Глава 9 “Возвращение, признание, первый охотник”.

Дорога домой заняла два дня, Мэй не торопилась возвращаться, она чувствовала, как новое яблоко продолжает действовать, перестраивает ее тело, наполняет силой. Три хвоста теперь постоянно были с лисичкой, они появлялись стоило ей расслабиться, прятались только когда она сосредоточилась.

— Госпожа, — Рэн сидел сзади вцепившись в седло, мальчишка круглыми глазами смотрел на хвосты лисички. — У вас их теперь три.

— Три, — подтвердила Мэй.

— А сколько будет?

— Девять, если найду остальные яблоки.

— Девять хвостов! — Рэн попытался представить эту картину. — А они… они поместятся в кимоно?

Мэй рассмеялась:

— Не поместятся. Придётся шить специальное.

— Я помогу! — тут же вызвался Рэн. — Я умею иголку держать. Мать научила.

— Ты и иголка? — обернулась Мэй. — Конюх, который шьёт кимоно для кицунэ. Звучит эпично.

Рэн покраснел, но выглядел довольным.

На второй день пути спутники остановились у ручья. Мэй сидела на камне опустив ноги в холодную воду, лисичка смотрела на свои хвосты. Они лежали на камнях, пушистые, рыжеватые, с белыми кончиками. Если присмотреться, на каждом из них была тонкая золотистая полоска -- знак силы:

— Ты стал красивее, — один из хвостов лениво шевельнулся словно соглашаясь.

— Госпожа, — Рэн сидел рядом перебирая припасы. — А тот охотник… он сказал, что Хару-сан ищет вас. Вы боитесь?

— Боюсь? — Мэй задумалась. — Нет, я злюсь. Это разные вещи. Страх мешает думать. Злость помогает.

— Что вы сделаете, когда его встретите?

— Я заберу то, что он украл. Клан. Честь. Силу. А потом…

— Что будет потом? — переспросил Рэн.

— Потом я решу, стоит ли он того, чтобы его убивать.

— А если стоит?

— Тогда убью, — просто сказала Мэй. — Но не сразу. Сначала пусть он почувствует то же, что чувствовала я.

К вечеру второго дня путешественники въехали в Камисато. Деревня встретила их тишиной. Люди выглядывали из окон, шептались, показывали пальцами. Мэй не обращала внимания, она привыкла. Когда они подъехали к дому, лисичку ждал сюрприз. У ворот стояла толпа. Несколько соседей, торговец из лавки, хозяйка чайного дома и… староста деревни, старик с длинной седой бородой.

— Госпожа Мэй, — староста поклонился. — Мы ждали вас.

Девушка спешилась, передала повод Рэну:

— Зачем?

— Мы слышали, что вы кицунэ, — староста говорил осторожно, подбирал слова. — Мы слышали, что вы прогнали охотников. Мы…

— Вы боитесь, — перебила Мей. — Это нормально. Я не обижаюсь. — Лисичка прошла через калитку, остановилась посреди двора. — Слушайте все, — сказала она громко. — Я Мэй. Я кицунэ. Я вернулась в мой мир для того, чтобы забрать то, что принадлежит мне по праву. Я вам не враг. Я не ем людей. Я не насылаю порчу. Я просто хочу жить в моем доме, есть рис, пить чай, иногда, гонять соседских петухов. — Несколько человек хихикнули. — Если вы будете меня уважать, я буду уважать вас. Если вы будете мне помогать, я вам отплачу добром. Но! Если вы будете мне мешать… — девушка улыбнулась, три хвоста распушились за спиной. — я рассержусь, и тогда вам будет больно. — Толпа замерла. — Это всё, — Мэй махнула рукой. — Расходитесь.

Люди начали расходиться, кто-то улыбался, кто-то крестился, но в целом обстановка была мирной.

— Госпожа, — староста подошел ближе. — Вы сказали, что вернулись для того, чтобы забрать своё. Это… это значит, что вы…

— Та самая Мэй? Глава клана кицунэ-стражей, которая погибла много лет назад? — Староста кивнул. — Да. Это я.

Мужчина открыл рот, потом поклонился так низко, что чуть не упал:

— Я… я не знал… простите, госпожа…

— Встаньте. Я не императрица. Я просто воительница, которая умерла, и переродилась. Я пытаюсь вернуть мою силу. Ничего сверхъестественного.

Староста посмотрел на хвосты, на уши лисички:

— Как скажете, госпожа.

В доме царил хаос, Кэнтаро носился по коридорам отдавая распоряжения, которые никто не слушал. Акико сидела в углу с таким видом как будто она ждала конца света. Горо готовил ужин, но постоянно отвлекался на новости из деревни. Когда Мэй вошла в дом все замерли:

— Я вернулась.

Кэнтаро выскочил из кухни, увидел её хвосты, его лицо вытянулось:

— У тебя… их три…

— Три, — Мэй прошла в гостиную, села на своё место.

Юки прибежала с подносом чая:

— Госпожа! У вас три хвоста! Они такие красивые!

— Я съела второе яблоко, — сказала Мэй. — Третье в столице, у императора. Четвёртое тоже в столице, в сокровищнице.

— Четвёртое? — Кэнтаро опешил. — Но их было три!

— Их четыре, — Мэй отпила чай. — Три дают силу. Четвертое — мудрость. Без него я не смогу использовать полную силу.

— И ты… ты поедешь в столицу?

— Поеду. Как только подготовлюсь.

Кэнтаро молчал переваривая информацию:

— А как же дом? — спросил он наконец.

— Дом остаётся тебе, — Мэй посмотрела на дядюшку. — Если ты, конечно, сможешь им управлять.

— Я смогу! — слишком быстро ответил Кэнтаро.

— Сомневаюсь, — Мэй усмехнулась. — Но я дам тебе шанс. Пока меня не будет, ты будешь отвечать за всё. Если я вернусь и узнаю о том, что ты снова начал мучить слуг, экономить на еде или продавать соседям то, что не продается я тебя съем.

— Ты не ешь людей! — возразил Кэнтаро.

— Пока не ела, — улыбнулась Мэй обнажая клыки. — Но, ради тебя я могу сделать исключение.

Кэнтаро побледнел и кивнул.

*** *** ***

Вечером Мэй сидела в своей комнате перебирая вещи. Юки помогала ей, складывала кимоно в дорожный сундук.

— Госпожа, — тихо спросила девушка. — Можно я поеду с вами?

— В столицу?

— Да. Я… я буду вам помогать. Стирать, готовить, убирать. Я не буду обузой.

— Юки, в столице опасно. Хару ищет меня. Охотники на духов в том числе. Ты можешь пострадать.

— Я не боюсь, — твердо сказала Юки. — Я хочу быть рядом с вами.

— Почему?

Юки опустила глаза:

— Потому что вы первая, кто отнесся ко мне по-человечески. Вы не бьете, не кричите, не унижаете. Вы… вы научили меня, что можно быть сильной. Я хочу стать сильной, такой, как вы.

Мэй молчала, глядя на девушку:

— Хорошо, — сказала она наконец. — Поедешь. Ты будешь делать всё, что я скажу. Если я прикажу бежать, ты побежишь. Не думая, не споря, не пытаясь геройствовать. Согласна?

— Согласна! — Юки просияла.

— Тогда собирайся. Завтра начнём тренироваться по-настоящему.

Ночью Мэй не спала, лисичка сидела на крыше дома, забралась туда по старой привычке, девушка смотрела на звёзды. Три хвоста лежали рядом, грели её в ночном холоде. Она думала о будущем.

Столица.

Император.

Хару.

О том, что где-то там ее ждут враги, друзья, союзники.

— Я готова ко всему.

В этот момент уши лисички дернулись, у ворот раздался шорох. Мэй прислушалась. Кто-то стоял у калитки не входя, не уходя. Дышал ровно, спокойно. Не враг, враг бы спрятался. Но и не друг, друг бы постучал в дверь. Девушка бесшумно спустилась с крыши, приземлилась во дворе, направилась к воротам:

— Выходи, я тебя слышу.

Спустя минуту молчания раздались шаги, калитка открылась, на пороге появился мужчина. Он был высокий — выше Кэнтаро на голову, широкие плечи, узкие бёдра, длинные ноги. Одет в дорожный костюм из тёмной ткани, на поясе — меч. Лицо… его лицо было красивым той опасной красотой, которая заставляет женское сердце биться быстрее. Тёмные волосы собраны в низкий хвост, глаза – серые, как зимнее небо. На его груди висел знак охотника на духов.

Мэй напряглась, хвосты распушились, уши прижались к голове:

— Охотник, ты пришёл за мной?

— Нет, — голос был низкий, спокойный.

— Тогда зачем?

— Предупредить.

— О чём? — нахмурилась Мэй.

— О том, что на тебя идет охота, — парень сделал шаг вперёд, Мэй заметила, что его рука не лежит на мече. — Не те трое, что были у Хошино. Настоящие охотники. Лучшие. Хару нанял их, чтобы поймать тебя.

— Ты один из них?

— Был. Теперь нет.

— Почему?

— Потому что я не охочусь на тех, кто невиновен.

Мэй посмотрела на охотника пытаясь понять врёт он или нет. Кицунэ чувствуют ложь, но этот молодой человек был спокоен, как камень.

— Как тебя зовут?

— Кай.

— Кай, — повторила Мэй. — Почему ты решил меня предупредить?

— Потому что я знал ту, кого убил Хару. Мэй была достойна лучшего.

— Ты знал главу стражей кицунэ?

Кай кивнул:

— Я был молодым охотником, когда она погибла. Я видел её в бою. Она была великой. Я слышал, что она вернулась в теле девушки, которую мучили. Я хотел увидеть своими глазами.

— Что ты видишь?

— Вижу, что слухи не врут, — Кай усмехнулся. — Ты действительно похожа на неё. Та же осанка. Тот же взгляд.

— Может, я и есть она.

— Может быть, — Кай пожал плечами. — Но это не важно. Важно то, что тебя ищут. И обязательно найдут. Если ты собралась в столицу, я хочу предупредить, тебя там ждут. Если останешься здесь, тебя найдут.

— Ты предлагаешь мне спрятаться?

— Я предлагаю тебе быть осторожной, — Кай сделал шаг назад. — Охотники, которых нанял Хару не похожи на тех троих, что ты встретила. Они опытные. Опасные. Они убивали кицунэ и не только.

— Я тоже убивала, — тихо сказала Мэй.

— Знаю, — Кай кивнул. — Потому и пришёл. Не каждый день появляется шанс увидеть легенду в деле. — Парень развернулся собираясь уходить.

— Подожди, — окликнула спасителя Мэй. — Зачем ты это делаешь? Предупреждаешь меня? Рискуешь?

Кай остановился:

— Может потому что я устал от охоты на невинных, — сказал он не оборачиваясь. — А может, потому что хочу посмотреть, как Хару получит по заслугам. — Охотник шагнул в темноту.

— Кай, — Мэй снова окликнула молодого человека. — Ты… ты будешь следить за мной?

— Буду, — донеслось из темноты. — Кто-то же должен убедиться, что ты не погибнешь раньше времени.

— Я не погибну, — усмехнулась Мэй.

— Посмотрим, — голос Кая прозвучал уже издалека.

Лисичка стояла у ворот глядя в темноту, потом покачала головой и пошла в дом:

— Странный охотник, не похож на остальных…

Утром Мэй собрала во дворе всех обитателей дома:

— Через четыре дня я уезжаю в столицу, со мной поедут Юки и Рэн.

Кэнтаро открыл рот, но кицунэ жестом его остановила:

— Ты остаешься за главного. Дом, слуги, хозяйство, всё на тебе. Если я узнаю о том, что ты снова начал командовать, как раньше, я вернусь.

— Что ты сделаешь? — с вызовом спросил Кэнтаро.

Мэй улыбнулась, три хвоста распушились за спиной:

— Я покажу тебе, что бывает, когда злится кицунэ с тремя хвостами. Хочешь проверить?

Кэнтаро не хотел.

Следующие два дня прошли в лихорадочных сборах. Мэй тренировалась с утра до ночи восстанавливая навыки которые были у неё в первой жизни. Тело Азуми окрепло, сила росла, к концу второго дня она могла перепрыгнуть через забор не запыхавшись. Юки училась бегать и драться палкой. Рэн ухаживать за лошадью и стрелять из лука. Горо заготовил еду в дорогу. Такэо собрал травы для лекарств. Даже Акико внесла вклад, тетушка сшила для Мэй дорожный костюм в котором хвосты помещались в специальный разрез сзади.

— Не ожидала, — Лисичка рассматривала себя в зеркале. — Ты умеешь шить.

— Я… я многому училась, — пробормотала Акико. — Раньше… когда мы были богаты…

— Ты можешь остаться в доме, — сказала Мэй. — Если будешь хорошо себя вести.

Акико кивнула и быстро вышла.

На третий день, перед самым отъездом, Мэй заметила Кая, охотник стоял у дороги прислонившись к дереву, парень смотрел, как грузят вещи.

— Ты всё ещё здесь, — сказала Мэй.

— Я же сказал, что я буду за тобой следить, — Кай усмехнулся. — Не хочу пропустить момент, когда ты отправишься в столицу.

— Ты поедешь с нами?

— Нет. Я пойду рядом. Так безопаснее.

— Для кого?

— Для всех.

Мэй посмотрела на охотника, серые глаза смотрели спокойно, без вызова:

— Почему ты помогаешь мне?

— Я уже ответил на твой вопрос.

— Ты сказал, что хочешь посмотреть, как Хару получит по заслугам. Это не ответ. Это причина. — Кай молчал. — Ладно, — Мэй махнула рукой. — Не хочешь, не говори. Но, если ты меня предашь, я убью тебя, даже если ты гораздо красивее, чем большинство охотников.

Кай улыбнулся, улыбка вышла неожиданно тёплой:

— Договорились.

Через час путешественники выехали. Мико шла спокойно, Рэн сидел в седле, гордый и важный. Юки шла пешком, но обещала, что не отстанет. Мэй возглавляла процессию, три хвоста развевались на ветру. Кай шел рядом, чуть позади, держа руку на мече.

Дорога в столицу была долгой. Две недели, если идти быстро. Три, если с остановками. Мэй планировала сделать несколько остановок в деревнях, на постоялых дворах, у святилищ. Ей нужно было не просто добраться до столицы, но и понять, кто её друг, а кто враг.

— Госпожа, — Юки поравнялась с лисичкой. — Охотник с нами?

— Похоже на то, — Мэй покосилась на Кая, парень шёл не глядя на спутников, но ушки лисички уловили, что он слушает их разговор.

— Ему можно доверять? — тихо спросила Юки.

— Не знаю, — честно сказала Мэй. — Пока он не сделал ничего плохого, если сделает, я справлюсь.

— Вы не боитесь?

— Я уже говорила, страх плохой советчик. Я предпочитаю злость. И осторожность. — Девушка пришпорила Мико, лошадь перешла на рысь. — Вперёд! — крикнула Мэй. — Нас ждут приключения!

Юки рассмеялась, Рэн что-то закричал, идущий сзади Кай покачал головой и улыбнулся.

Дорога в столицу началась.