, по-дружески похлопав по спине, Саймон успокоился и, взяв нас обеих под руки, отправился к выходу, где нас догнали служанки, неся большую лёгкую коробку.

– Подождите! Ваше платье! – громко произнесла одна из них.

– Не нужно, – ответила я, остановившись.

– Нет нужно, – принимая ношу у девушек, вымолвил пожилой мужчина. – Ты всё-таки в императорский дворец едешь, а это платье я сам для тебя выбирал. Стоит оно баснословных денег.

– В том-то и дело, что оно дорогое, – шёпотом ответила я. – Не хочу быть обязанной Морентеру.

– А ты и не обязана, ты его заслужила. К тому же, я тоже свои средства добавил, считай, это мой тебе подарок.

– Саймон! – удивилась я. – Зачем?

– За свою долгую службу я скопил немало средств, так что не переживай, не обеднею, – усмехнулся пожилой мужчина, подмигнув мне.

– Спасибо, – вымолвила, порывисто обняв его.

– Ну всё-всё, не заставляй Его Величество ждать, – поторопил он меня, похлопав по плечу.

Когда садилась в карету с императорским гербом, спиной чувствовала взгляд дракона и боролась с желанием повернуться и вновь встретиться с его глазами.

«Держи себя в руках, Лилиана. Не время для слабости», – пожурила сама себя мысленно и присела рядом с подругой на мягкое сидение, отвернувшись от окна.

Всё-таки зацепил меня этот дракон. Если бы я встретилась с ним при других обстоятельствах, может вышло бы всё иначе. А так, гордость не позволяет закрыть глаза на произошедшее и с головой окунуться в новые отношения.

***

Император лично встретил нас на крыльце роскошного дворца. В человеческом облике Его Величество выглядел не таким уж и старым, как мне казалось, когда лицезрела его в истинной ипостаси. Да, мужчина в преклонном возрасте, я могла бы смело называть его дедушкой, будь мы родственниками, но его прямая спина и резвость, с какой он сбежал вниз по ступенькам, говорили о крепком здоровье и стремлении прожить очень долго.

– Как же я рад, что вы согласились на моё предложение! – воскликнул он, лично подав руку, как только лакей открыл дверцу кареты.

Охотно приняв помощь, я спрыгнула со ступеньки. Проигнорировав вышедшую следом и поклонившуюся ему Оливию, Его Величество, придерживая меня за локоток, повёл к дворцовому крыльцу.

– Дом для прислуги находится там, – услышала обращение лакея к смуглянке.

Естественно, я остановилась, притормозив императора и, оглянувшись сказала молодому человеку:

– Оливия не служанка, а моя подруга. Она будет жить со мной или в комнате рядом. – Посмотрев на императора, лучезарно улыбнулась и добавила: – Вы ведь не против, Ваше Величество?

– Для вас всё, что угодно, милая леди, – ответил мужчина и поцеловал мою руку.

Решив, что ему теперь позволено больше, император приобнял меня за талию.

– Так, давайте сразу определимся, – проговорила я, мягко отстраняясь. – Я и вы можем быть только друзьями, не более. Согласны со мной?

Император сразу сник и, тяжело вздохнув, ответил:

– Согласен.

Оливия с радостью присоединилась к нам, и мы вместе вошли в шикарный императорский дворец. Его Величество провёл нам небольшую экскурсию по роскошным залам, в заключении заведя в картинную галерею.

На старинных полотнах были изображены прежние императоры и их семьи в человеческой и в истинной ипостасях. Я и подруга с интересом разглядывали каждый портрет. Остановившись у картины, на которой была запечатлена супружеская пара, я раскрыла от удивления рот. На портрете: солидного вида рыжеволосый широкоплечий мужчина в императорской мантии и с короной на голове, и красивая темноволосая девушка рядом, тоже с короной и в расшитом золотом платье. Мне и раньше говорили, что я похожа на бабушку, но я не видела её ранних фотографий, поэтому не могла сравнить. Да, черты лица у меня с ней схожи, это я ещё в детстве заметила, но сейчас окончательно убедилась – у меня с ней практически одно лицо. Только цвет волос и глаз от дедушки.

– Вы очень похожи на своих предков, – произнёс император, подойдя ко мне сзади и взяв за плечи.

Я напряглась, после чего Его Величество, как бы опомнившись, отпустил меня и отступил в сторону.

– Так вы уже знаете, – констатировала я, глядя на мужчину.

– Ну конечно! Как бы вы ни старались утаить происхождение – сильные гены не скроешь, – ответил он, смеясь. – Я сразу понял кто вы, как только увидел в облике дракона. Вы – полная копия Фиара, – добавил император, посмотрев на изображение дедушки. Почти сразу переведя взгляд на бабушку, с восхищением дополнил: – Человеческий облик у вас больше от Алиды. Она была очень красива, отлично играла на рояле и прекрасно пела.

– Это точно про неё, – едва слышно произнесла я вслух, не отрываясь от бабушкиного изображения.

– Вы ведь позволите официально представить вас высшему свету? – спросил вдруг император.

– Это обязательно? – поинтересовалась я.

– А как же! – удивился Бакланар. – Рано или поздно все о вас узнают. Так лучше сейчас, чтобы у вас была возможность выбрать себе достойную партию.

– Но я пока не спешу замуж.

– Вас никто не торопит, просто заключите помолвку с одним из претендентов, если, конечно, не хотите, чтобы ради вас драконы продолжали биться.

Воспроизведя в памяти массовую драку крылатых ящеров, я со всей ответственностью заявила:

– Не хочу. А без помолвки нельзя?

– Можно. Но для этого надо показать явное предпочтение к одному из драконов, чтобы других остудить, – улыбнувшись, ответил император.

– Как только я определюсь с выбором, все сразу перестанут оказывать мне знаки внимания?

– Не все, но часть точно отступит. А если ваш избранник будет выше всех статусом… – мужчина поиграл бровями и опять непозволительно близко подошёл, приобняв меня за талию.

– Мы, кажется, договорились, – напомнила я, отстраняясь от него.

– Да-да, помню, – ответил он, смеясь. – Но если передумаете…

– Нет, – спокойно ответила. – Я и вы – друзья. Очень надеюсь, что ваши подданные не станут выдумывать про нас небылицы, иначе… – Мило улыбнувшись, добавила: – Боюсь представить, что я могу натворить в гневе. В таких ситуациях себя не контролирую.

– Ох-хо-хо-о-о-о! – радостно воскликнул император. – Горячий нрав у вас точно от Фиара. Когда он сердился, все по щелям, как мыши разбегались. Успокаивался только, когда летал. И ещё, каждый вечер огненный дракон стабильно совершал вылеты, чтобы хорошо спать. – Опять посмотрев на изображение моего деда, с грустью добавил: – В один из таких вечеров его и подкараулили колдуньи. – Снова взглянув на меня, улыбнулся и проговорил: – Чувствую, хотите спросить, почему именно я занял трон после него? Видите ли, по правилам нашего мира, после смерти действующего правителя, если нет завещания, любой дракон, кто изъявит желание и докажет свою силу на поединке, сможет занять престол. Фиар не оставил завещания, поэтому я посчитал нужным во что бы то ни стало сберечь его империю. Если бы она досталась его братьям, то они бы её разделили на части, что недопустимо! Вы со мной согласны?

– То есть, его браться не смогли вас победить на поединке?

– Конечно же нет! – опять засмеялся мужчина, махнув рукой. – Они даже не пытались! Никто тогда не вызвался доказать свою силу. – Император с гордостью выпрямился, став при этом чуть выше ростом и добавил: – Так что, леди Лилиана, не спешите отвергать меня.

– Как насчёт знакомства с высшим светом? – решила я сменить тему.

– О, мы устроим бал в вашу честь, – оживился император. – Пригласим самых благородных драконов.

– Надеюсь, список приглашённых со мной согласуют?

– Обязательно! Можете сами добавить имена, кого хотите видеть на балу.

– Спасибо за оказанную мне честь, – присела я в реверансе.

– Ну что вы, это для меня большая честь, что такая благородная драконица согласились погостить у меня.

– Как я могла отказать Вашему Величеству, – приложив ладонь к своему сердцу, продолжила я тешить самолюбие императора. – Вы позволите занять гостевые комнаты? А то мы немного устали с дороги, – попросила, как бы невзначай, невинно хлопая глазками.

– Конечно-конечно! Выбирайте любую! И… – Обратив наконец-то внимание на недалеко стоящую от нас Оливию, девушка ещё помахала ему ручкой, мужчина добавил: – Ваша подруга, безусловно, тоже. Что ж, а я пока займусь списком.

– Благодарю, – проговорила я, снова присев и прилов руку к груди.

Его Величество мечтательно вздохнул и удалился.

– Ну ничего себе! – шёпотом произнесла кудрявая, сразу подбежав ко мне, как только монарх вышел из помещения. – Сам император с тобой флиртует.

– Только он мне в дедушки годится, – устало ответила я, снова любуясь изображениями своих предков.

– Зачем ты тогда согласилась приехать сюда? – удивилась смуглянка.

– Чтобы проучить кое-кого.

– Оу, уж не про Денвера ли речь?

– О нём тоже. Но основная моя цель – Экман Рид.

– Вот это по-нашему! – воскликнула девушка и, закрыв рот ладонью, с опаской огляделась. Снова перейдя на шёпот, продолжила интересоваться: – А когда добьёшься своего, что дальше делать станешь?

– Не знаю, так далеко не заглядывала.

– То, что наши с тобой планы потерпели фиаско, я сразу поняла, как только ты оказалась драконицей, – с печалью в голосе проговорила кудрявая. – Тебя же драконы не оставят в покое. Какой уж там бизнес, тебе бы спрятаться где-нибудь или, действительно, выбрать себе пару.

– На кого намекаешь?

– На Денвера Морентера, конечно! Он самая лучшая для тебя партия, – ответила девушка, улыбнувшись. – К тому же, между вами искры так и летят, – добавила она заговорщическим тоном и задорно засмеялась.

– Слышать о нём ничего не желаю, – с раздражением проговорила я, отправляясь к выходу.

Оливия пошла за мной, продолжая неприятную тему:

– Но когда-нибудь тебе придётся сделать выбор. Такова теперь твоя судьба. Или всю жизнь от драконов будешь отбиваться?

– Если придётся – буду.

– Когда-нибудь устанешь.

– Значит уйду в отшельницы.

– Если уйдёшь в отшельницы, то скоро все драконы к тебе прилетят, тоже в отшельники, – ответила кудрявая и громко засмеялась.

Так, споря и шутя, мы добрели до соседнего зала, где нас перехватила женщина в строгом тёмно-синем платье, представилась Марией и повела нас смотреть гостевые комнаты. Мы выбрали себе апартаменты рядом: просторные, светлые, с отдельной гардеробной и ванной. Оливия чуть не завизжала от радости, когда женщина удалилась. Девушка начала носиться по помещению, раскрыв руки, как крылья, изображая полёт дракона.

Упав на кровать и глядя в потолок, смуглянка с восторгом произнесла:

– Никогда не думала, что буду дружить с драконицей и жить во дворце.

– Может и замуж за дракона выйдешь, – улыбнувшись, вымолвила я, разглядывая цветущий сад из окна.

– Не-е-е-ет, это исключено. Сама же знаешь, – проговорила Оливия, поднявшись.

– Нет ничего невозможного. Мой отец – дракон, а мама – скорей всего простой человек. Как видишь – родилась я. Значит, человеческая женщина всё-таки может забеременеть от дракона, только зачатие должно произойти в мире, где нет магии.

– Слушай, это же открытие! – восторженно воскликнула девушка. Но, подумав немного, сникла. – Вряд ли на это пойдёт какой-нибудь дракон. Отправиться в чужой мир, чтобы зачать ребёнка с человеческой девушкой… Да и риск есть, что дракон может не передаться по наследству. – Вздохнув, добавила: – Буду искать себе мужа среди людей.

– Вот это правильно! От драконов одни только неприятности. Пойдём лучше в сад погуляем, здесь он гораздо больше, чем у Морентера.

– Конечно пойдём! – обрадованно ответила подруга, подпрыгнув.

Пока мы прогуливались, лицезрея диковинные цветы и наслаждаясь их ароматами, неожиданно я ощутила терпкую примесь мужского парфюма и ещё чего-то знакомого и опасного. Повернувшись, увидела хорошо одетого мужчину. Внешне немного напоминал Денвера, только волосы гораздо темнее и отсутствовала борода. То, что это дракон, не было сомнений, я ведь теперь тоже драконица, поэтому легко узнаю свою ипостась. И я сразу поняла, кто это…