Глава 10 "Волчья ночь".

Первый день пути выдался солнечным и спокойным. Дорога вилась между холмами, огибала рощи, пересекала мелкие речушки. Мэй ехала впереди на Мико, за ней плелась Юки, иногда, меняясь местами с Рэном, который предпочитал ходить пешком для того, чтобы "размять ноги". Кай держался чуть позади, периодически охотник скрывался в лесу, а потом снова появлялся. Он не мешал, не лез с разговорами, но его присутствие постоянно чувствовалось.

— Госпожа, — Юки поравнялась с Мэй. — А он всегда так… молчит?

— Не знаю, — лисичка пожала плечами. — Я его тоже недавно знаю.

— Может, он шпион? — шёпотом спросила Юки.

— Может, — усмехнулась Мэй. — Но, пока он не сделал нам ничего плохого. И, знаешь, если он шпион, то очень плохой. Хороший шпион не стоит у дороги с мечом на поясе и не представляется.

Юки хихикнула.

— А если Кай всё-таки враг?

— Тогда я его убью, — просто сказала Мей. — Ты же знаешь, я могу.

— Наслышана, — Юки кивнула и успокоилась.

К обеду путешественники остановились у ручья. Мэй спустилась с лошади, размяла ноги. Юки достала припасы: рисовые колобки, вяленую рыбу, соленые овощи. Рэн напоил Мико. Кай появился из леса бесшумно, как тень, сел чуть поодаль прислонившись к дереву.

— Есть будешь? — лисичка протянула охотнику колобок.

— Спасибо, — парень взял, но есть не стал.

— Не доверяешь?

— Я привык проверять еду сам, — спокойно ответил Кай.

— Логично, — Мэй откусила от своего колобка. — Если бы я хотела тебя отравить, я бы сделала это более изящно.

— Как?

— Не знаю. Подмешала бы яд в чай. Или в вино. Или устроила бы засаду в лесу. Но я не хочу тебя отравлять.

— Почему?

— Потому что ты пока мне полезен, — Мэй усмехнулась. — И потому что я не убиваю тех, кто не пытался убить меня. Это правило.

— Хорошее правило, — Кай кивнул и наконец откусил от колобка.

После обеда путники двинулись дальше. К вечеру дорога привела их к небольшой деревне. Мэй хотела остановиться на ночлег, но, когда они подошли ближе, стало ясно: деревня пуста. Дома стояли с закрытыми ставнями, на улицах ни души. Только ветер гулял между покосившимися заборами.

— Что здесь случилось? — прошептала Юки.

— Не знаю, — лисичка придержала Мико. — Кай, ты был здесь раньше?

Охотник вышел вперед, осматриваясь:

— Был. Три месяца назад. Здесь жили люди.

— А теперь?

— Теперь — нет, — парень подошёл к одному из домов, приоткрыл дверь. Внутри было темно и пусто. — Похоже на набег. Но не грабителей. Грабители оставляют беспорядок. Здесь всё аккуратно. Слишком аккуратно.

— Что ты хочешь сказать? — Мей спешилась.

— Что люди не бежали. Их забрали.

Мэй нахмурилась, девушка подошла к другому дому, заглянула внутрь. Всё то же: пусто, тихо, никаких следов борьбы:

— Здесь есть храм?

— В конце улицы, — Кай кивнул в сторону.

Храм оказался маленьким, старым, но ухоженным. У входа стояла статуя лисы — покровительницы деревни. Мэй замерла:

— Это святилище кицунэ.

— Да, — Кай подошёл к статуе. — Раньше здесь был жрец. Он заботился о святилище. Теперь… — Он не договорил. На алтаре, в пыли, был нацарапан знак. Мэй узнала его сразу — знак клана, которому она когда-то служила.

— Хару. Это он.

— Откуда ты знаешь? — спросил Кай.

— Знак — печать его приказа, — Мэй коснулась камня пальцами. — Он забирает всех, кто может быть мне союзником. Всех, кто помнит старые времена. — Девушка выпрямилась. — Мы не будем здесь ночевать. Идём дальше.

— Госпожа, — Рэн подошёл ближе. — Уже темнеет. В лесу ночью опасно.

— В деревне опаснее, — отрезала Мэй. — Собирайтесь. Идем к горам. Там есть пещеры, где можно укрыться.

Путешественники ушли из деревни за час до заката. Дорога в горы была узкой, петляла между скалами. Мико шла осторожно, Рэн вёл её под уздцы. Юки держалась рядом с Мэй, стараясь не отставать. Кай шел позади, прислушиваясь к лесу.

— Госпожа, — Юки дернула Мэй за рукав. — Мне кажется, или за нами следят?

Лисичка прислушалась. Уши уловили шорох — далеко, справа, в кустах. И ещё один — слева. И ещё:

— Следят. Кай, ты слышишь?

— Слышу, — голос охотника был напряженным. — Волки. Но не обычные.

— Оборотни? — Мэй обернулась.

— Похоже на то. В этих лесах раньше водились. Думали, всех перебили. Видимо, нет.

Мэй остановилась

— Сколько их?

— Не меньше пяти. Может, больше.

— Хорошо, — лисичка спешилась. — Рэн, возьми Мико и уходи вперёд. Там, за поворотом, есть пещера. Юки, с ним.

— Госпожа! — Юки схватила её за руку. — Я не оставлю вас!

— Это не обсуждается, — Мэй отцепила пальцы подруги. — Ты обещала меня слушаться. Сейчас твоя задача — увести лошадь и спрятаться. Мы с Каем вас догоним.

— Но…

— Юки, — голос Мэй стал твёрдым. — Иди.

Девушка посмотрела на госпожу, сглотнула и кивнула. Рэн уже тянул Мико вперёд.

— Будьте осторожны, — прошептал мальчишка и исчез за поворотом.

Мэй обернулась к Каю:

— Ну что, охотник, покажешь, на что способен?

— Только если ты покажешь, на что способна ты, — усмехнулся парень вынимая меч.

Группа волков вышла из леса: огромные, с чёрной шерстью и горящими красными глазами. Они двигались бесшумно, окружили путников полукольцом.

— Красивые, — сказала Мэй распуская хвосты. — Жалко будет убивать.

— Они тебя не пожалеют, — справедливо заметил Кай.

— Знаю, — вздохнула Мэй. — Ладно. Я беру трёх слева. Ты — трёх справа.

— Справишься?

— С тремя хвостами? Легко.

Волки злобно зарычали. Один, самый крупный, шагнул вперёд:

— Люди, уходите с нашего пути!

Мэй бесстрашно шагнула навстречу:

— Мы просто идем своей дорогой. Никого не трогаем.

Волк прыгнул, обнажил клыки:

— Вы пахнете кицунэ, мы не любим лисиц!

— А я не люблю тех, кто нападает на беззащитных путников, — Мэй улыбнулась. — Так что мы квиты. — Лисичка встретила нападающего ударом хвоста. Три хвоста — это не просто пушистое украшение. Это оружие. Первый хвост хлестнул волка по морде, второй — сбил с траектории, третий — обвился вокруг задней лапы, швырнул зверя в дерево. Волк взвизгнул, но тут же вскочил. — Не ожидал, дорогой? — усмехнулась Мэй.

Зверь оскалился, морда начала меняться, становилась более человеческой, плоской, злой, с горящими глазами:

— Ты умрёшь, кицунэ, — прохрипел вожак.

— Зайчик, попробуй меня убить.

Остальные волки бросились одновременно. Мэй не стала ждать нападения, она рванула вперёд, уходя под прыжок первого, ударила второго ногой в бок, третьего хвостом по голове. Когти выросли на руках, уши прижались к голове, она двигалась быстро, плавно, как в старые времена.

Рядом звенел меч Кая. Охотник работал чисто, без лишних движений. Его меч рассекал воздух, оставляя серебряные следы. Волки шарахались от него, но он не давал им отступить.

— Неплохо! — крикнула Мэй ловко уворачиваясь от клыков.

— Ты тоже! — ответил красавчик разрубая волка пополам.

Мэй пнула своего противника, отскочила в сторону и выпустила хвосты в полную силу. Они выросли, распушились, закрыли её со всех сторон, как щиты. Волк врезался в них, запутался, лисичка добила его ударом когтей по горлу:

— Три! Кай, у тебя сколько?

— Два, — охотник отбил атаку, рубанул третьего. — Три!

— Отлично! — Мэй обернулась к оставшимся.

Их было трое. Двое — раненые, злые. И вожак — тот самый, первый, который уже почти принял человеческую форму.

— Уходи, — сказал он Мэй. — Тогда я забуду, что ты убила моих братьев.

— Я не уйду, — Мэй покачала головой. — Ты не забудешь. Ты будешь помнить. Ты расскажешь всем кого встретишь на дороге о том, что кицунэ с тремя хвостами не стоит переходить путь.

— Ты самоуверенна, — вожак оскалился.

— Я реалистична, — Мэй вздохнула. — Посмотри на себя. Ты ранен. Твои братья мертвы. У тебя нет шансов. Исчезни, пока я не передумала.

Вожак посмотрел на лисичку, потом на Кая, потом на мёртвых волков:

— Ты пожалеешь, — прохрипел оборотень

— Возможно, — Мэй кивнула. — Но, точно не сегодня.

Лидер завыл, развернулся и исчез в лесу, остальные двое последовали за ним.

Девушка стояла посреди дороги тяжело дыша. Хвосты опустились, уши расслабились. Она чувствовала, как сила уходит оставляя после себя приятную усталость.

— Неплохо для первого боя, — Кай вытер окровавленный меч.

— Для первого поединка в слабом теле да, — Мэй посмотрела на руки, когти медленно втягивались, хвосты уменьшились. — В прошлой жизни я бы справилась гораздо быстрее.

— В прошлой жизни у тебя было девять хвостов, — напомнил Кай.

— Было, — Мэй улыбнулась. — В ближайшее время будут снова. Идём, охотник, наши ждут.

В пещере было темно и сыро, но сухо. Рэн развёл небольшой костёр, Юки грелась рядом, Мико стояла у входа перебирая копытами.

— Госпожа! — Юки вскочила. — Вы живы! Вы не ранены?

— Цела, — Мэй опустилась у костра. — Волки ушли.

— Вы их убили? — спросил Рэн.

— Троих. Остальные сбежали.

— Троих! — Рэн округлил глаза. — Одна?

Мэй кивнула в сторону Кая, который вошёл следом:

— Он мне помог.

Охотник сел у входа прислонившись к стене, его меч был в ножнах, лицо спокойное.

— Ты ранен?

— Царапина, — отмахнулся красавчик. — Не страшно.

— Покажи.

— Не стоит.

— Я сказала, покажи, — тон голоса Мэй не терпел возражений.

Кай помолчал, потом откинул рукав, на предплечье краснела глубокая царапина – след волчьих когтей.

— Оборотни, — Мэй подошла ближе. — Их когти ядовиты. Ты знаешь.

— Знаю.

— И что, ты просто так это оставишь?

— У меня есть противоядие, — Кай полез в сумку, достал маленький пузырёк. — Но, я хотел сначала убедиться, что вы все в безопасности.

— Юки, найди чистую ткань. Рэн, принеси воды.

— Госпожа, я сам… — начал Кай.

— Молчи, — перебила напарника Мэй. — Ты нам помог. Моя очередь тебя отблагодарить. — Лисичка ловко обработала рану, наложила повязку. Кай сидел неподвижно, глядя на её руки.

— Ты умеешь это делать?..

— В прошлой жизни часто приходилось, — Мэй затянула узел. — Мои воины постоянно получали раны. Я научилась.

— Ты заботилась о своих воинах?

— Конечно. Они были моей семьёй, — девушка отстранилась. — Готово. Теперь не трогай до утра.

Кай посмотрел на повязку, потом на Мэй:

— Спасибо.

— Не за что, — лисичка вернулась к костру. — Теперь мы квиты.

Ночью Мэй не спала, девушка сидела у входа в пещеру, смотрела на звёзды. Три хвоста лежали рядом, согревая. Внутри все еще бурлила сила после боя.

— Не спится? — раздался голос Кая, охотник вышел из пещеры, сел рядом.

— Я не привыкла спать, когда рядом враги.

— Волки ушли.

— Знаю, они меня сейчас не беспокоят.

— А кто?

— Деревня. Пустая. Люди, которых забрали. Знак Хару на алтаре. Он знает, что я здесь. Он знает, куда я иду.

— Что ты будешь делать?

— То, что должна, — Мэй посмотрела на товарища. — Идти вперёд.

— Даже если он ждёт тебя?

— Тем более, — усмехнулась лисичка. — Я не из тех, кто прячется.

Кай молчал, глядя на звёзды:

— Ты правда веришь, что сможешь его победить? У Хару-сан армия, клан, император на его стороне. А у тебя всего лишь тебя три хвоста и горстка слуг.

— У меня есть я, — Мэй ткнула себя в грудь. — Я — Мей. Я была главой клана, когда предатель был никем. Я прошла войны, которые ему даже не снились. Я умерла, переродилась дважды и вернулась. Я не собираюсь проигрывать. У Хару армия? У меня есть хвосты. У него клан? Я создам свой. Император на его стороне? Посмотрим, что скажет господин, когда узнает о том, как безродный плебей убил законную главу клана.

— Ты самоуверенна, — заметил Кай.

— Я реалистична, — Мэй улыбнулась. — Иди спать, охотник, нам завтра рано вставать.

Лисичка вернулась в пещеру, свернулась калачиком у костра, хвосты накрыли её, как одеяло.

— Спокойной ночи, — сказал Кай из темноты.

— Спокойной ночи, — ответила Мэй.

Ранним утром путники вышли на дорогу, солнце только поднималось над горами, туман стелился по земле. Мэй шла впереди, Рэн вёл Мико, Юки семенила сзади. Кай, как всегда, держался чуть позади.

— Госпожа, — Юки поравнялась с кицунэ. — А те волки… они вернутся?

— Не знаю, — честно сказала Мэй. — Но если вернутся — мы готовы.

— Вы не боитесь?

— Нет. Знаешь, что я поняла за эти дни?

— Что?

— Что страх — это как волк. Если ты покажешь ему, что боишься, он тебя съест. Если встанешь прямо и посмотришь в глаза — он отступит.

— А если он не отступит?

— Тогда мы его убьем, — Мэй пожала плечами. — Это жизнь.

Юки задумалась, потом кивнула:

— Я запомню, госпожа.

К полудню группа вышла из леса, перед ними расстилалась равнина, на горизонте, у самого края неба, виднелись шпили столицы.

— Вот она, — сказала Мей. — Имперская столица. Моя цель.

— И цель Хару, — добавил Кай.

— Да, — Мэй прищурилась. — Посмотрим, кто успеет первым. Вперёд, мои боевые соратники, нас ждут приключения!

Юки рассмеялась, Рэн что-то крикнул, даже Кай улыбнулся, глядя, как три хвоста лисички развеваются на ветру...