Глава 10

Вот уже день как они были в пути. Восемнадцатилетняя Ванесса Чарминг заметно волновалась. Она выросла в провинции, в глуши. Мать Ванессы умерла во время родов, отец был неизвестен.

Сначала Ванесса считалась бастардом, но когда ей исполнилось пять, в доме Чармингов внезапно появился гонец из столицы. Указом нового императора, у которого недавно умер единственный сын, Ванессе пожаловали графский титул и ввели ее в право законных наследников фамильного имения. Бабушка была вынуждена исполнить высочайшую волю, хотя в душе у леди все кипело.

Но жалованная грамота подкреплялась солидной суммой в золоте. Единственное, что запрещалось Ванессе, это иметь жениха. Посещать балы, пока она не достигнет семнадцатилетия и принимать у себя дома холостых мужчин.

– А потом что, бабушка? Монастырь? – спрашивала она, когда подросла.

– Понятия не имею, дитя мое.

Старая леди пыталась быть ласковой. Хотя дочь прокляла и выгнала из дома, когда узнала, что юная леди Чарминг беременна бог знает от кого. Незамужняя леди! Как можно! Какой позор! Мать Ванессы умерла в крестьянской избе, истекая кровью без медицинской помощи.

Ванессу принесли к дверям графского дома в корзине для белья, и подобрала малышку кухарка. До пяти лет Ванесса и росла в комнатушке при кухне, играла на заднем дворе, в покои бабушки вход незаконнорожденому ребенку был заказан.

Но императорская грамота, а главное золото из столицы все изменили. И вот уже двенадцать лет старая графиня была для Ванессы дуэньей, причем строгой. Хотя ничего не понимала. А главное, в чем состоит миссия ее, графини Чарминг, урожденной леди Ферокс? Что за тайна связана с единственной внучкой?

Сын графини Чарминг входил в палату ста лордов, но в самом хвосте списка. Жена подарила лорду Чармингу двух мальчиков, они давно уже выросли и были гораздо старше Ванессы. Все они знать не хотели графиню-бастарда, несмотря на императорский указ. Да еще и наследство будет урезано в пользу этой приблудной девки!

Старая графиня Чарминг надеялась, что все это какая-то ошибка. И высокий покровитель Ванессы со временем забудет о ней. Вот уже и семнадцать девушке исполнилось, а на ее счет нет никаких распоряжений. Может, и замуж уже можно? Только за кого?

– Подождем еще год, Несси, – сказала старая графиня. – Я даже не знаю, кому писать: твой покровитель предпочел остаться неизвестным. Может быть, он уже умер?

Ванесса при одной этой мысли дрожала. А что если у нее отнимут и титул, и право на наследство? Императорский указ обратной силы, конечно, не имеет, но дядя Ванессы как-никак лорд из палаты ста. И он там, в столице, а Ванесса здесь, в глубокой провинции. Бабушка уже и так косо смотрит. Никогда она Ванессу не любила, ведь ее мать опорочила род и Чармингов, и Фероксов!

Скорее всего, выдадут замуж за какого-нибудь не знатного и небогатого вдовца. Среди соседей Чармингов есть такие. Пока холостых мужчин в доме так и не принимают, но скоро все изменится. И Ванессу выставят на ярмарку невест.

Разрешилось все внезапно: другой гонец, но тоже из столицы, привез Чармингам приглашение ко двору. Для Ванессы на первый в ее жизни сезон балов. И сопровождающих, почетный эскорт.

– Что происходит? – недоумевала Ванесса. – Обо мне вдруг вспомнили? Кто?!

И вот она тряслась в карете вторые сутки. Когда они остановились в придорожном трактире, перекусить, сэр, возглавляющий сопровождавших Ванессу слуг, сказал:

– Мы вблизи замка Стертонхолл. Вы сегодня заночуете там. Это высочайшая воля.

Ванесса лишь кивнула. А что она могла возразить? Ее везут в столицу, на сезон балов, все оплачено, и наряды тоже.

– Бабушка, что это за крики?!

Судя по голосам, карету окружили. Сначала кучер еще пытался пробиться, но его заставили остановиться.

– Разбойники! – ахнула старая графиня.

Ванесса зашарила рукой в корзине с рукодельем и выудила оттуда крохотные ножницы. Другого оружия под рукой не оказалось.

– Кто вы такие? – раздался снаружи властный мужской голос.

– Мы везем в столицу двух леди. На сезон балов. Одна из них девица на выданье, другая ее сопровождающая, пожилая дама.

– А почему на слугах ливреи герцога Террийского?

– Леди его дальняя родственница. Вот он и позаботился о ее безопасности.

– Лю, проверь-ка. Действительно ли в карете только дамы.

Ванесса сжала ножницы в руке. Если этот Лю к ней только сунется, ему выколют глаз!

Дверь кареты распахнулась. Рука Ванессы бессильно опустилась. Она еще никогда не видела такого красавца. У него были восхитительные густые золотые волосы, бездонные голубые глаза и гладкая кожа, покрытая тем изумительным золотистым загаром, который бывает только у натуральных блондинов. Только на щеке красовалась царапина, которая еще кровоточила. И портила прекрасную картину.

Ванессе захотелось взять носовой платок и вытереть кровь со щеки блондина.

– Леди, – он непринужденно поклонился. Будто стоял не на пыльной дороге, а на паркете в бальном зале. – Благородный сэр Льюис Кемптон, заговорщик и злодей.

– Леди Ванесса Чарминг. – Старая графиня упала в обморок при слове «заговорщик», зато ее внучка смотрела во все глаза.

– Вы и в самом деле следуете в столицу на сезон балов?

– Вам показать приглашение, сэр?

– Я вам верю. Ведь вы леди. Жаль, что я не смогу отметиться в вашей бальной карточке.

Лю бросил на девушку внимательный взгляд. Весьма недурна. А как сверкали ее глаза, когда сэр Кемптон заглянул в карету? Леди не трусиха. И при других обстоятельствах он бы охотно приударил.

– Но может быть когда-нибудь… – вырвалось у Ванессы.

– В другой жизни. Где вы уже будете замужем, – и дверца кареты захлопнулась. – Здесь только две дамы, Эдж! Мы ведь не воюем с женщинами!

– Никогда! Пропустите их!

И карета тронулась. Старая графиня со стоном открыла глаза:

– Мы умерли?

– Нет. Нас отпустили.

– Он тебе ничего не сделал, этот бандит? Несси, я надеюсь, он тебя не тронул?!

– Нет, – с досадой сказала Ванесса.

«Сэр Кемптон… Льюис Кемптон… благородный сэр… Льюис…» – мысленно повторяла девушка на все лады.

Она столько мечтала об этом первом в своей жизни сезоне балов! Так готовилась к нему, так радовалась первому взрослому платью! Бальному, с открытыми плечами!

Ванесса так себе в нем нравилась! Представляла, каким оглушительным будет ее успех. Ни одного танца она не простоит у стены или у мраморной колонны, с завистью глядя на танцующих леди. И получит предложение руки и сердца задолго до окончания сезона. И даже не одно.

Ее брак будет блестящим. Ванесса воцарится в одном из прекрасных замков, у нее будет муж, дети, куча слуг, немыслимые богатства, всеобщее уважение и обожание…

Теперь же ей все это вдруг стало безразлично. Столица, визиты в лучшие дома, балы, драгоценности, красивые платья… И предложение руки и сердца она хотела услышать только от одного мужчины. Который остался там, на пыльной дороге.

Благородный сэр Льюис Кемптон. Заговорщик и злодей…

Ванессе хотелось плакать.

***

– Итак, маркиза, что же здесь случилось?

Долгожданная гостья должна была приехать с минуты на минуту, а план провалился! Герцог Террийский был в бешенстве. Он не выносил, когда нарушали его планы. Вот что значит, довериться женщинам!

Одна, похоже, распустила язык, другая своих слуг. Что это за олухи, которые не смогли даже мальчишку поймать?!

– Но вы сказали, что моя задача только присмотреть за герцогиней, – робко возразила леди.

Они разговаривали в тайном кабинете, который супруг маркизы Траут еще называл рабочим. Он был видным военоначальником и сейчас возглавлял военную кампанию. Маркиза Траут вот уже два года не было в столице, и уж тем более он не в состоянии был навестить Стертонхолл. Его супруга вдруг почувствовала себя беззащитной. А герцог Террийский бушевал:

– Этот наемный убийца был лучшим в Тайном бюро! Он еще не провалил ни одного моего задания!

– Я подготовила портал…

– Это я подготовил портал! И мой человек дошел в нужное место. Оставалось только открыть дверь в спальню моей жены. Что для мастера седьмого уровня сущие пустяки. Даже если сам Талис наложит на эту дверь магическую печать. Чего не случилось. Потому что эту самую дверь я сегодня вышиб без труда! А я не Талис.

– Но вы очень сильный маг, – польстила министру маркиза.

– Тот, кто лежит сейчас в холодной, был не менее силен. К тому же его всю жизнь учили только одному: убивать. Вы видели его татуировки?

– Я в этом не сильна.

– Да вы, похоже, ни в чем не сильны, леди!

– Простите, ваша светлость.

– Вам подарили Стертонхолл. За какие заслуги, как вы думаете?

– За преданность короне.

– И за службу короне, – подчеркнул герцог Террийский. – А кто, по-вашему, держит эту корону в своих руках?

– Сто лордов палаты.

– Неправильный ответ. Ее держат двое: Верховный маг и Первый министр. Который стоит перед вами. Я второе лицо в государстве.

– Но император…

– Вы давно его видели?

– Незадолго до того как… – маркиза запнулась. – Я согласна с вами, ваша светлость. Он не в состоянии не то, что держать корону, даже связно говорить. По-моему его величеству хуже.

– Родовая магия Талисов давно уже его не подпитывает. И надо что-то делать. Праздник в Стертонхолле был частью моего плана. Я ожидал совсем другой результат. К счастью, что я не остался в стороне. И предпринял меры. Но теперь придется ждать. А гостья меж тем подъезжает к воротам замка. И что мне прикажете делать?

– Если бы вы мне объяснили, что это за гостья, и в чем конкретно состоит ваш план, то я бы…

– Вы ерунду-то не можете сделать. И не надо обижаться.

– Как я смею, ваша светлость.

– Я еще не осматривал тело, – раздраженно сказал герцог. – Отметил только его трансформацию. Потому что в замок Стертонхолл мой человек отправился под личиной. А сейчас он в своем так сказать естественном виде. И кто же его убил?

– Быть может граф Варни?

– Это было бы замечательно. Но нужны неоспоримые доказательства. Грабеж и убийство. Шикарно было бы, если бы нам удалось доказать это. Драгоценности украдены?

– Я бы так не сказала…

– Что?!

– Это скорее подарки. Лорды никого не грабили.

– Да вы надо мной издеваетесь?!

– Они прикинулись актерами. И очень убедительно играли.

– Господи, кого?!

– С-святого Герлиона.

– Эджен Варни изображал святого?!

– Нет. Он был Демоном.

– Вы меня утешили, – с иронией сказал герцог. – А то я бы заподозрил коллективное помешательство у собравшихся здесь леди. На вас что, морок навели?

– Но мы же не думали, что… Ваша жена… Я говорю о герцогине…

– Что моя жена?

– Вам лучше лично ее допросить.

– И я это сделаю. Раз заговорщиков вы упустили.

– Не всех, – скромно сказала маркиза. – Одного мне удалось схватить. Я лично в этом участвовала, – гордо добавила леди.

– И вы молчите?!

– Так вы мне слово не даете вставить, ваша светлость.

– Где он, этот заговорщик?

– Естественно в тюрьме.

– Так идемте! – нетерпеливо сказал герцог.

Хоть что-то. Надо во что бы то ни стало вызвать ненависть у народа к бастарду и его сторонникам. Эти чертовы крестьяне сами везут в лесной лагерь провизию. Герцог Террийский неустранно с этим боролся. Но даже показательные казни не помогли.

Но столичная публика это не крестьяне. Аристократы, их слуги, крупные и мелкие торговцы, ремесленники. Которые уважают право собственности. Каждый держится за свое имущество. И если доказать, что бастард, приди он к власти, начнет безжалостно всех грабить, чтобы пополнить казну – Эджена Варни возненавидят.

В столице полыхнет протест, когда граф со своей армией подойдет к стенам города. Соберется народное ополчение, и это пополнит ряды сторонников империи. Граф Варни никогда не станет стрелять в народ. Он слишком благороден. Вот спинами простолюдинов и надо прикрыться.

И вот он случай! Вообще-то убийство тайного агента не планировалось. Жертвенная овца не той породы. Но если Верховный маг постарается, и телу придадут соответствующий вид… Лучше женский. И надо вырвать показания у плененного заговорщика.

– Сюда, ваша светлость, – маркиза указывала дорогу, заботливо предупреждая: – Осторожно, здесь ступенька, ваша светлость. И еще одна, и еще…

– Еще одно слово, и дальше я пойду один, – процедил герцог Террийский. – У меня прекрасное зрение. А еще я маг. Мне эти ваши ступеньки… О, черт! – взвыл он, ударившись лбом о низкий свод: перед ними была дверь.

– Ну, вот же, ваша светлость!

– Но это не ступенька!

– Я и хотела сказать. Что ступеньки кончились. И чтобы вы были осторожнее. Пригнулись чтобы. Мы почти пришли. Еще пара шагов, и…

– Там ступеньки или низкая притолока? – с опаской споросил герцог, потирая шишку на лбу. – Как некстати! Я сегодня вечером должен выглядеть идеально!

– Вы же маг, – напомнила маркиза. – Что вам какая-то шишка? А дальше нет ступенек. Там коридор и еще одна дверь. Осторожнее!

– А это еще что?! – заорал герцог. – Это не ступенька, и не притолока!

– Это кошка.

– Откуда она здесь?! И почему разодрала когтями мою ногу?!

– Это императорская кошка. На нее абсолютно нет управы. Она опять умудрилась сбежать. Такое чувство, что магию нашего императора забрали именно его кошки. Я ведь приставила к ней трех слуг. Нет, уже пятерых. Как она умудрилась выбраться из клетки, ума не приложу! И как нашла эту дверь! Так и сидит здесь, с тех самых пор, как заговорщик в темнице. Чем-то он ей приглянулся, этой чертовой кошке, – с досадой сказала маркиза.

– Ну, так уберите ее!

– Но она не убирается, – голос у леди стал жалобным.

– Тогда убейте! Отравите!

– Она ничего не ест из наших рук.

– Ударьте ее чем-нибудь!

– Она убегает. Кошка очень уж проворная. Я же говорю: без магии не обошлось. Да и что она вам? Сидит себе и сидит.

– У меня кроме шишки на лбу еще и царапины на ноге! Я не планировал сегодня раздеваться перед дамой, но как дело пойдет… И что увидит дама? А?

– Героические следы борьбы вашей светлости! – мужественно ответила маркиза.

– С кем? Со ступеньками и кошкой?

– А вы скажите, что это демоны напали.

– Открывайте уже! – герцог в нетерпении указал на дверь.

– Сейчас, – маркиза замялась. – Здесь повсюду маги. Просто они невидимы.

– Маги-невидимки? Какой же у них уровень?!

– Не совсем невидимки. Просто прячутся. Это ведь Стертонхолл. – Маркиза хлопнула в ладоши: – Выходите все!

Темный узкий коридор мигом наполнился людьми. Все они низко кланялись:

– Ваша светлость…

– Рады служить Первому министру…

– Ждем ваших указаний.

– Преступник там? За дверью? – споросил герцог.

– Да.

– А кошка, почему здесь?

Маги переглянулись.

– Она очень уж привязана к задержанному, – сказал один из них. – Кошка ценная. Мы ее запускаем в камеру, чтобы покормить.

– Чем?!

– Она ест только из рук заключенного. Что он, то и она.

– Тогда пусть сдохнет!

– Заключенный?

– Тупицы! Кошка!!! Злодей мне нужен живым. Открывайте уже дверь!

И герцог на всякий случай пригнулся.

– Придержите животное, герцог кошке явно не понравился, – шепнула магам маркиза, заходя в камеру следом за его светлостью. И крикнула: – А ну, вставай!

Беранер лениво шевельнулся. Он досадовал на себя: надо же было так глупо попасться! Маркиза его перехитрила. Не леди, а змея. Интересно, что с друзьями? Их всех схватили?

Но логика подсказывала Келлу, что будь у них в руках сам граф Варни, с остальными бы не церемонились.

Беранера, конечно, побили, но кости остались целы. Он с минуты на минуту ждал допроса. Интересно, кто явится по душу плененного виконта?

Ба! Сам Первый министр!

– Ты что глухой? – маркиза была недовольна. – Я велела тебе встать!

– Исключительно из уважения к даме, – Беранер поднялся.

Руки у него были связаны, ноги в кандалах, а все тело в синяках. Пришлось привалиться спиной к стене.

– Лампу выше! – скомандовал герцог.

Магия в темнице блокировалась, Беранера все еще опасались. Кто его знает, на что его милость способна? Говорят, Эджен Варни взломал аж самого Верховного! И лучше подстраховаться.

Поэтому светильники были обычные, масляные.

– Как твое имя? – спросил герцог.

– Келл.

– Надо говорить: «Келл, ваша светлость», – подсказала маркиза.

– Так это герцог?! – Беранер изобразил на лице удивление. – Тогда, конечно.

– Хватит валять дурака! Твое лицо мне кажется знакомым, – герцог Террийский с досадой подумал, что магия сейчас не помешала бы. Сдавить этому наглецу горло, как железными тисками. А еще лучше, покопаться в ней, в этой голове. – Да и ты меня наверняка знаешь.

– Откуда?

– Ты ведь лорд.

– Я актер из Маренхолла.

– И как же ты попал в свиту беглого графа Варни?

– Вы это о ком?

– Кого он там играл? – повернулся герцог к маркизе. – Демона?

– Этот нет. Келл изображал лорда-воина.

– Я про Варни!

– А… понятно. Да, он был Демоном.

– И…? – герцог надвинулся на Беранера. – Я ведь все равно выясню твою личность. Это нетрудно.

– Я актер, – стоял на своем Келл.

– Ну, если ты актер, то, следовательно, простолюдин, – усмехнулся герцог. – А я высших лорд из палаты ста. Следовательно, я могу тебя убить без суда и следствия.

– Можете, – тихо сказал Беранер. Все-таки умирать не хотелось.

– Тогда подумай хорошенько и снова ответь на мой вопрос: кто ты? Назови мне свое полное имя и титул. Если ты лорд, то имеешь право на суд. И это продлит тебе жизнь. А если ты дашь нужные мне показания, то она, эта жизнь будет сносной. И возможно долгой. Смертную казнь заменят ссылкой.

– Вы хотели сказать каторгой.

– Это уже детали. Так кто ты?

– Актер из Маренхолла.

– Упрямец, – покачал головой герцог. – Ну, ничего. – Он повернулся к маркизе: – Бить регулярно, но не калечить. Чтобы он в состоянии был говорить. Минимум еды, пусть ослабеет, но остается в сознании.

– А как же кошка? – робко спросила маркиза. – Она-то что будет есть?

– Чтобы я больше про нее не слышал, – отрезал герцог. – Ваша кошка – ваши проблемы.

– Это подарок императрицы. Ее величество будет недовольна.

– Императрице скоро станет совсем не до кошек. А у нас теперь есть приманка, – его светлость кивнул на заметно напрягшегося Беранера. – Я хорошо знаю Эджена Варни. Он человек благородный и друзей не бросает. Надо дать ему понять, что захваченный нами заговорщик жив. Варни, безусловно, попытается своего друга отбить. У меня есть план.

– Еще один? – сунулась, было, маркиза.

– Вы можете помолчать, леди? Давайте ему обо всем расскажем, – герцог взглядом указал на заключенного.

– Но он, считай, уже мертв!

– Мертв он будет на виселице, рядом с бастардом. А пока поддерживайте в этом «актере из Маренхолла» жизнь.

– Слушаюсь, ваша светлость, – маркиза умудрилась сделать реверанс в тесной полутемной камере.

– Теперь мне надо осмотреть тело.

На лице у Беранера мелькнуло удивление.

– Убита леди, – внимательно глядя на него, продолжил герцог. – Убита и ограблена.

– Ложь! – Келл попытался броситься на Первого министра, но, цепь, к которой виконт был прикован к стене, натянулась.

– Разумеется, ты все будешь отрицать, – насмешливо сказал герцог. – Но я немедленно начну расследование. Хотя, у меня есть и более важное дело.

– Какое дело, ваша светлость? – спросила маркиза, когда за ними закрылась железная дверь тюремной камеры.

Маркиза хорошо усвоила урок: не говорить о делах его светлости при посторонних.

– Поговорить с моей женой.

– Вы хотели сказать, допросить?

– Вина леди еще не доказана.

– Но она… в смысле герцогиня… Она же вам…

– Изменила? – маркиза кивнула. – Придется это использовать.

Едва они поднялись наверх, к ним кинулся племянник управляющего, который все еще не вернулся в Стертонхолл и к своим обязанностям. Поэтому всем пока заправлял мэтр Хранс:

– Ваша милость! И ваша светлость! – он низко поклонился сначала герцогу Террийскому, потом своей хозяйке, маркизе. – Гостья, о которой вы мне говорили, прибыла в замок! Как мне прикажете поступить?

Герцог с досадой потрогал шишку на лбу. Появиться перед дамой в таком виде немыслимо! Тем более, перед этой дамой.

– Пусть леди Ванессу и ее бабушку графиню Чарминг разместят в отведенных для них покоях, – сказал его светлость. – Предоставьте им горничных и все, что леди потребуют. Мы задержимся в Стертонхолле еще на пару дней. Вечером я жду обеих леди на ужин.

«Начинается! – подумал он. – Это самая важная партия в моей жизни. И если я ее выиграю, то получу абсолютную власть».