Глава 25

– Вы в порядке? – спросил меня монарх, когда неприятные звуки стихли. – Огонь и вправду вас не тронул?

– Ни капли не тронул, – ответила я.

Хотела распахнуть его мантию, чтобы доказать свои слова, но по понятным причинам не стала этого делать. Неизвестно, что там осталось от платья, судя по горкам пепла у моих ног.

– Это ещё раз доказывает, что вы – внучка Фиара. Из всех живущих в этом мире драконов только он не боялся огня, – сияя от счастья, проговорил правитель, а подданные опять начали шептаться, соглашаясь с монархом. – Лилиана, вы настоящее сокровище. Вы просто обязаны выбрать себе в мужья самого сильного дракона. – Добавил Бакланар. – Давайте возродим древние традиции – создадим турнир, на котором будут сражаться сильнейшие драконы империи. Кто победит, тот и станет вашим избранником.

– Погодите! – подал голос Экман, перетянув внимание присутствующих на себя. – Какой ещё турнир? Я – избранник Лилианы!

Его Величество недоумённо посмотрел на меня. На что я лишь пожала плечами, мол, мало ли, что этому синему дракону могло показаться.

Правитель вновь обратил внимание на Экмана, строго произнеся:

– Вам бы лучше своей матушкой заняться, а не мечтать о красной драконице.

Молодой дракон немного растерялся, но тут же с гордостью выпрямился и заявил:

– Я отрекаюсь от своей матери! – После этих слов толпа опять недовольно загудела. – Она покушалась на жизнь моей невесты! – оправдался Экман, обращаясь к присутствующим.

И тут из толпы нерешительно вышла заплаканная Джейн. Немного помявшись, она, набравшись смелости, подскочила к жениху и врезала ему хорошую пощёчину. Звонкий звук шлепка отразился от высоких потолков.

– Подлец! – в сердцах выпалила девушка и убежала, снова скрывшись среди присутствующих.

– А это кто? – удивлённо спросил император у меня.

– Его настоящая невеста, – снова вздохнув, ответила я.

Снова послышались осуждающие реплики подданных:

– Как некрасиво!

– При настоящей невесте называть невестой другую…

– Действительно подлец…

Поглаживая свою щёку и недовольно озираясь по сторонам, Экман потихоньку приблизился ко мне и попросил:

– Лилиана, подтверди, что согласна выйти за меня.

– С чего ты взял, что я выйду за того, кто от родной матери отрёкся?

Красивое лицо молодого дракона исказила гримаса испуга и непонимания.

– Но она же на тебя покушалась!

– Не важно, что Миранда совершила. Она твоя родная мать! Ты должен хоть что-то сделать для неё: камеру получше выпросить у начальника тюрьмы, передачку передать с её вещами…

– Нанять адвоката, – подсказал император, кивнув.

– Да! – согласилась я с правителем. – Но тебе же не нужны такие сложности, для тебя легче отречься, предать! Точно так ты поступил со мной когда-то. – Говоря последнюю фразу мой голос предательски дрогнул, а до этого я хорошо держалась.

Не в силах больше смотреть на ненавистного дракона, я отвернулась

– Немедленно покиньте мой дворец! И впредь вам навсегда запрещено здесь появляться! – высказал Его Величество Экману.

– Но как же так? Лилиана! – попытался воззвать ко мне синий дракон.

– Не трогайте леди Лилиану, – вновь заговорил монарх. – Уходите! Или вас выведет стража!

В отражении зеркал я могла наблюдать, как молодой дракон спешно покидает бальный зал. Ну что ж, мне тоже здесь больше делать нечего. Попрощавшись с императором и с подданными, я, плотнее запахнув императорскую мантию, отправилась к тому же входу, через который вошла. Гости расступались передо мной и с почтением кланялись.

Как только лакеи закрыли за мной двери, я дала волю эмоциям. Быстро идя по дворцовым коридорам, буквально обливалась слезами, но на этот раз не от обиды. Это были слёзы радости, облегчения. План сработал. У меня получилось!

Услышав за спиной быстрые знакомые шаги, я остановилась и повернулась. Оливия практически налетела на меня, крепко сжимая в объятиях.

– Лили, я так испугалась! – проговорила она, тоже заплакав. – Почему не предупредила, что не боишься огня? – слегка отпрянув и утерев слёзы, поинтересовалась смуглянка.

– Если честно, я и сама забыла, – ответила ей и нервно хихикнула.

– Серьёзно? – Девушка в недоумении подняла свои чёрные бровки.

– Когда голова занята только местью, о себе можно напрочь забыть.

Оливия радостно улыбнулась.

– С местью у тебя отлично получилось.

– Да, сама не ожидала, что всё выйдет так, как я спланировала. – Опомнившись, оглянулась по сторонам и очень тихо добавила: – Осторожно, тут везде есть уши.

– Да кто тебе что сделает? Ты же красная драконица! – ответила девушка и громко засмеялась.

Я принялась смеяться вместе с подругой. И в самом деле, чего опасаюсь? Самое главное – враги наказаны. Об остальном можно не переживать. Мы довольно долго смеялись, до колик в животе. Проходящие мимо слуги, кланялись и потом ещё долго удивлённо оглядывались на нас.

– Очень рада, что ты нашла в себе силы вернуться, – проговорила я, как только мы обе успокоились.

– Конечно. Как я могла такое шоу пропустить! – ответила подруга и мы опять засмеялись.

– Расскажи о своём кавалере, – попросила, снова заставив себя успокоиться.

Девушка, смущённо улыбаясь, опустила глаза.

– Ну-у-у-у, что тебе рассказать… – проговорила она, немного помявшись.

– Всё! И начни с самого начала. Мне очень интересно.

– Зовут его Грегори, он из знатного рода… – воодушевленно начала смуглянка и замолчала, так как в коридоре показался тот самый Грегори.

Подойдя к нам, молодой дракон поклонился мне и почему-то тоже начал смущаться, старательно отводя глаза. И, что самое странное, мне он показался знакомым. Напрягая свой уставший за сегодня мозг, я старательно начала вспоминать, где могла его видеть.

Он тем временем спросил у девушки:

– Оливия, почему вы так быстро меня покинули? Вы обещали ещё один танец.

Смуглянка озадаченно посмотрела на меня, и я поспешила её успокоить:

– Не переживай. Со мной всё в порядке.

– Ты уверена?

– Как никогда. – Видя нерешительность подруги, я, мягко взяв её за плечи, подтолкнула к кавалеру со словами: – Я в порядке, говорю тебе. Иди, развлекайся.

Молодой дракон подставил девушке свой локоть, и она, счастливо улыбаясь, приняла приглашение. И тут меня осенило, где его видела! Тот самый молодой серый дракон, который пытался биться за меня. И притворялся, чтобы я поделилась с ним магией. Вспомнив это, невольно улыбнулась. Да, тот ещё хитрец, но он довольно сильный, раз в такой массовой битве устоял. По кустам не прятался, как некоторые, и дядю не бросил. Так что, можно сказать – выбор Оливии одобряю. Но если он её обидит… Так, не буду думать об этом. Смуглянка – девушка умная и тоже с негативным опытом. Разберётся!

Меня вдруг посетило жгучее желание полетать. Но для этого я должна дойти до своих апартаментов и хотя бы там оставить императорскую мантию, а то нехорошо бросать её где попало.

Спешно дойдя до гостевых комнат, я прямиком направилась к своим апартаментам и резко остановилась от внезапно возникшего шума из противоположной от моей комнаты.

Раздался звон разбившейся посуды и следом мужской крик:

– Ты что принёс?! Разве я это просил?! Пшёл вон отсюда, бездарь! – Дверь распахнулась и в коридор выскочил испуганный молодой лакей со съехавшим набок белым париком, и, не заметив меня, побежал вдоль по коридору. Следом за ним выскочил не менее растрёпанный Дэвид. Тоже меня не заметив, он продолжал гневно кричать вслед улепётывающему слуге: – Чтобы завтра тебя во дворце не было! Ты уволен! … – грязно выругавшись напоследок, мужчина повернулся, чтобы отправиться назад и тут увидел меня.

Растерявшись, он остановился. Видок у него был ещё тот: тёмные волосы взлохмаченные, лицо перепачкано красной помадой, рубашка выпущена из штанов и наполовину расстёгнута.

– Милый, ну сдался тебе этот слуга! Иди лучше ко мне, – послышался из комнаты знакомый противный женский голос и к мужчине вышла красноволосая.

Обхватив одной рукой дракона за шею, второй она бесстыдно забралась ему в расстегнутый ворот. Поняв, что её ласки остались незамеченными, а внимание мужчины устремлено совсем на другой объект, крашеная леди тоже повернулась и встретилась с моим насмешливым взглядом. Вид у неё вполне соответствовал партнёру: растрёпанная причёска, на губах размазана помада, корсет расстёгнут и приспущен, почти полностью обнажая грудь. Маргарет окинула меня обескураженным взглядом и, придерживая корсет, молча удалилась обратно в комнату.

До меня наконец-то дошло, чем я их так шокировала – императорская мантия! Судя по всему эта парочка уже давно отсутствует на балу и, получается, не были свидетелями моего «возгорания». Одним Богам известно, о чём они сейчас подумали, но мне всё равно. Завтра им будет обо всём известно, а сейчас пусть себе фантазируют.

– Поздравляю, – первой заговорила я, с трудом сдерживая смех. – Из вас получится отличная пара.

– Тебя, смотрю, тоже можно поздравить, – ответил Дэвид, нервно дёрнув верхней губой.

Я не стала ничего отвечать. Не было никакого желания. Пойду полетаю, а Дэвид пусть мучается, думая, что трона ему не видать. Мантия ведь на моих плечах, а не на его!

Войдя в свою комнату, я скинула накидку и внимательно себя осмотрела. Хорошо, что император вовремя среагировал, а то бы я предстала перед подданными в одном корсете от платья и в нижнем белье: от многослойной юбки и рукавов совершенно ничего не осталось, ни единого лоскутка. Сняв с себя уцелевшее, я вышла на балкон, мигом обернулась и с небывалым удовольствием взмыла в ночное небо.

Давно севшее за горизонт солнце ещё напоминало о себе небольшим розовым свечением, отражающимся от облаков. Леса окутаны мраком. Лишь поля немного освещены луной, да и та периодически скрывается за облаками. Пролетая на городом, полюбовалась множеством огоньков от фонарей и окон домов, но и они постепенно гасли, так как народ ложился спать.

Неожиданно появившийся в моей голове зов заставил напрячься:

«Лилиана».

Сделав в небе круг, я хорошенько огляделась по сторонам: другого обращённого дракона не было видно. Когда уже начала думать, что мне показалось, зов снова возник, только уже громче:

«Лилиана!»

И тут я узнала голос Денвера. Неужели он где-то поблизости? Ещё раз сделала круг, пытаясь разглядеть его силуэт. Но нет. Никого. Очень странно. Никогда не думала, что драконы могут так далеко слышать друг-друга мысленно.

«Лилиана!» – повторил он.

«Да слышу я, слышу», – ответила ему. – «Где ты сейчас?»

Незамедлительно последовал удивлённый ответ:

«Слышишь? Ты правда меня слышишь?»

«Да. И даже отвечаю тебе. Так где ты сейчас?»

«В башне».

«Где именно?»

«К югу от императорского дворца».

«Хорошо, лечу к тебе».

Поднявшись выше, я пыталась понять, где находится резиденция императора. Из-за сумерек видно было плохо. Только огоньки, как светлячки перемигивались между собой. Пришлось ориентироваться по-старинке: по севшему солнцу определила южное направление и устремилась туда. Башню нашла и даже Денвера в окне увидела. Только окно это с кованой решёткой. Хм, император и правда посадил племянника под арест. Суровый родственник.

Усевшись на смотровую площадку башни, я, цепляясь когтями и крыльями за камни, поползла вниз головой и, зависнув в таком положении, заглянула в окно. У Денвера радостно сверкнули глаза. И улыбка у него была, как у ребёнка, которому подарили долгожданную игрушку. Моему самолюбию конечно же польстило, что он так рад меня видеть. Его даже не огорчает тот факт, что он лишён свободы, пусть и на короткий срок. Как ни странно, но я тоже внутренне радовалась. Всё-таки тянет меня к этому несносному дракону. Даже злость к нему в подсознании отошла куда-то очень-очень далеко и лишь неуверенно выглядывала, слегка напоминая о себе. Мысленно я запихнула эту злость ещё дальше, чтобы не высовывалась, по крайней мере сейчас, когда я в очень хорошем настроении.

Глядя на счастливого мужчину, в мечтах начала представлять, как мы летаем вместе и даже играемся, делая опасные кульбиты в воздухе.

«А было бы неплохо полетать вместе…» – подумала я, опять забыв, что он слышит.

– Конечно, любимая, но не сейчас.

«Так в чём дело? Давай освобожу!» – предложила и взялась зубами за решётку, с намерением вырвать её.

– Не надо! – остановил он. – Это разозлит императора.

Я недовольно скривилась и проворчала:

«Зря ты скандал устроил».

– Это вышло неосознанно. Не смог стерпеть, как этот недоделанный драконишка к тебе свои губы тянет, – произнёс он и помрачнел.

«Пора тебе уже понять, что я – свободная женщина, с кем хочу, с тем флиртую».

– Нет, любимая. Ты несвободна. Мы теперь с тобой на всю жизнь связаны, – ответил он, довольно улыбаясь, и его глаза опять сверкнули, подобно звёздам.

«С чего ты это взял? То, что я прилетела на твой зов – ещё ничего не значит!»

– Значит, любимая, очень много значит, – вымолвил Денвер, сияя от счастья.

Его самодовольство и несгибаемая уверенность меня немного озадачили. Он что, головой тронулся, пока тут сидел, и теперь выдаёт желаемое за действительное?

«Думай что хочешь, я своего решения не изменю», – высказала ему и, дабы подпортить ему настроение, добавила: – «Кстати, твоя крашеная теперь с твоим кузеном», – говоря это, надеялась хоть чуточку задеть его самолюбие.

Мало кому понравится, когда невеста, хоть и бывшая, легко находит замену. Но такая новость его ни капельки не задела. Почему-то по-прежнему продолжал сиять, как лампочка.

– Плевать на них. Главное, что мы вместе, – ответил дракон.

Ну точно умом двинулся! Даже жаль его стало. Устало вздохнув, я спокойно произнесла:

«Ладно, мне пора. А ты оставайся и мечтай сколько угодно».

Только я собралась оттолкнуться лапами от стены и расправить для полёта крылья, как Денвер произнёс:

– Подожди! Изрыгни пламя.

«Я не умею».

– А ты попробуй. Прямо сейчас, пожалуйста, – попросил он.

В его глазах виднелась такая надежда, что я решила выполнить просьбу. Чего мне, жалко что ли? Он взаперти сидит, скучает, а так, хоть какое-то развлечение будет.

– Кха-а-а-а-а, – попыталась я, отвернувшись на всякий случай в сторону. – «Видишь? Не получается!»

– Попробуй ещё, только набери в грудь больше воздуха и выдохни как можно сильнее. И главное – мысленно думай об огне, хорошо представь, что выдыхаешь именно пламя, а не воздух.

Ну что ж, попытка-не пытка. Сделала, как он говорил и… Изо рта у меня вышло пламя. От неожиданности я чуть не свалилась, едва успев синьнее ухватиться когтями за выступающие камни.

«Ох ёж твою …!» – мысленно выругалась.

– Осторожней, любовь моя. От тебя теперь зависят две жизни, – проговорил Денвер, продолжая сиять.

«А? О чём ты?» – спросила, приходя в себя от шока.

Ну ничего себе! Я пламя могу изрыгать! Я – настоящий дракон!

– Ты беременна – вот о чём, – по-прежнему довольный собой, ответил дракон, введя меня в новый шок.