Эпилог

По узким и грязным улочкам ходит молчаливая и тихая Жрица Затмения. Перевязывает раны, чарами успокаивает безумных бездомных и иногда прогоняет агрессивных пьяниц от несчастных, которым не повезло свернуть не туда. Он не помнит своего имени, прошлой жизни и не гадает, что произошло с ней в прошлом. Наверное, она была не очень счастлива, раз сейчас душа и волчица не требуют ответов.

Однажды ее окликает пожилая дама в шелках и золоте и называет по имени, которое не задерживается в памяти. Женщина причитает, а Жрица Затмения плывет прочь и не вслушивается в ее слова, ведь волчица уловила запах боли и отчаяния. Кому-то нужна помощь.

Вечером, смывая кровь с рук в закоулке у главной площади, она слышит:

— Привет.

Круглое веснушчатое лицо парня расплывается в улыбке, когда она поднимает взор. Кажется, Жрица Затмения где-то его видела. Его рыжие кудряшки, курносый нос и зеленые глаза. В своих снах? Волчица лишь на секунду настораживается, а после, уловив, запах мака, муки и ванили, хочет кинуться к нему и облизать его щеки.

— Я… — парень смущается от прямого взгляда и протягивает бумажный сверток. — Вот…

В бумажном свертке маковые булочки.

— Ну, я пойду…

— Нет, не уходи.

И сердце Жрицы замирает от ее тихой просьбы. Она не хочет, чтобы милый незнакомец оставил ее этим холодным вечером.

— Я Саймон.

И, похоже, Саймон знает ее из прошлой жизни, и она просит не говорить, кем она была. Время еще не пришло, чтобы встретиться с темной тенью, принять ее и понять.

Однажды это случится. Однажды Верховный Жрец явится в Храм Затмения, вложит ей в ладони теплый мерцающий кристалл и даст выбор. И Жрица Затмения сделает его. Она вернет воспоминания и имя в лесу под раскидистым ясенем рядом с Саймоном, в душе которого затаится страх, что его волчица оставит его, когда вспомнит, кем была.

— Я всегда хотела быть с тобой, — скажет Гриза, — но была… — она нахмурится и сердито прошепчет, — той еще гадиной.

***

В нетерпении откладываю лист исписанный острым почерком, а на другой странице нахожу лишь пару строк:

“И жили они долго и счастливо.

Тут меня покинуло вдохновение, миледи.”

— Да чтоб тебя, — зло рычу я, и на бумаге проступают новые строчки.

“А нет. Они девочку удочерили. Пару недель назад кто-то подкинул на порог булочной новорожденную девочку. Думаю, проблемы будут. Саймон — рыжий, Гриза — черненькая, а у этой волосики на макушке белые, как снег. Ой, не знаю, как будут выкручиваться.”

Только хочу отложить лист с возмущениями, что этот старый прохвост мог написать, как беловолосую сиротку назвали, и на бумаге появляется:

“Тинара”

В библиотеку врываются с рыком Анрей и Эрвин. Хвостатые, пушистые и неуклюжие. Сбивают друг друга с лап, накидываются, катаются по полу и пролетают по всей библиотеке двумя белыми молниями.

— Отвали! — урчит Эрвин, и Анрей вырывает из его пасти дохлую курицу, чтобы затем броситься с трофеем к дверям прочь от разгневанного брата.

Ивар меланхолично отмахивается от перышка и переворачивает страницу.

— Мальчики! — повышаю я голос.

Резко тормозят, теряют равновесие, падают и вскакивают на лапы, навострив уши.

— Что вы устроили?

— Мы вас не заметили, — Эрвин облизывается.

— Угу-мф, — соглашается Анрей, не выпуская курицу из пасти.

— Откуда курица? — щурюсь я.

Переглядываются, и я сердито продолжаю:

— С кухни стащили?

Молчат. И это уже не в первый раз, когда они устраивают набеги на кухню и пугают Дазу, которая обещает пушистым охламонам завязать хвосты в узлы.

— Верните курицу, — Ивар переводит взгляд на сыновей.

Разве дикие подростки станут слушать отца? Они сами с усами, и не готовы расставаться с пернатой игрушкой.

— Даза ее выкинет, — Эрвин недовольно прижимает уши и обнажает резцы, — потому что она вся в слюнях.

— И у нее полно других куриц, — Анрей выплевывает тушку несчастной птицы. — Она даже не заметит.

— Заметит, — Ивар хмурится.

— Да она опять там записочки от Жреца читает и хихикает, — Эрвин кривится.

— И пирог у нее точно сгорит.

Анрей тянет носом воздух и фыркает:

— Уже сгорел, — смотрит на Ивара, — не до куриц ей сейчас.

Ивар откладывает книгу, встает и бесшумно подходит к сыновьям. Подхватывает мертвую курицу и шагает к дверям.

— Папа, — разочарованно тянет Эрвин. — Ты все портишь.

— Бегом в лес, — сдержанно отзывается Ивар. — Ждите меня у Кривой Сосны. Пойдем на оленя.

Анрей и Эрвин недоверчиво переглядываются, а затем срываются с восторженными подвываниями с места. Чуть не сбивают Ивара с ног, который терпеливо пропускает их вперед. Оборачивается:

— Пойдешь с нами?

Опускаю взгляд на свой живот и вновь смотрю на Ивара с наигранным осуждением:

— Хорошая шутка. Мне сейчас самое время бегать за оленями и лосями.

Доча в животе толкается, и Ивар хочет подойти, чтобы с ней поздороваться, но меня передергивает от сладковатого запаха мертвой курицы в его руках.

— Унеси этот ужас отсюда… — выдыхаю и зажмуриваюсь.

— Мы устроим ленивую охоту, — заговорщически шепчет Ивар. — Мы будем подгонять наших охотников и раздавать советы.

— Они сами справятся с оленем? — недоверчиво спрашиваю я.

— Думаю, да. Курицы — это, конечно, весело, но несерьезно. После оленя они кухню оставят в покое.

Киваю и шепчу:

— Дай мне пять минут. Для меня и встать сейчас тоже подвиг. Стоило, наверное, в лес сбежать, как в прошлый раз на пару месяцев.

Делает шаг в желании мне помочь встать, и едва слышно отзываюсь.

— Курица, Ивар…

— Чертова курица, — шипит он и всматривается в мои глаза.

Ухожу с головой в его мысли, которые полны нежности, восхищения и ожидания, когда он сможет взять на руки нашу дочь.

— Иди уже, — шепчу я. — И они опять дерутся, но уже за подушку.

— Люблю тебя.

Минута молчания, и он все-таки выходит, когда до нас долетает глухой рык. За ним следует хохот Эрвина, а после обещание Анрея содрать с него шкуру, но в его словах нет гнева или ненависти.

— Когда они были маленькими, — в библиотеку вплывает Вестар и стряхивает с рукава шелковой рубашки перышки, — они были сладкими пупсиками, а сейчас, — вытаскивает перо из волос, — я их боюсь.

Встряхивает своей шикарной шевелюрой и падает в кресло передо мной:

— Как ты?

— Хорошо.

Молчит, закидывает ногу на ногу и как-то напряженно улыбается.

— Что? — не выдерживаю я тишины.

— Твои теща и тесть опять просят, чтобы их вернули из изгнания. Три письма. Одно Жрецам, второе — Старейшинам, третье — Альфе. Слезно умоляют о прощении. Как Советник, я против.

— Думаю, что и мнение Ивара тоже не поменялось.

— А твое?

— Мое тоже, — пожимаю плечами. — Раз пишут письма из года в год, то к смирению они не пришли.

— Как мудро, — Вестар расплывается в улыбке.

— Меня другой вопрос интересует, — вытягиваю ноги. — Ты когда женишься?

— Я не создан для брака, — Вестар отмахивается и переводит взгляд на книгу, что читал Ивар.

Конечно, слухи вокруг младшего брата Ивара иногда вспыхивают полными глупостями. То он безответно влюблен в меня, то он мой второй незаконный муж, то он кастрат, которого лишил мужского достоинства Альфа, но он увлечен своей должностью Советника, который в курсе всего, что происходит вокруг. Какая ему жена, когда надо обо всем знать?

— Тебе помочь встать? — поднимает взгляд.

— Нет, — мило улыбаюсь я.

— Точно?

— Определенно, я сама справлюсь.

— Тогда у меня еще дело, — Вестар откидывается назад. — Темный Чародей Мариус требует, чтобы его прекратили так называть.

— Требует?

— Да, требует чуть не официальный указ, что он теперь не Темный Чародей, а…

— Кто? — вскидываю я бровь.

— Скромный дедуля, который шляется по лесам в поисках покоя.

— Отшельник?

— Отшельник ему не нравится. И он отказывается от имени.

— Пусть идет к Жрецам. Там они имени его лишат и своим сделают.

— С ними он дел тоже не хочет иметь. Предлагаю вернуть его и посадить под замок, — Вестар приглаживает волосы. — Меня такие ребята нервируют.

— Он замечен в чем-то нехорошем? — с тихим подозрением спрашиваю я.

— Нет, но он странный. Он и раньше был таким, а теперь… Жуть, короче, — встает и шагает к двери. — И жуть, потому что вдруг и меня в старости ждет подобное? А я могу…

— Поэтому женись, — смеюсь я. — Это он такой, потому что одинокий.

— А я не одинокий, — Вестар оглядывается. — У меня есть семья. Вы моя стая. И Жрец был прав, у меня свой путь. Быть рядом с семьей.

***

— Вы же помните, что вы в первую очередь братья, — тихо и испуганно шепчет Лиара. — И только потом кто-то из вас Альфа.

Она сжимает мою руку, и внутри ее груди расползается страх, что этой ночью нить дружбы между ее братьями разорвется, когда Лес признает кого-то из них Альфой. Мы никого не выделяли, никому не пророчили власти и видели в Эрвине и Анрее равных друг другу, но сегодня кто-то займет место Ивара.

— Забудут, Ли, — тихо отзывается Вестар, — напомним.

Я смотрю на своих сыновей, которые похожи на своего отца, и не узнаю в них тех маленьких и пухлощеких мальчиков, чьи пальчики я целовала. Высокие, статные, широкоплечие.

Они оглядываются, и я улыбаюсь. Смогут ли они пройти через это испытание?

— Вздумаете чудить, — шипит Вестар, — выпорю. Каждого до кровавых волос.

Он тоже боится. Он помнит то ночное разочарование, которое его однажды поглотило и чуть не привело к безумию. И он не желает подобного ни одному из своих племянников.

— Вот устроили, а, — Анрей переглядывается с Эрвином. — За кого нас держат?

— Будто мы и без всего этого друг другу рожи не подправим, — Эрвин хмыкает.

— Не сейчас, — Ивар вздыхает.

— Мы все решили, — Анрей пожимает плечами, — кто не Альфа, тот уходит в Жрецы.

Я округляю глаза, а Верховный Жрец в стороне кашляет и выплевывает травинку:

— Когда вы это решили?

— Сегодня, — невозмутимо отвечает Эрвин. — И сегодня же после всего этого кто-то из нас уйдет с тобой, старик.

У меня сердце падает в пятки, и мы с Лиарой в ужасе смотрим на Ивара, который медленно выдыхает:

— Не позволю…

— Ты уже не будешь Альфой, пап, — Анрей хмурится.

— Не смей, старый черт, — рычит Вестар на Верховного Жреца, — кого-то из них забирать с собой.

Налетает ветер, ныряет в кроны и порывами идет по кругу.

— Нет… — шепчу я. — Только не в Жрецы…

— Мы все решили, — Эрвин ласково улыбается.

— Тогда вы не готовы! — ветер подхватывает разъяренный рев Ивара, закручивается вокруг наших сыновей листьями, травинками и вспыхивающими серебром искрами.

Я кидаюсь к Эрвину и Анрею, чтобы вырвать их из вихря. К черту! Никто из них не будет Альфой и никого мы не потеряем.

— Лес должен изъявить волю! — Верховный Жрец оттаскивает меня.

— Я тебе не отдам своего сына! Никого из них! Не отдам!

Ветер усиливается, яростно треплет волосы, а затем лес стихает. Эрвин и Анрей смахивают с лиц спутанные локоны, и их через мгновение сбивает с ног новый порыв ветра. Их глаза вспыхивают голубыми огоньками, они недоуменно переглядываются, и Жрец шепчет:

— Никого не заберу, Миледи. Лес признал каждого из них.

— Я даже разочарован, — шепчет Эрвин. — Я уже речь подготовил, чтобы с тобой попрощаться.

— Как и я, — Анрей сдувает со лба локон. — Так нам друг от друга не избавиться?

Ивар переводит растерянный взгляд с одного сына на другого, и Вестар ехидно спрашивает:

— Ну, как ощущения быть теперь обычным оборотнем? Я-то, надеюсь, Советником так и останусь, а вот ты… всего-то вредный папка.

— Оба? — шепчет Ивар.

Анрей и Эрвин вновь переглядываются, обнажают зубы в улыбках, вскидывают лица к полной луне в громком вое, который ветром летит над лесом. И Северные Земли внимают голосу двух Альф.

— Оба… — выдыхает Ивар и в облегчении проводит рукой по лицу, — Милостивая Луна… — затем он притягивает меня с Лиарой к себе и шепчет. —Я, наверное, поседел…

— До меня тебе далеко, — Верховный Жрец кривится, — я тут с вами уже неизвестно, по какому кругу седею и седею… И это еще не конец, я так понимаю. Скоро начну лысеть.

Лиара с восторженным визгом вырывается из объятий Ивара и кидается к братьям:

— Оба! Оба! Оба!

Замечаю в волосах Ивара седую прядь у виска, касаюсь ее и ласково разворачиваю его лицо к себе:

— Ты как?

— Я готов к хижине в лесу и креслу-качалке, — мягко улыбается он.

— Рановато для кресла-качалки, — возмущенно шепчу я, — хотя я совсем не против сидеть, вышивать и слушать, как ты читаешь мне очередной роман о любви. Иногда можно разбавить их скучной философией.

— И это без меня, — Лиара оглядывается.

— Ты будешь маме читать о приключениях, — хитро подмигиваю ей, — когда наш папа решит выйти на охоту… — перевожу взгляд на Ивара, — за полевками.

***

Спасибо, что были со мной и героями, с которыми мы еще не прощаемся. Теперь пришло время Анрея и Эрвина. Приглашаю в новинку (18+, мжм) "Отвергнутая. Игрушка для Альф"