Глава 24

На улице дышалось легче, чем в переполненном гостями помещении. Погода тешила теплом, обдавая лицо легким летним бризом. А сад, к которому мы с Хроном приближались, выглядел сказочно. Надо признать, что драконы этого мира знали толк в ландшафтном дизайне своих территорий.

– Не обращайте внимания на моего племянника. Его неуклюжие намеки – всего лишь попытка расположить вас к дружбе, – дядюшка, как обычно, старался сгладить острые углы, но я-то знала, что Сазар конкретно ко мне подкатывает. В чем его явно поддержала мать.

– Зачем же вы так сразу лишаете меня надежды, эол Хрон? – задержалась я на одном из круглых кустов, чтобы потрогать необыкновенный цветок и вобрать в себя его сладкий аромат. – Сазар молод и красив, а я не обременена узами брака, – игриво хохотнула и стало не понятно, пошутила я или всерьез задумалась о блондине.

– Да, согласен, очень молод, – сорвал он для меня приглянувшийся цветок, вручил и повел дальше вглубь сада. – Порой импульсивен и безрассуден. Вовсе не пара для такой умной и талантливой девушки, как вы, – показалось, или мне удалось вызвать в ледяном Хроне толику ревности?

– Думаю, умная девушка способна сама для себя решить, кто ей подходит, а кто нет, – заулыбавшись, подошла к открытой беседке с живой крышей из плетущихся по балкам растений. Широкая скамья с мягкими подушками так и манила присесть.

Я замешкалась, прикидывая, как лучше расправить шлейф, чтобы сильно его не примять, но Хрон уже этим озаботился и помог мне удобно расположиться. Сам же скрестил руки на груди и подпер плечом балку у входа.

– Не советую рассматривать Сазара, как возможного жениха. Судя по недавним событиям, мой племянник еще не нагулялся и к браку не готов, – продолжал всерьез настаивать на своем голубоглазый дракон.

Я делала вид, что полностью вовлечена в этот пустой разговор, а сама тайком любовалась Хроном, изучая каждую крохотную морщинку на его лице. Он из разряда тех мужчин, которые становятся еще красивее, когда начинают говорить. А запах! Боже, от ноток ванили, витающих в воздухе, я с ума сходила.

– Я знаю, что случилось с Сицилией и куда ее привела его измена. Но каждая женщина в душе мечтает перевоспитать плохиша, уверенная в том, что именно с ней в паре он станет ласковым и верным псом, – Хрон на это заразительно рассмеялся. Ну и я вместе с ним. Потому что к типу описанной мной женщины не относилась. Мне сходу принца подавай! С белым конем и без темного прошлого!

– Вам решать, милая Меральда, мое дело предупредить, – развел он руками, лучезарно улыбаясь.

– Я вас услышала, эол Хрон. Можете не волноваться. Я выйду замуж лишь по большой любви и вашего племянника это ничуть не касается, – что-то мелькнуло в небе и я часто заморгала, прогоняя наваждение.

– Неужели ваше сердце уже занято? – спросил он с таким любопытством, что подался вперед, отстранившись от балки беседки.

– Не исключено, – игриво подмигнула, чувствуя, как стук сердца разгоняется в груди. Наши взгляды столкнулись и у меня в висках запульсировало.

– И кто же этот счастливчик? – вкрадчиво спросил, завораживая тихим, мягким голосом, и мне хотелось бы ответить ему правду, но нельзя.

Как раз кстати отвлеклась на густую тень в небе и догадалась, что за объект летал в воздухе.

– Дракон! – вскочила с места и выбежала из беседки на каменную дорожку. Устремила взгляд в небеса и застыла, завороженная полетом огромного изумрудного ящера.

– Глава рода Морино решил размять кости, – встал со мной рядом Хрон, указывая пальцем в небо.

– Я никогда так близко не видела дракона, – произнесла восторженно, когда ящер снизился и пролетел у нас над головами, мерцая чешуйчатым брюхом.

– А я не помню, когда в последний раз выпускал зверя на волю, – мы с Хроном переглянулись и, кажется, в голову обоих пришла одна и та же мысль. – Надо это исправить, – протянул он мне руку. – Не желаете полетать со мной, леди Меральда?

– А можно? – ухнуло сердце в пятки и приятно засосало под ложечкой. Такое же чувство в прошлом привело меня к параплану, на котором я…

– Конечно! Взлетная площадка совсем рядом, – кивнул он в сторону фонтана и повел за собой, пока я не успела опомниться.

Это что же? Я сейчас реально оседлаю настоящего дракона и полечу по воздуху? Серьезное будет испытание для моего наряда! Надеюсь, крылья не отвалятся!

– Ох, – вырвалось из уст, когда мы подошли к каменному выступу и Хрон отошел от меня на безопасное расстояние. Как завороженная я наблюдала за мужчиной.

Хрон взмахнул рукой и его окружили золотистые искры. На один короткий миг он будто растворился в воздухе, а вместо мужчины появился элегантный, но мощный дракон. Морда вытянутая и клыкастая, на голове острые рога, а по всей длине шеи и хребта изогнутые шипы. Золотая чешуя плотная, как кольчуга, лапы мускулистые и когтистые, точно как у ящерицы. Крылья начинались от основания шеи, будто вторые руки и перерастали в огромные перепончатые полотна с шипами на концах. А хвост мощный с острым концом.

Прижавшись к земле, дракон выставил крыло трамплином, моргнул своими впалыми голубыми глазами с узкими зрачками и благосклонно кивнул.

Не помню, чтобы меня когда-то одолевал страх перед чем-то новым и неизведанным, но сейчас я его ощутила сполна. Коленки задрожали и во рту резко пересохло. Я оглянулась по сторонам – никого. Подняла взгляд на небо и крохотной точкой где-то над горами увидела изумрудного дракона, который продолжал летать.

Нервно сглотнула и сделала первый шаг навстречу Хрону, который терпеливо ждал, пока я решусь на него залезть. Да уж! Это далеко не парапланеризм, но не думаю, что дядюшка подвергнет мою жизнь опасности. Надо учиться доверять хоть кому-то в этом новом мире!

Эх! Была не была!

Неуклюже, постоянно подтягивая шлейф платья, я кое-как забралась на спину дракона и устроилась у основания его длинной шеи, свесив ноги. Вцепилась в выступы шипов, как в руль мотоцикла и набрала полную воздуха грудь.

– Спаси и сохрани, – прошептала себе под нос и Хрон расправил крылья, а потом взмахнул ими и с легкостью оттолкнулся от земли.

Меня сходу прибило потоком воздуха, что раздул мои щеки, когда я заорала благим матом. Мы набирали высоту с реактивной скоростью и казалось, что насладиться полетом не получится. Один сплошной страх и слезящиеся от ветра глаза, но вскоре, когда дракон набрал нужную высоту и раскрыл крылья подобно планеру, я обомлела от красоты. Увидела весь мир, как на ладони и улыбнулась, ощущая себя птицей. В какой-то момент осмелела настолько, что раскинула руки в стороны и издала радостный клич.

Если бы мне когда-то сказали, что я буду летать верхом на драконе, никогда бы не поверила. Но вот он, золотой ящер, уносящий меня вдаль!

Мы плавно приближались к горам и свернули к широкому скалистому выступу, на который Хрон аккуратно опустился и вновь прижался к земле, выставив крыло трамплином. Я слезла с дракона и закружилась, радуясь тому, что крылышки платья на месте и наряд выдержал полет.

– Как чудесно! – рассыпались в воздухе золотистые искорки и Хрон снова обрел человеческий образ. – Повезло вам родиться драконом! – произнесла с толикой зависти и приблизилась к обрыву.

От безумной высоты немного закружилась голова и я пошатнулась, но сильные мужские руки сзади подхватили меня за талию. Я обернулась и посмотрела в голубые глаза, зрачки которых все еще оставались узкими, как у рептилии. Так близко я с Хроном еще не соприкасалась, от чего голова закружилась сильнее, чем от высоты.

– Мне повезло повстречать вас, прекрасная Меральда, – я не поверила своим ушам, от чего и впала в некий мгновенный ступор. Но чарующий взгляд дракона обволакивал и утягивал на дно черных зрачков. Я невольно прикрыла веки и потянулась к его губам с невообразимым чувством предвкушения того самого первого поцелуя, о котором мечтает каждая девушка. – Жаль, что мы не познакомились до появления в моей жизни Ареллы, – махом оборвал он мое желание схлестнуться с ним в страстном поцелуе в самом романтичном месте империи.

Черт! Да он издевается! Кто так, вообще, делает?!

– Простите, совсем забыла, что ваше сердце не свободно, – осеклась и отстранилась, но его руки со своей талии не убрала. Они сейчас для меня, как страховочный трос.

Он ничего не ответил и обворожительно улыбнулся. Развернул меня спиной к себе и указал вдаль на горный мыс, затянутый белыми облаками, будто сахарной ватой.

– Там владения нашего золотого гнезда. Хотите увидеть его поближе?

– Если это приглашение в гости, то не откажусь, но, увы, не сегодня. Пора возвращаться на торжество, – горделиво вскинула подбородок. Лови ответочку на не состоявшийся поцелуй, дракон! Лучше займусь делом и буду налаживать связи на свадьбе, чтобы привлечь как можно больше клиентов, чем летать с тобой в облаках без надежды на приятное продолжение вечера!

– Хорошо, – не стал он меня уговаривать, чем сильно огорчил…