Глава 1

— Любовь моя, — прокашлявшись, ласково произносит любимый. — Сегодня вечером я уезжаю на границу Леании с Ардарией, на юго-запад. Отец настаивает на том, чтобы я лично контролировал ведение обороны.

— Неожиданно, — растерянно произношу я, пару раз моргнув. — Но наша свадьба была только вчера. Я думала, ты будешь со мной рядом.

Заявление Лиона застает меня врасплох. Хотя, с учётом того, что его отец — Советник по военным вопросам моего папы — правителя Леании, то ничего удивительного. Да и Лион — военачальник армии нашего королевства. Хотя, теперь уже принц. Мама всегда была против нашего с ним брака, но отцу Лион нравится, как и мне. Поэтому допустил нашу свадьбу. А так, как я наследная принцесса Леании, то Лионела тоже ждёт трон. В скором будущем он получит статус принца-консорта.

Но его заявление стало неожиданностью. Лион предпочитает всегда оставаться в стороне от сражений, раздавая команды из своего безопасного штаба.

— Ведь там самое пекло, — в душе становится тревожно.

— Арлин, не переживай.

Мужчина кладет ладонь на мою щеку и нежно оглаживает кожу большим пальцем. В карих глазах — нежность и тоска. Хмурит густые брови. Всматривается в мои глаза.

— Кто-то же должен остановить эту тварь чешуйчатую из Ардарии.

Очевидно, он говорит об определенном черном драконе. О Главнокомандующем Ардарии — Дэйране О'Шерре.

И игнорирует мои слова о значимом событии во всем королевстве! Ведь впереди его ждёт посвящение! Война войной, но дела королевской важности нельзя отменять. Я уверена, мы закончим войну, развязанную драконами.

— А насчёт посвящения, — продолжает муж. — Я скоро приеду, обещаю. Так что давай немного дату сдвинем?

— Лион, я хочу, чтобы ты знал кое-что до того, как уедешь, — я еле сдерживаюсь, чтобы не растянуть губы в широкой улыбке. — Вернее, хочу сообщить тебе то, что заставит тебя остаться.

Буквально сегодня утром я узнала, что у нас будет ребенок. Срок ещё совсем маленький, всего пять недель. От радости от новости хочется прыгать!

Королевский целитель сказал, что у малыша уже бьётся сердце!

И это настоящее чудо! Ведь я все это время еженедельно пила противозачаточные зелья! Не иначе, как боги распорядились так!

— М-м-м, Арлин, давай оставим твою новость до моего возвращения, — морщится Лион.

Затем целует меня в лоб:

— Мне надо уезжать, на сборы осталось всего полчаса.

— Подожди, — хватаю его за руку, переплетаю пальцы с его. — Это действительно важно.

— Сейчас мне важно лишь оттеснение омерзительных драконов к их границам, — раздражённо произносит Лион, высвобождая руку.

Вздыхаю, прикусываю губу и неуверенно киваю.

— Любимая, провожать не надо, я уезжаю уже через час, — порывисто обнимает меня Лион.

Ощущение кома в горле только усиливается. Глаза жжет от выступивших слез. Прощание получается каким-то неловким, скомканным. Я совершенно сбита с толку и растеряна.

Выдавливаю из себя понимающую улыбку. Женщина всегда должна поддерживать своего мужчину.

— Лион, береги себя. Я буду ждать тебя. Постараюсь вырваться целителем в военный госпиталь, чтобы быть ближе к тебе, — шепчу сквозь текущие слезы, утыкаюсь носом Лиону в плечо.

Запах его нового мундира приятно ласкает нос.

Лион отпускает меня, поправляет мундир и, не оглядываясь, выходит из комнат.

Я захлопываю дверь покоев за ним и сползаю по стене.

Последующие пару часов места себе не нахожу. Отправляю отцу послание о том, что посвящение не состоится. Отдаю распоряжения о прекращении подготовки, а рассылкой и общением с прессой уже занимаются секретари моего отца.

Нахожусь весь вечер в прострации. Грандиозное событие года не состоится. На душе скребут кошки.

Хочу поговорить с Мирой. Она всегда была моим надёжным другом, оплотом поддержки и просто родственной душой.

Отправляю в шкатулке связи послание, но оно по-прежнему горит красным. Не прочитано.

В порыве эмоций приезжаю к ее дому вечером, намеренно отпустив личную стражу. В Леании мне боятся нечего. Мы как одна большая семья. Даже отец часто выходит в народ без стражи.

Надеюсь поговорить с подругой. А потом вспоминаю, что Мирелия собиралась с загородного дома вернутся в столицу Леании только завтра.

Но в окнах ее дома горит свет. Неужели раньше вернулась?

Покидаю магбиль и спешно направляюсь к главному входу. Вот только слышу знакомый до боли голос из окон первого этажа. И смех. Мужской, а затем и женский.

И неприятный тугой узел сдавливает грудную клетку.

Я знаю, кому принадлежат голоса!

Сердце сбивается с ритма, и я зачем-то крадусь к окнам. Иду на поводу у интуиции.

Пышные юбки платья шуршат, и я подбираю их, слегка задираю, чтобы удобнее было идти. Подкравшись, слышу то, от чего холодеют конечности, а короткие волоски на теле встают дыбом. И это даже не стоны любовников, а, гораздо страшнее и омерзительнее…

— Всё закончится завтра, любовь моя, — жёстко произносит мой муж Лион. — Мы с тобой будем уже в Ардарии под защитой их принца. Меня ждёт карьера генерала, а тебя — моя любовь и обожание.

— Скорее бы, Лион, — мечтательно мурлычет Мирелия. — А эта идиотка думает, что брак настоящий! Хотя, чего удивляться. Она же все эти годы считает, что ты из любви к ней женился на ней. А не на её титуле, чтобы получить трон. Ну, не дура ли?

— Арлин наивная, — с пренебрежением отзывается муж.

— Любимый, знаю, как тебе тяжело было притворяться, когда она вызывает такое отвращение у тебя. Я ее тоже все эти долгие годы еле выносила. Жаль, что пришлось планы изменить кардинально. И жаль, что Леания сгорит на днях, и, раз уж тебе не получить трон, и не убить эту дуру и ее папашу, то хоть в Ардарии станем лучшими друзьями наследного принца.

— Однажды, я даже представлял, как сообщаю всем, что наследная принцесса погибла при родах. Вместе с отпрыском, — раздражённо произносит Лион. — А там и папаша бы ее скопытился от сердечного приступа. Уже всё было подготовлено для этого. Не люблю менять планы.

— А Его Высочество Амиас Кайниген что говорит?

— Что Ардария держит слово и меня возьмут в генералы, а ты будешь при дворе. Он обещал держать своего Главнокомандующего на поводке. Хотя этому дракону плевать на любой намордник.

С гулко стучащим сердцем забираюсь по ступеням и прислоняюсь к окну. Голая рыжеволосая Мира сидит сверху на моем Лионе. Весело и резво покачивается, как молодая коза.

Брак — ложь? Они подкупили неподкупный Храм?! Они собирались убить и меня и короля?

Воздуха будто не хватает. А внутри меня что-то просто обрывается.

— Наивная Арлин, — смеётся уже бывшая подруга. — Она же святая и верит, что никто никогда ее не обманет.

Прислоняюсь спиной к стене и прикрываю глаза. В ушах звенит ее смех и их обсуждение меня.

Ему было противно? Лиону? Тому, кто клялся в верности и любви мне? Тому, кто нарёк сам себя моим личным рыцарем? Тому, кто знаком мне с детства? Моему мужу… Брак с которым — даже не действителен.

Кто ещё вплетен в эту лживую и жуткую интригу? Наш Храм?!

И моя близкая подруга, ставшая мне второй сестрой!..

Сколько ещё во дворце предателей?!

И я прислоняюсь спиной к стене. Все кажется дурным сном.

Я не могла так ошибиться в двух людях, которых знаю с детства!

Лионел продал свое королевство, свой народ за место под солнцем у врага?

Тут мой патриотизм даёт мне хорошего пинка. Затмевает даже разбитые вдребезги чувства. Слёзы моментально высыхают. Разбитость уступает место злости.

Боги, какое королевство?! Когда я жду от него ребенка.

Холодею от понимания, что он использовал меня.

Предатель вдвойне! Изменник и мне и родине!

Так, соберись, Арлин. Сейчас ты пойдешь, постучишь в дверь, и плюнешь Лиону в лицо. И не будешь убиваться из-за этого козла. А малыша… Ничего, мы вырастим его сами с моей семьёй.

Даже не думаю о том, что наш брак не настоящий, а моя беременность от этого мерзавца всё усугубляет и ставит меня под удар.

Уверенно шагаю к двери. Стучу.

Выходит Лион, и его улыбка гаснет. Вскидывает бровь и грубо спрашивает:

— Ты что здесь забыла? Следишь за мной?

— Это ты так уехал, да, милый? — с горечью произношу я, понимая, что была слепа к этому мужчине.

Святая Исеофина! Вот этот вот жалкий скулёж — мой голос?

Соберись, Арлин! Ты наследная принцесса Леании или подавальщица в старой таверне?!

— Ты предал корону, — голосом палача, поднявшего гильотину, произношу я.

Смотрю в равнодушные карие глаза, в которых ещё вчера отражалась вселенская любовь и задаю риторический вопрос:

— Как ты мог?!

— Ты мне больше не нужна. Ты и сама знаешь, что без своей короны, титула, дара и наследия — ты пустышка.

— Лион, зачем ты вообще разговариваешь с этой идиоткой? — доносится голос рыжеволосой.

На глаща набегают слёзы. Он смотрит так чуждо, как на грязь, а не на супругу.

— А ты, — Мира подходит, едва прикрываясь белоснежной простынью, — заслужила. Привыкла, что все тебе, королевской дочке, леанийской принцессе, падает с небес! Почему такая, как ты, заслуживает того, что всё тебе на золотой тарелочке приподносят?! А нам, простым смертным, приходится выгрызать для себя хоть что-то хорошее!

— Мира, не лезь! Не трать на нее силы, — сводит брови к переносице Лионел, задвигая свою любовницу себе за спину.

А я едва не задыхаюсь от обиды и возмущения. Я лишилась той, кого знаю с детства. Дочь фрейлины моей мамы. Мы с Мирелией были неразлучны. Нам даже нравится один типаж мужчин!

— Ты всё это время лгал мне, Лион, — произношу я, стараясь держаться. — С какого момента ты притворялся? Мой отец звал тебя сыном! А теперь ты предал и меня и корону.

На Мирелию я даже смотреть не хочу. Слёзы стынут в глазах. Я наивно верила ему. Ведь понимала, что знаю его с детства. Вначале друг, потом любимый, муж…

— Леания на днях падёт. Какой мне теперь в тебе толк, бестолочь? — цедит сквозь зубы Лионел.

— Мира, как ты могла? — перевожу взгляд на бывшую подругу. — Я ведь делилась с тобой всем. Ты была моей лучшей подругой. У тебя было всё, что и у меня.

— Надоели твои жалкие подачки, — кривится рыжая.

— Зависть разрушает, — огрызаюсь тихо.

Смаргиваю проступившие слёзы.

— Такая вся светлая, всеми любимая, целительница, умница, красавица, будущая корона Леании, — хохочет рыжая, — да ты теперь никто! Уже вот-вот станешь никем. Тебя ждет плен, темницы и ублажать ардарийских солдат! Тебя первую пустят по кругу драконы!

Сжимаю челюсти и ладони в кулаки. Приподнимаю подбородок и из последних сил сдерживаюсь, чтобы не заплакать у этих двоих на глазах.

— Верни мой подарок, Арлин, тебе он больше ни к чему, — повелевает Лион и кивает на ожерелье на моей шее.

На мгновение зависаю. Он это серьезно?

Боги, какой же он мелочный!

Разбираться с ним совершенно нет желания.

Дрожащими пальцами нервно растегиваю ожерелье. Бросаю в лицо мерзавцу.

Холодок проносится по коже и в груди все сворачивается. Будто вместе с ожерельем отдаю часть себя. Оно и понятно. Мое сердце только что разбили на осколки.

Лион быстро перехватывает драгоценность и ухмыляется.

— А вот за это спасибо. Мирелия об этом давно мечтала.

— О побрякушке с чужой шеи? — с горечью отзываюсь.

— О твоём даре управлением времени, — победно усмехается мужчина и посылает нежный взгляд этой гадине. — А я всё думал, как вынудить тебя отдать его добровольно.

У меня холодеют конечности, а сердце падает куда-то в пятки и оттуда резко подскакивает к горлу.

Он ведь шутит? Этого не может быть…

Перед глазами от ужаса мутнеет.

Ожерелье-артефакт?! Чтобы убить меня и отца, занять трон и…

Перевожу взгляд на рыжую предательницу.

..и взять Мирелию в жены.

— Мира, — окликает ее предатель. — Подожди в гостиной.

Но вопреки просьбе, моя бывшая подруга подскакивает ко мне, крутя в руках клатч. Затем тонкими пальцами лезет внутрь своей сумочки, и резко бросает ядовитую пыльцу мне в лицо. Я захожусь в кашле, после чего перед глазами темнеет.

По телу разливается тяжесть. В ушах — шум.

Лион рявкает на Мирелию:

— Какой Бездны ты сделала?! Мы же переиграли план!

— Да плевать! Мы ведь сейчас уедем и всё! — вспыхивает предательница. — Хоть какое-то вознаграждение я должна получить за столько лет страданий.

Я прижимаю ладонь к животу и пошатываюсь.

Если я правильно понимаю симптомы, то она меня "усыпляет" этой пыльцой. Она противозаконна, подавляет волю, нарушает обмен веществ, но вызывает эйфорию. А в большой дозе ведёт к кислородному голоданию и естественной смерти.

— Держись, родной, — шепчу я, слушая их перепалку фоном. Глажу живот. Слезы текут нещадно. — Держись, ладно?

Мира отслеживает жест, изгибает бровь и брезгливо спрашивает:

— Она что, беременна?

— Плевать, — раздражённо отзывается Лионел.

И закрывает перед моим носом дверь.

Я же плетусь на ватных ногах по дорожке. Но, стоит пройти пару шагов, как, кажется, отключаюсь.

Святая Исеофина, услышь меня! Не дай моему малышу погибнуть…

Периодами прихожу в себя и слышу сквозь замутненный разум хлопок двери. Меня кто-то куда-то несёт.

А затем через время возгласы Миры и Лиона:

— Расступитесь! На принцессу совершено покушение!

Актеры! — проскальзывает мысль вяло.

— Ваше Высочество! Как же так?!

— Целителя, срочно!

— Ваше Высочество, что с Вами?

Доносится со всех сторон.

И в какой-то момент перед тем, как окончательно потерять сознание, приходит осознание: наверное, не выживу.

Я знаю, чем чревато использование этой пыльцы. Но не хочу просто в это верить. Отрицаю происходящее.

Лион изменил мне и украл мой дар для своей потаскушки… А Леания вот-вот станет частью Ардарии. И нашу семью ждёт плен или казнь.

Но это всё неважно, ведь сейчас важно лишь то, что жизнь во мне угасает… И не только моя.