Глава 27 “Падение столицы”.

Друзья выбрались из дворца за минуту до того, как он рухнул. Мэй стояла на холме, глядя, как столица горит. Дым поднимался к небу, крики доносились даже сюда.

— Император? — тихо спросил Кай.

— Погиб, — Мэй сжала кулаки. — Киёмори убил его.

— А наследник?

— Здесь, — лисичка указала на мальчика, который сидел на лошади, вцепившись в гриву. Ему было лет десять, и он дрожал.

— Как тебя зовут? — спросил Кай.

— Акихито, — сказал мальчик. — Я… я боюсь.

— Не бойся, я защищу тебя.

— Что теперь? — спросил Кай.

— Отступаем, — Мэй посмотрела на север. — В горы. Там старые крепости. Будем собирать армию.

— Киёмори пойдёт за нами.

— Пусть идёт, — Мей усмехнулась. — В горах я сильнее.

Друзья двинулись в путь оставляя горящую столицу позади. Три дня они шли на север. Мэй вела отряд — наследник, его нянька, несколько верных стражников, Кай и она. Они останавливались только на короткий отдых, ели в сёдлах, спали у костров.

— Госпожа, — Рэн догнал друзей на четвертый день. — Я привёл подкрепление.

— Какое подкрепление? — Мэй обернулась.

За мальчишкой шли люди. Десятки. Сотни. Крестьяне, ремесленники, бывшие воины. С вилами, с косами, с мечами.

— Мы слышали, что Киёмори захватил столицу, — сказал один. — Мы не хотим жить под его властью.

— Мы хотим сражаться, — добавил другой.

— Мы хотим вернуть императора, — сказал третий.

Мэй посмотрела на неожиданных помощников, в груди кицунэ росло что-то тёплое:

— Спасибо, я вас не подведу, — девушка повернулась к Каю. — У нас есть армия.

— У Киёмори в десять раз больше, — напомнил охотник.

— Значит, будем умнее, — Мэй улыбнулась. — И хитрее.

Немногочисленный отряд кицунэ нашел в горах старую крепость, она стояла на вершине скалы окружённая пропастями. Только одна тропа вела наверх — узкая, опасная, легко обороняемая.

— Идеальное место, — сказал Кай, осматривая стены.

— Здесь когда-то жил мой учитель, — Мэй провела рукой по камню. — Он научил меня всему.

— Он жив?

— Нет, умер много лет назад. Но его дух до сих пор здесь.

— Ты чувствуешь? — спросил Кай.

— Чувствую, — Мэй кивнула. — Он ждал меня.

Было решено разбить лагерь в крепости. Мэй организовала оборону, расставила часовых, распределила припасы. Армия росла — каждый день приходили новые люди. Те, кто не хотел подчиняться Киёмори. Те, кто помнил старые времена. Те, кто верил в непобедимую кицунэ.

— Госпожа, — Юки подошла вечером. — Вы должны поесть.

— Мне не хочется.

— Вы не ели два дня, — Юки настаивала. — Вы не можете сражаться на пустой желудок.

Мэй вздохнула, взяла миску:

— Ты права. Спасибо.

— Госпожа, — Юки села рядом. — Вы боитесь?

— Боюсь, — честно сказала Мей. — Не за себя. За всех вас.

— Мы справимся, — Юки улыбнулась. — Мы с вами.

Лисичка посмотрела на подругу и впервые за долгое время улыбнулась.

— Юки, спасибо за поддержку...