Глава 5 “Болото проклятых”.

Замок Морнингстар, утро следующего дня.Время: вечная тьма, но Пыльные сказали, что «почти полдень». Кристианна проснулась от того, что кто-то тряс ее за плечо.

— Госпожа, — голос главного Пыльного звучал встревоженно. — Госпожа, вставайте. В замок приехали неожиданные гости.

Графиня села на кровати, мгновенно проснувшись. Рядом, на полу, спала Лира, свернувшись калачиком.

— Кто?

— Рыцари, военных послал ваш муж.

Кристианна почувствовала, как внутри неё шевельнулся X'Thul.

— Сколько их?

— Пятеро. Они у ворот. Хотят переговоров.

Молодая женщина встала, накинула плащ и вышла в коридор.

Арктур уже стоял у окна, глядя вниз:

— Пятеро, — повторил лекарь. — В доспехах. При оружии. Главарь назвался сэром Родериком.

— Знаю такого. — Кристианна подошла к окну. — Это правая рука Филиппа. Мерзавец ещё тот.

— Что им нужно?

— Проверить, жива ли я. И, возможно, ускорить мою смерть. — Графиня повернулась к Пыльным. — Откройте ворота. Я встречу их в холле.

— Госпожа, они опасны!

— Я еще опаснее, — сказала Кристианна и пошла вниз.

Кристианна стояла у камина, скрестив руки на груди. Позади неё — Арктур с рукой на мече. По бокам — Пыльные, которые замерли в углах, изображая пыльные столбы. Ворота открылись, в холл вошли пятеро. Сэр Родерик был высоким, рыжим, с лицом, которое украшали только шрамы и презрение. Он оглядел холл, поморщился и остановился в двух шагах от Кристианны:

— Леди Уэллс, — сказал мужчина, даже не поклонившись. — Ваш муж обеспокоен.

— Моим мужем я больше не интересуюсь, — ответила Кристианна. — Передайте ему, что развод будет оформлен через моего адвоката.

— Лорд Филипп считает, что вы должны вернуться. Добровольно.

— А если не вернусь?

Сэр Родерик усмехнулся.

— У нас есть приказ. Убедить вас. — Военный кивнул своим людям. Четверо рыцарей положили руки на мечи.

Кристианна посмотрела на них, она не почувствовала страх или гнев, только холодную, спокойную пустоту:

— Вы знаете, где находитесь?

— В вашем родовом замке, леди, — ответил сэр Родерик.

— В моём замке, где каждый камень помнит кровь. Где портреты предков наблюдают за вами. Где Пыльные... — Кристианна кивнула в угол, Пыльные тут же зашевелились, приняли угрожающие позы, — ...ждут, когда я разрешу им на вас наброситься.

— Леди, вы не можете напугать нас призраками, — усмехнулся сэр Родерик, однако, в его голосе послышались первые нотки неуверенности.

— Это не призраки, — сказала Кристианна. — Это слуги. И они голодны. Пыльные питаются не только пылью. Им нравится свежее мясо. Особенно — рыцарское.

Пыльные зашипели и двинулись вперёд.

Сэр Родерик отступил на шаг:

— Леди Кристианна, вы блефуете.

— Давайте проверим, — предложила графиня.

Рыцари переглянулись, руки лежавшие на мечах предательски задрожали.

— Передайте Филиппу, — сказала Кристианна, — что я к нему никогда больше не вернусь. Передайте, что если он ещё раз пришлет ко мне людей, я превращу их в пыль. Буквально. А его самого в навозного в жука. Поверьте, я сдержу данное мной слово!

— Это безумие, — сказал сэр Родерик.

— Я происхожу из древнего рода Морнингстар, — поправила главаря военных Кристианна. — Добро пожаловать в мой мир. А теперь немедленно убирайтесь. Пока я не передумала.

Рыцари ушли. Быстро. Почти бегом. Когда ворота за ними закрылись, Арктур облегченно выдохнул:

— Это было... эффектно.

— Это было глупо, — сказала Кристианна. — Если бы они не испугались, мы были бы мертвы.

— Но они испугались.

— Потому что они такие же трусы, как и их хозяин. — Графиня повернулась к Пыльным. — Вы молодцы. Страшные.

— Мы старались, госпожа, — прошелестел главный.

Кристианна подошла к окну, молодая женщина посмотрела вслед удаляющимся всадникам:

— Надо ускориться. Сегодня я иду в болото.

— За мертвыми рыцарями? — спросил Арктур.

— Именно так. Хватит ждать.

— Госпожа, напоминаю, ритуал воскрешения довольно сложный. Вам нужна подготовка, а также ингредиенты...

— У нас есть кровь девственницы. Есть серебряный клинок. Есть дух внутри меня. — Кристианна посмотрела на лекаря. — Этого достаточно.

— А если нет?

— Тогда мы умрём. Но умрём сражаясь, а не прячась.

Арктур вздохнул:

— Госпожа, вы невыносимы.

— Знаю, — Кристианна улыбнулась. — Но вы всё равно пойдёте со мной.

— Пойду, — согласился Арктур. — Потому что без меня вы точно что-нибудь испортите.

Болото было чёрным. Не тёмно-зелёным, не коричневым, а абсолютно, беспросветно чёрным. Вода — как чернила. Трава — как сажа. Небо — как уголь. Кристианна и Арктур шли по шаткой тропе, которая вилась между кочек. Вокруг воняло сероводородом, гнилью и еще чем-то сладковатым — тем, что лекарь назвал «запахом разложения высшей пробы».

— Почему рыцари утонули именно здесь? — спросила Кристианна.

— Потому что их прокляли, — ответил Арктур. — Король приказал утопить их в самом грязном месте королевства, он выбрал это болото.

— Они лежат здесь пятьсот лет?

— Пятьсот лет, семь месяцев и двенадцать дней, — уточнил Арктур. — Я считал. По слоям торфа.

— Вы учёный?

— Я проклятый. Скука заставляет меня заниматься странными вещами.

Тропа закончилась. Дальше была только черная вода и островки твердой земли, до которых нужно было прыгать. Кристианна остановилась на краю.

— Они здесь? Под водой?

— Да. Прямо под нами. — Арктур показал на мутную гладь. — Семь тел в полных доспехах. Король приказал утопить их живьём. Они кричали, барахтались, но железо потянуло их на дно. Последний проклял короля. И замок. И всех, кто придёт сюда за ними.

— Он проклял того, кто его поднимет?

— Он проклял того, кто потревожит его покой. — Арктур посмотрел на Кристианну. — Это мы.

Графиня кивнула:

— Будем надеяться, что проклятие слабее моей пустоты.

Молодая женщина села на корточки, опустила руку в чёрную воду. Холодно. Не просто холодно — ледяной холод, от которого кости начинают ныть. X'Thul внутри неё зашевелился.

— Ты собираешься позвать их? — спросил дух.

— Собираюсь.

— Просто так? Без ритуала?

— А что, нужен ритуал?

— Обычно да. Но ты — Хранительница Пустоты. Твой голос — это ритуал. Просто скажи. И они тебя услышат.

Кристианна закрыла глаза и сконцентрировалась. Она представила под водой семь тел. Семь пар глаз, которые не видели уже пятьсот лет. Семь сердец, которые не бились. Семь рук, которые сжимали семь мечей. Графиня позвала мертвецов.

— Вставайте! Вставайте, проклятые рыцари. Вставайте и служите мне.

Вода забурлила. Первое тело поднялось из чёрной жижи медленно, как будто нехотя. Сначала показался шлем, ржавый, с прорезями для глаз. Потом — плечи, заросшие тиной. Потом — грудь, в которую когда-то вонзилось копье. Рыцарь стоял по пояс в воде и смотрел на Кристианну пустыми глазницами. Сквозь проржавевший шлем был виден череп — желтый, с остатками кожи.

— Ты позвала нас, — сказал мертвец голосом, похожим на скрежет камней. — Зачем?

— Я — Кристианна Морнингстар, Хранительница Пустоты. Мне нужна твоя служба.

— Мы служили только королю. Король нас предал.

— Я предана своим мужем, — сказала Кристианна. — Я знаю, что такое предательство. Я вас никогда не предам.

Рыцарь молчал. Вода вокруг него кипела, как будто кто-то грел болото изнутри.

— Ты не боишься нас, — сказал он наконец. — Почему?

— Потому что я потеряла страх.

— А боль?

— Тоже.

— А совесть?

— Совесть я потеряю позже, сейчас она все еще здесь.

Рыцарь протянул руку — грязную, в тине, с пальцами, где были видны кости, Кристианна не отступила.

— Ты странная, — сказал он. — Мне это нравится. — Он выбрался из воды. За ним вышел второй. Третий. Четвертый.

Мертвецы выходили молча, без единого слова. Семь рыцарей — семь скелетов в ржавых доспехах. Самый высокий был сэром Рагнаром Безносым — у него действительно не было носа, только дыра в черепе. Он подошёл к Кристианне вплотную:

— Я слышал твой голос, он пахнет кровью.

— Моя кровь — Морнингстаров, — ответила Кристианна. — Гораздо сильнее вашего проклятия.

— Посмотрим.

Рагнар поднял меч — ржавый, но все еще острый — и замахнулся. Арктур выхватил свой клинок, но Кристианна остановила его взглядом:

— Не надо, пусть попробует.

Сэр Рагнар опустил меч... и рассмеялся. Звук был ужасным, как скрежет железа по стеклу:

— Леди, ты явно не трусиха, нам нравятся смелые господа. Твой муж, наверное, был дураком, если предал такую, как ты.

— Был, — согласилась Кристианна. — И за это он ответит.

— Чего ты хочешь от нас?

— Сражайтесь за меня. Убейте моих врагов. Помогите защитить мой замок.

— Что мы получим взамен?

— Месть, — сказала Кристианна. — Вы сможете отомстить королю, который вас утопил. Хоть он уже давно мёртв, но его род жив. Я помогу вам уничтожить его потомков.

Сэр Рагнар задумался:

— Это долг, — сказал он. — Мы любим долги. — Мертвец опустился на одно колено, остальные последовали его примеру. — Мы служим тебе, Хранительница Пустоты. До тех пор, пока не отомстим. Или не умрём окончательно.

— Второго не бойтесь, — сказала Кристианна. — Я подниму вас снова.

Рыцари засмеялись, их смех разнесся над болотом, пугая птиц и прочую живность.

Арктур стоял с открытым ртом:

— Госпожа, вы только что... подняли армию мёртвых?

— Да, — сказала Кристианна. — Веди их в замок, Арктур. Я вернусь позже.

— Куда вы?

— За именем, — сказала Кристианна. — Рыцари сказали, что суккуба можно уничтожить, только если знать её истинное имя. Я узнаю его.

— У кого?

— У того, кто спит в подвале. У сердца.

Графиня развернулась и пошла обратно к замку, оставляя Арктура с семью мертвецами. Сэр Рагнар посмотрел ей вслед:

— Леди нам нравится.

— Госпожа опасна, — заметил его товарищ, сэр Гуннар, у которого не хватало левой руки.

— Опасные женщины самые лучшие, — ответил сэр Рагнар. — Пойдемте, парни, у нас появился новый дом.

Живые мертвецы потопали за Арктуром, оставляя в болоте черные следы…

Замок Морнингстар, подвал. Кристианна стояла перед чёрным сердцем. Оно пульсировало так же медленно, как и в первый раз. Но теперь графиня чувствовала его пульс у себя в груди — в такт с её собственным сердцем.

— Госпожа, ты вернулась, — сказал Егор Ворон, появляясь из тени.

— Мне нужно имя суккуба, — сказала Кристианна. — Её истинное имя.

— Зачем?

— Для того, чтобы убить.

Егор покачал головой:

— Имя — это сила. Знать истинное имя демона — значит властвовать над ним. Но демоны не раздают свои имена просто так.

— Как их получить?

— Выторговать. Или украсть.

— Украсть?

— У другого демона. — Егор усмехнулся. — Ты знакома с X'Thul. Попроси его.

— Он может узнать имя Амелии?

— Он может найти того, кто знает. Духи торгуют именами, как люди скотом.

Кристианна закрыла глаза, молодая женщина обратилась к духу внутри себя:

— X'Thul, ты слышал.

— Слышал, — ответил дух. — Имя Амалии — Пустоцвет. Она — дочь падшего демона Азазеля. Её истинное имя — Моргауз.

— Моргауз? — переспросила Кристианна.

— Означает «та, что пьёт слёзы». Подходит, правда?

Кристианна открыла глаза:

— Моргауз, теперь я знаю.

Егор кивнул:

— Госпожа, осторожно. Имя демона дает тебе власть, но, также оно привлекает к тебе внимание. Суккуб обязательно почувствует, что ты произнесла её имя, по этой причине, она придёт к тебе гораздо быстрее.

— Пусть приходит, — сказала Кристианна. — Я готова к нашей долгожданной встрече.

Графиня вышла из подвала во двор, семь рыцарей стали в шеренгу, глядя на замок. Пыльные кружили вокруг них, с интересом рассматривая мертвецов.

— Живые, — шептали они. — Почти. У них есть кости. Мы любим кости.

— Отстаньте, — сказал сэр Рагнар, отмахиваясь от Пыльных. — Мы не игрушки.

Арктур суетился, пытаясь навести порядок:

— У нас нет конюшни для мёртвых лошадей, — жаловался он. — Нет казармы. Нет даже нормальной кровати. Где они будут спать?

— Мертвые не спят, — сказала Кристианна. — Они стоят. Или лежат в гробу. Моя банда, вы предпочитаете гробы?

— Мы предпочитаем воевать, — сказал сэр Рагнар. — Где враг?

— Враг придет к нам сам. Через несколько дней. Возможно, через несколько часов.

— Тогда мы подождём, — сэр Рагнар скрестил руки на груди. — Что-что, а ждать мы умеем.

Кристианна прошла вдоль строя, глядя на каждого рыцаря:

— Вы предали своего короля, — сказала она. — Почему?

— Потому что он был тираном, — ответил сэр Гуннар. — Он убивал детей. Насиловал женщин. Мы не могли смотреть молча на устроенный им беспредел.

— Именно за это вас утопили.

— Да, — кивнул сэр Рагнар. — Но мы не о чем жалеем. Лучше смерть, чем служба злу.

— Теперь вы служите мне. Как вы думаете, я истинное зло?

Рыцари переглянулись:

— Ты — не зло, — сказал сэр Рагнар. — Ты — пустота. Пустота не может быть злой. Она может быть только... пустой.

Кристианна усмехнулась:

— Ладно, философы, располагайтесь. Арктур покажет вам замок. А я пойду готовиться к ритуалу.

Арктур посмотрел на мертвых:

— Ну что, парни, хотите я покажу вам подвал? Там есть скелеты. Ваши будущие коллеги.

— Мы не коллеги, — обиделся сэр Рагнар. — Мы элита.

— Элита, которая воняет болотом, — заметил Арктур.

Рыцари засмеялись, их смех был ужасным, но Арктур улыбнулся, лекарь начинал привыкать…