Глава 19

После того, как жену увезли в крепость, Гарс поехал к графу Левадовски, обсудить предстоящий судебный процесс. Им обоим следовало поторопиться с «разводом». В палату ста лордов они поехали вечером уже вдвоем. Гарс выступал докладчиком по делу о государственной измене.

Выслушали его благосклонно, и уже утром следующего дня его светлость ринулся в атаку. Герцог против обыкновения спустился к завтраку, обычно Гарс вставал очень рано и предпочитал пить утренний кофе в спальне. И сразу уезжал по делам.

Но теперь его главным делом была Ванесса. Сначала надо избавиться от жены, потом от бастарда Варни, разбить его армию, а его самого повесить, как это давно уже было обещано. А дальше настанет черед слабоумного императора. Которого уж точно никто не поддержит, так надоели всем косноязычие потерявшего родовую магию Талиса и его бесчисленные кошки.

О, нет, Валенсия Первого не убьют. Зачем? Разве он опасен? Перевезут в Три Башни вместе со свергнутой императрицей и всеми их кошками, и пусть себе живут. А Гарс меж тем женится на Ванессе Талис и провозгласит себя императором. Главное, поскорее сделать ей ребенка. Тут можно и до свадьбы не ждать.

Жаль, что девица успела уже влюбиться в этого несносного мальчишку. Чем уж он им так нравится, этим женщинам? Причем всем, и незамужним юным леди и зрелым дамам, ищущим утешение в объятьях белокурого красавчика Лю, если брак с лордом сотни не задался. А они, эти браки, крайне редко бывают удачными.

Повесить наглеца. Но сначала поторговаться с Ванессой, которая наверняка захочет спасти ему жизнь. Но леди так юна и так наивна. Ее ничего не стоит обмануть. Верховный маг поможет держать Ванессу в неведении, пока она не забеременеет. Он ведь некромант. И сможет время от времени показывать леди ее возлюблюленного, в то время как его тело будет гнить в фамильном склепе под неподъемной мраморной плитой.

Гарс сделает благородным Кемптонам эту уступку. Лю не похоронят в безымянной могиле. Да и Верховному так будет легче. Он не раз говорил, что предпочитает «работать» имененно в склепах. Там и запах приятный, и темно, и сыро, и тишина. Умиротворение. Вот что значит, потомок хтони! Так и тянет Верховного к гробам!

План был блестящий, как и любой план Первого министра. Осталось провернуть суд над женой и графиней Левадовски и разбить армию Варни. Гарс как-то подзабыл, что в последнее время все его планы проваливаются. И даже почувствовал вдохновение.

– Вас пора представить обществу, леди Ванесса, – сказал он, с аппетитом поглощая еще горячий круассан, на котором стремительно таяло свежайшее сливочное масло, пропитывая воздушное слоеное тесто и делая его еще вкуснее. – Вечером бал у одного из лордов сотни. Это будет ваш первый в жизни бал. И первый выход в свет.

– Но я еще не готова, – пролепетала Ванесса. Но потом похватилась.ˆДома-то ничего не высидишь. И никого не встретишь. – Конечно, я поеду. Просто я думала, что меня представит обществу герцогиня, ваша супруга.

– Я сам вас представлю. Кстати, сразу предупреждаю, что танцевать вы будете, только со мной.

– Но почему?!

– Чтобы все видели, чья вы невеста, – невозмутимо сказал Гарс.

Старая графиня Чарминг поперхнулась чаем.

– Но ваша светлость! – сказала она. – Ведь вы женаты!

– Это ненадого. Моя жена в крепости, скоро суд. Вы не успеете оглянуться, дамы, как я овдовею и буду свободен для новых брачных уз. Леди Ванесса, как только я вас увидел, мое сердце забилось сильнее. И по мере того, как мы все больше времени проводили вместе, это чувство росло. Я понял, что вы моя судьба, – Гарс одним глотком допил кофе. И жестом попросил вторую чашку. – Я безумно влюблен и прошу вашей руки у… – он придавил взглядом старую графиню. – Леди Чарминг, это ведь вы отвечаете за внучку?

– Да, ваша светлость, – пролепетала та.

– Значит, у вас. Хотя могу поехать и к ее дяде. А лучше, вызвать его к себе.

– Да ему дурно станет! – вырвалось у старой графини. – Мой сын ведь в самом конце списка. Я про палату ста лордов.

– Значит, он скоро будет в середине. А там как дело пойдет, – герцог бросил выразительный взгляд на кусающую губы Ванессу. Как же все стремительно! Марисоль, конечно, девушку предупредила, но такой напор! По сути, ультиматум. Герцог так и действовал всегда: предельно жестко. – Так что, леди Чарминг? Есть у вас возражения против нашего с Ванессой брака?

– Что вы, ваша светлость! Стать герцогиней, супругой самого Первого министра, это же такая честь!

– Пока герцогиней, но это не предел моих возможностей, – намекнул Гарс. – Готовьтесь к вечеру, леди. Мы поедем на бал в разных каретах, но там вас встретят. И займут до моего приезда. Леди Чарминг, оповестите молодых людей, которые захотят отметиться в бальной карточке вашей внучки, что она уже ангажирована на все танцы. Мною.

– А вы умеете танцевать? – не удержалась Ванесса.

– Когда-то я делал это весьма недурно, – снисходительно усмехнулся Гарс. – Придется вспомнить молодость.

– Лучше бы вы поискали невесту среди своих ровесниц!

– Несси! – ахнула старая графиня. – Ты дерзишь его светлости?!

– Потому что он меня обманул! Мне обещали, что моим мужем будет другой!

– После вашего разговора с моей женой скрывать от вас мои истиные намерения больше не имело смысла, – взгляд Гарса стал ледяным. Ванесса невольно сжалась в комок. Ее голову, словно железным обручем сдавило. Он был диаметром всего лишь с апельсин, но почему-то налез. И в глазах потемнело. А сердце будто остановилось. – Дышите, леди, – смилостивился герцог. – И не забывайте, кто перед вами. Я ведь могу и заставить.

Ванесса была близка обмороку. Она совсем забыла, что герцог Террийский лорд крови. А, значит, сильный маг. К тому же менталист. И если ему надоест церемониться, тон его светлости резко сменится. Но клятву в Храме леди не может принести по принуждению. Боги должны видеть, что она делает это добровольно, иначе родовая магия невесты к мужу не перейдет.

Гарс отложил салфетку и встал.

– До вечера, дамы.

Вид у него был довольный. Предложение сделано, пусть и нетривиально, за завтраком, между двумя чашками кофе, планы озвучены, вечером Ванессу представят обществу, и Гарс с ней будет танцевать. Скандала не избежать: Марисоль все еще герцогиня Террийская. Но какие могут быть церемонии, когда армия бастарда Варни на пути к столице?

Лазутчики доносят, что по мере продвижения, к нему примыкает все больше мятежных баронов. Малоземельных, которых сто лордов фактически ограбили, оставив им лишь крохи, чтобы не умерли с голоду. И их крестьянам тоже, обложив непомерным налогом.

До сих пор баронов удавалось держать в узде, жестоко подавляя мятежи. А теперь всех недовольных собирает под свои знамена бастард! Ситуация критическая, чего уж там.

Время на войне течет по-другому. И если в мирное время на сватовтство и подготовку к церемонии может уйти полгода, то чрезвычайное положение все упрощает. Можно и в неделю уложиться.

Когда хозяин дома ушел, старая графиня набросилась на внучку:

– Ты должна была поблагодарить его светлость за оказанную честь! Ведь ты незаконорожденная! А станешь герцогиней! Ты посмотри, какой замок! А сколько слуг? Ты видела покои ее светлости? А ее драгоценности? И все это станет твоим!

– А дядя станет богатым человеком. И влиятельным лордом. У моих двоюродных братьев тоже появляется шанс, – горько сказала Ванесса.

– Вот именно. Думаешь только о себе. Бессердечная. А ведь я тебя пригрела и вырастила!

– Но он же старый! Мой жених!

– Он герцог. Первый министр. И еще весьма привлекательный мужчина. Подумаешь, сорок!

– Но мне-то восемнадацать! И я его совсем не люблю! И боюсь! Он пытался воздействовать на меня ментально!

– И правильно! Если ты, дурочка, не понимаешь своего счастья!

Ванесса не выдержала и расплакалась.

– Реви, не реви, предложение сделано, ответ получен, – пожала плечами старуха Чарминг. – Я рада, что все решилось. А то я уж думала: и что его светлости от нас надо? Беспокоилась. Уж не в любовницы ли его герцог тебя хочет? Бесчестие нежелательно. А он жениться задумал. Ты будь с ним поласковей. Он ведь мужчина. Жениху многое можное, – намекнула леди.

– Бабушка!

Ванесса тянула время как могла. Хоть бы вечер так и не наступил! Но она все же оказалась в карете, в бальном платье и с вечерней прической. Но вместо радости на глазах были слезы. Они тащились по запруженным улицам огромного города, потому что все куда-то ехали. Знать с наступлением сумерек расползалась по салонам, делала визиты родне, ведь на сезон балов съезжались провинциалы. Везли невест на самую популярную имперскую ярмарку, где за родовую магию юных леди женихи давали наивысшую цену. Жизнь, словом, кипела.

– А нет ли короткой дороги, любезный? – старая графиня, приподнявшись, стукнула кулаком в крышу и карета остановилась.

– Как не быть ваша милость, – невозмутимо сказал кучер. – Только ведь там темно, на узких-то улочках. Мало ли кто там шастает.

– Да что нам в столице угрожает? Тут полно имперских солдат! Сворачивай, болван! Его светлость, небось, не любит, когда опаздывают.

И они свернули. Вскоре раздались крики, топот ног, отчаянный свист.

– Разбойники! – ахнула старая леди. – Вот тебе и столица!

– Тебе ведь говорили, бабушка, – Ванесса только обрадовалась задержке.

Карета замедлила ход. Видимо, ей преградили путь. Внезапно дверь со стороны Ванессы открылась, и к ним ввалился мужчина.

– Кем бы вы ни были, не кричите, – сказал он, падая, напротив, на обитое синим бархатом сиденье. – Велите вашему кучеру гнать изо всех сил. А не то я прирежу его и отберу у вас лошадь.

– Гони! – крикнула Ванесса, поскольку бабушка по привычке упала в обморок.

А Ванесса сразу узнала этот голос.

– Какая неожиданная встреча! – присвистнул Лю, приглядевшись. – Как я понимаю, вы на бал? А я опять не у дел. Удираю от погони. И если вы мне не поможете…

– Как хорошо, что вы здесь! – оборвала его Ванесса. – Мне надо передать вам записку!

– А вы ее уже написали? Я вам, похоже, приглянулся. Так и не смогли меня забыть? Решили письменно объясниться в чувствах.

– Перестаньте! Это записка леди Марисоль для Эджена Варни! Она в крепости, в Трех Башнях. Ее надо спасать!

– Где эта записка? – мгновенно сменился тон у Лю.

– Разумеется, дома! Я же не знала, что вас встречу! Я и в самом деле еду на бал!

– Где вы остановились?

– У герцога Террийского.

– Куда выходят ваши окна?

– На реку. Балкон на втором этаже. Под ним цветущие кусты… Ярко-красные… – Ванесса отчего-то засмущалась. – И плющ по стене…

– Отлично. Я спрячу в кустах под балконом веревочную лестницу. Зажгите зеленую свечу и поставьте на подоконник, чтобы я окна не перепутал. Не хотелось бы навестить ненароком вашу бабушку. Завтра ночью…

– Что ночью?

– Я влезу к вам в окно. Что же вы, леди, такая недогадливая?

– Ко мне?! В спальню?!

– Именно. Где же я еще могу получить из ваших руку записку леди Марисоль? – Лю прислушался. – Мы, кажется, оторвались. Мне надо идти. Как хорошо, что из всех карет мне попалась на пути именно ваша. Это судьба.

Он стремительно перетащил Ванессу к себе на сиденье. Ее губы обжег поцелуй. Лю целовал торопливо и жадно. Азарт погони еще кипел в его и без того горячей крови. Руки становились все настойчивей, потому что леди ему отвечала. Но старая графиня некстати пришла в себя.

– Найдите завтра способ до наступления темноты пронести к себе в спальню веревочную лестницу, – шепнул Лю на ухо дрожащей Ванессе. – До завтра…

Это было так необычно! Так романтично и… страшно. Ведь его могли в любой момент схватить! А бабушка подслушать их разговор!

– Приятно было увидеть вас снова, леди, – Лю обращался на этот раз к старой графине. – Я бы вас ограбил, раз я злодей, но я не покушаюсь на имущество старых знакомых. К тому же, вы любезно предоставили мне карету, чтобы спастись от погони. Ответная услуга за мной, – он стукнул кулаком в переднюю стенку: – А ну, стой!

Карета замерла. Лю открыл дверь и грациозно, как истиный благородный сэр, спрыгнул в темноту. Вскоре он исчез.

– Нам немедленно надо в полицию! – закричала старая леди.

– И заставить герцога ждать? – напомнила Ванесса. – Мы все расскажем ему. Уверена, что его светлость примет меры. Ведь Тайное бюро под его началом.

– А ведь верно. Ты его узнала? Этого разбойника?

– Нет, – равнодушно сказала Ванесса.

– Как жаль, что я была в обмороке! И что здесь так темно! А меня еще и зрение с возрастом подводит! – «Значит, она ничего не слышала и Лю не разглядела! Отлично!». – Постой-ка, Несси… А не тот ли это бандит, что пытался задержать нас по дороге в Стертонхолл? – жаль, со слухом у старухи все было в порядке. – Он ведь тогда представился…

– Ты ошиблась, бабушка.

– Тогда откуда он меня знает?

– Он тоже ошибся. Ты же сама сказала: здесь темно. Будем считать это досадным происшествием.

Она тайком вытерла губы. Несносный! Еще и бальную прическу растрепал! В самом деле, разбойник. Придется научить его манерам. Поцелуи леди надо заслужить. А этот негодник рвет их, словно полевые цветы, прямо у дороги. Но отчего так сердце бьется? И так сладко. Какой-то жалкий букетик удалось собрать. А хочется в них купаться, в этих цветах.

Но он сказал, что придет завтра ночью! Зеленая свеча… Лестница… Боги, как же это сделать-то?! Он сказал: незаметно…

Ванесса так была увлечена завтрашним ночным свиданием, что первый бал для нее прошел, словно в тумане. И даже всеобщее удивление поведением герцога Террийского не нанесло душевной раны.

– Бесстыдница, – шептались за спиной у Ванессы. – При живой жене…

– Неслыханно!

– Такая юная, и уже такая… развратная.

Слух о заточении графини Левадовски и герцогини Террийской в крепость Три Башни уже вихнем пронесся по великосветским салонам. И далеко не все были на стороне мужей высокородных леди. Ну, развелись бы, если уж так приспичило. Но суд?! И смертный приговор, о котором все говорили с ужасом. Мол, участь леди решена.

– Вы вели себя благоразумно, – похвалил Ванессу герцог, провожая ее и старую графиню до их кареты. – Надо соблюдать приличия, поэтому и домой мы поедем не вместе, – сказал его светлость.

– Боги, какие уж тут приличия, – тяжело вздохнула пожилая леди. – Невеста до свадьбы живет в доме у жениха, а он еще и не развелся.

Гарс бросил на старуху злой взгляд. Молчала бы.

Зато Ванесса счастливо избежала внимания его светлости. На следующий день она вышла на прогулку в парк и вроде бы ненароком забрела под свои окна.

– Принесите мне шаль, ветер свежий, а с реки так и вовсе дует, – сказала леди сопровождающей ее молодой особе.

– Но сегодня прекрасная погода, ваша милость!

– Вы собираетесь со мной спорить?! С будущей герцогиней, своей хозяйкой?!

– Что вы, ваша милость! – и девушка исчезла.

– Принесите мне воды, сегодня жарко, – сказала Ванесса другой компаньонке.

– Но ваша милость! Вы же только что попросили шаль!

– Одно мое слово и вас уволят! А я сказала, что мне жарко!

– Конечно, ваша милость, – и вторая девушка ушла.

Ванесса огляделась и торопливо нырнула в кусты. Подготовилась она загодя: платье на Ванессе было с особенно пышной юбкой. А под ней привязан мешок из наволочки. Хвала Богам, подушек в покоях у леди хватало. Одну пришлось разорить.

Лю не подвел. И лестница, к счастью, оказалась компактная. Ванесса засунула ее под юбку, в мешок и перевела дух.

Едва она вылезла из кустов, появились обе компаньонки, одна с шалью, другая с водой.

– Спасибо, – сказала леди обеим. После чего невозмутимо накинула на плечи шаль и жадно выпила воды: в горле пересохло от волнения. Сказала: – Пожалуй, пора домой, бабушка волнуется.

И опять с ней не стали спорить. Понятно, что леди волнуется, ситуация пикантная. И невесту то в жар бросает, то в холод. Да вся столица на ушах! Такой грандиозный скандал!

Вечером Ванесса потребовала разноцветные ароматические свечи. Мол, в ее покоях неприятый запах, уснуть невохможно. И снова этому не удивились. Герцогу уже доложили, что юная леди беспрерывно капризничает.

– Это она нервничает перед свадьбой, – удовлетворенно кивнул герцог. – Дайте ей все, что она хочет. Но глаз не спускайте.

За ужином его светлость внимательно следил за Ванессой и нашел ее покорной. Можно даже было назначить свидание юной леди в одной из оранжерей, совсем уж поздно вечером. Но Первого министра ждали неотложные дела и он подумал, что это подождет. Надо ведь идти на штурм, а Ванесса как женщина Гарса мало привлекала. Слишком уж пресная. И пугливая. Не насиловать же ее, пока она в обмороке.

Поэтому юную леди к ее огромной радости оставили в покое. Ванесса поднялась к себе в комнату, зажгла зеленую свечу и стала ждать.

Прошел час, другой… Леди начала нервничать. Но тут под окнами раздался тихий плеск. К набережной осторожно подгребала лодка. В ней были двое, закутанные в плащи. Один остался, а другой стремительно перелез через парапет, словно всю жизнь только этим и занимался. Также искуссно мужчина взял и довольно высокий забор, окружающий резиденцию герцога Террийского.

Ванесса затрепетала. А окно ударил камешек, потом другой. Леди очнулась, схватила веревочную лестницу и кинулась на балкон. У лестницы имелись удобные крючья, которые Ванесса зацепила за чугунную решетку, огораживающую балкон.

Минута – и по лестнице уже ловко взбирался мужчина. Когда он спрыгнул на балкон, Ванесса невольно отшатнулась.

– Вы ждали кого-то другого, леди? – улыбнулся Лю. – А это всего лишь я.

– Нет, но… Я вас ждала. Но я тут одна… – залепетала Ванесса.

– Вы предпочли бы передать мне записку опальной герцогини при свидетелях? – удивленно вскинул брови благородный сэр Кемптон.

– Но вы ведь не только за запиской пришли!

– Леди видимо о поцелуях, которые я сорвал с ее губ в темной карете. Каюсь: не сдержался. Но я краем уха слышал, что леди уже невеста, – вкрадчиво сказал Лю. – И опередить жениха было бы за рамками приличий. Хотя учитывая, что у его светлости это будет второй брак, я не так уж и не прав, целуя его невесту, – и он привлек Ванессу к себе.

– Умоляю, уйдем отсюда! Луна нам светит в спину! Нас могут увидеть! – взмолилась она.

– И опять я не сдержался, – тихо рассмеялся Лю. – Идем, – и он повлек Ванессу за собой. – Ну? Где записка? – нетерпеливо спросил он, оказавшись у леди в спальне.

Ванесса торопливо кинулась к тайнику, который устроила под матрасом:

– Вот.

Лю развернул записку и жадно прочитал.

– Теперь вы понимаете, что надо спешить, – жалобно сказала Ванесса. – Как только ее светлость казнят, герцог поведет меня к алтарю.

– Куда он так торопится? – проворчал Лю.

– Дело в том, что я Талис, – Ванесса невольно порозовела.

– Что?!

– Бастрад покойного императора Георга Третьего.

– Так вот оно что… – протянул Лю. – Сюрприз. Герцог Террийский задумал сам стать императором. Но корона может быть только на голове у Талиса, иначе родовые печати падут. Я слышал эту легенду от Эджа. Его светлость хочет от вас ребенка.

– О, нет!

– Вы не любите детей?

– Я не люблю герцога!

– Ну а как насчет моих детей?

– Но это же совсем другое дело! – выпалила Ванесса и до ушей залилась краской.

– Но вы по рождению Талис. А я всего лишь сэр, хоть и благородный,– напомнил Лю.– Я даже не лорд крови.

– Мне это безразлично! – горячо сказала Ванесса. – Я вообще незаконорожденная. И на трон не претендую. Пусть его займет мой брат. А я готова ему помочь. Так и передайте Эджену. Только ему надо поспешить.

– Эдж и так торопится. Вряд ли эта записка что-то изменит, – Лю спрятал послание Марисоль во внутреннем кармане. – Но граф Варни без сомнения ее получит. А как насчет меня?

– Вы тоже хотите записку?

– Кое-что получше. Но есть проблема. Я никогда не рассчитывал жениться на Талис, и отношусь к вам со всем уважением, как верноподданый…

– Да не надо мне твоего уважения! – не выдержала Ванесса. – Единственное, для чего я воспользуюсь своим титулом, это отдать приказ. Я приказываю вам жениться на мне, благородный сэр Льюис Кемптон!

– Ого! – Лю был ошарашен.

Теперь он видел: Ванесса и в самом деле Талис. Такая властность в голосе! А глаза? Прямо насквозь пронзают.

«Вот это я влип», – подумал Лю. Он привык разбивать сердца, но тут ведь принцесса крови! Если Эдж станет императором, то наверняка возвысит свою единокровную сестру. А фамильные черты характера видны и сейчас.

– Постойте-ка… – внезапно Лю осенило. – У меня есть идея. Я знаю, как нам отсрочить казнь. И вообще превратить этот суд в фарс.

– Говори, – властно сказала Ванесса.

«Талис! – с восторгом подумал Лю. – Ну, держись теперь, ваша светлость!»…

… Уходил он в предрассветных сумерках. Нет, на невинность леди он не посягнул. Ведь Лю собирался на ней жениться, и верил, что жизнь у них с Ванессой будет долгой и счастливой. Если ее брат одержит победу в этой войне.

Если же нет, сэр Кемптон будет висеть рядом с графом Варни. Но Ванесса поклялась, что герцогу Террийскому никогда не вырвать у нее согласие на брак.

– Дай слово, что не станешь меня спасать, – попросил ее Лю. – Я сказал тебе, что в таком случае надо делать.

Ванесса все никак не могла оторваться от его губ. Зачем он ее пожалел? Все равно она будет либо его, либо ничьей. А если им так нужен ребенок Талисов, наследник, пусть это будет ребенок Лю!

– Пора, – он с трудом разжал ее руки. – Не в этом доме, понимаешь? – Лю заглянул ей в глаза. – Если мы пойдем ко дну, я имею в виду Эджа и то, что он затеял, я устрою нашу тайную свадьбу, клянусь. Если меня не успеют до этого схватить. Но если ты сделаешь все, как я сказал, мы справимся.

– Я все запомнила, – кивнула Ванесса.

Лю шагнул к чугунной решетке и перелез через нее, повиснув на веревочной лестнице. Сказал:

– Спрячь ее. Еще пригодится.

Ванесса не удержалась, присела на корточки и поцеловала его в губы, через прогал в чугунных прутьях ограждения.

– Так я никогда не уйду, – улыбнулся Лю. – А скоро рассвет.

– Боги! Я обезумела! Иди же! Немедленно!

С балкона она проследила, как Лю спускается к реке и садится в лодку. Ее тайный муж. Другого не будет. Ванесса Чарминг Талис была полна решимости. Скоро в бой!