Глава 14 “Храм забытых богов”.

На пятый день пути друзья наткнулись на храм. Он стоял в лесу, заброшенный, заросший плющом. Статуи у входа были разбиты, крыша провалилась, но внутри ещё чувствовалось что-то древнее, спящее.

— Может, обойдем? — предложил Кай.

— Нельзя, — Мэй покачала головой. — Здесь чувствуется сила. Я должна понять, чья.

Лисичка вошла внутрь, в храме было темно и сыро, пахло старостью и забытыми молитвами:

— Кто здесь?..

Тишина. Потом — шорох.

— Кто ты? — спросил голос из темноты.

— Мей, кицунэ. Я иду в столицу.

— В столицу, — голос усмехнулся. — Туда, где правит убийца?

— Ты знаешь Хару?

— Я знаю всех, — голос стал ближе. — Я хранитель этого места. Я видел, как сюда приходили люди. Как уходили. Как умирали.

— Ты человек?

— Был, — голос затих. — Теперь, я память.

Из темноты вышла фигура, старик в рваных одеждах, с глазами, которые светились в полумраке:

— Ты пахнешь смертью и жизнью. Две жизни. Три?

— Три, — кивнула лисичка.

— Много, — старик покачал головой. — Слишком много для одного человека.

— Я не человек, — напомнила мудрецу Мэй.

— Знаю, — старик усмехнулся. — Кицунэ с тремя хвостами. Я не видел таких уже много лет.

— Ты знаешь, где найти остальные яблоки?

— Знаю, — старик подошел ближе. — Но не скажу.

— Почему?

— Потому что ты не готова, — хранитель коснулся лба лисички. — Сила есть. Мудрости нет. Иди, кицунэ. Найди то, что ищешь. Когда ты поймёшь, зачем тебе сила, тогда приходи.

— Что будет если я не приду?

— Придёшь, — старик улыбнулся. — Тебе нужна мудрость. А мудрость не приходит сама. — Хранитель исчез, как будто его и не было.

Мэй еще немного постояла глядя в темноту, потом вышла.

— Ты в порядке? — спросил Кай, парень заметил, что хвосты подруги стали чуть длиннее.

Или ему показалось?..

— Да, — кивнула девушка. — Я встретила старика, который живет в прошлом.

На седьмой день группа боевых соратников вышла к реке Кинокава — Золотая река — была широкой и быстрой. Мост, который когда-то здесь стоял, разрушили — может, время, может, люди.

— Придётся плыть, без вариантов — сказал Кай.

— Мико не сможет, — возразил Рэн.

— Переплывет, — Мэй подошла к лошади, погладила её по морде. — Ты сильная, да?

Мико фыркнула, словно соглашаясь… Путешественники вошли в воду, как вдруг неожиданно перед ними появились духи. Они были прекрасны — женщины с длинными волосами, с телами, переходящими в рыбьи хвосты. Их глаза светились зелёным, а голоса звучали, как вода.

— Кто вы? — спросила Мэй стоя в воде по пояс.

— Мы река, — ответила одна. — Мы — память. Мы — смерть.

— Мы не хотим смерти, — Мэй распустила хвосты. — Мы хотим переплыть на другой берег.

— Переправа стоит жизни, — дух покачала головой. — Так было всегда.

— Сколько? — спросила Мей.

— Одну, — дух указала на Юки. — Самую слабую.

— Нет, — Мэй шагнула вперёд. — Никто сегодня не умрёт.

— Тогда умрёшь ты, — дух улыбнулась.

— Попробуй меня убить.

Духи набросились на лисичку, Мэй быстро поняла, что они не лгут. Русалки были водой, они умело резали, как нож. Лисичка отбивалась хвостами, уклонялась, но их было много, сил у неё оставалось всё меньше.

— Госпожа! — крикнула Юки.

— Стой! — Мэй не оборачивалась.

— Что это? — прошептала богиня.

— Сила, — Мей сама не поняла, что произошло. — Сила тех, кто верил в меня. Сила тех, кого я защищаю. — Лисичка шагнула вперёд, духи расступились. — Пропустите нас, я обещаю, я не трону вашу реку.

— Иди, — дух опустила голову. — Иди, кицунэ. Твоя сила… она древняя.

Мэй вышла на берег, чувствуя, как хвосты опадают. Юки, Рэн, Кай — все были живы, Мико стояла на берегу, отряхиваясь.

— Как вы это сделали? — спросил Кай.

— Не знаю, — честно сказала Мей. — Просто… не хотела, чтобы кто-то умер. — Лисичка посмотрела на свои руки, с них капала вода, но в ней чувствовалось что-то новое. Тёплое. Живое…