Глава 13

Сон долго к его светлости не шел, несмотря на смертельную усталость, слишком велико было нервное напряжение, и даже магия старика-целителя не помогла. А ночные видения оказались тревожными. Девушка, которую Гарс пытался поймать в прекрасном парке, метаясь с завязанными глазами среди цветущих кустарников и пышно разросшихся деревьев, все время ускользала.

Он слышал лишь ее русалочий смех и невольно вспомнил разговор с Верховным магом. Неужели опять?! Боги предупреждают, они в гневе.

Или это Марисоль, ее синее платье мелькает среди деревьев? Ведь это она – русалка. А вовсе не наивная простушка Ванесса. Сон-загадка.

И Гарс Террийский проснулся расстроенным и разбитым. Но тут же взял себя в руки и велел подать ранний завтрак в спальню. Главное кофе и покрепче.

– Скажите маркизе Траут, что я жду ее в рабочем кабинете. До завтрака, – подчеркнул герцог, – если леди не была еще в малой столовой. Пусть поторопится, у меня совершенно нет времени.

Тем не менее, маркиза его опередила. Гарс вошел в кабинет и увидел ее стоящей у окна. Леди что-то внимательно рассматривала во дворе. И хоть Гарс вошел почти не слышно, живо обернулась:

– Доброе утро, ваша светлость. – И сделала непринужденный реверанс.

Герцог с неприязнью посмотрел на свежие щечки маркизы и ее безупречную прическу. Ничего, настроение леди сейчас будет испорчено.

– Сразу после нашего разговора я начну допрашивать слуг, которые в роковую ночь могли оказаться у покоев моей жены и стражников из вечернего караула, – отрывисто сказал герцог. – Мне необходимо установить, кто убийца. А вам предстоит им стать.

– Убийцей?!

– Я не могу доверить это постороннему. Скажите, как себя чувствуют ваши гостьи? Те леди, которые прибыли по приглашению графини Левадовски на праздник в Стертонхолл.

– Большинство из них уже разъехались, как только стало известно о прибытии вашей светлости.

– Я внушаю леди такой ужас? – пристально посмотрел на маркизу Гарс.

– Я понимаю, что вам хотелось бы внушить другие чувства одной незамужней юной леди, но пока у вас это плохо получается, – мужественно сказала она.

– Что не так? – герцог машинально поправил шейный платок.

К своей одежде Гарс относился с особым вниманием, все его костюмы были безупречны. За этим следила целая армия слуг.

– Она слишком юна, к тому же провинциалка, и…

– И…?

– Сдается мне, что леди влюблена.

– Да когда она успела?! Ей было жесточайше запрещено принимать у себя в доме холостых мужчин!

– Значит, она полюбила женатого. Сердце юной леди все равно, что пучок соломы. И достаточно лишь поднести спичку. Один-единственный пламенный взгляд, вполне безобидный комплимент, цветок, сорванный во время прогулки. Даже не букет. Главное, чтобы мужчина был красив, а обстановка во время встречи, пусть даже единственной, романтическая.

– Я с пристратием допрошу ее бабушку, – хмуро сказал герцог. – Старухе дали четкие инструкции: присматривать за юной леди. И присекать любые попытки к флирту.

– Даже если бы вы заперли ее в тюрьме, эту леди, она все равно воспылала бы страстью к своему тюремщику, – вздохнула маркиза. – Сердце восемнадцатилетней девушки обязательно должно быть кем-то занято. Вы опоздали, ваша светлость.

– Чушь! Я займусь этим сегодня же! Как только закончу допрос и установлю, кого именно ночью видели в розовом коридоре, у двери в покои моей жены. И как им удалось убить мага. Специально обученного. И посланного в Стертонхолл с определенной целью… Так вы говорите, что почти все леди разъехались. Но кто-то же остался?

– О, да. Не все торопятся к своим мужьям. К примеру, баронесса, которая влюбилась по уши в святого Герлиона.

– В кого?!

– В прекрасного юношу, который играл эту роль. Как потом выяснилось, это вовсе не актер, а благородный сэр Льюис Кемтон. Которому баронесса помогла бежать. Так что не надо винить в этом моих слуг. Леди мужественно встала у них на пути. А теперь ждет новостей. О том, что заговорщиков не удалось схватить. Без этого баронесса, похоже, из Стертонхолла не уедет.

– Ага! Значит, эта леди изменила короне! – зловеще сказал герцог. – Вот и жертва наметилась. Мне нужно тело. Точнее, исчезновение одной из леди. Вы не просто должны убить ее, а сделать так, чтобы труп никогда не нашли.

– Убить и спрятать труп?! – округлились глаза у маркизы. – Да за кого вы меня принимаете?!

– Вы уже совершили неприглядный поступок, и не один. Мне их все перечислить? – надвинулся на нее Гарс.

– Не надо, – сдавленно сказала леди.

– Сказали «а», говорите и «б». А в вашем случае так и вовсе: половина алфавита позади. И ваше кокетство неуместно.

– Это не кокетство! Я… я леди, ваша светлость. Мой муж маркиз и маршал. Я могу приказать своим слугам это сделать.

– Предлагаете обнародовать нашу тайну? Чтобы правда рано или поздно всплыла. Вместе с телом леди. А мне оно нужно в столице.

– Но как…

– Это уже не ваше дело. А Верховного мага. Но труп необходим. Точнее, исчезновение одной из гостий Стертонхолла. Той, кто была на празднике.

– Хорошо, – сдалась маркиза. – Я что-нибудь придумаю.

– Я рад, что долго вас уговаривать не пришлось. Можете идти на завтрак. Кстати, как там наш узник? Надеюсь, его не кормили?

– Нет, только дали немного воды. И хоть вы просили не упоминать больше кошку, которая вас поцарапала, она куда-то ичезла.

– Это хорошая новость.

– А вы, ваша светлость? Позавтракаете с нами?

– Нет, я уже поел. Займусь делами. Допрашивать ваших слуг я буду здесь. Пусть заходят ко мне по очереди. Те, кому есть, что сказать. И пусть как следует, напрягут свою память…

Уже через полчаса Гарс начал беситься. До чего же тупые! Видите ли, хозяйка приказала не маячить с наступлением темноты в розовом коридоре! Не подсматривать и не подслушивать.

Но вы же лакеи и горничные! Которые в большинстве своем безвылазно живут в Стертонхолле! Маркиза взяла с собой сюда небольшую свиту. Остальные слуги из местных. Вы живете в глуши и вам не любопытно?!

Ведь сплетни о хозяевах – ваш хлеб. О знатных и богатых. О маркизе и ее гостях. Главное ваше развлечение. Вы тайком примеряете их драгоценности, а может быть и платья. Воруете дорогие духи и притирки. По чуть-чуть, чтобы было незаметно. Но разве можно удержаться от искушения?

Альковные сплетни – особая тема. А в замок съехалось столько молодых красивых мужчин. Прямо пиршество для адюльтера. И ни один из вас не захотел подслушать?! Да какая же вы после этого челядь?! Вы поденщики, погонщики мулов, уборщики мусора, но никак не горничные и не лакеи!

Но Гарсу, наконец, повезло. Одна из горничных, краснея и отчаянно смущаясь, сказала, что видела, как той ночью, когда произошло убийство, в покои герцогини из жемчужного коридора шла графиня Левадовски.

– Ты уверена? – вцепился в девушку Гарс.

– Да, ваша светлость. Я подумала, что ее милость решила навестить свою подругу. Ее светлость. Они ведь подруги. Их все время видели вместе. И у прудов, леди там гуляли. И вы, когда пришли к ее светлости, тоже застатали у нее… – горничная вспыхнула, как зажженый факел и запнулась. – Графиню.

– Да, я желал бы застать кое-кого другого, – процедил Гарс. – Но наглец сбежал через потайной ход. Графиня, Левадовски, значит… Кто еще ее видел?

– Паж, ваша светлость. Он ростом мал и притаился в нише, под пуфиком.

– Зачем?

– Он… он шел на кухню. Стащить что-нибудь вкусненькое. Не мальчишка, а настоящая крыса, мелкий, наглый и проворный. Ой! Что же это я говорю?! Несчастный ребенок, которого все время гоняют с ерундовыми поручениями и норовят отвесить подзатыльник. Единственная отрада мальчишки это лакомства, которые он потихоньку таскает с кухни…

– Все! Я не желаю слушать о мечтах пажа, мне необходимо знать, кого он увидел той ночью!

– Ее милость. Я про графиню. Потому мальчик и спрятался в нише. А ее милость прошла мимо и пажа не заметила. Ведь он залез под пуфик.

– Срочно его сюда! Вместе с пуфиком, если это потребуется! От страха мальчишка может вцепиться в мебель зубами!

– Мы его выманим, показав конфету, не беспокойтесь.

– Надеюсь, он не царапается, как чертова кошка, – с опаской сказал Гарс.

– О, нет! Только кусается. Я же говорю: не ребенок, а настоящая крыса. Все-все-все, я поняла. Уже бегу, ваша светлость!

Мальчишка трясся, как лист на ветру и заикался от страха, но герцог был неумолим.

– Я отрежу тебе уши, паршивец, – пригрозил он. – Выкладывай все, что видел!

– Г-г-г-г…

– Смелее.

– Графиню.

– Одну?

– Д-д-д-д… Да.

– Еще кого?

– Н-н-н… Никого ваше сиятельство!

– Быть того не может!

– Клянусь жизнью!

– Я это учту. Соврал – берегись. Значит, леди Левадовски была в розовом коридоре одна?

– В жемчужном. Но шла в розовый.

– Откуда шла?

– Из своих покоев.

«А портал у нее в покоях», – Гарс нервно прошелся по комнате. Кое-что начало проясняться.

– Где ты оставил графиню?

– Так под пуфиком.

– Что?!

– Я был в нише, и не шелохнулся, пока ее милость не прошла мимо. Я даже не дышал.

– И не пошел за ней?

– Что вы! Нам с ее милостью было в разные стороны.

– Хорошо, иди, – кивнул Гарс. – Но учти: не вздумай сбежать, ты мне еще понадобишься.

Мальчишка шмыгнул носом и исчез. Герцог нагнал на пажа страху. Говорят, его светлость ударом магии вышиб дубовую дверь. И также умеет вышибать мозги. А еще душить на расстоянии, даже не накладывая руки на горло.

Всхлипывающему мальчишке сердобольная горничная дала обещанную конфету.

А о виконте Беранере позаботилась… кошка!

Голод нещадно терзал Келла. Холод тоже был не в радость. Да еще и крысы одолевали. Эти твари совсем обнаглели, и Беранер боялся отключиться: как бы во сне ему не отгрызли нос!

Виконт со вздохом вспомнил мягкий пушистый комок, который заботливо грел ночью спину в летнем павильоне. И тут в углу раздался шорох.

Беранер прищурился. Сначала он подумал, что это крыса и приготовился к битве. Надо притвориться спящим, схватить обнагевшую тварь и свернуть ей шею, сила в руках еще есть. Заодно и пообедать. В маленькое оконце, которое было почти на потолке, проникал дневной свет. А ночью в темнице было совсем уж мрачно, холодно и сыро. Но сейчас Келл разглядел, как из-под гнилой соломы выбралась полосатая кошка. В зубах она что-то держала. Келл потянул носом:

– Что там у тебя? Боги! Да это же… Мясо?! Откуда?!

– Мур.

– Стащила на кухне? Ай-яй-яй… Ты же императорская кошка! У тебя должно быть достоинство. А ты мясо воруешь. Молодец! Пополам? – кошка попятилась, давая виконту понять: я уже поела. Это твое.

И он с наслаждением впился в сочный кусок жареной говядины. Ничего вкуснее Келл в своей жизни еще не ел. Мясо исчезло в считаные секунды.

Убедившись, что он поел, кошка привалилась к Беранеру, пытаясь его согреть. К его удивлению, от этого небольшого пушитого зверька шел довольно ощутимый жар.

– Говорят, что кошки необычные животные, – задумчиво сказал Беранера, поглаживая своего полосатого верного друга. – Они мистические существа, которые наделены загадками. А магия, раз уж она дана человеку, не ичезает бесследно. Наш император стал пустышкой, но окружил себя кошками. Это довольно странно. Взять тебя. Как ты проникла в мою камеру?

– Мур.

– Лаз нашла?

Кошка лизнула Беранера языком, соглашаясь со сказанным. Келл машинально погладил умное животное. Нет, это поистине необычная кошка!

– Жаль, что я гораздо больше, чем ты, – с сожалением сказал виконт. – И в этот лаз не пролезу. Но мы ведь что-нибудь придумаем?

– Мур, – на него смотрели янтарные глаза, и в них светилась мудрость.

Кошка явно что-то задумала, и Беранеру оставалось лишь довериться ей. С голоду ему уже умереть не дали. От холода спасли. От скуки тоже. Крысы теперь и близко не подойдут, потому что в камере пахнет кошкой. И она не прочь поохотиться. Не исключено, что Келла попытаются спасти и от смерти.

– Ты ведь все понимаешь? – кошка кивнула. – Я заложник, и мои друзья в опасности. Герцог расставит Эджу силки, а я буду приманкой. Мне нельзя в столицу, знаешь об этом?

– Мур.

– Жаль, что у тебя нет крыльев. Я бы послал Эджу весточку.

Кошка посмотрела на Келла с обидой. Мол, крыльев у меня нет, зато есть кое-что получше. И Беранер понял, что у кошки есть какой-то план.

У герцога Террийского тоже был план. Марисоль посадили под домашний арест. Графиню Левадовски тоже. Разговор с ней Гарс оставил совсем на вечер. На сладкое. Основным же блюдом в меню сегодня была Ванесса.

Маркиза сказала, что девушка влюблена. Надо выяснить в кого, и как это случилось? Главное – вырвать имя. Устранить соперника не трудно, если ты Первый министр. Либо парень сам исчезнет, либо ему помогут. Провинциал ты или залетный столичный гость, руки у герцога Террийского длинные. Они везде достанут.

На прогулку с Ванессой его светлость собирался особенно тщательно. Долго выбирал костюм и шейный платок, еще дольше жилет. И снова позвал старика-целителя.

– Снова морщины убрать? – тяжело вздохнул маг.

– Да!

– Вы меня простите, ваша светлость, но взгляд вас выдает. У вас глаза старика, – вырвалось у мага.

– Это потому что я много работаю, – с достоинством сказал Гарс.

– И много убиваете.

– Ты в своем уме?! Что позволяешь себе?!

– Когда идешь по жизни в обнимку со смертью, сам поневоле превращаешься в мертвеца. Все чувства в вас давно умерли.

– Это не правда! Я люблю… любил свою жену. А теперь я ее ревную.

– Это в вас собственник говорит.

– Мораль мне вздумал читать?! – взвился Гарс. – Я сам никого не убиваю!

– Вы отдаете приказ, – тихо сказал маг. – Следовательно, ответственность лежит на вас. Женшины вас боятся, но не любят.

– Тогда я ее заставлю!

– Морщины-то убирать?

– Да!

Гарс подумал, что от мага надо бы избавиться. Сделать это перед самым отъездом. Никому не позволительно так разговаривать с Первым министром.

– Я уже пожил, – словно подслушал его мысли старик. – Я не пророк, но ваше будущее мне известно.

– И…? – насмешливо спросил Гарс.

– Талис вас либо возвысит, либо погубит.

– Близко.

– Но скорее погубит.

– Это мы еще посмотрим. Ты все сделал?

– Да.

– Ступай. И пусть войдет мой слуга.

Гарс с довольным видом посмотрел в зеркало. Так гораздо лучше.

– Скажи леди Ванессе, что я жду ее в беседке. Мы идем на прогулку.

… Ванессе было не по себе. Герцог Террийский ее пугал. Она чувствовала себя маленькой мышкой, которую караулит у ее норки огромный опытный кот. Который всю жизнь питался такими мышками и знает все их маленькие хитрости.

Его супруга, герцогиня была прекрасна. А как она дерзила его светлости! Ванесса восхищалась этой женщиной. Сама она могла лишь покорно накинуть на плечи шаль, прежде чем спуститься в парк, где, как сказали Ванессе, находится та самая беседка. В которой леди ждут. Возразить она не посмела.

Но мужественно подумала, что будет бороться за свою любовь. И не выйдет замуж по принуждению. Герцог наверняка ей станет кого-то сватать. Не просто так его люди сопровождают леди в столицу.

Ах, если бы леди знала, какая судьба ей уготована! Уже бежала бы отсюда со всех ног! Но Ванесса наивно думала, что ее замужество где-то там, в туманной дали. Даже не подозревая, насколько близка опасность.

При ее появлении герцог встал. Но Ванесса успела заметить, какое лицо было у его светлости, пока он сидел в беседке один. Как у вампира, который уже наметил жертву и строит планы, как бы к ней подобраться. И сделать смертельный укус.

– Вы сегодня так прекрасны, – услышала Ванесса обволакивающий голос лорда. И невольно порозовела.

Герцог взял ее руку и поднес к своим губам. Сам он кланяться, похоже, не умел. Это Ванессе пришлось слегка нагнуться, чтобы его светлости было удобнее.

– Я вчера подумал, что мне показалось. Лесная фея покинула райские кущи и озарила мир своей волшебной красотой.

– Я вовсе не красавица, – растерялась Ванесса.

– Вы себе цены не знаете. Все, что вам нужно – это дорогая оправа. И немного усилий огранщика, который уберет все лишнее. Тогда бриллиант засверкает так ярко, что все леди империи станут казаться рядом с ним простыми стекляшками.

«Так я лесная фея или бриллиант? – обилие цветистых комплиментов насторожило Ванессу. – Чего он хочет?»

– Прогуляемся к прудам, – скорее приказал, чем предложил герцог. – Прошу, – и он подставил Ванессе свой локоть.

«А прилично ли это?» – подумала девушка, но ослушаться не посмела. За ними следовала свита, человек десять от герцога и три девушки, которых отрядила старая графиня, присмотреть за внучкой.

Но сделав с десяток шагов, герцог повелительно махнул рукой, приказывая всем сопровождающим остаться здесь. И ослушаться его светлость не посмели даже слуги старухи Чарминг. Предпочли наблюдать за прогулкой совсем уж издалека.

Когда их свиту отгородили высокие деревья, Ванесса заволновалась. Она наедине с мужчиной! Но тут леди вспомнила, что герцог женат. И немного успокоилась.

– Как вам понравился Стертонхолл? – спросил Ванессу ее спутник. Понятно: надо же с чего-то начать.

– Он огромен. Я еще так мало видела.

– А хотели бы вы владеть подобным замком? И не одним, а несколькими.

– Я привыкла к своему дому. Он небольшой.

– Но вы ведь юная леди. Вам должны нравиться драгоценности, красивые платья. И праздники. Все это забота вашего мужа.

– Видеть его уже будет праздником, – не удержалась Ванесса, и герцог насторожился. Неужели маркиза угадала?

– Откройте мне свое сердце, – вкрадчиво сказал Гарс. – Я же сказал, что ваш отец был моим другом. И устроить ваше счастье – это мой долг. Вы влюблены?

– Признаться, да. Но…

– Но?

– Он заговорщик. Вот если бы сэр Кемптон мог рассчитывать на помилование…

– Кто?!!

– Он так представился, – растерялась Ванесса.

То есть, сначала испугалась. Его светлость словно наступил на ядовитую змею. А что такого Ванесса сказала? И она торопливо добавила:

– Льюис еще очень молод. Я не верю, что он мог совершить что-то настолько ужасное, чтобы его помилование было бы невозможно.

– Продолжайте.

– Я хотела попросить за него. Вы ведь Первый министр.

– Где вы встретились?

– На дороге. Они сначала не хотели нас пропускать.

– Они?

– Мне показалось, что это разбойники. Но потом Лю открыл дверцу нашей кареты, и…

– Лю?!

– Его так назвали. Видимо, его командир. Скажите, ваша светлость, это возможно?

– Что именно?

– Мой брак с благородным сэром Льюисом Кемптоном.

«Считай, что он уже мертв», – мрачно подумал Гарс.

Но потом до него дошло: разбитое сердце сделает брак Ванессы возможным с любым, кто вовремя окажется рядом. Леди уже не будет разбирать. Как это, кстати, что она влюбилась в бунтовшика. Хотя, этого Лю еще надо поймать.

Но ничего. Он там же, где и граф Варни. А приманка уже насажена на крючок. Надо только донести нужную информацию до заговорщиков. Для этого как нельзя лучше подходят их любовницы.

– Я сделаю, все, что могу, – заверил его светлость наивную Ванессу. Которая вдруг радостно вскричала:

– А вы говорили, что хозяйка замка занята!

Гарс посмотрел в указанную сторону и увидел двух леди.

«Она что, не нашла ничего лучше, как несчастную баронессу утопить?!»