Глава 4 «Кровь девственницы и кости рыцарей”.
Замок Морнингстар, библиотека.
Раннее утро следующего дня.
Кристианна не спала, молодая женщина просидела в библиотеке всю ночь листая гримуар при свете фиолетового камина. Леди Эвелин плавала рядом, иногда комментируя действия графини:
— Не та страница. Дальше. Нет, левее. Ты читаешь как курица лапой.
— Если ты не замолчишь, — сказала Кристианна, — я заколочу твой портрет в подвал.
— Обидно, — фыркнула прабабка, но замолчала.
Кристианна нашла нужный раздел «Ритуал Крови и Плоти, используется для изгнания суккубов. Требует:
1) Кровь девственницы (не менее литра).
2) Серебряный клинок.
3) Круг, начерченный кровью.
4) Призыв суккуба по имени.
— Все просто, — сказала графиня. — Возьмём кровь, начертим круг, вызовем демона, а потом отрубим ему голову.
— Ты забыла про жертву, — напомнила леди Эвелин.
— Какую жертву?
— Кровь девственницы нужно набирать не просто так. Девственница должна добровольно отдать свою кровь. Если она будет сопротивляться ритуал не сработает.
Кристианна помрачнела:
— Значит, Лира должна согласиться.
— Сама. Без принуждения. — Леди Эвелин вздохнула. — Это самое трудное. Девственницы редко соглашаются на такое. Обычно их приходится убеждать.
— Я убежу.
— Чем?
Кристианна задумалась:
— Я скажу ей правду. Что за ней охотится суккуб. Что если мы не проведём ритуал, демон придёт за ней. Что её кровь — единственное спасение.
— А если она не поверит?
— Поверит. Я покажу ей Амалию.
— Но Амалия далеко.
— Скоро будет близко. — Кристианна закрыла гримуар. — Я приведу её сюда. На запах девственницы.
Леди Эвелин присвистнула (насколько это возможно для призрака):
— Ты собираешься использовать Лиру как приманку?
— Да.
— Это жестоко.
— Это эффективно.
— А если Лира умрёт?
— Значит, умрёт. Но сначала она убьёт суккуба.
Леди Эвелин долго смотрела на правнучку:
— Знаешь, — сказала она наконец, — ты мне нравишься. Ты такая же безжалостная, как я в молодости.
— Я не безжалостная, — возразила Кристианна. — Я просто... не вижу альтернативы.
— Это и есть безжалостность. Добрый человек всегда видит альтернативу. Злой, только цель.
Кристианна промолчала на справедливое замечание…
Завтрак в столовой.
Лира сидела за столом рядом с Арктуром. Пыльные подали овсянку (на этот раз без грибов) и травяной чай. Лира ела еду с аппетитом, но поглядывала на Кристианну с опаской. Графиня заметила напряженный взгляд сироты.
— Лира, — сказала молодая женщина. — После завтрака поговорим.
— О чём, госпожа?
— О твоей крови.
Лира побледнела:
— Моей... крови?
— Да. — Кристианна отставила тарелку. — Мне нужна твоя кровь. Для ритуала. Без него мы не сможем защитить замок от демона, который охотится за мной.
— За вами?
— За мной. Но если демон придёт, он убьёт нас всех. Тебя — в первую очередь. Ты молодая. Невинная. Такие для него самое вкусное лакомство.
Лира посмотрела на Арктура, мужчина согласно кивнул:
— Госпожа говорит правду. Я видел, что делают суккубы с невинными девушками. Поверь мне на слово, ты не захочешь так умирать.
— Я не хочу вообще умирать, — прошептала Лира.
— Поэтому ты должна помочь нам, — Кристианна наклонилась вперёд. — Мне нужна твоя кровь, не смертельная доза, всего лишь один литр. Это как сдать кровь для больного, Лира, ты потеряешь силы, но через неделю восстановишься.
— Что будет в том случае, если я откажусь?
— Тогда мы все умрём, — просто сказала Кристианна. — Я, ты, Арктур. Все, кто живет в моем замке. И твоя деревня тоже. Суккуб не остановится на достигнутом.
Лира долго молчала, так долго, что Кристианна уже начала терять надежду.
— Хорошо, — сказала наконец девушка. — Я согласна.
— Почему? — спросил Арктур.
— Потому что вы первая, кто отнесся ко мне как к человеку. Госпожа, вы дали мне комнату, еду, работу. Я не хочу, чтобы вы умирали. — Девушка посмотрела на Кристианну. — Вы не кажетесь мне злой. Вы кажетесь... сломленной, но не злой.
Графиня отвела взгляд:
— Не ошибись во мне, девочка, — сказала она тихо. — Я могу быть очень злой.
— Но не со мной, — Лира улыбнулась. — Я чувствую.
X'Thul заворочался внутри графини.
— Она права, — прошептал дух. — Ты действительно к ней привязалась. Это мило.
— Заткнись.
— И вкусно. Мне нравится запах её доверия.
— Я сказала, заткнись.
Дух обиженно затих, Кристианна встала из-за стола:
— Тогда начнём подготовку. Арктур, мне нужен серебряный клинок.
— Есть в оружейной. Старый, но острый.
— Пыльные, подготовьте подвал, я нашла место для ритуала.
— Будет сделано, — зашелестели Пыльные.
— Лира, — Кристианна посмотрела на девушку. — Ты будешь жить в моей комнате до ритуала. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось раньше времени.
— Хорошо, госпожа.
— Называй меня Кристианна.
— Хорошо, госпожа Кристианна.
Оружейная. После завтрака.
Арктур копался в куче ржавого железа, пока графиня стояла у двери, скрестив руки на груди.
— Он где-то здесь, — бормотал лекарь. — Я видел его пять лет назад. Серебряный, с рукоятью из оленьего рога.
— Пять лет — большой срок.
— Для железа — нет. — Арктур вытащил из кучи длинный предмет, обмотанный тряпками. — Ага. Вот он. — Мужчина развернул тряпки. Клинок был прекрасен. Серебро, чистое, без единого пятнышка. Рукоять из рога, на которой вырезаны руны. Лезвие — острое, как бритва.
— Красивый, — сказала Кристианна.
— Это артефакт, — Арктур повертел клинок в руках. — Сделан специально для убийства демонов. Серебро с примесью святой воды. Если вонзить в суккуба, он превращается в камень.
— Или в жабу, — добавила Кристианна, вспомнив слова леди Эвелин.
— Жаба — тоже хорошо. Жаб легче рубить.
Кристианна взяла клинок. Он был лёгким, почти невесомым. Но когда она коснулась лезвия пальцем — порезалась.
— Острый, — констатировала факт графиня, глядя на выступившую кровь.
— Серебро не любит живых, — сказал Арктур. — Оно любит мёртвых.
— Я уже наполовину мертвая, — Кристианна сунула клинок за пояс. — Так что мы поладим.
Молодая женщина вышла из оружейной, она направилась к подвалу. Пыльные уже подготовили место — освободили площадку, вымели пол, расставили свечи.
— Круг будете чертить сами, госпожа, — сказал главный. — Мы не умеем. У нас нет пальцев.
— А у вас есть щупальца?
— Это непринципиально.
Кристианна вздохнула:
— Позовите Лиру.
Подвал. Час спустя.
Девственница стояла в центре круга, который Кристианна начертила её же кровью. Не больно — графиня порезала ей палец иглой, девушка почти ничего не почувствовала. Крови потребовалось немного — только для контура. Основная порция будет собрана позже, прямо перед ритуалом.
— Я боюсь, — сказала Лира, глядя на красные линии, которые тускло светились в темноте.
— Это нормально, — Кристианна провела пальцем по кругу, замыкая его. — Бояться — значит быть живой.
— А вы боитесь?
— Нет, — честно сказала Кристианна. — Дух выпил мой страх.
— И вам не жалко?
— Иногда. Но страх мешает. Он заставляет делать глупости. Например, убегать вместо того, чтобы сражаться.
Лира кивнула, хотя вряд ли поняла:
— Что мне делать, когда придёт этот... суккуб?
— Стоять в кругу, — сказала Кристианна. — Что бы ни случилось — не выходить за пределы. Кровь защитит тебя.
— А если я выйду?
— Тогда ты умрёшь.
Лира побледнела, но кивнула:
— Я вас поняла.
— Хорошо. А теперь — иди наверх. Отдыхай. Завтра вечером мы проведём ритуал.
— Завтра? Так скоро?
— Чем скорее, тем лучше. Суккуб уже близко. Я чувствую её запах.
Лира вышла из подвала, дрожа, графиня осталась одна, она посмотрела на кровавый круг, на клинок за поясом, на черные стены.
X'Thul проснулся:
— Завтра будет весело, — сказал дух.
— Завтра будет больно, — возразила Кристианна.
— Для кого?
— Для всех.
Дух засмеялся:
— Я люблю тебя, — сказал он. — Ты оптимистка.
Кристианна не ответила, графиня вышла из подвала, поднялась к себе в комнату, легла на кровать. Лира уже спала на полу укрывшись старым пледом, молодая женщина с жалостью посмотрела на сироту:
— Прости, у меня реально нет выбора.
X'Thul вздохнул:
— Крис, ты становишься мудрее. Мудрые знают, что выбор есть всегда. Просто не все варианты приятные.
Графиня закрыла глаза.
Завтра я начну войну, сегодня — последняя ночь мира…